Глава 1 · Свадебный переполох

— Почему я? Я не полукровка. Во мне нет ни капли светлой крови. Я темный маг. Темнее не придумаешь.

С языка чуть не сорвалось, что я — тень. Но я вовремя сообразила, что нет смысла козырять этим перед самой могущественной тенью из ныне живущих.

Леди Орнелла Армитадж — декан нашего факультета посмотрела на меня выразительно, а потом криво усмехнулась, что ни капли не испортило красивое лицо, и поинтересовалась:

— Почему летучие мыши?

— Э-э-э… — я оглядела зал, в котором мы находились.

Здесь было темно и мрачно. Немного света давала лишь одинокая свеча на алтаре. Летучим мышам, что дремали под потолком — просто дом родной.

— Так это вы создали теневой сон, — пробормотала я.

— Не совсем, — леди-декан улыбнулась. — Я создала почву для него и втянула тебя. Остальное — твоя работа, Рейна.

Я поежилась. Какая прелесть!

— Видно, настроение такое, — проворчала, вспомнив, каким адом будет завтрашний день.

— А почему одна мышь в фате? — леди Армитадж выразительно приподняла брови.

Я выхватила взглядом упомянутую зверушку и тяжко вздохнула. Кусок белой кружевной ткани, «украшавший» голову мышки, покачивался на ветру, которому неоткуда было взяться в закрытом помещении. Впрочем, сны — это сны. Тем более, теневые. Здесь запросто нарушались любые законы. И природы, и магии.

— У сестры завтра свадьба, — пояснила я и добавила: — Нет, я ничего не имею против брака Лорны. И против жениха тоже. Просто свадьбы — это зло. Безумные мероприятия, на которых вечно что-то случается.

Со мной завтра там точно кое-что случится. Это непреложный факт. Но просвещать об этом главу факультета не стоило.

Поэтому я повторила прежний вопрос.

— Так почему я, леди-декан?

Теперь вздох сорвался с ее губ. Прежде чем ответить, леди Армитадж поправила темные волосы и провела рукой по вороту строго платья.

— Ректор Веллер договорился с главой Школы фей об обмене студентами, — проговорила она, хмурясь. — Это их совместный проект. Нам остается только принять обмен, как данность.

— Это я понимаю! — воскликнула я, хотя ни о каком понимании речь не шла.

Я считала этот обмен сущим безумием. Академия темных искусств еще с весны на ушах стояла. А наш факультет особенно. Здесь же учились маги, считавшие себя избранными. Но кто мы такие, чтобы спорить с лордом-ректором? Сайрус Веллер был не из тех, кто считался с чужим мнением.

— Я не понимаю другого, — продолжила я с жаром. — Школа фей отправляет в Академию полукровку. А я — темная.

— Верно, — кивнула леди-декан. — Сложность в том, что в нашем учебном заведении туго с полукровками. Да и лорд Веллер хочет, чтобы от нас отправилась именно тень. Настоящая тень. Способная за себя постоять. Но такая, которая не будет лезть на рожон. Предложил мне самой выбрать студента. Или студентку. Я выбрала тебя. Потому что считаю, что именно ты обладаешь перечисленными качествами. Я тебе полностью доверяю, Рейна, и уверена, что ты справишься с заданием, как никто другой с факультета теней. Ты нас не подведешь.

Я на миг прикрыла глаза.

И как возражать после таких слов?

Да, я не понимала, чему мне учиться в Школе светлых? Что вообще там делать?! Но отвертеться не получится. Выбор сделан. Меня просто ставили перед фактом.

— У нас еще будет время обсудить детали, Рейна, — леди Армитадж мягко улыбнулась и коснулась моей щеки. — Надеюсь, свадьба твоей сестры пройдет без проблем, и ты изменишь мнение об этих торжествах. Удачи, дорогая.

— Спасибо, леди-декан, — поблагодарила я, подумав, что завтра мне понадобится вовсе не удача, а воз терпения. Нет! Целая вереница возов!

Встреча с бывшим возлюбленным и счастливой соперницей — то еще злоключение. Даже неизвестно, что хуже: ЭТО или семестр по обмену в Школе фей!

* * *

Утром я проснулась совершенно в неподходящем для торжества настроении. А взгляд в зеркало только добавил раздражения. Демоны бы побрали Лорну! Она решила, видите ли, что подружки невесты обязаны вырядиться в платья приторного голубого цвета. Да еще с уродливыми рюшами! Этот цвет совершенно не подходил к моему смугловатому лицу и темным волосам. Я выглядела в этом так называемом наряде куклой. Глупой куклой! И как тут пытаться кого-то затмить? Тем более, новую любимую Рассела!

