Глава 52

Смастерить футляр для карандашей было ещё проще. Вырезав из кожи такого же цвета прямоугольник, по краям сделала аккуратные надрезы для шнуровки. Потом сделала тиснение. Имя девочки и россыпь звёздочек. Приклеила внутрь подкладочную ткань. Свернув кожу в трубочку, я сформировала футляр и прошила боковой шов вощеной нитью. В завершение продела через верхние отверстия шелковую ленту, чтобы футляр можно было изящно затягивать. Вот и всё. Подарок готов.

- Адди! Я только что бегал в лес, который рядом с домом! Черника поспела! – в комнату вбежал Джай. Его глаза возбуждённо блестели. – Пойдём за ягодами! Пожалуйста! Только здесь ягод мало! Нужно пойти в сторону деревни, где есть целые черничные поляны! Испечёшь черничный пирог? Близнецы топтались в дверях, нетерпеливо поглядывая на меня. Я улыбнулась. А почему бы и нет? Из черники можно приготовить и пироги, и кексы, и даже лимонад. Но особо хотелось черничного джема.

- Хорошо. Пойдём. Только обещайте, что будете послушными! – я многозначительно взглянула на мальчишек.

- Будем, будем! - закричал Джай, подпрыгивая от радости. - Только давай скорее! А то всю чернику соберут деревенские мальчишки!

- Ну, раз так, то берём корзину и в лес! – рассмеялась я.

Пока мальчики переодевались в свою старую одежду, я собрала лёгкий перекус - хлеб, сыр и яблоки. День обещал быть жарким, поэтому захватила ещё и флягу с водой.

Мы взяли корзину, закрыли дом и пошли по дороге в сторону деревни. Где-то на середине пути Джай свернул на едва заметную тропинку, которая убегала в зелёную чащу, наполненную птичьими трелями. Немного пройдя вглубь леса, мы оказались на затенённой влажной поляне. Я сразу увидела на зелёном травяном ковре россыпь ягод. Черники здесь было море!

- Мальчишки, теперь слушаем меня! – я выдала каждому из них по глиняной кружке. - Во-первых, собираем только спелые тёмно-синие ягоды. Во-вторых, не уходим далеко от меня. Понятно?

Ребята закивали и бросились собирать ягоды.

Прошло не менее часа. Корзина постепенно наполнялась, а братья становились всё чумазее. У меня даже появились сомнения, удастся ли их отмыть от черничного сока.

Но в полной мере насладиться тишиной леса и детским смехом мне не удалось. Где-то совсем рядом раздались отчаянные крики. Звали на помощь женщины. Сердце испуганно ёкнуло.

- Быстро за дерево! - шепнула я, подталкивая мальчишек к большому поваленному стволу. - Джай, близнецы! Ни звука!

Глаза мальчишек округлились, и они замерли, прижавшись друг к другу за деревом. Я убедилась, что их не видно, и осторожно двинулась в ту сторону, откуда доносились крики. За густыми зарослями орешника на маленькой поляне стояла карета, запряжённая испуганно ржущими лошадьми. Рядом с ней, размахивая ножами, расхаживали двое бандитов в грязных кожаных куртках. Меня словно ледяной водой окатили. Да это же нападение! На траве без движения лежали двое мужчин, похоже, один из них был возница, а второй лакей.

Один из бандитов, здоровенный детина, уже вытащил из кареты пожилую женщину. Второй суетился у сундуков, выворачивая вещи на землю. На его голове красовалась шляпка с лентами. Нужно было действовать немедленно! Не раздумывая ни секунды, я схватила с земли крепкую ветку.

В прошлой жизни тренер говорил: “Палка в умелых руках страшнее меча.”.

- Сейчас проверим! - пробормотала я себе под нос, ощущая, как адреналин заполняет каждую клеточку моего тела. Господи… как давно я не держала боевую трость в руках… Последнее происшествие с каретой маркиза не считается. Там всё закончилось достаточно быстро. Тем временем из кареты показалась ещё одна пожилая женщина в тёмном дорожном платье и кружевном чепце на седых волосах.

- Вот тебе за мою новую шляпку! – с боевым кличем она обрушила свой зонтик на голову бандита, копавшегося в сундуке. Зонтик издал жалобный хруст, но выдержал. Бандит громко выругался и подскочил, схватившись за голову. Вторая женщина тоже оказалась дамой не робкого десятка. Словно опытный фехтовальщик, она ловко орудовала своей тростью, нанося точные удары по рукам и спине бандита, державшего ее.

- Ах ты гнусная скотина! Никакого уважения к старости! Получи! Получи, мерзавец!

