Глава 6
— «Псевдомонархия демонов», «Малый ключ Соломона», — шепотом читая названия, Селена перелистывала страницы. Все книги были зачитаны до дыр, судя по состоянию листов и заметкам на полях, сделанным резким почерком Ровены. — «Обряды призыва и сдерживания», «Ритуалы и способы защиты», «Лекарственные травы и их свойства».
Ладно последние две книги, но для чего Ровене понадобились остальные? Может, ее преследовали? Кто-нибудь из темного потустороннего мира? Это объяснило бы ее странную хворь и внезапную кончину…
— Мама, почему? — обессиленно спросила Селена. — Почему ты ничего мне не рассказала? Я бы помогла… наверное…
Могло ли оказаться так, что Ровена скрывалась в Салехе от чего-то страшнее, чем этот город? Эта теория выглядела правдоподобно, но кое-что в нее не вписывалось — Лютик. Зачем Ровене понадобилось приковывать собаку и морить ее голодом? Да еще и символы на двери и его ошейнике…
Было непросто трезво взглянуть на вещи, но Селена заставила себя. Конечно, ей отчаянно хотелось оправдать мать, но… Ровена вполне могла запланировать призыв демона. Селена ничего не смыслила в потусторонних силах, но кое-что слышала — например, что демоны требуют жертвоприношений.
Если Ровена и впрямь готовила Лютика для этой роли, Селене стоило поспешить и увести его оттуда. Вдруг тот, кому он предназначался, был уже в пути? Она должна была действовать немедленно! Еще раз торопливо просмотрев книги, Селена решила взять с собой «Лекарственные травы и их свойства» и детально изучить. На мельнице вряд ли кто-нибудь станет ее искать и застукает с запрещенным чтивом.
Однако перед тем, как она перевязала прочие книги тряпицей, ее взгляд упал на «Ритуалы и способы защиты». Если им с Лютиком что-то угрожает, защититься будет не лишним, поэтому Селена прихватила заодно и этот том. Остальные же она завязала в узелок и спрятала там, где им было самое место — в темном сыром отверстии под полом. Может, стоило их сжечь, но у Селены не поднялась рука уничтожить книги, пусть даже они и были ужасающими.
Напоследок она, чтобы не тратить время на готовку, взяла немного сушеной рыбы и яблок, припасенных на черный день. Можно ведь сказать, что он настал? Вот и Селена решила, что можно. Книги она положила на самое дно корзины и даже прикрыла их салфеткой.
По лесной тропинке никто не ходил — кроме мелких поганцев, как выяснилось — но Селена всю дорогу до мельницы тряслась как осиновый лист и выдохнула не раньше, чем отперла дверь домика.
— Я вернулась! — громко оповестила она Лютика, первым делом побежав в подвал. — Сейчас зажгу свечку и нарежу мяса. Лютик, ты ведь хочешь мяса?
В свете пламени Селена увидела, что ее пес — теперь он был ее псом, черт возьми! — стал совсем плох. Он едва дышал и никак не отреагировал на ее появление. Даже глаза не открыл.
— Лютик, — выдохнула она, — что же ты… порычи хотя бы. Ну же, ты ведь любишь рычать на меня…
Даже когда Селена поднесла к его морде мясо, он и носом не повел, хотя кусок был сочным, с кровью — мечта любой собаки.
— Ладно. Хорошо. Я поняла тебя, — дрожащим голосом сказала Селена. — Значит, будем срочно искать рецепт. Что-нибудь в книге должно найтись. Просто обязано!
Скинув обувь и плащ, она растянулась на одеяле и, придвинув свечу поближе, открыла «Лекарственные травы и их свойства».
— Сонное зелье, настойка от мигрени, микстура от младенческих колик… — бегло читала она, переворачивая пожелтевшие хрустящие страницы. — Отвар для увеличения мужской силы… это нам точно не понадобится, раз отец Грегори больше не на посту. Вряд ли Менсфилд станет покупать что-то подобное. Ты бы видел его, Лютик! Охотится на ведьм, но, если спросишь меня, лучше уж угодить в лапы демону, чем ему, — покачала головой Селена, прежде чем вернуться к чтению. — Змеиный яд? Ого, и такое бывает! Пожалуй, главу со змеями мы пропустим…
Минуты шли, сливались в часы, но она почти не замечала ход времени. Строчки бежали перед ее глазами, вот только среди них не было ни одной нужной.
