ГЛАВА 8: Зеркальце, зеркальце покажи…

В полночь, спальня Анариэль

Роскошное шёлковое платье, рунический круг и букет из перевязанных изумрудной лентой мухоморов. Не так я представляла вторую встречу с мужем, но что поделать.

– Мухоморы точно помогут? – с сомнением протянула, едва Морра зажгла последнюю свечу и приготовилась снимать простыню с зеркала.

Если ритуал пройдёт как надо, скоро там появится фантом моего мужа. Нянюшка объяснила, что это будет астральная проекция его настоящего облика. Мы не сможем поговорить и он не увидит меня, и даже не узнает, что я проводила ритуал. Так что наряжаться и прихорашиваться было не обязательно. 

Но в любимом лиловом платье я чувствовала себя уверенней. Мне показалось символичным надеть для призыва наряд такого же цвета, как подарили духи Итуваре в ночь карнавала.

– Для ритуала нужен свидетель, – пояснила Морра, – кто-то или что-то, видевшее вас вместе с супругом. А под мостом, на котором вы позвали дракона замуж, обитали только жабы да росли грибы. Я не была уверена, что поймаю нужную жабу. К тому же, её пришлось бы убить…

Я замотала головой и прижала мухоморы к груди. Убирать свидетелей в мои планы не входило…

– Жабы ни в чём не виноваты! – воскликнула. – Грибы, так грибы!

Теперь смотрела на мухоморы с уважением. Если с их помощью найду мужа, засушу на память.

– Госпожа, успокойтесь, – ответила Морра, - метод верный, но во время ритуала вы должны сохранять ледяное спокойствие, иначе последствия могут оказаться непредсказуемыми!

– Знаю, – шумно выдохнула.

Нянюшка не скрывала, что риск огромный. Призыв фантома дело тонкое и сложное. Здесь мало сплести тончайшее кружево заклинания, важно выдержать правильный настрой, иначе мой Зов услышат все, кто в ту ночь венчался в Итуваре.

У меня руки отвалятся сканировать всех мужчин мухоморами и прогонять из зеркала тех, кто не прошёл проверку! Да и времени это займёт немало. Вчера в Роще было столько народу, что я до следующего Бала дебютанток не управлюсь.

– Приготовьтесь! Пора начинать! – Морра взглянула на часы.

До полуночи оставались считанные минуты.

– Я готова, – собравшись с духом, поправила заговоренную фату и шагнула внутрь рунического круга.

К счастью, духи Рода смилостивились надо мной и позволили снять слепки с брачной татуировки, несмотря на магическую блокировку. Иначе пришлось бы идти на отчаянные меры и призывать высшего демона, способного найти всех мужчин, стоявших в Ночь сияющих огней на том злополучном мосту, а после проверять каждого с помощью татуировки.

Связываться со столь опасными сущностями мне не хотелось, так что посовещавшись, мы с нянюшкой выбрали лучший вариант из возможных.

– Морра, снимай с зеркала простыню! – скомандовала, призывая Дар. 

Глубокий вдох, гулкий стук сердца… Главное, сосредоточиться и ничего не перепутать. 

Как только нянюшка выполнила приказ, в зачарованном зеркале плеснулась молочная дымка. Мы уже нанесли рунические знаки, превратив его в настоящий артефакт. Оставалось настроиться на фантом супруга и сплести канву заклинания.

– Шэйгрэ альвэ сэд алеантэ! – произнесла нараспев, наполняя древние слова магией и вспоминая чувства, которые во мне пробудил поцелуй с нежданным супругом.

Смущение захлестнуло с головой, вливаясь в аркан шальным потоком, но не успела я закончить заклинание, как на улице раздался оглушительный залп салютов. И вместо нужных воспоминаний перед глазами пронеслись обрывки нашего с генералом путешествия и роскошный фейерверк, увиденный при въезде в столицу.

– Н-нет… – с ужасом запротестовала, едва зеркало полыхнуло, показывая мне иллюзию того самого зеленоволосого красавца с карнавала.

Спасибо, что не генерала…

Зная таланты Габриэля, с него бы сталось почувствовать призыв. Но не успела я облегчённо выдохнуть и повторить попытку, как морок ожил!

