Три загадки

Ниель проводил Истру до Центральной площади Королевского Квартала, где девушка договаривалась встретиться с Эйзом. И теперь дворецкий принца и сыщица осторожно выглядывали из-за угла одного из домов, чтобы увидеть старшего следователя и его спутницу.

В другой ситуации Истра сочла бы это забавным приключением, но сегодня не получалось. Эта сестра погибшей слишком не нравилась девушке. Ниель, по понятным причинам, вообще не желал встречаться с Гардериной.

— Вон они, — первым заметил друга и его спутницу дворецкий принца. — Видите, Истра, как я и говорил, Эйз явно умнее меня в этом вопросе. Он совершенно не выглядит счастливым от ее присутствия. И влюбленным однозначно тоже. Вы зря за него переживали.

— Да, вижу, — мрачно отозвалась девушка.

Она не стала сообщать своему спутнику, что дело не в возможной влюбленности. Истра на самом деле полагала, что влюбляются не во внешнюю красоту. Тем более, Эйз. Он ценит ум. А вот как раз этого у Гардерины достаточно, как бы не отзывался о ее интеллекте Ниель. Хотя… начальник Истры все же не выглядел счастливым или очарованным рядом с той девушкой. Скорее скучающим и немного раздраженным.

— Поспешите, мастресса, — поторопил Ниель Истру. — Спасите уже вашего начальника. Он сейчас свернет себе шею, так старается быстрее вас увидеть.

Эйз на самом деле вглядывался в лица прохожих, постоянно оглядывался, будто старался разглядеть кого-то. Гардерина спокойно стояла рядом с ним, опираясь на руку следователя. И вот именно это Истре совсем не нравилось.

— Я пойду, — сказала она Ниелю. — Спасибо за все.

— Не за что, — привычно спокойно и весело откликнулся он. — Увидимся скоро. Я принесу новости от принца.

И развернувшись, дворецкий отправился обратно в покои своего друга и господина. Истра вышла на площадь, стараясь сильно не спешить, шагала навстречу Эйзу. Начальник заметил ее почти сразу, тут же сам подался вперед, чуть не забыв о своей спутнице.

— Как я понимаю, все сложилось удачно, — это не было вопросом, только утверждение.

— Да, — кивнула Истра. — Ты сказал, будешь ждать в булочной.

— Прости, — мило извинился молодой человек. — У нас с тобой еще много дел. Боюсь, совсем нет времени поесть.

— Да, и желания тоже, — девушка вспомнила, что за сегодняшний день она съела уже очень много. Плотный завтрак дома и еще горячий шоколад со сладостями, плюшки в управлении и чай у принца. Перебор.

— Согласен, — поддержал ее Эйз. И только тут он повернул голову в сторону Гардерины, которая, казалось, намертво вцепилась в его рукав. — Мастресса. Я благодарен вам за помощь, но теперь, простите, нас ждут дальнейшие дела.

Сестра погибшей как-то неприязненно сощурила глаза.

— Ваша помощница принесла новости, — заметила она. — Уверена, это важно. Если сейчас обменяться всей полученной информацией, думаю, ваши планы на вторую половину дня будут более детальны.

— Конечно, — подтвердил старший следователь. — Потому мы с Истрой обменяемся информацией по дороге.

Вроде бы в лице Гардерины ничего и не изменилось, но Истра буквально ощутила, как разозлилась их навязчивая помощница.

— Мне кажется это несколько несправедливым, — сказала она. — Будто вы просто мною воспользовались. Я предложила помощь, так как сама заинтересована в поимке убийцы Тэи. Я надеялась на честный обмен и совместную работу.

Намек был более чем понятен. Хотя сказала она все красиво. Спокойно, как и всегда, очень разумно. Главное, без истерик и прямых упреков.

— Мастресса, — Эйз даже чуть поклонился, галантно, легко, при этом умудрился как-то осторожно и плавно отцепить от своего рукава руку девушки. — Я прекрасно помню наш уговор. Вы изъявили желание сделать все, чтобы Сыск нашел убийцу вашей сестры, как можно быстрее. Это и происходит. Как я сказал, ваша помощь неоценима. Теперь, далее. Мы с Истрой и продолжим выполнять свой долг. И я обещаю, что результат расследования станет вам известен. Мы обязательно назовем вам и вашим родным имя преступника.

