Глава 55
У нотариуса мы пробыли недолго. Мистер Энджер уже ждал нас, и на все документы, включая патент, ушло не так много времени.
- Поздравляю вас, леди Флетчер, - господин Даунтон протянул мне руку. – Или, скорее нас. С этой обоюдовыгодной сделкой. Ну, а теперь давайте пойдём в мастерскую, где вы подпишите договор аренды. Хозяин помещения наверняка уже ждёт нас. А я, в свою очередь, выпишу вам чек. Вы составили список необходимых вещей?
- Конечно! – я пожала его большую ладонь. – И несколько раз его проверила, чтобы ничего не упустить!
- Отлично, я сегодня же ознакомлюсь с ним. А вы начинайте подыскивать работниц для швейного цеха, - посоветовал торговец. – Их ведь нужно ещё обучить работать с кожей.
После того как мы заключили договор аренды, я направилась в типографию, чтобы дать объявление в местную газету о поиске швей. Она находилась неподалеку. Нужно было только немного подняться от мастерской и перейти улицу.
Когда я вошла внутрь, над дверью мелодично звякнул колокольчик. Небольшое помещение, обшитое деревянными панелями, наполнял запах свежей типографской краски и бумаги. За конторкой сидел худощавый клерк в сером жилете, придирчиво рассматривая какие-то гранки.
- Чем могу служить, мисс? – он поднял на меня близоруко щурящиеся глаза.
- Мне нужно поместить объявление в «Вестнике Логреда», - ответила я, и он протянул мне лист бумаги, кивнув на чернильницу.
- Пишите текст.
Я немного подумала, а потом быстро написала: «Требуются швеи для работы с кожей. Обучение, достойная оплата, светлое помещение. Обращаться с 10:00 до 17:00 пополудни». И, добавив адрес, протянула клерку.
Он пробежал глазами по тексту, после чего равнодушно произнёс:
- Три гиллинга за одну публикацию. Сколько публикаций будете делать?
- Когда выйдет следующий номер?
- В эту среду, мисс. А потом в субботу. Если заплатите сейчас, мы успеем поставить ваше объявление.
Я оплатила объявление на два выпуска, положила квитанцию в сумочку и, выйдя из типографии, едва не столкнулась с высокой фигурой в темном сюртуке. Ланкастер!
- Какой приятный сюрприз, леди Флетчер! – его бархатный голос заставил меня вздрогнуть.
Брат маркиза выглядел безупречно, каждая деталь его костюма, как обычно, была подобрана с изысканным вкусом. Тёмные волосы уложены волосок к волоску, а в карих глазах плясали золотистые искорки. Он умел использовать свою привлекательность, как оружие. И даже теперь, когда я знала о его истинных намерениях, продолжала испытывать на себе всю силу обаяния этого мужчины.
- Лорд Ланкастер, - я присела в лёгком реверансе. Меня сразу же охватили подозрения. Его появление именно здесь и сейчас не могло быть случайным. - Признаться, не ожидал встретить вас, - Эдвард галантно поклонился, и его пристальные карие глаза скользнули по моему лицу. Во взгляде лорда промелькнуло что-то хищное, настораживающее. «Они следят за мной, - мелькнула тревожная мысль. – А это значило, что отец скоро будет в курсе моих дел.». - Позвольте предложить вам экипаж, - Ланкастер сделал приглашающий жест в сторону своей кареты, одарив меня той самой очаровательной улыбкой, от которой наверняка таяли сердца светских красавиц.
- Благодарю за предложение, ваша милость, - ответила я. – Но мне бы хотелось пройтись пешком. Я как раз направлялась к дому преподобного Оппита забрать мальчиков.
- Тогда позвольте составить вам компанию, - брат маркиза не сводил с меня взгляда, от которого по позвоночнику пробежали мурашки.
Если я откажу, это будет выглядеть подозрительно.
Мы неспешно двинулись по оживлённой улице. В походке Ланкастера появилось что-то от крадущегося тигра: плавное, опасное. Эдвард держался чуть ближе, чем позволяли приличия. - Признаться, я давно искал случая увидеть вас, леди Флетчер. Мне не хватает нашего общения, - в его голосе прозвучали хрипловатые нотки, намекающие на внутреннее напряжение. - Вы ведь сами сказали, что мне нужно держаться от джентльменов подальше, - напомнила я, внимательно следя за каждым движением своего спутника. Что-то в его поведении заставляло все мои инстинкты кричать об опасности. - Даже от вас. - И теперь жалею о своих словах, - ответил Ланкастер, поворачиваясь ко мне. Его глаза потемнели. Этот мужчина плёл вокруг меня невидимую паутину, а я чувствовала себя добычей, которую загоняют в угол.
Мы свернули в тихую аллею, ведущую к дому священника, и, миновав её, оказались в саду. Тени от яблонь падали на дорожку причудливым узором, меняющимся от каждого дуновения ветерка.
- Ну вот мы и пришли. Благодарю вас, что сопроводили меня, - я остановилась. – Было приятно увидеть вас, ваша милость.
- Адель… подождите… - карие глаза Ланкастера вспыхнули. – Я должен вам сказать… Вы сводите меня с ума.
Брат маркиза сделал шаг вперёд и вдруг прижал меня к яблоне. Его руки скользнули по талии, притягивая ближе.
- Прекратите! – я попыталась отстраниться, но Эдвард только сильнее стиснул объятия.
- К чёрту условности… - выдохнул он мне в губы и попытался поцеловать. Собрав все свои силы, я всё-таки оттолкнула его, после чего влепила пощёчину.
Ланкастер отшатнулся, прижав ладонь к покрасневшей щеке. В его глазах промелькнула целая буря эмоций: сначала недоверие, а затем яростный огонь оскорбленной гордости. Челюсти сжались, желваки заходили под кожей. Но он быстро взял себя в руки. Дыхание мужчины постепенно выравнивалось. Взгляд, полный страсти, стал холодным.
- Простите, леди Флетчер, – проговорил Ланкастер. Голос звучал уже ровнее, но в нём ещё угадывалась едва уловимая хрипотца. – Я не должен был себя так вести. Поверьте, я ни в коем случае не хотел вас обидеть или напугать. Я глубоко уважаю вас, и мои намерения самые серьезные. Прошу, не судите меня слишком строго за эту минутную слабость. Меня пробрал озноб. Не от страха, а скорее от осознания того, насколько он опасен в своей игре. Одно дело подозревать манипулятора, и совсем другое – столкнуться с его мастерством вблизи. Да, это был хищник, умело маскирующийся под очаровательного джентльмена. Но сейчас он на секунду показал свои зубы.
- Ваша милость, – произнесла я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Я ценю ваши извинения. Но сейчас вам лучше уйти. Ланкастер слегка вскинул бровь. В его глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение.
- Как вам будет угодно, леди Флетчер, – поклонившись, произнес брат маркиза с напускным равнодушием. – Всего доброго.
Я развернулась и быстро пошла к дому отца Оппита. Неужели Эдвард настолько глуп, чтобы так опрометчиво себя вести? Ведь он же сам говорил отцу о необходимости осторожности и осмотрительности. Или это был просто промах? Слишком уж неуклюже для такого искушенного игрока, как лорд Ланкастер. И тут меня словно осенило. А что если это и есть его игра? Что, если этот "страстный порыв" – всего лишь еще один ход в его тщательно продуманной партии? Чтобы запутать, сбить с толку, заставить меня сомневаться в собственных ощущениях? От этой мысли мне стало тревожно.