Приветливо помахав мне ручкой и послав нежный воздушный поцелуй, иллюзорный наглец покинул зеркало, переместившись на оконное стекло, а затем бодрой походкой зашагал прочь…

– Куда?! – взвыла, замахнувшись на оживший фантом мухоморами.

Увы, призрак оказался проворнее и шустро скрылся в ближайшем бокале, а затем ускользнул по полированному полу в коридор.

– Стоять! – рявкнула, рванув за иллюзией.

Случилось худшее. В мои воспоминания всё же вселились духи-шутники и прогнать этих развеселых шалопаев я должна без посторонней помощи.

– Морра, следи за коридором! – мысленно приказала, выскочив следом за иллюзией. – И, если что, отвлеки стражу!

Генерал, к счастью, отлучился по делам, оставив меня на обычных гвардейцев. Они дежурили вокруг дома и на первом этаже, так что сбежавшего «мужа» нужно поймать до того, как его кто-нибудь увидит.

– Где же ты… – замерев, окинула пристальным взглядом ближайшие вазы и рыцарские доспехи.

Ожившие сны и осколки воспоминаний могли перемещаться только по отражающим поверхностям: зеркалам, полированным колоннам и покрытым лаком доскам, хрустальным бокалам и гладким металлическим поверхностям… Для этой цели им подходило что угодно, призраки легко прыгали из одного отражения в другое. Главное, чтобы расстояние между предметами было не слишком большим.

Полы в коридоре, к моей радости, застланы пушистыми коврами, чтобы гостям не мешали звуки чужих шагов. Так что этой дорожкой фантому не удрать. Да и смысла улетать далеко нет, ведь цель призраков - просто позлить меня, а самим хорошенько развлечься.

Они питались яркими эмоциями, и если я надолго потеряю духа из виду, он не получит вожделенной подпитки.

– Выходи! – прошипела, стиснув мухоморы.

Морок не ответил.

Ну ладно. Раз так…

– Элэйн сэйта вэйн… – начала сплетать мощнейшее развеивающее заклинание.

Подобные арканы применялись, в основном, против тварей Тёмного отражения, и если ударить им по светлому духу, можно словить мощнейший откат и остаться без поддержки Рода. 

Идти на крайние меры я не собиралась и сейчас откровенно блефовала. К счастью, не зря. Едва я закончила первый круг плетения, призрак выскочил из рыцарского доспеха, но ловко увернувшись от полетевших в него мухоморов, скрылся в комнате генерала!

– Ы-ы-ы-ы-ы! – я взвыла аки раненый вурдалак. 

Проблема приобрела масштаб катастрофы, но отступать некуда. Если хочу сохранить свои шаманские способности в тайне, придётся рискнуть.

– Морра, если Габриэль вернётся - задержи его! – приказала и, перекинувшись в ящерку, метнулась к лежащим на полу мухоморам. 

Тяжёлые… Пришлось уменьшить их магией. Это отняло немало Силы, но без заветного грибного букета изгнать призрака не представлялось возможным.

Хорошо ещё, что кроме обычного замка на дверях спальни генерала стоял только щит от дурных намерений. Очень мощный и многослойный. Если хоть в мыслях решу навредить дракону: украсть его вещь или порыться в шкафах, защита тут же развеет меня по ветру.

Но вредить Габриэлю я не собиралась. Только изгнать из его комнаты одного не в меру буйного духа.

Просочившись ящеркой под дверью, затянула в комнату и мухоморы, а затем перекинулась обратно в человека.

– Покажись! – воскликнула, перехватив увеличившийся до нормального размера букет словно меч и, когда в зеркале мелькнула изумрудная тень, с силой пульнула в неё грибы.

На этот раз попала прямо в цель!

Призрак замер, парализованный магией, а я рванула к зеркалу, наспех вырисовывая на нём изгоняющее плетение. Но едва закончила нужный аркан, защита над домом вспыхнула и в окне промелькнула крылатая тень…

Шок и паника сплелись в тугой клубок, но память тела не подвела. Обратно в ящерку перекинулась быстрее, чем моргнула. А затем шустро рванула под ближайшую тумбочку, спрятавшись за ножкой и осторожно выглядывая.