Тоже все получилось красиво. Цивилизованно. Без недвусмысленных отказов. Истра искренне восхищалась сейчас манерами своего начальника. И его твердостью тоже. Ее страхи немного отступили, настроение поднялось.

— Я уверена, — отозвалась Гардерина уже более мягко и легко. — Что тоже еще смогу принести вам пользу. И в следующую встречу можете ждать от меня новых известий, важных для дела. Думаю, так я смогу заслужить ваше доверие.

Она чуть усмехнулась.

— Я хорошо знала сестру, — дополнила она. — И уверена, что имя ее убийцы я смогу узнать даже раньше Сыска. Но обещаю, сразу сообщу вам его. В рамках нашей договоренности.

— Будем рады, — Эйз так и не смог полностью скрыть скепсис, вызванный ее замечанием. — Вам найти провожатого? Здесь, в центре Квартала многолюдно и безопасно, но дорога к вашему Торговому Кварталу идет мимо Кленового сквера, а это не лучшее место для прогулок женщин без сопровождения.

— Спасибо, не стоит, — с некоторым надменным вызовом ответила Гардерина. — Я никогда не пользуюсь услугами платного сопровождения. К тому же, как вы верно заметили, этот путь не слишком безопасен. Всегда предпочитаю водные экипажи.

— Удобно, — впервые за весь разговор, заговорила Истра. — А Тэя ведь хорошо знала эту дорогу, да? Через сквер? Без нее вам точно лучше не ходить там одной.

— Тэя? — это прозвучало так, будто девица впервые услышала имя собственной сестры. — Она слишком домашняя и тихая. Сестра вообще не привыкла ходить по городу одна. Даже в Королевский парк не собралась бы без меня. А какой-то там сквер… Впрочем, я вам уже говорила о ее привычках в новом Доме. И вообще, отец приучил нас пользоваться лишь самым удобным и надежным видом транспорта.

— Тем лучше, — Эйз явно спешил проститься. — Стоянка водного экипажа как раз напротив площади. Счастливой дороги вам.

— До встречи, — наконец-то Гардерина собралась их покинуть. Но это прощание прозвучало почти зловеще.

Они еще постояли минуту, чтобы убедиться, что сестра погибшей точно отправится, куда собиралась. А потом Эйз повернулся к своей помощнице.

— Пойдем, присядем где-нибудь и спокойно поговорим, — предложил он Истре.

— А как же срочные дела? — не удержалась девушка от иронии.

— Общение — это очень важная и срочная вещь, — весело отозвался ее начальник. — Могу я предложить тебе руку?

— Тебя сочтут бабником, — девушка положила ладонь на его предплечье. — То с одной девицей, то с другой. И все в пределах одной площади.

— Да уж, — с легкой досадой, согласился Эйз. — Пока шел с ней к дому Рейсов, меня видели как минимум три приятельницы моей матери. Хорошо, что она слишком занята хлопотами перед свадьбой Вайтека. Ей не до меня.

Они поднялись по холму чуть выше, туда, где было меньше народу, и уже привычно устроились на ступеньках одного из крылечек. Хозяйка дома дружелюбно улыбнулась им и даже помахала приветственно рукой, а сама тут же отошла от окна, чтобы не мешать. В столице традиция сидеть вот так на чужом крыльце прижилась давно и никого не смущала.

— Как Ниель? — спросил Эйз.

— Отлично, — отозвалась Истра. — Они с принцем шлют тебе приветы и желают удачи в этом деле. И кстати, они уже очень нам помогли.

— Истрия о прошлом Дома Рейсов, — догадался следователь. — Я подозревал, что там нечто интересное для нас.

— Очень интересное. Только прежде…Ты знал, что Ниель в твоем кабинете, потому что сработали твои защитные чары, — чуть сменила девушка тему. — Но как ты догадался, что туда забрался именно твой друг?

Молодой человек радостно улыбнулся.

— Потому что эти чары там были именно для него, — поделился он. — Ниель на самом деле любит домашние растения. Ими были заставлены все подоконники в нашей комнате в школе. И когда он вечерами гулял со своей подружкой, я как раз и придумал ставить визжащие чары на цветы. Возвращался-то он всегда тайком и через окно. Так я всегда знал, что он пришел. К тому же это было забавно, что он попадается на мою уловку.

— Наверняка он для тебя тоже что-то такое придумывал, — предположила Истра.