Воспользовавшись моментом, я обрушила на второго бандита град ударов веткой. Он оказался не таким уж грозным противником, и довольно быстро я заставила его взвыть от боли. Баааа! Какие знакомые лица! Это же те самые злодеи, что напали на дочь маркиза Эмму! Разбойник бросился было в сторону, но я сделала выпад и, описав короткую свистящую дугу, ветка врезалась бандиту в колено. С проклятиями он рухнул на землю, хватаясь за ногу. Его подельник выхватил из-за пояса кривой нож, но было поздно. Я за несколько секунд оказалась возле него. Адреналин отключил инстинкт самосохранения напрочь. Взмах ветки – и нож выбит из руки бандита. Воспользовавшись замешательством нападающего, женщина с тростью оттолкнула его в сторону и бросилась к своей спутнице. Я же помнила уроки тренера: никаких лишних движений, только точность и скорость. Я блокировала удары бандита, пытавшегося напасть на меня снова и снова, а затем нанесла серию коротких болезненных ударов по рукам и ногам. Он зарычал от боли и бессилия, а потом, подхватив второго, лежащего на земле, потащил к лошадям, мирно пасущимся у края леса. Когда бандиты скрылись в зарослях, на поляне воцарилась тишина. Пожилая женщина с тростью, тяжело дыша, восхищенно разглядывала меня:

- Ну и ну, деточка! Я и не думала, что такие хрупкие девушки умеют драться!

Адреналин понемногу отпускал, уступая место дрожи в коленях. Дама в кружевном чепце помогала слугам сесть. Видимо, бандиты крепко избили их. – Детка, да вы просто фурия! – продолжала тем временем восхищаться дама с тростью. – Я думала, в наше время таких амазонок только в книжках встретить можно! А вы вон как этих разбойников разделали! Прямо глаз не отвести!

Только сейчас я смогла рассмотреть её. Невысокая, скорее даже миниатюрная, но с горделивой осанкой. Спина у этой пожилой леди была настолько прямой, как будто она палку проглотила. Седые волосы, морщинистое, но с живыми искрящимися глазами лицо. Тонкие губы, уголки которых были приподняты в легкой усмешке. Её руки обтягивали кружевные перчатки, на шее висело пенсне, а на поясе — элегантная сумочка. К нам подошла вторая дама и окинула меня подозрительным взглядом. – А ведь на вид такая милашка! Может, вы, деточка, в цирке выступаете? Или… – она понизила голос до заговорщицкого шепота. – Вы шпионка? Я широко улыбнулась. Вот уж не ожидала, что после драки меня будут подозревать в шпионаже! – Нет, что вы, никакого цирка и никаких шпионов! – ответила я, стараясь сдержать смех. – Всего лишь выучила парочку приёмов, чтобы защитить себя.

– «Защитить себя», говорите? – протянула дама с тростью. – Да с такими навыками тебе целую армию защитить по силам! А может, вы нас научите приёмам? А то леди Орвэл всё грозится на курсы фехтования для дам записаться, а тут такая возможность!

Женщины весело засмеялись, после чего дама с тростью спросила:

- Как слуги? С ними всё в порядке?

- Жить будут, - ответила леди Орвэл. - Отделались лишь шишками. Они даже не смогли защитить нас! Это ужасно!

- Похоже, бандиты преследовали нас от самого трактира! И стоило нам свернуть в лес чтобы сократить путь, как они напали! - покачала головой её спутница. - А ведь племянник предлагал прислать людей для охраны! Кстати, деточка, как ваше имя?

- Адель, - я не стала называть полное имя. Это были лишние подробности. - Мы с детьми собирали чернику, когда я услышала ваши крики.

- Вы местная? - женщина с тростью улыбнулась. - Из деревни?

- Да. Я из Логреда.

- Вот, возьмите, - она вдруг порылась в сумочке и протянула мне деньги. - Мне хочется отблагодарить вас за помощь.

- Нет. Не нужно, - я сделала шаг назад. - За такое не берут деньги.

Женщина внимательно посмотрела на меня.

- Что ж… Тогда вы тоже можете обратиться ко мне за помощью, когда она понадобится. Вот здесь написан мой городской адрес. Я всегда приму вас, - незнакомка протянула мне визитную карточку, а потом скомандовала, повернувшись к своей подруге: - Матильда, нам пора! Мне не терпится увидеть мою дорогую малышку!

Я посмотрела на визитную карточку. “Графиня Джорджиана Лэйкер. Лоудон Гроув-стрит, 77А”.

В этот момент из леса показались мои мальчишки с испуганными лицами. Джай держал корзину с черникой. Он поставил её на траву и, бросившись ко мне, крепко обнял.

- Что случилось, Адди?

- Всё хорошо, - я тоже обняла его. - Ничего страшного не произошло.

Тем временем лакей и возница вернули сундуки на место, и графиня махнула нам рукой.

- Адель! Идите сюда! Мы подвезём вас до дома!

Чтобы подвезти нас до дома, им бы пришлось поворачивать назад. Но вот доехать до дороги я была бы рада, поэтому подтолкнула мальчишек к экипажу.

- Вперёд. Нам сейчас лучше не оставаться в лесу.