Вначале была шальная мысль выскочить за дверь, но для этого нужно пересечь комнату, а дракон уже приземлился на балкон. Я видела очертания его мощной фигуры и ни секунды не сомневалась, что это именно Габриэль.

Никого другого внешняя защита не пропустила бы, независимо от намерений.

Несколько бесконечно долгих секунд и шторы колыхнулись, впуская генерала внутрь. Я не ошиблась, но вместо того, чтобы забиться ещё глубже, невольно залюбовалась его крыльями.

Они были огромными и отливали в неясном свете луны жидким серебром. Красиво… и завидно. Вот бы и мне заполучить такие же!

Габриэль неожиданно замер, настороженно осматриваясь, а затем щелкнул пальцами, зажигая свет.

Хотела отползти от греха подальше и прикинуться пылью, но взгляд упал на мухоморы, лежащие неподалёку. И что ещё хуже, дракон смотрел на них же!

Это фиаско… 

Обречённо вздохнув, мысленно приготовилась к капитуляции и собралась выползать из убежища с поднятыми лапками, но генерал неожиданно рассмеялся!

Развеяв крылья, он подошёл ближе. Подхватил лежащий на полу букет, бережно расправил ленточку и направился к двери.

От страха сердце улетело в хвост. Даже не сомневалась, кого он собрался проведать! Но быстро вспомнила, что я не обязана всё время находиться в комнате. Гулять по особняку мне никто не запрещал. Приободрившись, навострила лапы удирать. Только Габриэль не собирался никуда уходить.

Распахнув двери, он помахал мухоморами дежурившей в коридоре нянюшке и крикнул:

– Морра, передай госпоже, что благодарить за цветы было не обязательно, но я тронут!

Вот и всё… Он и в мыслях не допускал, что этот сюрприз мог подбросить кто-то другой!

И вроде всё обернулось хорошо… Меня не пытаются выволочь за хвост из-под тумбочки и ни в чём не обвиняют, вот только горький осадок остался. Неужели он меня совсем за ребёнка держит?!

Я бы никогда не додумалась до такого, но… Как назло, вспомнились все попытки побега, украденная лошадь и платочек с дурацкой вышивкой. Да и сейчас в комнате дракона пряталась именно я. Нормальная леди никогда бы не оказалась в подобной ситуации.

Видимо, Габриэль, как и дядя, ставит меня на один уровень с Хайденом. 

Обидно…

Отвесив шаманке шуточный поклон, генерал запер двери и кинул грибной букет на кровать. Затем проверил сообщения на коммуникаторе, плеснул в бокал вина и… начал раздеваться.

Я понимала, что это нормально. Уже поздно, а завтра Габриэль должен сопровождать меня во время поездки в загородную резиденцию и следить за порядком на Первом весеннем балу. Естественно, ему нужен отдых, но… Во имя Великих духов, мне-то что делать?!

Хотелось то ли провалиться под землю, то ли превратиться в термита и прогрызть себе путь на волю сквозь паркет. Увы, перекидываться в насекомых я не умела, поэтому неотрывно наблюдала, как дракон раздевается, аккуратно складывая вещи.

Последнее удивило. Я частенько бросала вещи после примерки где придётся, а слуги потом наводили порядок. Но генерал оказался педантичен даже в мелочах.

Следом за пиджаком настала очередь рубашки, и едва дракон начал медленно расстегивать пуговицы, у меня перехватило дыхание от открывшегося вида. 

Сложен Габриэль изумительно! 

Добровольно оторвать взгляд невозможно, и я словно в трансе наблюдала за ним, но едва настал черед последней пуговицы, моя левая лапка зачесалась. Мухоморы всё же сработали, и сейчас я слышала наверняка, что мой супруг рядом. Но в особняке, кроме нас с Моррой, были только Терри, Габриэль и его гвардейцы.

Сына шаманки на карнавале точно не было, как и дежурящих внизу стражников. А генерал… Да нет, быть не может! Иначе я бы почуяла его ещё утром! К тому же, прошлой ночью он был на задании и никак не мог посетить Итуваре. 