— Конечно! — Эйз выглядел сейчас таким счастливым и удивительно свободным, вспоминая их с другом прошлое. — Мы всегда немного соревновались между собой. И …Честно, мне его не хватало эти годы. Я знал, что после распределения Ниель стал работать в тайной службе Королевского Дворца. Мы еще виделись иногда, чаще переписывались. А потом он уехал. Я думал, что друг стал шпионом. Но после встречи у принца, Ниель вечером зашел ко мне. Кстати, как и всегда, через окно. Рассказал многое. Он тогда уехал из столицы, потому что его отправили охранять Его Высочество. Принц учился в академии на юге. Вернулись они всего года два назад. Теперь друзья и в чем-то напарники.

— Рада, что вы не потеряли свою дружбу, — искренне тепло сказала девушка, но тут же перешла к делу. — Ты сказал, он приходил от подружки. Гардерина?

— Она самая, — подтвердил Эйз, став чуть серьезнее. — Дорого эта любовь далась Ниелю. И да, конечно, я сегодня прекрасно знал, кто наша посетительница. И пошел с ней ради друга. А еще, потому что мне многое было интересно проверить.

— Я понимаю, сейчас Ниель говорит о ней иначе, — осторожно стала подбирать слова Истра. — Но трудно спорить, Гардерина очень умна.

— Верно, — подтвердил ее начальник. — Она умеет быть убедительной и знает, что делает.

— Думаешь, она пригодится в Сыске? — наконец-то девушке удалось задать так волновавший ее вопрос правильно, чтобы не показать своих переживаний.

— Конечно, нет! — казалось, Эйз даже удивился.

— Я забыла, — его напарница очень надеялась, что сейчас ее слова звучат естественно, будто легкий ничего не значащий разговор. — У нее нет магического таланта. Но новые агенты нам всегда нужны.

— Ну! — следователь иронично усмехнулся. — На столь малое такая, как она, не согласится. Но я бы не предложил ей и этого. Дело не в даре. В Сыске много чужих тайн, трагедий, слез и несчастий. И тут нужно особое умение. Понимать это. Ценить и оберегать. А в ней этого нет. Да и будем честными, вокруг таких, как она, по их мнению, должен вращаться мир. Наш с тобой мир создан не для этого. Ума тут мало, даже дар не нужен. Нужна душа.

— Но она все равно довольно приятна в общении, — Истра сама понимала, что сейчас нагло врет, и надо исправляться. — Когда хочет такой быть. Да и красива. Этого трудно не заметить.

— Заметил, — спокойно признал Эйз. — Очень красива. Умеет держать себя. В принципе, при такой манере и внешности, ей даже ума не нужно. Но его наличие, это просто подарок. Она идеальна все же. Но…

Он чуть запнулся. Будто подбирал слова.

— Вот просто давай сравним, — вдруг предложил молодой человек. — Зимой на окнах расцветают морозные узоры. Они прекрасны. Тонкие, неповторимые, они кажутся волшебством. Но… Ты бы предпочла их или живые цветы?

Истра подумала, что сегодня, видимо, некий особый день. Все рисуют ей какие-то картинки и задают загадки.

— Живые, — ответила она. — Они теплые.

— Вот в том и суть, — удовлетворенно отозвался следователь.— Гардерина же, как те морозные узоры. Правильная, изящная, великолепная. Но я предпочту просто тепло.

Девушка почувствовала смущение. Кто ее просил задавать эти вопросы? Узнала же, что хотела. Не берет он эту девицу в Сыск. Зачем надо было лезть дальше? Ведь сейчас Эйз явно уже рассуждал не как следователь, а как мужчина. И зачем это Истре?

Она подавила тяжелый вздох. Да потому что ей это надо было знать. Что он не влюблен в Гардерину, не очарован ею. Что все по-прежнему. И Эйз останется рядом с ней, все такой же веселый, интересный, заботливый и сильный. Но вот размышлять об этом совсем-совсем не хорошая идея!

— Значит, у тебя будут неприятности, когда подруги расскажут твоей маме, что видели тебя с этой девушкой, — немного неуклюже попыталась подколоть Истра начальника. — Оно того стоило? Ты сказал, хотел многое проверить.

— В целом, очень даже стоило, — закивал молодой человек. — И прежде всего, я проверил кое-какие подозрения относительно самой Гардерины. Тебе не показалось, что она не была полностью искренней, когда говорила о погибшей сестре?