Успокаивающее зелье, укрепляющее… последнее могло подойти, будь оно хоть немного эффективнее. В детстве Селена пила его, когда в Салех приходил кашель, однако все равно заболевала. Бальзам для заживления ран был хорош, но им она и так уже намазала рану Лютика…
— Да что ж такое! — в сердцах воскликнула Селена, захлопнув книгу и со злости отшвырнув ее в угол подвала. — Бестолковые рецепты. Ни один из них не может по-настоящему спасти жизнь.
Наверняка в мире существовали воистину чудодейственные средства, вот только где их взять? От собственного бессилия она готова была лезть на стену. Ей нужно было хоть что-то сделать, но она ничего не могла, ну совсем ничегошеньки!
Не зная, где еще искать спасенье, Селена взялась за вторую книгу.
— Вдруг тут есть какой-нибудь путный совет или ритуал? — спросила она Лютика. — Сдаваться нельзя. Ведь случаются же чудеса? Боже, что я несу… разговариваю с собакой, которая даже не слышит меня… — потерла Селена лоб, но страницы листать все-таки начала.
Символы в книге были ей незнакомы — замысловатые фигуры, которые нужно чертить мелом, воском или даже… Селена сглотнула… собственной кровью. Обереги для защиты от темных сил, охранительные орнаменты для изголовья и изножья кровати. Здесь было даже заклинание для призыва духов предков.
Она не останавливалась, пока на дошла до раздела, обозначенного изображением собаки и кошки со сплетенными хвостами.
— Призванные помощники и связанные существа, — прочла Селена название. — Давай посмотрим…
Глава первая: фамильяры
Фамильяры — верные спутники колдунов, ведьм и чародеев. По сути своей это эфемерные сущности, способные принимать форму питомцев любых мастей. Для этого подходит любое животное сильное духом и с развитым сознанием. Нужно учитывать, что они, скорее, помощники и компаньоны, нежели стражи. Колдун и фамильяр не зависят друг от друга ни физически, ни ментально. Очень часто подобная связь появляется естественным путем, но также ее можно установить с помощью ритуала…
— А ритуал-то простенький, — хмыкнула Селена, грустно посмотрев на пса. — Лютик, если поправишься, хочешь стать моим фамильяром? Я не ведьма, но компаньон мне не помешает…
Верила ли она, что подобная связь бывает? Вряд ли, но все возможно под луной. Тем более Селена помнила сказки, столь любимые ею в детстве. Там героям нет-нет да помогала какая-нибудь зверюшка. Иногда она оставалась с ними навсегда.
Фамильяр? Селена видела, как мать заговаривала обереги для охотников и младенцев, но связать с собой другое живое существо? Заинтересовавшись, она принялась читать дальше.
Глава вторая: стражи
К этому заклинанию, как правило, прибегают ведьмы, а не колдуны, поскольку женщины слабее мужчин и им чаще требуется защита, особенно если живут они вне ковена. Для создания стража ведьма обращается к темной магии, которая связывает ее с животным. Поскольку в критической ситуации хозяйка обретает способность отдать ему часть своих жизненных сил, к выбору стража стоит подходить крайне осторожно. Следует выбирать домашних животных, приученных уживаться с человеком и заведомо преданных ему. Например, лошадей, собак и кошек. Стражи будут тем полезнее, чем более близкие отношения установила с ними ведьма. Особенно остро они реагируют на страх. Обученный страж по эмоциям хозяйки может отличить друга от врага, выбрать момент для нападения или…
Дальше Селена уже не читала, уставившись на одну-единственную строчку. Повторила ее, словно завороженная:
— … хозяйка обретает способность отдать ему часть своих жизненных сил… — она посмотрела на Лютика, потом снова на книгу. — Много ли сил может забрать собака? Если рассуждать логически, у человека их точно больше… — Селена закусила губу, принявшись постукивать ногтем по странице.
