Глава 10

Ну, всё, конец. Понюхали сомнительных цветов на свою голову, и у него сорвало башню. Надо валить отсюда по-хорошему, но вырваться из захвата было попросту невозможно. Хорошо ещё, что нас не увидел никто, включая слуг. Иначе бы поползли шепотки о том, как сначала мы напились в императорском саду, а потом так бежали в койку, что пятки сверкали.

Зато рога исчезли, посчитав, видимо, что хватит с меня потрясений и без них.

Правитель втолкнул меня в комнату, за моей спиной закрылась дверь. Пути к отступлению отсечены.

Я мысленно попрощалась с девственностью и заранее оплакала её.

М-м-м, как скромно. Всё в серых тонах, минимум вещей, разве что кровать поистине громадная. Помните, я удивлялась размерам в постоялом дворе? Так вот, эта была раза в два больше.

На таких кроватях спать грешно.

— Все вопросы потом. Для начала я покажу тебе кое-что, —  сказал Эдвард и начал… раздеваться.

Пуговицу за пуговицей, торопливо, точно боясь не успеть. Меня, конечно, заворожила открывающая картинка обнаженного мужского тела, но здравый смысл оказался сильнее. Я ринулась к двери, предусмотрительно запертой на замок.

Догадываюсь, что конкретно мне собираются показать.

Спасибо, но обойдусь.

— Слушайте, меня завтра и так подвергнут унизительной процедуре проверки невинности. Я не собираюсь лишаться её сегодня, — выла я и скреблась в дверь как запертая животинка. — Пожалуйста, отпустите…

— Да успокойся же ты, ради всех богов! Я не собираюсь лишать тебя чести! Смотри!

Пришлось обернуться.

Кажется, кто-то не пропускает ежедневных тренировок. Император был прекрасный сложен. Его грудь расчертили крепкие мышцы, и каждая вена так явно проступала на незагорелой коже, будто высеченная в мраморе.

Но удивило меня не это. От низа живота, там, где начинался пояс штанов, вверх тянулись алые ломаные линии. Словно кто-то изрисовал императора лозами кровавого цвета. Они были как живые, ни секунды не держась на месте, колышась, дергаясь.

 — Что это?..

— Когда человек находит истинную пару, его дар проявляется в полную силу, — монотонно отозвался император, и лицо его перекосило от непонятной муки. — Таков мой дар.

Ничего не понимаю. Его дар — малосимпатичные картинки на животе? Это даже хуже, чем внезапные рога.

Вопросов слишком много. С какого же начать?

Начать я решила с самого очевидного.

— Подожди…те. Но ведь истинные пары бывают только у магов.

Вообще-то я слышала про них. Считалось, что колдунам найти своего истинного — небывалое счастье, которое приумножит их магию, сделает могущественнее, дарует то, чего нет у обычных чародеев.

Это даже не о любви или привязанности, а о взаимовыгодном сотрудничества.

Но живых примеров в Росстаре не было, потому я всегда считала это скорее сказкой. Как драконы или единороги, как вечная любовь, истинной пары не могло существовать по определению.

— Именно, — согласился мужчина, устало опускаясь на кровать. — Я — маг.

— Да ладно?!

— Угу. Только моя магия действует не наружу, а изнутри, — я онемела и не могла задать новых вопросов, но император, помолчав, продолжил сам. — С самого моего рождения она сжирала меня. Лекари обещали год или два жизни. Я умудрился протянуть до двадцати семи. Вырос, и болезнь отступила.  Но порою она вновь дает о себе знать. Я как пороховая бомба замедленного действия. Неизвестно, когда рвану. И обезвредить меня невозможно.

Я передернулась, но подошла ближе, с опаской изучая красноту, растекшуюся под кожей императора. По впалому животу, выше, к области сердца. Она сочилась тьмой, нехорошей энергетикой.

Мне остро хотелось коснуться этих линий, чтобы прощупать ауру. Разумеется, я не позволила себе лапать великого правителя.

Посмотрели, и хватит.

— Понятно, — важно кивнула, хотя непонятно было ровным счетом ничего. — А при чем тут истинная пара?

— Неужели ты этого не чувствуешь?

— Нет, а что я должна чувствовать?

Прислушалась к себе, но, кроме легкого головокружения (надо меньше пить) и накатывающего страха, ничего не ощутила.

— Жжение, вибрацию, нестерпимую жажду…

— Вы перепили, император.

— Моя магия взбунтовалась при виде тебя, — Эдвард запахнул рубашку и потер переносицу. — Это её проявление зашевелилось. Моё тело отреагировало быстрее, чем я осознал. Но теперь чувствую пульсацию разрушения.