— Показалось, — подтвердила девушка. — К тому же, Делия однозначно сказала, что Гардерина никогда не была особенно близка с Тэей. Да и вообще, по мне, эта девица больше переживала за самого Рейса. Как-то даже неприятно. Можно подумать, они близки.

— Подумать, что они любовники, — спокойно назвал Эйз вещи своими именами. — Я знаю, что убийства начались задолго до ее знакомства с Рейсом, но…

Он всплеснул руками.

— Это странно! — с волнением продолжил следователь. — Обе супруги алхимика погибли одинаково. И оба раза его не было в городе! Таких совпадений не бывает. И я подумал, не могла ли за него убивать женщина, близкая ему. В этот раз Гардерина Тэю. В прошлый, возможно, прежняя любовница первую жену.

— Ты думаешь, она способна убить сестру? — для Истры это было как-то слишком. — Как мне сказала Делия, до последнего времени Гардерина вообще мало помнила о наличии Тэи, они не были близки. Как-то я не уверена, что и сейчас старшая принимала младшую в расчет. Спать с ее мужем, это одно, а…Нет. Я не могу поверить. И…были же и другие жертвы!

— А остальных убивал уже сам, —продолжил рассказывать свою версию Эйз. — Очень хитро получается, правда? Тем более, мы теперь уже никогда не узнаем, точно ли все убийства были одинаковы. Насколько они похожи по своему исполнению. В деталях. Это интересно. Хотя, боюсь, насчет Гардерины ты права. Она слишком холодна, чтобы убить из ревности.

— Да и вообще, способна ли она на такое? — пожала девушка плечами. — Конечно, как сказал Ниель, она крепко держится за то, что считает своим, но… Если они любовники столько времени, с чего вдруг убивать сестру сейчас? И кстати, а они точно любовники?

— Нет, — коротко отозвался следователь с явной досадой. — В его спальне, да и вообще в их жилых комнатах мало следов этой дамочки. Так что версия все равно провалилась. И ты права, ожидать, что Гардерина настолько сильно влюблена в мужа сестры, что по одному его слову пойдет ради него на убийство, я поверить не смогу. Она не из тех, кто будет что-то делать, повинуясь только призрачной надежде на счастье в будущем. Однако, в доме Гардерина ориентируется неплохо. Видимо, она на самом деле бывает часто в гостях у сестры. И благодаря тому, что дама знакома с прислугой, и отвлекла ее, я смог изучить все, что хотел.

— Так все же ты пошел туда не только проверять версию с ревностью или соучастием! — обрадовалась Истра. Она уже привыкла, что у Эйза всегда есть несколько причин что-то сделать.

— Естественно, — он весело улыбнулся. — Я увидел и еще кое-что. Мы с тобой вчера ночью шли по следу Тэи, и точно знаем, она бежала из своего дома. Но в жилой части нет того самого запаха, который ты почувствовала на ее одежде. К тому же, я смог проверить и то, чему помешал их дворецкий. Я прошел до еще одного неприметного здания, скрытого за жилым домом. Ту самую лабораторию, что упоминала Гардерина. Так вот, в вечер убийства Тэя встретила убийцу именно там.

— Но кто работает в лаборатории хозяина, когда его нет? — удивилась помощница следователя, и тут же спохватилась. — Ответ на этот вопрос, похоже, больше связан с моей версией, которую поддержал и принц!

И девушка быстро пересказала, что узнала от Лейнарда.

— Я смутно помню ту историю с бывшей Королевой, — признал Эйз. — И да, твоя версия намного лучше моей. Что еще радует, так это будущие новые сведения от Его Высочества. Но тут мы и сами сможем многое узнать другим путем. Я знаю, у кого еще можно спросить о тех, кто был тогда в доме Рейсов.

— Там мог быть Майс или его отец, — тут же высказала еще одну из своих догадок сыщица. — Только… он, мне кажется, слишком стар, чтобы убивать. Хватит ли ему сил?

— Вряд ли, — с сомнением отозвался ее начальник. — Сегодня он даже не вышел обслужить гостей. Совсем плох. Так сказала женщина… Она что-то вроде домоправительницы. Такая…

Он сделал неопределенный жест.

— Она выглядит ровесницей моей мамы, — нашел Эйз более-менее внятное пояснение. — Молчаливая и какая-то скованная. Маленькая и хрупкая.

— Может, это дочь дворецкого? — предположила Истра.

