7

Теперь за рулем сидел Ир.

Рыжий же развлекал меня бесчисленными рассказами, из которых и не поймешь - что правда, что ложь, а что намек?

По сему выходило, что они с Иром были знакомы с детства - только тот на пять лет старше - и проделки все тоже совершали вместе. И с самого же детства родители им потакали во всем, да и позже они не обзавелись никакими делами, все так же прожигали жизнь, судя по количеству выпавших на их долю приключений.

Вот только я в этом сомневалась.

Молодые люди были из благородных семей, а это означало определенное воспитание, школу, а потом и Академию - не из легких. Да и обязанностей у мужчин в таких семьях было достаточно. Но не перечила, только смеялась охотно, когда было смешно и охала  в нужных местах, когда полагалось, чтобы было страшно. А сама время от времени косилась на молчаливого, но вполне довольного Ира.

Вот странно, откуда я так хорошо понимаю его эмоции? А может, мне просто кажется, что понимаю?

Пару раз мы останавливались перекусить. Доставали плед, хлеб и закуски, которые нам положили еще в гостинице, лимонад. И тогда рыжий принимался за меня - откуда я и почему решилась на особую лекарскую специальность, как долго практиковала в больнице, где была и что делала. И снова Ир молчал, но слушал, как мне казалось, с жадностью.

Играть в тайны я и не планировала - это были не мои игры, а мне скрывать нечего. Конечно, ничем особо личным я не делилась, но про конфликт с отцом обмолвилась.

- Он хороший, но… - вздохнула. - Дедушка и бабушка очень строгие были. Нормы, мораль, благородная кровь…Помню, все детство заставляли меня чинно сидеть в гостиной, когда я их навещала - тогда как мне ужасно  хотелось побегать по дому и поиграть. В их доме даже к слугам, которые служили там всю жизнь, относились высокомерно. И лечил дед всегда только магически, только благородных. А отец, пусть и мягче характером, перенял это как обязательство. Ему невдомек, что человеческая жизнь она не важно какая - благородная или нет. Но достойна спасения в любом случае. Разве не для того Великое Око милостиво к Империи, что мы все, в ком есть хоть толика магии или возможностей, помогаем тем, в ком ее нет? И потом, мне всегда казалось несправедливым, что Проявленные Линии вроде как более благосклонны к одаренным. Что от того, маг ты или нет, зависит, насколько долгую или насыщенную жизнь ты поживешь. Знаете что это сделало с магами?

- Что? - Шер улыбнулся.

- Они только на магию и рассчитывают, вот что! - сказала я запальчиво, продолжая давнишний спор, который я вела с отцом. - А ведь мы больше чем наша магия! И можем пользоваться и другими возможностями… Потому я была так счастлива, когда открыли новый лекарский факультет, а потом еще и больницу - мне показалось, что там исповедают те же принципы. Хотя я и не ожидала, что Буря поддержит…

Молодые люди переглянулись, а потом Ир вдруг сказал:

- Ты бы понравилась моей маме.

Я чуть не поперхнулась.

- Эм… Почему?

- Она тоже так считает, - он мельком улыбнулся, да так нежно, что я невольно улыбнулась в ответ. Маму он точно любил, этот ледышка.

- Уверена, она замечательная. А братья и сестры у тебя есть?

- Есть, - улыбка стала шире. - Трое. И младшая та еще зараза - ей всего четыре, а она на уши ставит весь дв…дом.

- Похоже, я для своей сестры такой заразой и была, - рассмеялась неожиданно.

За подобными разговорами отношения теплели, а время пролетало незаметно. Даже небольшую поломку и проколотое колесо мы восприняли как должное и дружно взялись за работу - мне правда досталась роль «принеси-подай», но я не возражала.

Несколько раз мы видели другие экипажи, выбравшие свои пути следования, но по нашей дороге не ехал никто.

И потому, когда поздним вечером мы достигли небольшой деревушки с единственной, похоже, таверной, то очень удивились увидев перед ней несколько магмобилей разной степени загрязненности.

Ну да ладно.

Мы заказали ужин и отправились к хозяину за стойку.

- У нас только одна комната осталась. С одной кроватью, - развел тот руками.

Ох.

А ведь все за этот день устали.

- Эрта переночует там, - кивнул Шер и отошел прочь. Я за ним.

- А ты? Ир? - нахмурилась.

- В магмобиле. Или шатер поставим - не зря же мы тащили, - он с тоской посмотрел за окно. Ну да, с шатром, даже если помогать себе магией, было не просто. Да и наше средство передвижения не слишком подходило для сна. А время позднее и все зевают.

