Глава 71

Мы сидели в карете, и в полумраке салона был виден только силуэт Кессфорда напротив. Но даже так я ощущала силу его присутствия. Сердце колотилось, как безумное: я знала, что момент истины настал.

- Леди Флетчер… Адель, - заговорил маркиз мягким голосом, в котором слышалось волнение. – Я попытаюсь быть с вами откровенным… Вы перевернули мою жизнь. Я не ожидал встретить женщину, которая заставит меня забыть обо всём на свете. Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом продолжил:

- Ваша смелость, ваша преданность детям, ваш острый ум - всё это пленило меня безвозвратно. Я знаю, что вы боретесь за свою независимость. И последнее, чего я хочу: стать еще одним мужчиной, пытающимся управлять вашей жизнью.

- Ваше сиятельство, я должна сказать вам… - мой голос дрогнул. Нужно было признаться сейчас, пока хватало решимости. - Прежде чем вы продолжите... Я должна рассказать вам кое-что о себе.

- Позвольте мне закончить, леди Флетчер. Не перебивайте меня, - его рука нашла мою в темноте. – Я…

Маркиз не успел договорить - в окошко кареты раздался уверенный стук. Кессфорд удивленно поднял бровь и потянулся открыть дверцу.

На тротуаре стоял виконт Флетчер, его высокая фигура казалась почти зловещей в мерцающем свете фонарей. У меня внутри всё похолодело.

- Добрый вечер, - произнес отец с той отточенной вежливостью, за которой всегда скрывалась сталь. - Виконт Флетчер, к вашим услугам. Полагаю, имею честь обращаться к маркизу Кессфорду?

Маркиз слегка склонил голову:

- К вашим услугам.

- В таком случае, позвольте поинтересоваться, - в голосе отца появились опасные нотки. - Чем объясняется присутствие моей дочери в вашем экипаже в столь поздний час?

Я застыла, чувствуя, как кровь отливает от лица. За этой показной заботой о приличиях явно крылось что-то большее. Этот человек никогда не делал ничего просто так. Виконт видел нас, он ждал этого момента... Я не знала, что задумал отец, но понимала, что маркиз загнал себя в ловушку. Мысли лихорадочно метались в голове, пока я пыталась предугадать следующий ход лорда Флетчера.

- Полагаю, будет правильным, если мы вместе сопроводим леди Адель домой. После чего я был бы рад обсудить с вами некоторые вопросы, - ответил Кессфорд. – Ваше появление как нельзя кстати.

Момент был безвозвратно утерян. Я видела, как отец слегка наклонил голову, принимая предложение.

- Весьма разумное решение, ваше сиятельство. Благодарю вас.

Виконт грациозно поднялся в карету, и теперь я оказалась зажата между двумя мужчинами, чьё напряжение можно было почти осязать, хотя их манеры оставались безупречными.

- Прекрасный вечер для посещения театра, - светским тоном заметил отец, когда карета тронулась. – Вивьен Делор всегда производит неизгладимое впечатление своей игрой.

- Согласен. В этой постановке она особенно хороша, - вежливо ответил маркиз.

Всю дорогу до дома они вели учтивую беседу о музыке и театре, словно мы были на светском рауте. Я же сидела молча, чувствуя, как рушатся мои надежды на откровенный разговор с Кессфордом. Но я всё равно не собиралась молчать.

Когда карета остановилась у моего дома, я попросила отца выйти на минуту, сославшись на важный разговор. Маркиз остался в карете, тактично давая нам возможность поговорить наедине.

Мы отошли в сторону и я твёрдо произнесла:

- Я знаю, что Вивьен Делор моя мать. И намерена рассказать об этом маркизу.

Отец замер. В тусклом свете луны я увидела, как его лицо исказилось, сбрасывая маску светской учтивости. Он тихо выругался сквозь зубы, затем резко схватил меня за локоть.

- Послушай меня внимательно, дорогая дочь, - последние слова виконт почти выплюнул. - Если ты хоть словом обмолвишься о своем происхождении, особенно маркизу, я найду способ сделать твою жизнь невыносимой. Как только из твоего рта вылетит хоть слово, я откажусь от тебя. И вот тогда последние остатки репутации, держащиеся на моём имени, испарятся. Никто не захочет иметь с тобой дело. Помни об этом.

- Как вы можете называть меня дочерью после таких слов? – я всматривалась в его глаза, пытаясь найти хоть что-то человеческое. Но нет. Они оставались холодными.

- Я не позволю тебе разрушить возможность породниться с одним из самых влиятельных семейств королевства. А ведь всё к этому идёт, не так ли? Я видел, как Кессфорд смотрел на тебя в театре, - в голосе отца звучала сталь. - Слишком долго я ждал такого шанса. Это не лорд Ланкастер…

Виконт замолчал, поняв, что проговорился. Но я всё равно знала об их планах, поэтому не удивилась.

- О чём вы говорите? – мне стоило огромных усилий, чтобы не высказать ему всё в лицо.

- Тебя это не касается. Адель, я ещё раз предупреждаю тебя. Ты будешь молчать и играть роль благовоспитанной леди Флетчер. А теперь улыбнись и попрощайся с маркизом.

В голосе отца появились угрожающие нотки. Я поняла, что отец не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Всю жизнь я была лишь фигурой в его шахматной партии.

Я медленно подошла к карете. Кессфорд тут же вышел, и моё сердце предательски сжалось.

- Леди Флетчер, - маркиз бережно взял мои руки в свои. Даже сквозь перчатки я чувствовала тепло его ладоней. - Благодарю за чудесный вечер. Надеюсь, у нас будет возможность продолжить нашу беседу при более подходящих обстоятельствах. Взгляд Эммануила был многозначительным, в глубине карих глаз таилось обещание.

-У меня есть важный разговор с вашим отцом. Полагаю, он определит наше будущее.

Я едва заметно вздрогнула от этих слов. Маркиз не знал, какую жестокую игру затеял виконт Флетчер. Как же мне хотелось предупредить его, открыть правду. Но пока это было невозможно. Я переживала о детях. Может ли моё признание повлиять на их будущее? Громкий скандал был бы совсем некстати.

- Доброй ночи, милорд, - только и смогла произнести я, чувствуя на себе тяжелый взгляд отца.

Войдя домой, я медленно разделась, потом умылась прохладной водой и легла в кровать. На душе было гадко.

Решение пришло неожиданно четко - нужно дождаться суда. Только когда дети будут в безопасности, я смогу рассказать правду. А до тех пор... До тех пор придётся играть роль, которую навязал отец. Если маркиз сделает предложение, я попрошу отложить помолвку до решения суда. Горячие слезы покатились по щекам, когда я осознала всю безнадёжность ситуации. Кессфорд никогда не простит такого обмана. Он человек чести, для него ложь непростительна. Сердце разрывалось от мысли, что придётся потерять мужчину, которого я уже полюбила…