— Совсем она на того старика внешне не похожа, — засомневался следователь. — И… жаль, что вчера ночью, да и сегодня, я не мог увидеть следа убийцы. Мы все же шли только за самой Тэей. А так, сегодняшний мой визит был бы более полезен.

— Я тоже не смогла его увидеть, — немного расстроилась девушка, но тут же вспомнила еще кое-что, о чем забыла рассказать начальнику. — Эйз! У нас же еще загадка! Лун передал отчет нашего некроманта. И там что-то совсем удивительное.

Она рассказала о причине смерти.

— Ага! — Эйз был явно заинтригован. — И в истории, которую передал нам Его Высочество, тоже говорилось о смертях молодых женщин. А твой отец рассказал, из чего добывают ингредиенты для рецептов внутренней алхимии. Похоже, это точно запрещенная магия! И да, ты права, на месте убийства крови не было, и значит, убийца каким-то образом, получив ее из жертвы, забрал ее с собой.

Он тут же расстроился.

— Тогда точно убийцей не может быть ни Гардерина, ни даже сам Рейс, — сообщил следователь. — Она просто не знает тонкостей алхимии. У нее вообще нет дара. А он… Жена слишком близкий к нему человек, и это точно вызвало бы ненужный интерес к его делам. Даже если бы он кого-то нанял бы для такого дела… все равно для него слишком опасно. Прослыть убийцей и то не так страшно, как быть пойманным на использовании запрещенной магии.

— Но кто тогда? — чуть ли не жалобно воскликнула Истра. — Убийца, я думаю, точно должен быть связан с Домом Рейсов! И… Да ты сам же сказал, что кто-то работает в его лаборатории в отсутствие хозяина. Вот этот кто-то нам и нужен.

— Верно, — поддержал ее Эйз. — У нас три загадки. И первая как раз эта. Но тут, я полагаюсь на твою версию. Месть Рейсу — это красиво и логично. И да, в этом случае, убийца должен быть рядом с ним.

— А какие остальные две загадки? — полюбопытствовала девушка. В ее работе ей больше всего нравилось, когда ее начальник строил такие планы и определял самые важные моменты в очередном деле.

— Вторая, — покладисто продолжил следователь. — Это та, что ты сама назвала. Как забрали кровь у жертв. Для чего, мы более-менее понимаем. Но как?

— Ой! — Истра снова кое-что вспомнила. — Мэтр Кайл! Он же ведь не только назвал причину смерти. Он же… Там было использовано странное оружие. Непонятное какое-то. Может, дело в нем?

— О чем ты? — Эйз, похоже, совсем не понял ее внезапного перехода с одной темы на другую.

— Оружие! — спешила пояснить девушка. — Что-то вроде тонкой трубки с острым кончиком. А внутри пустое. Как трубочка! Да! Наш некромант это даже зарисовал!

— Серьезно? — начальник снова улыбнулся, немного недоверчиво и как-то даже растроганно. — Мэтр имеет талант к изобразительному искусству?

Истра рассмеялась.

— И этот талант привел в ужас нашего Луна, — весело заметила она. — Смотри!

Девушка достала из сумочки заветный рисунок.

— На самом деле, нарисовал… — казалось, Эйз искренне потрясен. — Придется расплачиваться ужином… Но…

Тут он нахмурился.

— Никогда не видел ничего подобного, — признался следователь. — С одной стороны, ты снова права. Это похоже на трубочку с острым концом. И в принципе, каким-то образом, по этой трубочке можно скачивать кровь из человеческого тела… Но…Слишком странное изобретение. Понимаешь…

Он повернулся в полоборота, чтобы лучше видеть лицо своей помощницы.

— Магия мэтра Кайла, — стал объяснять Эйз. — Она в чем-то похожа на твою. Ты дотрагиваешься до вещи, и видишь картинку. Он делает что-то похожее. Он тоже видит, что происходило с жертвой перед самой смертью. Прямо саму картинку.

— А убийцу он видит? — тут же заинтересовалась Истра.

— Нет, — покачал головой её начальник. — Иначе, все было бы слишком просто, и мы с тобой остались без работы. Эта картинка только о самой жертве. Будто сценка, где предполагается наличие второго актера, но он невидимка.

Девушка понимающе кивнула.