- Вот еще, - я покачала головой. - Не говорите ерунды. Будь я мужчиной, мы все вместе легли бы спать в одной комнате, а значит…

- А значит мы будем спать в шатре. Потому что ты… не мужчина, - холодно сказал Ир и отвернулся.

Да что ж такое?! Почему он опять стал… таким?!

От этого перехода от состояния замороженности до полной оттепели и назад меня уже саму шатало.

- Глупости, - сказала я жестче, чем обычно. - Попросим еще одеял и подушек - ляжете не на кровати. Ничего не вижу в этом ужасного.

- Ир прав - репутация... - протянул с сомнением рыжий.

- Не пострадает, если вы не будете кричать об этом на всех углах! Представьте, что мы вынуждены заночевать в чистом поле, в этом самом шатре - вы же не бросили бы меня там на съедение волкам? Забудьте о том, что я девушка - я здесь, прежде всего, член экипажа.

- Угу. Забыть… - пробормотал Ир и вышел прочь.

- Чего это он? - нахмурилась.

- За вещами, - неловко улыбнулся Шер и тоже вышел.

Они и правда вернулись с вещами.

Мы поужинали и служанка проводила меня в отдельную купальню, где я с удовольствием смыла пыль и усталость, а потом переоделась в плотную пижаму, еще и халат сверху надела, который предоставил хозяин.

Молодые люди к тому моменту как я зашла в комнату уже лежали, укрытые одеялами. Шер разместился на полу, а его друг улегся на кушетке.

Я, чуть смущаясь, пожелала доброй ночи и задула свечи, устраиваясь поудобней. Спустя некоторое время с пола донеслось похрапывание. Ну а мне, несмотря на усталость, не спалось. В голову лезли разные мысли, воспоминания, пережитые моменты. Я вздохнула, повернулась на бок и замерла.

Луна из-за отсутствующих штор осветила тот угол, где стояла кушетка. И глаза Ира, смотрящие на меня неотрывно, сверкали в этом свете загадочным блеском.

Я хотела бы смежить веки, но не могла.

Мне не было неприятно или страшно, или стыдно. Нет. Я просто впитывала его взгляд, в котором была мощность Бури, знание Света и милость Ока.

И, неожиданно для себя, успокаивалась.

А потом почувствовала, как наваливается усталость и уснула.

Раннее утро началось с суеты и споров. Проснувшиеся экипажи требовали немедленно пополнить им провизию и накормить завтраком, чтобы уехать первыми, и молоденькие служанки  с ног сбивались, чтобы угодить всем. На нас косились, но не более, чем на других  - все мы тут были соперниками, но финиш был еще слишком далек и эфемерен, чтобы думать об этом всерьез.

Вскоре мы уже мчались по дороге, да так, что дух захватывало.

Сначала мимо проносились покрытые инеем поля, потом - чахлый лесок. На развилке Шер и Ир спорили, куда же ехать и крутили карту, но в итоге решились на левую дорогу, которая начала резко забирать вверх. И не ошиблись. Когда дорога превратилась совсем в тропинку, а ветки деревьев, примостившихся на склонах, начали царапать с неприятным скрежетом глянцевые бока, мы завернули в очередной поворот и застыли от открывшейся картины.

Там, внизу, и правда был карьер, больше похожий на группу механических чудовищ, облепивших скалу. А от него - огромная, уходящая вниз каменная стена, настолько широкая, что ее верх также можно было использовать для магмобилей.

- Откуда здесь стена? - спросила я.

- Говорят, пока империя еще не разрослась так, стена защищала от перерожденцев. Но теперь это просто сооружение в ряду прочих, - довольно пояснил Шер. - Вот мы и на месте. Идем?

Нам и правда пришлось идти, оставив магмобиль на небольшой полянке у ворот и прихватив с собой на всякий случай минимум вещей в сумках. Как таковых подъездных путей здесь не было - камни разных пород добывались здесь с помощью тех самых чудовищ, а потом грузили на дирижабли, или же на специальных люльках спускали вниз, где виднелась лента реки  с несколькими баржами. 

- В следующем цикле она замерзнет, а воздушное сообщение прекратиться, - снова взялся за мое образование Шер. - И тогда камни будут перевозить на магических санях, прям по льду.

- Они настолько нужные, эти камни? - удивилась.

- Так здесь же добывают эмаши, - кивнул рыжий.

Ого. Это и правда были нужный строительный материал - он впитывал магию. Многие Академии строили из эмаши, стены приграничных городов.

На стук огромного медного молота вышел привратник и сурово на нас уставился.

- Мы участники гонок. И здесь должны получить задание…

- Ага, - задумчиво кинул грузный бородатый мужчина в кожаных доспехах. - Это вам к коменданту.