Тьфу! Не свадьба, а клоунада, честное слово!

— Улыбайся, Рейна! — потребовала мама. — Не вздумай испортить сестре праздник.

Наша общая родительница всегда чувствовала, если я на взводе. Она бы вообще предпочла не забирать меня с факультета на торжество, но это было бы неприлично. Нет, я не была изгоем в собственной семье. Просто мой характер считался недостойным леди. Самое смешное, что сестричка по части безумств мне ничуть не уступала. Просто умудрялась проворачивать делишки тайно от матери и другой родни.

…Я почувствовала их появление. Того, кто до сих пор заставлял моё сердце биться сильнее, и его законной жены. Спасибо дару! Я отлично умела определять местонахождение всех магов на расстоянии пяти сотен метров. Рассел и Эмили прибыли одновременно с другими гостями и как раз миновали ворота.

Я не удержалась. Кинулась к окну, выходящему аккурат на главный двор.

Они выглядели отлично. Оба. Рассел явился в смокинге, как и полагалось. Эмили в довольно смелом кремовом платье. Белокурые волосы были приподняты на затылке и рассыпались волнами по плечам. Моя полная противоположность! Рассел словно нарочно выбрал в жену ту, которая ни капли на меня не похожа, чтобы стереть все воспоминания.

Мы познакомились на факультете теней. Я только поступила, а Рассел учился на четвертом курсе. Два года всё было идеально, а потом рухнуло вмиг. Мой возлюбленный выпустился, а через несколько месяцев вернулся на факультет педагогом и объявил, что мы больше не можем встречаться. Леди Армитадж строжайше запрещала подчиненным романы со студентками. Но это была отговорка. У Рассела имелась иная причина меня сторониться. Накануне его выпуска мы узнали гадкую семейную тайну.

Оказалось, в молодости мой отец ходил в женихах у матери Рассела. А потом бросил ее, влюбившись в другую — в нашу с Лорной матушку. И не важно, что предатель давно почил, а его жена вышла за другого, мать Рассела не забыла старую обиду. Едва узнав, кто я такая, строжайше запретила сыну со мной встречаться. Заставила выбирать: она или я. Какой выбор сделал Рассел, было очевидно, учитывая наличие Эмили в законных женах. Он даже уволился с факультета, чтобы больше не пересекаться со мной. И вот сегодня предстояла первая встреча спустя долгое время. Эмили была родственницей жениха Лорны и оказалась в числе приглашенных вместе с мужем.

Рассел почувствовал мой взгляд. Посмотрел вверх.

Я отпрянула от окна, гадая, успел он меня заметить или нет.

Мерзость!

Не хватало выглядеть перед ним влюбленной девчонкой.

Я же — тень! Тень, способная дать фору многим! Нельзя показывать слабость. Нельзя!

Нужно брать себя в руки и отправляться вниз — выполнять возложенные обязанности.

— Боги! Ты ужасно выглядишь, Рейна. Это платье тебе совершенно не к лицу, — «поприветствовала» меня лучшая подружка сестры, элегантным движением проводя рукой по идеальной прическе.

— Я тоже рада тебя видеть, Бетти, — процедила я.

Хотелось вернуть ей «комплимент». Но, увы, на этой язве треклятый наряд подружки невесты сидел отлично. Даже глупые рюши не мешали. Она как раз лучезарно улыбнулась и послала воздушный поцелуй своему мужу Рональду. Тот заулыбался в ответ, глядя на Бетти, будто преданный пес. Глупец не подозревал, что благоверная то и дело строила глазки другим мужчинам за его спиной.

— Представляешь, распределять одиноких гостей по парам доверили дурочке Мэнди, — поведала Бетти, округляя глаза. — Для тебя она выбрала Эштона Лэнса. Он та-акой элегантный. И вообще красавчик. А ты… — она оглядела меня с ног до головы критическим взглядом. — В общем, тебе бы подошел больше кто-то другой.

Жаль законом запрещено извлекать из других магов тени. А то бы вытащила и хорошенько встряхнула, чтобы неповадно было говорить плохо завуалированные гадости.

— Ничего, — моя улыбка была больше похожа на звериный оскал. — Мне сойдет и Лэнс. Я не привередливая.