Дракон снял рубашку, и когда я увидела его правую руку, сомнения развеялись окончательно. 

Татуировки не было! 

Но вместо облегчения я испытала странную грусть. 

Незадолго до этого, императорский тренировочный зал, Габриэль Каллисто

Затупленная сабля со свистом рассекла воздух, обрушившись на меч Грегори. Император едва успел выставить защиту. Отразив удар, он тут же отскочил назад, увеличивая расстояние между нами. Только я не собирался его щадить.

Шаг, ложный выпад и резкий уход в сторону. Дракон не успел уклониться, а я в один миг оказался сбоку, приставив клинок к его горлу.

– Ты умер, – объявил, отводя оружие.

– Просто постарел, – хмыкнул Грегори, утирая струящийся по лбу пот, – скорость уже не та…

– Мало практики, – отрезал.

– Я фехтую каждый день! – возмутился император.

– Значит твои партнеры по спаррингу слабаки, – пожал плечами, – или просто поддаются.

– Скорее второе, – поморщился Грегори. – Ещё бой? Хочу попытаться воскреснуть.

Я молча встал в стойку. День выдался на редкость паршивым, а тренировка хоть и не решала всех проблем, но всё же помогла сбросить скопившееся напряжение.

Взгляд невольно соскользнул на мою правую руку. Драться в кителе было неудобно, и чтобы раздеться до рубашки и закатать рукава пришлось временно спрятать татуировку.

Я не мог рассказать Грегори про Анариэль, ведь у неё знаки ещё не проступили и доказать, что мы пара невозможно. На моей татуировке не было информации об истинной, зато она лишала меня права присутствовать на Балу Дебютанток не только в качестве охраны, но и гостя.

Я же намеревался добиться расположения Анариэль до того, как на её прелестной ручке проступит заветная вязь. Поэтому на время скрыл свою татуировку.

– Как ты решил проблему с Боунзом и Каурой? – неожиданно поинтересовался Грегори, обходя меня по кругу словно акула.

Основные новости мы уже обсудили, но некоторые детали не успели прояснить. В том числе и мелкое недоразумение, во время которого алмазный и сумеречный обменялись угрозами и порычали друг на друга.

Это сложно назвать дракой. Будь на их месте обычные маги, никто бы не обратил внимания, но высокий титул обоих придал событию вес, а репортёры сгустили краски, превратив словесную пикировку в кровавую дуэль из-за Анариэль, во время которой иноземные гости едва не поубивали друг друга.

Это могло сорвать переговоры и навредить репутации Анариэль, поэтому пришлось спешно брать ситуацию в свои руки.

– Я её ещё не решил, только замял последствия утреннего скандала, – ответил, пристально наблюдая за ногами дракона.

Мечником он был сильным и, хоть подрастерял навыки, ещё мог удивить.

– И всё же? – император не собирался отступать.

– Скажем так, я плотно пообщался с прессой и намекнул, что в Далмарке, конечно, приветствуется свобода слова, но некоторые слова могут стать последними в их карьере, – нехотя ответил.

Про то, что за публикацию снимков с места события я пообещал отправить виновных на рудники, промолчал.

Менять перо на кирку журналисты не захотели и проявили чудеса сообразительности, моментально удалив все заметки об утреннем инциденте. Самые хитрые ещё и выложили опровержение, предварительно прислав мне на согласование.

Громкого скандала удалось избежать, но слухи всё равно пошли, причём не в пользу драчунов. Главным претендентом на руку Анариэль теперь называли… меня.

Прекрасный расклад! Да только императора он совершенно не устраивал.

– Отличный вариант, – одобрил Грегори, нанося серию коротких ударов и пытаясь найти брешь в моей защите, – но как ты попал в списки женихов моей племянницы?! – добавил, вновь отскочив в сторону и вставая в защитную стойку.

– Я сопровождал её по пути в столицу и на рассвете вышел из дома, в котором она остановилась, – ответил, – для слухов этого достаточно.

Грегори скрипнул зубами. А я предупреждал, что так будет и оказался прав!

– Ладно, я сам поговорю с Луиджи и всё объясню, – добавил император, а через миг едва увернулся от моего выпада.

Против золотого императора я ничего не имел. Напротив, безгранично уважал его.