Насколько дикой была ее идея? Достаточно, чтобы стать роковой ошибкой. Риск, сопоставимый с глупостью. Нет, не с глупостью. С настоящим безумием.
Да и ритуал был мерзким. Но что Селена теряла? Она уже лишилась всего — матери, дохода, в скором будущем и дома. У нее ничего и никого не осталось, кроме умирающего пса и этих пресловутых жизненных сил. Почему бы тогда не поделиться ими?
Преисполнившись решимости, она взялась за дело, чтобы не дать себе времени передумать.
И для начала ей понадобились те самые пять свечей.
— Инквизитор Менсфилд, а вы, оказывается, разбираетесь в темной магии! — усмехнулась Селена, расставляя свечи пятиконечной звездой.
Паутина нашлась без проблем — в заброшенном домике ее было в избытке. Трав — полон сад. Кусок сырого мяса? Вот и он пригодился. Прежде чем обмотать мясо паутиной, Селена на мгновение замерла, поражаясь абсурдности своих действий и не веря, что на самом деле их совершает. Но она совершала.
Поставив тарелку между свечей, Селена зажгла их. Отблески огоньков запрыгали по стенам, словно по подвалу прошелся сквозняк. Она и впрямь почувствовала холод. Лютик, видимо, тоже, поскольку ощутимо вздрогнул всем телом.
— Белладонна и полынь… — прошептала Селена, потянувшись к травам и ступке.
Она растирала зеленые листья, пока они не превратились в пасту. Перед тем как добавить последний ингредиент, Селена замешкалась. Им была кровь — ее собственная.
— Я уже слишком далеко зашла, чтобы отступить сейчас! — одернула она себя.
Глубоко вдохнув, Селена скользнула лезвием по венериному холму на своей ладони и зашипела от острой боли. На ее глаза навернулись слезы. Возможно, нервы сыграли с ней злую шутку, но неужели простой порез может так болеть?
Тем не мнее, Селена заставила себя продолжить ритуал.
Налив крови в ступку, она обмакнула пальцы в получившуюся бурую жижу, запах которой показался ей отвратительным и даже… гнилостным.
«Похоже, мне стоило лучше проветрить подвал, — скривилась Селена. — Или же рана Лютика воспалилась еще сильнее…»
Бережно, как только могла, она провела двумя пальцами по черной шерсти на его морде и начертила полосу, начавшуюся на лбу, прошедшую между глаз и закончившуюся у горячего, сухого носа. Затем, кривясь от отвращения, Селена сделала такую же полосу на своем собственном лице.
Зловоние стало настолько сильным, что резало глаза, но даже через пелену слез она сумела вылить остатки жижи на мясо, опутанное паутиной. Завершающий этап ритуала, предназначенный закрепить связь между ведьмой и ее стражем.
«Выходит, я теперь ведьма…» — неожиданно пришла к выводу Селена.
Вот только ничего не изменилось. Абсолютно.
Гнилостный запах постепенно рассеивался, холод в подвале сменялся теплом. Видимо, на улице стих ветер и…
Следующий вздох Селена сделала уже с трудом. Казалось, будто ей на шею накинули удавку и стремительно затянули. Уронив миску с остатками смеси, она схватилась за горло и захрипела, пытаясь втянуть в грудь хоть немного воздуха.
Тогда же ее ребра заломило, словно от сильного удара. Следующий такой же невидимый удар пришелся в спину и повалил ее на одеяла. Селена даже закричать не могла из-за сведенного горла. Все ее тело тут и там пробирало болью, от которой темнело в глазах.
Через марево слез ей показалось, что тени на полу зашевелились, но она не могла сказать наверняка из-за черных точек, замельтешивших перед ее взором.
— Лютик… — в отчаянии позвала Селена одними губами.
Перед тем, как она потеряла сознание, ей померещились собачьи глаза, засветившиеся алым огнем.