— Так вот, — продолжил следователь. — Рисунок мэтра, это то, что он увидел на самом деле. Такая штука существует. То есть применяется именно для таких целей. Не знаю, как объяснить… Не самоделка, а…

— Это реально используемая вещь, а не придумка убийцы, — подсказала ему помощница. — Но кому в жизни понадобится странный предмет именно для переливания крови?

— Лекарям? — тут же предположил Эйз.

— Да?… — Истра подумала немного, а потом победно улыбнулась. — Тогда мы можем это проверить! У нас же есть Клэр!

Начальник посмотрел на нее с сомнением, и кажется, собирался поспорить.

— Знаю-знаю, — поспешила продолжить девушка. — Это дело слишком страшное, и хорошо бы, чтобы никто не знал о таких жутких вещах. Тем более, Клэр. Но вспомни дело в Королевском Лесу. Моя подруга достаточно смелая и умная. Она не раскроет такую тайну коллегам. Моего отца мы сегодня спросили? Он помог и тоже все оставит в секрете. Зато будет очень рискованно спрашивать о таких вещах какого-то незнакомого лекаря!

— Мне стоило бы все же тебе возразить, — мягко заметил Эйз. — На самом деле, привлекать к делу людей из нашего окружения плохая идея. Это даже несколько опасно. Если бы о таком узнала моя мать, это было бы вообще катастрофой. Ведь твоя подруга через неделю станет женой Вайтека. Но я не буду с тобой спорить. Слишком много жертв. И я приму любую помощь в этом деле. И ты права, сомневаться в Клэр не стоит.

— К тому же у нас с тобой есть отличный повод ее навестить! — привела его помощница следующий аргумент. — Мы оба не просто гости на будущей свадьбе. Я подруга невесты, а ты брат жениха! И мы оба пропустили сговор, и праздник объявления помолвки. Как раз вчера. Так что если сегодня мы дойдем до Клэр, это будет выглядеть безобидно.

— Отличная мысль, — улыбнулся следователь. — Она дома? Ты сможешь аккуратно позвать ее и поговорить, пока я общаюсь с Виллом и его женой.

— Клэр работает, — возразила Истра. — И это еще лучше. У нее есть свой крохотный кабинет. Там нас никто не услышит. И мы оба сможем все услышать от подруги.

— Тогда пойдем! — Эйз первым поднялся со ступенек и протянул галантно руку своей помощнице.

— Прямо сейчас, — обрадовалась девушка и тут же чуть нахмурилась. — Только ты не назвал мне третью загадку, которую надо решить.

— Да, — вспомнил следователь. Он снова предложил сыщице опереться на его локоть. — И об этом тоже поговорим по дороге. Третья загадка самая таинственная. За эти годы всех жертв находили либо у самой реки, буквально на границе Королевского Квартала, либо вообще там, за мостом, ведущим на Торговый Холм. В том числе мою сестру и сейчас — Тэю. А ведь девушка, как мы знаем, совсем не знала той дороги. Могу предположить, что супруга Рейса практически не подозревала о наличии Кленового сквера. Но как-то оказалась там, как и все жертвы. Почему это так? Почему убийца буквально гонит туда женщин?

— Ой,— искренне растерялась Истра. — Похоже, мне еще слишком далеко до перстня старшего следователя. Я об этой загадке даже и не подумала. Но ты прав, это самая странная загадка. Мы видели с тобой, что Тэя бежала из своего Дома. И явно убийца направлял ее к скверу. Это точно. Но зачем…Да и других тоже…Может…Там есть что-то важное для убийцы?

— Уверен, что так, — согласился серьезно Эйз. — Тут есть только два варианта. Или убийца настолько жесток, что играет со своими жертвами, специально заставляет их испытывать ужас, пока они мечутся по улицам. Или он сознательно заставляет бежать их к какому-то определенному месту. И нам с тобой нужно будет самим посмотреть, где находили всех женщин за эти годы. И понять, куда же вел их убийца.

— Страшновато, — призналась девушка искренне. — Но… мне еще и любопытно. И это, наверное, плохо.

— Это нормально, дорогая, — отозвался следователь как-то непривычно ласково. — Потому что ты создана для Сыска. Даже когда тебе страшно, ты все равно хочешь знать разгадку. Та же Гардерина никогда бы не смогла с тобой сравниться.

Истра почувствовала, что у нее от смущения горят щеки. Эти слова Эйза снова были слишком личными. Казалось, он сейчас говорит с ней совсем не как начальник. Будто намекает, что она нравится ему больше, чем та девица. Или это только так кажется? Девушка призналась себе, что хотела бы быть уверенной, что Эйз к ней неравнодушен. Но… Он ее начальник, и… Нет, лучше об этом совсем не думать.