И застыл.

- Так может… откроете ворота, чтобы мы прошли? - уточнила я.

- Так коменданта нет, - пожал плечами мужчина.

- Так мы подождем, - напряженно сказал блондин.

- Подождите, - отрешенно кивнул мужчина.

- Внутри!

- Так его долго не будет. Пришлось переместиться на нижний вал - там вчера произошла крупная потасовка среди рабочих и требуется разбирательство. Раньше завтрашнего утра я его не жду.

Мы беспомощно переглянулись.

- А мы можем обойтись без коменданта? - уточнил Ир. - Нам всего-то достать сигнальный артефакт.

- Я знаю. Комендант сказал.

- А он сказал, где его достать? - осторожно спросила я.

- Конечно. В третьей каменоломне, - кивнул бородач.

- Так это та информация, которую мы должны были получить от коменданта? - рыжий уже откровенно хихикал.

- Да.

- Мы ее получили, - даже ледышка расслабился. - Информацию. Мы можем пройти в каменоломню?

- В какую? - спросил привратник.

Шер затрясся, Ир закатил глаза, а я только и могла, что смотреть на совершенно непробиваемого человека.

- В третью, - просипел рыжий.

- Зачем вам в третью каменоломню?

- За артефактом, - теперь трясся Ир, а я подумала, может в этом суть задания? В принципе попасть внутрь, преодолев разговорчивое препятствие?

- А комендант в курсе? - нахмурился бородач.

- Да!!! - заорали все трое.

- Так что вы сразу не сказали, - пробормотал мужчина. - Идите, ищите.

Посмеиваясь, мы пересекли несколько дворов, будто вымерших - наверное, все были на рабочих местах - спустились на уровень ниже и по указателям направились к пещере с надписью «Каменоломня номер три».

- Как искать-то будем? - я живо огляделась.

- Наверное, должны быть какие-то подсказки, - пожал плечами Шер.

- Или надо просто спуститься как можно ниже, - предположил Ир. Невольно я им залюбовалась - после того как ледышка расслабился и начал улыбаться, даже не смотря на легкий морок на него стало гораздо приятнее смотреть.

Мы зашли в довольно узкий коридор и начали спускаться по винтовой лестнице. Никаких указателей больше не наблюдалось, но и дорога была всего одна, так что вариантов оказалось мало. 

Нижний коридор был гораздо шире и шел под большим наклоном. Идти было легко и весело, да и факелы способствовали духу авантюризма. Мы углубились в скалу, да так, что я уже начала различать блеск полудрагоценных пород, когда услышали мерный грохот.

И решили, что нам туда.

Грохот все приближался, а вместе с ним - странное ощущение.

Чего-то нехорошего.

Я отбросила глупые мысли - ну что там не хорошего может быть? Просто не по себе в такой толще горы - как сзади вдруг стало темно.

Резко потухли все факелы, да и те, что были впереди, с шипением начали гаснуть.

Мы замерли. А потом меня и вовсе прижали к себе.

Ир. Как ни странно, ощущение его тела мне было знакомо.

- Что происходит? - прошептала я.

- Не знаю, - ответил блондин тоже очень тихо.  - Может, кислород закончился - а без него огонь не горит?

- Тогда чем мы дышим? - буркнул Шер. И тут же пожаловался. - Я не могу зажечь магический огонь.

- Эмаши… - протянул Ир.

И тут что-то свистнуло и, высекая в камне искру, зазвенев упало на пол.

Меня резко пригнули:

- Бежим!

И потащили вперед.

В первое мгновение я совершенно ничего не поняла - почему бежим? зачем? разве не следовало вернуться назад, где был яркий день и странный привратник? - но когда что-то снова просвистело, что-то твердое и стальное, чуть задев мою щеку, до меня дошло.

Я завизжала.

А потом замолчала и крепче сжала руку Ира.

В нас чем-то острым кидали! Кто-то, кто топотал сзади! В кромешной тьме!

Маги, конечно, видели лучше, чем обычные люди, но нужно ведь было хоть немного света для этого - а здесь ничего.

Мы молча бежали в единственно правильную сторону - прочь от преследователей - регулярно натыкаясь на какие-то уступы, бежали так, как я никогда не бегала, надеясь на что-то и не понимая ничего - во всяком случае, я не понимала.

Мир сузился до стука крови в висках и горящих легких.

А потом вдруг расширился на мгновение, когда я почувствовала, что теряю опору под ногами, взлетела будто, и начала падать вниз.

Тогда я снова закричала.

Не знаю, сколько уж продолжалось падение, но и оно закончилось. Я ударилась обо что-то со всего маху.

И потеряла сознание.