В отличие от невменяемого Боунза, способного лишь спускать наследие предков по кабакам и борделям, Луиджи был сильным политиком и талантливым военным, только отдавать ему свою пару я не собирался.

– Почему ты отказался от его предложения? – спросил, едва сдержав ярость.

Эрнани был почтенным вдовцом и в отличие от многих не стремился повторно вступать в брак. А ещё понимал, что Анариэль для него слишком молода, зато его внучка со временем могла стать достойной парой Хайдену.

– Мой сын шалопай, каких мало! – с отчаянием рявкнул Грегори. – Он сорвёт любые переговоры и произведёт на Марион такое впечатление, что нам золотые войну объявят!

– Ты преувеличиваешь, – фыркнул, – Хайден сорванец, но девчонку не обидит.

– Намеренно – нет, но…

– У парня живой ум, но слишком много инициативы, – перебил его, сделав короткий выпад и увеличивая расстояние, – если перенаправить его энергию в мирное русло…

– А я и перенаправлю! – Грегори сорвался на рык. – Хайден отправляется в кадетский колледж!

– Неплохой вариант, – согласился, – но чем это мешает его помолвке с Марион? Они почти одногодки и характер похожий, больше шансов…

– Нет! Я не хочу рисковать, – отрезал Грегори, уходя в ложный выпад.

Он попытался повторить мой манёвр, но я раскусил его и увернулся, а затем нанёс ответный удар, уколов в бедро.

– Ты снова умер, – криво усмехнулся.

Разговор зашёл в тупик и продолжать тренировку не было желания.

Я пытался оспорить решение Грегори, но он ничего не хотел слышать о том, что Анариэль ещё может встретить истинного, и скрепить мирный договор лучше другими способами.

Напротив, император считал знаком Небес то, что вторая ипостась племянницы ещё не проснулась. Ведь ради договорных браков многие аристократки добровольно отказывались от возможности встретить пару, а Анариэль, по его мнению, нечего терять.

– Ладно, пойду искать некроманта, – пошутил Грегори, – завтра на Балу мне нужно быть живчиком.

– Не буду мешать, – ответил, убирая оружие. – Мне тоже нужно закончить последние приготовления…

– И не забудь о моей просьбе, – с нажимом произнёс Грегори.

В этом году Весенний бал грозил закончиться брачным поветрием…

Для меня император тоже присмотрел нескольких юных дракониц и настоятельно советовал присмотреться к ним. Я не стал спорить. Своё сокровище уже высмотрел и нацелился отвоевать его любой ценой.

Скрытая под иллюзией татуировка неожиданно зачесалась и в мыслях пронёсся странный образ: рунический круг, стоящая в нём Анариэль в роскошном лиловом платье с букетом мухоморов в руках…

Это насторожило. Во время тренировки по голове меня точно не били, так откуда столь странное видение?

– Габриэль? – позвал император.

– Помню, обязательно присмотрюсь, – ответил, надевая китель. – Я могу идти?

Грегори тяжело вздохнул. Он знал, что надавить на меня не получится, но надеялся убедить.

– Иди. Увидимся завтра в Летней резиденции, – ответил, отпуская меня.

Поклонившись императору я направился к выходу. В коридоре ко мне подбежал слуга, уточняя насчет коня или экипажа.

Во дворец я приехал верхом на своём любимом жеребце - Амине, но сейчас не испытывал ни малейшего желания трястись в седле. После Элтейна началась ярмарка и на улицах полно народу. Особенно ночью, ведь в это время начинались гуляния.

На то, чтобы пробраться сквозь толпу уйдёт больше часа, а мне хотелось поскорей вернуться в особняк и выяснить, чем занята моя прекрасная пара, если татуировка подкидывает столь интригующие видения.

Я не знал ни одного обряда, для которого нужны мухоморы, но раз татуировка отреагировала на него, значит он как-то связан с нашей истинностью и венчанием в Итуваре.

– Свяжитесь с моим адъютантом, он отведёт Арея в конюшню. Адрес он знает, – ответил.

Слуга тут же испарился, а я направился к выходу в сад. Там можно спокойно обернуться в половинную форму.