— Ты сказал, что о третьей загадке мы тоже поговорим по дороге, — как и всегда, когда Истре надо было как-то скрыть свои эмоции, она возвращалась к логике и обсуждению дел. — Это звучит так, будто есть и еще какая-то тема.

— Вообще-то, есть, — теперь создавалось впечатление, что смутился уже сам следователь. — Мне нужна твоя помощь. Не по работе. Точнее, не совсем по работе…

Девушка смотрела на Эйза с удивлением. Она еще никогда не видела его таким нерешительным. Чтобы старший следователь, вечно меняющий маски и любивший игры, вдруг начал что-то мямлить и путаться в словах?

— В общем, — собравшись, стал объяснять молодой человек. — Ты в этом тоже права. Попадаться на глаза маминым приятельницам в кампании Гардерины, было неудачным стечением обстоятельств. Думаю, дамы уже сейчас пьют чай у нас дома и поздравляют моих родителей с двойной свадьбой.

— Проблема, — сочувственно согласилась девушка, видя, как ее начальник болезненно хмурится. — Я знаю, что тебе надо было пойти с ней в Дом Рейсов. Но это на самом деле выглядело, как флирт.

— Не воспользоваться ее предложением я не мог, — продолжил Эйз так, будто оправдывался. — И потому пришлось пойти на уступки прихотям этой девицы. Но я уже сказал, что она совсем не в моем вкусе. Только маме этого мало. Идея возможной двойной свадьбы ей наверняка понравится. Потому я и прошу твоей помощи.

— Ты хочешь, чтобы я подтвердила перед твоими родителями, что Гардерина просто наглая девица, которой нравится манипулировать мужчинами? — Истра испытала искреннее удовольствие, высказавшись так о сестре покойной.

— Это я и сам ей объясню, — заверил следователь. — Но мама точно начнет говорить, что уж если Вайтек женится, то и мне тоже нужна девушка. Потому я и хотел сообщить ей, что уже с кем-то встречаюсь. А точнее, с тобой.

От такой новости Истра сбилась с шага и споткнулась. Эйз мгновенно подхватил ее за талию. Истра как-то сразу отметила, что со стороны это наверняка смотрится очень мило и романтично.

— Послушай, — между тем продолжил молодой человек, будто и забыв выпустить девушку из объятий. — Тебе наверняка Делия много что успела про Гардерину рассказать. Да и обещание этой девицы встретиться с нами вновь звучало, как угроза. Если честно, я думаю, она знает, что я друг Ниеля. Как я знал, кто она такая. Она может и дальше стараться флиртовать со мной и устраивать провокации на грани рамок этикета, хотя бы назло моему другу. Я не хочу иметь с ней дело и терпеть ее манеры и дальше. Пожалуйста, подыграй мне. Неужели это так трудно?

— Совсем нет, — выдала его помощница прежде, чем успела подумать. — Ты совсем не скучный и интересный. Так что…

И тут только Истра спохватилась. Только поздно. Самое ужасное, она поняла, что ей хочется сыграть эту роль.

— Спасибо, — Эйз улыбнулся так лучезарно и очаровательно, что девушка засмотрелась на него, что со стороны наверняка опять выглядело очень романтично. — Попросим друзей нам подыграть. Перед матерью и этой девицей. И брата я предупрежу.

— А еще это лишний повод заглянуть к Клэр, — Истра быстро снова вернулась на деловую тему, чтобы уйти от смущения.

— Поспешим, — решил ее начальник. — Вечером нам еще предстоит встретиться с Рейсом. Мика сказал, стражи встретят алхимика по дороге к городу и доставят сразу к нам. Где-то в начале восьмого.

Они отправились дальше. Госпиталь, где работала подруга сыщицы стоял в самом дальнем конце квартала, на набережной, в противоположной стороне от все того же Кленового Сквера. Только дорога там была не такой опасной и темной. Сколько раз девушки вместе возвращались оттуда домой по темноте, и ни разу у них даже мысли не возникло чего-то бояться. Улица, шедшая вдоль реки, была широкой, чтобы по ней можно было доставить больных к лекарям, и дома тут стояли привычные, маленькие, аккуратные, цветные, с теми же приветливыми крылечками.