Ох, знала бы я, что это за гад ползучий, сбежала бы со свадьбы, наплевав на приличия.

* * *

Свадьба проходила довольно мило. Лорна была счастлива, жених смотрел на нее влюбленными глазами, матушка вытирала слёзы радости. Даже отчим расчувствовался: взирал на невесту с почти отцовской гордостью. Для меня же это была пытка. Я делала всё, чтобы не смотреть на Рассела. И всё же постоянно наблюдала за ним краем глаза. А он… Он ни разу не глянул в мою сторону. Ворковал с женой, то и дело брал за руку, да так аккуратно, будто та была главной в жизни ценностью. Лишь однажды он нечаянно остановил на мне взгляд, когда искал официанта. Но тут же отвернулся. Еще и поморщился, будто нечто презренное увидел.

И вот тут мой «кавалер», который до сего момента помалкивал и разглядывал дам, выбирая, с кем бы завести более близкие отношения, показал себя во всей «красе».

— Ты как побитая собака, Рейна, — проговорил Эштон презрительно, откидывая назад густые черные волосы.

Мерзавец, правда, был хорош собой. И отлично это знал. Выглядел истинным аристократом: утонченным, статным, притягательным. Но мне он не понравился с первого взгляда. Было в его лице нечто мерзкое. Наверное, сам взгляд. Эштон смотрел на остальных сверху вниз, будто король на свиту.

— Самой-то не противно тяжко вздыхать, глазея на чужого мужа?

Я не стала ничего отрицать. Это было бы совсем уж унизительно. Ответила в тон:

— Ой, а ты — сама невинность. Только и делаешь, что пялишься на чужих жен.

— В том-то и дело. Я не просто смотрю. Я выбираю, подхожу и беру. А ты — ничтожество, не способное победить. Впрочем, — он криво усмехнулся. — С Эмили тебе точно не тягаться. Так что это и есть твой удел: смотреть и вздыхать. Ждать, когда кто-то снизойдет.

Эштон одарил меня еще одним насмешливым взглядом, поднялся из-за столика, за которым мы сидели, и ушел. Куда? Наверняка, за очередным замужним «трофеем». А я сжала кулаки, с трудом сдерживая ярость.

Нет, я не считала себя уродиной. Напротив, на факультете теней парни меня провожали взглядами чаще, чем многих других студенток. Но с моим нравом могли справиться далеко не все. Провести вместе время? Отлично! Рейна Дюваль — подходящий кандидат. А когда дело доходило до чего-то посерьезнее, парни предпочитали девиц покладистее. Обычно меня это не огорчало. После разрыва с Расселом я сама не стремилась ни к чему серьезному. Но считать меня той, кто сидит в сторонке и ждет внимания? Называть ничтожеством?! Ну, знаете!

В глубине души я понимала, что не спущу этого Эштону Лэнсу. И мало ему не покажется.

Удивительно, но шанс отомстить подвернулся минут через пятнадцать. И не только Эштону. Рядом со мной присел Рональд — муж язвы Бетти.

— Рейна, можно тебя кое о чем попросить? Не могу найти жену. А мои родители хотят познакомить нас со старинными друзьями. Ты не могла бы разыскать Бетти?

Разумеется, Рональд имел в виду мой дар, а не предлагал обыскивать особняк.

— Не проблема, — отозвалась я, поставила на стол бокал с виноградным соком и прикрыла глаза.

Узнать, кто находится рядом, труда для меня не составляло. Я всегда могла предупредить приятелей на факультете, если на подходе был кто-то из педагогов. Но чтобы найти конкретного мага в толпе гостей, требовалась концентрация. Особенно сегодня, когда вокруг сновала целая толпа. Впрочем, я отлично умела пользоваться даром. Представила лицо Бетти, высокомерный взгляд, идеальную прическу и пресловутый наряд подружки невесты. И вот ниточка потянулась. От нас вглубь особняка. Через холл и дальше. Но не в одно из помещений на первом этаже, открытом для гостей, а вверх по лестнице.

Я нахмурилась. С какой стати Бетти туда отправилась? Правила приличия действуют для всех. Даже для лучшей подруги моей сестрички.

А ниточка бежала и бежала. К одной из гостевых спален.

Мой разум легко проник через дверь. А там…

Нет, я не спешила с ответом Рональду. Дала себе время подумать. А том числе, и о последствиях. Но решила действовать, ибо злость зашкаливала.