— Вы бредите, — упрямо не соглашалась я, скрестив руки на груди. — С чего вы вообще решили, что мы можем быть парой? Чепуха! Вдруг вам просто стало хуже. Сами говорите, такое случалось ранее.

— А у тебя просто выросли рога, ну-ну, — съязвил мужчина.

— Они и до этого росли, — призналась нехотя. — Не спрашивайте, я не знаю причин. Никогда не знала. Просто раньше они появлялись при колдовстве, но в последнее время…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— В последнее время твоя магия почувствовала близость к истинной паре, и процесс стал бесконтрольным, — хмыкнул император. — Как и у меня, твоя магия необычна. Тебе ещё предстоит узнать, что это за рога, но одно очевидно: нам лучше быть вместе. Никто не говорит про отношения, хотя…

Он посмотрел на меня задумчиво, будто что-то для себя решил, и моё согласие было чисто номинальным.

— Хотя что?

Почему-то мне показалось, что следующий довод не понравится мне особенно сильно.

Увы, император предпочел оставить всё тайной.

— Не так важно, — он покачал головой. — От оков истинной связи можно избавиться, нужно только найти информацию, как это сделать. Я слышал про один ритуал очищения, но подробностями не владею. До тех пор… надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать про нашу особенность?

— Об этом не переживайте. Я всё равно не пройду завтрашнее испытание, и меня изгонят домой.

Император понял мой вздох по-своему. Бровь его недоуменно изогнулась, и острый как лезвие взгляд вспорол мою кожу сквозь платье.

— Ты же говорила, что невинна.

Я покраснела до кончиков волос.

— Невинна, у меня проблемы со второй частью. Напоминаю, рога. Они проявляются от магических колебаний. Завтра меня поколебает лекарь, и кранты. Здравствуйте, рогатая невеста.

Мужчина задумчиво прикусил губу, и некоторое время мы молчали. Наконец, он решительно спросил:

— Ты же не хочешь замуж?

— Не хочу.

— А я не хочу жениться. Я сделаю так, что ты пройдешь отбор, а дальше мы избавимся от истинной связи, и ты уедешь домой с крупными отступными за помощь мне. Придумаем какую-нибудь трагичную историю того, почему у нас ничего не получилось. Например, несовместимость на энергетическом уровне, невозможность иметь общих детей и всё такое. Матушка, конечно, разъярится, но мне плевать. Договорились? Я сделаю так, что твой род станет одним из самых знатных в империи, твои родители получат высокие должности в правительстве. Я даже готов снять обвинения с твоего брата при условии, что он никогда больше не пересечет границ столицы или любых крупных городов. Если его обнаружат, то отправят в ссылку. Но это всяко лучше, чем смертная казнь.

Бред какой-то. Разве может быть такое, что моей истинной парой, одной из миллиона, оказался сам император шести земель?

Но если он помилует брата, если всё это не ложь…

Если я смогу договориться о соглашении, которое скрепит магическая печать. Хм. Тогда мне есть, за что бороться.

— Не проще ли отпустить меня восвояси прямо сейчас, если наша близость разрушает вас? — уточнила, сама уже не зная, чего хочу: остаться или уехать так быстро, насколько хватит сил.

— Не проще, потому что если я смогу разрушить связь, то освобожусь от своего проклятия и останусь жив. Без истиной у меня бы ничего не получилась, но вдвоем наш резерв многократно приумножен. Есть все шансы истребить любую магию, которая протекает во мне. В том числе связывающую с тобой.

— То есть… мы оба лишимся своих сил?

Для меня это равносильно смерти. Извините, конечно, император, но я не готова ради вашей жизни распрощаться со своей мечтой.

Правда, а есть ли у меня выбор?

— Нет, — коротко успокоил меня мужчина. — Я немного знаю про тот ритуал, поверь мне, всё обойдется, если провести его правильно. Не думал, что у меня появится шанс на старость.

— Если вы не умрете быстрее, чем мы разорвем связь, — фыркнула я.

— Удивительное дело. Твой брат пытался меня убить, а ты убиваешь меня прямо сейчас, — хмыкнул в ответ император. — Но у тебя чудесное платье и не менее прекрасные рога. Пусть сегодняшний день останется нашей тайной.

Он недвусмысленно намекнул, что мне пора уходить, даже кинул мне ключ, который еле удержался в моих дрожащих пальцах.

Ну, хоть перестал злиться и орать.

Будущее стало ещё более непонятным, чем вчера. Возможность очистить имя брата, да ещё и получить деньги за помощь, прельщала. Дойти до конца отбора, очиститься от нашей связи и уехать домой — что может быть лучше? Да ещё и с хорошей историей, ибо «несовместимость с великим правителем» звучит куда лучше, чем «я просто не хотела замуж».

Хм, это что, я досрочно победила в отборе? Без талантов и умений, чисто из-за везения (или всё-таки невезения)?

Но истинная пара, да ещё и рога, которые появляются с каким-то смыслом, и алые пульсирующие жилы на теле императора…

Что это вообще значит?

Кажется, мне опять нужно в библиотеку.

***

Над головой вспыхнуло пламя сотен свечей, стоило переступить порог библиотеки. Говорите что угодно, но магия прекрасна. Не представляю без неё жизни.

Я шла вперед, предвкушая бессонную ночь наедине с книгами, когда…

Меня смутили торчащие из-за стеллажа обнаженные ноги. Женские. Опять императрица-мать развлекается со своим фаворитом?!

Впрочем, ноги казались недвижимыми. Словно кто-то прикорнул посреди библиотеки.

Научная литература, конечно, способна нагнать тоску, но чтоб уснуть?!

А потом я увидела её.

На полу, раскинув руки в стороны, лежала Кирата. Западная красавица, которой отныне было не суждено стать не только женой императора, но и вообще чьей-либо женой. Ибо она оказалась глубоко и бесповоротна мертва.

Её грудная клетка была рассечена надвое, и золотое платье окрасилось кровью. В широко открытых глазах застыла вековая обида.

Шляясь на задания со Стэном, я видела мертвецов, а потому меня не пугала чужая смерть. В чем-то она даже прекрасна, ведь нет больше недобро сведенных бровей, нет искривленных губ. А ещё мертвые не орут, не строят козни.

Кирате шла смерть, она делала её проще и приятнее.

И всё-таки я испытала ужас от понимания, что убили её прямо во дворце. Некто лишил жизни молодую девушку, которая столько не успела сделать. Меня начало потряхивать. Это дело рук того самого маньяка? Или виноват сегодняшний кавалер Кираты, посланный ею посреди торжества?..

Вспомнилась та некрасивая сцена в зале и уроненный слугой поднос.

Нервная дрожь пробрала до самых костей.

Быстрым шагом я вернулась к императорским покоям и громко замолотила в дверь кулаками.

— Эдвард! — выдохнула с облегчением, когда великий император открыл дверь.

Он вновь был полностью одет и собран. По всей видимости, хотел идти в зал, чтобы объявить о завершении бала. Моё появление заставило его улыбнуться краешком губ и спросить томно, с чертовской тягучестью в голосе:

 — Соскучилась?

— Почти. Кирата мертва.

— ЧТО?! — прогрохотал император, и мне показалось, что стены замка затряслись от мощи его голоса.

Вскоре мы оба, а заодно и лорд Виккор, и несколько полицейских вновь осматривали тело. Меня пытались выставить за дверь, но я уперлась всеми конечностями и заявила, что хочу всё видеть. Ведь я лично нашла её!

Место оцепили, девушку сканировали магией, а великий император давал одно за другим указания. Я топталась в сторонке, стараясь не пропустить ни слова. Мне казалось важным знать всё то же самое, что и следователям.

Император приказал найти ухажера западчанки и допросить его, и лорд Виккор без единого лишнего слова шмыгнул за дверь. Сам же Эдвард подошел ко мне и сумрачно спросил:

— Виктория, вы что-нибудь видели? — он вновь перешел на официальный тон. — Может быть, слышали чьи-то шаги или голоса?

— Ничего. Я вошла, хотела достать книгу, но наткнулась на Кирату. Вы не думаете, что её убила я? — спросила на всякий случай.

— Нет, — отрезал император. — В момент её смерти вы находились со мной.

— Это мог быть маньяк?

— Мог, — не стал отрицать.

— Значит, отбор нужно отменять, пока не пострадал кто-нибудь ещё?

Например, я.

—  Виктория, давайте начистоту. Если граф Маккен, который весь вечер ухаживал за Киратой, окажется невиновен, значит… это сделал кто-то из дворца. Я сразу понимал это. Кто еще мог знать список кандидаток и то, когда они приедут? Мы не можем отменить отбор, пока не нашли этого урода.

Кулаки императора сжались, и глаза почернели от злости, будто он готов был придушить убийцу голыми руками.

— Надо опросить других невест, — предложила я. — Помните, убийца общался со мной в ту, первую, ночь. Что, если он обратился к девушкам сегодня?

— Хорошая идея, — потер виски. — Идите спать, Виктория, здесь вы больше ничем не сможете помочь.

Мне не захотелось противиться, слишком уж сильно исказилось лицо этого мужчины, слишком чувствовалась исходящая от него усталость. Не знаю, то ли дело в чарах истинной связи, которые проявились в нас после объятий и поцелуя, то ли просто правитель настолько вымотался морально и физически, что фонило за километр.

— Спокойных снов, император, — сказала я.

— Мои сны не будут спокойными.