Едва вышел из замка, в лицо ударил прохладный ветер. Ночь скрыла под своим пологом дневной зной, и в другое время я бы с удовольствием полетал подольше. Но сигнальные сети внезапно ожили, сообщая, что Анариэль покинула свою комнату.

Интуиция и опыт подсказывали, что это не к добру.

Призвав крылья, оттолкнулся от земли и рванул в особняк. С помощью магии я мог развить сумасшедшую скорость, так что через пару минут буду на месте и далеко моё чудо не уйдёт.

Понять бы ещё, что она задумала?

Утром я опешил, не обнаружив на запястье Анариэль заветной татуировки. Тогда решил, что это связано со спящей второй ипостасью. Но странное видение и мухоморы подсказывали, что дело не только в этом.

Сигнальные сети вновь задрожали, сообщая о проникновении в мою комнату. Имя нарушителя не удивило.

Вдали показался нужный особняк и я ускорился. Анариэль всё ещё находилась в моей комнате.

Рывок! Я приземлился на балкон и в этот же миг в спальне вновь сработала чужая магия. Вспышка была едва уловимой и среагировали на неё не мои маячки, а татуировка пары. Как интересно…

Не медля ни секунды, я вошёл в комнату и осмотрелся. Пусто! Свет выключен и ни единого следа чужого присутствия. Даже сигнальные сети потеряли Анариэль из виду, хотя татуировка зудела и горела, реагируя на близость истинной.

Похоже, моя красавица обладала редкими талантами и могла временно исчезать из поля зрения сигналок. Теперь понятно, как она обманывала охранников и постоянно сбегала.

Щелкнув пальцами, включил свет. Взгляд тут же зацепился за лежащий возле зеркала букет. О! Те самые мухоморчики из видения. 

Какую же игру ты ведёшь, красавица?

Развеяв крылья подошёл ближе, поднимая улику. От неё фонило знакомой и ставшей уже родной магией. А ещё я уловил отголоски поискового плетения, и его нити вели к моей татуировке!

Что ж… похоже, знаки пары всё же были, просто кое-кто их спрятал! 

Пазл наконец сложился. Анариэль не узнала меня в Итуваре и утром не почувствовала пару из-за спящей драконицы. Зато успела испугаться брака с незнакомцем и скрыть следы преступления. Помогала ей, конечно же, Морра, в этом не сомневался. Прислушавшись, почувствовал в коридоре ауру шаманки, а заодно уловил отголоски страха. Анариэль паниковала.

Признаться во всём прямо сейчас? 

Мысль весьма соблазнительная и мой дракон всеми лапами выступал “за”, но я переживал, что Анариэль ещё не готова принять меня как истинного. 

Утром лёд между нами начал таять и появились шансы сблизиться без древней магии. Мне бы этого очень хотелось, но была и ещё одна проблема. Благодаря императору Анариэль оказалась в эпицентре политических интриг.

Перед глазами пронеслись обрывки утреннего скандала. Боунз просто идиот, но Вэйн появился здесь не случайно, они с братом приехали сорвать мирные переговоры. Анариэль - их главная цель! Если станет известно о нашей истинности, эта цель станет ещё желанней, ведь с её помощью можно вывести из игры и меня.

Нет, сейчас не время для признаний, но нужно как-то успокоить мою пару.

Идея пришла внезапно и, вынужденно рассмеявшись, я направился к двери.

Выскользнув в коридор, помахал мухоморами опешившей шаманке:

– Морра, передай госпоже, что благодарить за цветы было не обязательно, но я тронут!

Глупости, конечно, но паника Анариэль мигом улеглась. Она решила, что я не чувствую её, а меня просто увлекла наша невольная игра в кошки-мышки.

Плеснув себе вина, принялся неспешно раздеваться. Раз благодаря татуировке я могу чувствовать эмоции красавицы, проверим, как она оценивает мою внешность.

Результат не заставил себя ждать. Едва снял рубашку меня обдало волной смущения и… интереса. Это обнадежило. 

Но через миг Анариэль снова начала нервничать и искать способ сбежать. 

Ну что ж, я дам ей такую возможность, а завтра продолжим игру, но уже по моим правилам.