— Твоя жена в спальне на втором этаже, третья дверь от лестницы справа, — поведала я Рональду. — Бетти, видно, утомилась. Прилегла отдохнуть.

О том, что прилегла нахалка не одна, я, разумеется, умолчала. Обманутый муж и сам скоро всё выяснит. Увидит собственными глазами.

— Спасибо, — поблагодарил Рональд и отправился к пока еще обожаемой жене.

А я криво усмехнулась. Двух зайцев одним выстрелом. Чем не знатная месть?

* * *

— О чем ты думала?! — кричала мама час спустя, затащив меня на кухню.

Кухарки мигом выскочили в другую дверь, чтобы не присутствовать при наших разборках.

Я пожала плечами. О мести, понятное дело.

— Рональд попросил сказать, где Бетти. Я выполнила просьбу. В чём проблема?

Проблема, само собой, имелась. И не одна. Скандал-то вышел громкий. Ибо Рональд — этот вечный тихоня — разошелся не на шутку. Застав жену в постели с Эштоном Лэнсом, решился на крайние меры. Сначала вышвырнул любовника с балкона. Хорошо, еще в бассейн, а не на землю. Зато голышом. Затем протащил по лестнице жену, прикрытую простыней, и вопил, что непременно выгонит ее из дома. Ни с чем. Оставит без единой монеты. А потом выставил на всеобщее обозрение, мол, полюбуйтесь на изменщицу.

Бетти рыдала в голос, кутаясь в простыню, Эштон сидел в бассейне и требовал дать ему что-нибудь, дабы прикрыть все стратегически важные места, а я… Я оставалась за столиком, потягивала сок и наслаждалась моментом.

Теперь же предстояло за всё ответить. Но я не боялась гнева матушки.

Да, свадьба сестры оказалась подпорчена. Но, в конце концов, это же не Лорну застали с любовником. У нее-то с новоиспеченным мужем всё в порядке.

— Рейна, это была чудовищная выходка! — продолжала ругаться мама.

— Откуда мне было знать, что Бетти развлекается в койке с любовником? — попыталась вывернуться я.

Но мать не поверила.

— Не заговаривай мне зубы! Ты знала, что она не одна! Твой дар отлично работает!

— Не всегда.

В другой ситуации я бы не отпиралась. Но сейчас чувствовала, что матушка на взводе, и грядет наказание. Поэтому пыталась сгладить последствия.

Впрочем, как быстро выяснилось, ничего особенно ужасного мне не грозило.

— Лишу тебя наследства, — припечатала матушка.

— Это твоё право, — я вздохнула и покорно кивнула.

Не испугалась ни капли. Во-первых, моя родительница на здоровье не жаловалась и отдавать концы не собиралась. Так что денежки еще долго останутся в ее собственности. Во-вторых, наследства, оставленного отцом, лишить меня никто не мог. Лорна уже успела получить свою долю. Вторая половина перейдет ко мне после окончания Академии темных искусств. Без средств к существованию я не останусь.

Я вышла с кухни, миновала пару коридоров, и оказалась в просторном холле. Встала у окна, глядя, как сестричкины гости веселятся на свежем воздухе. Все уже забыли об инциденте: пробовали угощение, общались, танцевали. Даже жених с невестой преспокойно задавали тон на танцевальной площадке. Лорна вновь выглядела довольной и счастливой.

— Это был ужасный поступок, Рейна.

Я подпрыгнула. Ибо не ожидала услышать ЕГО голос за спиной.

— Рассел… — я повернулась, отчаянно стараясь взять себя в руки, чтобы не выглядеть жалкой.

Надо же. Сподобился, подошел.

— И откуда в тебе столько злости? — спросил тот, с кем я когда-то мечтала провести жизнь.

Вот тут она, и правда, пришла. Упомянутая злость.

— Бетти изменяла мужу. Эштон спал с чужой женой. А виновата почему-то я.

Рассел только головой на это покачал. Длинные светлые волосы заплясали в такт.

— Знаешь, я даже рад, что судьба нас развела. Жизнь с тобой не принесла бы мне счастья.

Рассел сказал это и пошел прочь, оставив меня в растрепанных чувствах.

Глаза жгли слёзы. Но я не позволила им пролиться. Рейна Дюваль никогда не ревет. Даже если, действительно, больно.

Вдруг я почувствовала на себе взгляд.

За окном стоял Эштон Лэнс и смотрел на меня с ненавистью. А потом ухмыльнулся. Мол, погоди, девочка, это еще не конец. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним.