Глава 2
В салоне госпожи Раиссы Свонн, супруги градоправителя, этим вечером негде было сесть. Мы с Герреной пришли к условленному времени и едва уместились вдвоем на маленьком диванчике в нише у входа. В самом незаметном месте: когда королевский маг войдет, он даже нас не увидит.
Впрочем, его увидим мы, а это куда важнее, правда?
Я поймала взгляд тут же подмигнувшей мне Аннеты и улыбнулась.
Пышные юбки, тщательно уложенные локоны, безупречно натертый паркет — даже каждый лист на комнатном фикусе был протерт влажной тканью до блеска. Я невольно бросила взгляд на свои потертые туфли и покраснела. Нет, мы с Герреной не испытывали нужды, но она явно не желала давать мне блистать.
Впрочем, рядом с такими красотками, как Сильвия Рейстерс или юная Клаудия, дочь градоправителя, шансов у меня все равно было немного. Тем более что о моем истинном происхождении не знал никто. Даже для королевского мага мое настоящее имя будет тайной. А жаль.
— Госпожа Харт, — раздался сладкий вкрадчивый голос виконта. — Чудесный вечер, не так ли? И прекрасное платье.
Я подняла голову и заставила себя улыбнуться:
— Благодарю вас, виконт. Вы превосходно выглядите.
«Отглажено и напомажено», — подумала я с ехидством. Нет, виконт был вполне себе мил: пусть он и ухаживал за тремя девицами сразу, он был обаятелен, легко поддерживал разговор, и, чего уж там, дразнить Геррену мне нравилось. Но в последнее время его ухаживания стали чересчур уж назойливыми, словно он внезапно узнал, что я стала богатой наследницей.
— Надеюсь, вы позволите мне проводить вас после приема, — мягко, но настойчиво произнес он. — Мы могли бы пойти кружным путем, прогуляться по набережной…
Я бросила взгляд на неодобрительное выражение на лице Геррены и покачала головой:
— Боюсь, этим вечером будет слишком холодно, виконт.
На лицо Лайона Перре набежала тень.
— Быть может, вы ждете другого кавалера, Джен? — произнес он, понизив голос. — Королевского мага? Боюсь вас разочаровать: при всем вашем обаянии другие очаровательные особы слишком быстро оттеснят вас в сторону.
А вот это было не очень-то лестно.
— Спасибо вам за заботу, Лайон, — беспечно отозвалась я вслух. — Но, знаете ли, меня больше беспокоит другое. Представьте минуту, когда в этой гостиной наконец-то появится королевский маг. Увенчанный сединами, с отяжелевшими от пьянства веками и здоровенным животом, которого не сможет скрыть ни один костюм. Или даже хуже: тощий придирчивый грубиян с мрачной внешностью, лишенный даже намека на манеры. Смогут ли все наши барышни, начиная с меня, пережить такое разочарование?
Все звуки в гостиной вдруг стихли.
А я поняла, что закончила последнюю фразу несколько громче, чем намеревалась.
— Приятно слышать, что меня обсуждают без стеснения, — произнес негромкий голос.
«Вот сейчас, — промелькнула паникующая мысль, — самое время свалиться в обморок куда-нибудь за диван».
Вместо этого я уставилась на модные мужские туфли. И в двух шагах позади — потертые черные ботинки с высокой шнуровкой и золотыми росчерками молний на отворотах.
Я подняла голову. И замерла, вглядываясь в бледное аристократическое лицо.
Темно-русые волосы, высокие скулы и задумчивые синие глаза. Стройная фигура в безупречном темном костюме и изящные пальцы музыканта. Не яркий красавец, но я могла представить, как женщины борются за его внимание.
И на нем была алая перевязь королевского мага. Она была повернута именем внутрь, но не узнать ее было невозможно.
Да, тут я ошиблась, и здорово. Я изо всех желала провалиться сквозь землю. Но кто мог знать, что он услышит, а?
— Прошу прощения, — хрипло проговорила я. — Я… неудачно пошутила.
— Ну разумеется. — Легкая улыбка. — Как я мог подумать иное?
Я промолчала. Королевский маг поднял бровь.
— Так к какой категории я отношусь? Придирчивый грубиян или отставник со здоровенным пузом, выгоревший… — он сделал короткую паузу, — на границе?
Я вспыхнула. Он намекал на то, что рисковал жизнью, а я это высмеяла. Глупая, глупая шутка, но не такая уж и злая… а? Ведь правда?
— Гай, — раздался негромкий голос. — Не стоит.
Я повернула голову.
У самых дверей стоял помощник мага. Тот самый, сутулый и невзрачный, о котором говорили близняшки. Сейчас, впрочем, он вовсе не сутулился.
Привлекательным я бы его точно не назвала. Спутанные пряди черных волос, узкие скулы, прямой тонкий нос на очень бледном лице. Но в жестком взгляде темных глаз была сила и уверенность, и было ее чересчур много для простого помощника. Я разглядела тонкий шрам на виске: удар, когда-то чуть не стоивший ему жизни. Боевой маг?
А потом он вдруг остро взглянул на меня, и у меня почему-то замерло сердце. Словно все остальные превратились в тени, неважные силуэты в сумерках, и во всем мире остались только…
…Он и я.
Я ощутила волну магии. Совсем слабой, сдержанной, но в висках тут же закололо. Я изумленно раскрыла глаза. Чтобы кто-то использовал скрытую магию здесь, на приеме?
Королевский маг поднял бровь.
— Риан, что ты делаешь? — едва слышно произнес он.
— Проверяю, — последовал тихий ответ. — И защищаю тебя.
— Слишком заметно. — Гай не обернулся. — Мы на приеме. Веди себя соответственно.
Они говорили почти беззвучно. Но я разобрала все.
Краем глаза я увидела, что остальные барышни пожирали высокого гостя глазами. Я поймала взгляд Аннеты и тут же заметила кокетливую лодыжку Клаудии, на миг выглянувшую из-под платья.
— Кажется, у нас состоялось не самое удачное знакомство, — невозмутимо произнес королевский маг. — Что ж, когда определитесь, к какой из категорий вы решили меня отнести, дайте знать.
— Уверена, ни придирчивым, ни лишенным даже намека на манеры вас назвать нельзя, — вырвалось у меня.
Вот черт. Что я делаю, а?
Помощник мага Риан фыркнул:
— Кажется, кое-кто только что получил щелчок по носу. Чем выше забираешься, тем больнее падать, а?
— Не завидуй, — отозвался Гай. — Станешь королевским магом, я на тебя посмотрю.
— Скорее, чем ты думаешь, — небрежно бросил Риан, откидывая со лба непослушные волосы. — Я талантливый.
— Жду не дождусь.
Скорее друзья, чем мастер и помощник. Увы, дружелюбие королевского мага на меня, кажется, больше не распространялось.
Как же некстати пришлась эта глупая шутка про грубияна и здоровенный живот. Ведь Гай был сильным магом: я чувствовала глубоко спрятанную в нем тугую пружину скрытого огня. За спокойным взглядом таилась власть над стихиями, способная стереть весь этот дом в порошок. Он знал о магии больше, чем все мы вместе взятые. И он мог мне помочь.
Вот только я сделала все, чтобы этой помощи лишиться.
Королевский маг перевел взгляд на меня. И улыбнулся.
— Надеюсь, наше дальнейшее знакомство будет более удачным, — произнес он. — Я Гай Реннон, и, если под нашими стенами окажутся южане, я сделаю все, чтобы вас защитить.
Раздались встревоженные возгласы.
— Южане? — произнесла госпожа Раисса с дрожью. — Вы шутите, господин королевский маг. Конечно, Фосбридж близко от границы… но…
Гай развернулся.
— Мой предшественник, Эрхарт, — произнес он негромко, — не исчез. Он погиб от руки шпиона южан, и я здесь, чтобы найти убийцу. Фосбридж будет защищен, а тот, кто лишил нашего брата жизни… — он обвел салон взглядом, — будет казнен. Он убил одного из нас, и у меня не найдется для него милосердия.
У меня по коже побежали мурашки. Геррена тоже выглядела неспокойной, и даже яркая улыбка Сильвии Рейстерс несколько поблекла. У виконта Перре на висках показались капли пота. А вот Риан с невозмутимым видом оглядывал зал, зевая, словно ему было совершенно все равно.
Раздался нервный смех госпожи Свонн.
— Право, не стоит начинать вечер с подобных… тяжелых тем, — произнесла она. — Прошу вас, поговорим сначала о жизни в столице. Наши барышни исстрадались по новостям, и я, признаться, тоже.
Королевский маг развел руками:
— Увы, я и мои помощники провели в столице совсем мало времени. Вы знаете почему.
Я знала. Все знали. Боевых магов не просто так отправляли на границу: его величество боялся восстания, и не зря. Конечно, королевскую семью невозможно было свергнуть: родовой алтарь не принимал запуганного короля-марионетку, отдающего кровь не по своей воле. Но попытки были, и мой дядя не мог позволить себе о них забыть.
Иметь титул маги тоже не могли. Чуть ли не единственным исключением был аристократический род Дейверсов: даже лишенные титула, они не уступали в древности королевскому роду Флэйтри, и при дворе их волей-неволей уважали. Но Дейверсы были аристократами лишь на словах: после попытки бунта они потеряли право на родовой замок и земли и вынуждены были служить боевыми магами, начиная с самых низов.
— Впрочем, в одном отношении столица проигрывает Фосбриджу, — добавил Гай, отвесив легкий поклон собравшимся. — Здесь живут по-настоящему смелые люди, которые не боятся южан и готовы защищать свой дом, и мы намерены сделать все, чтобы вы оставались в безопасности. — Лицо Гая сделалось отрешенным, замкнутым. — Южане не переступят границу. Поверьте, дерешься вчетверо яростнее, когда тебе есть что защищать.
Он бросил взгляд на Риана. Лицо его помощника было бледным и очень мрачным. Неужели он тоже потерял кого-то? — Но довольно, — совсем другим тоном завершил Гай. — Время веселиться, не так ли?
Послышались смешки, и по залу разлилось облегчение. Секунда, и королевский маг отошел от нас с Герреной, приветствуя других гостей. Риан плавно двинулся следом, больше не взглянув на меня.
— Госпожа Харт, — вполголоса произнесла Геррена. — Не стоило бы вам так откровенно пялиться на магов. Помните о своем достоинстве.
— Но я же не потрясаю перед ними своими… юбками, — невинно заметила я. — Хотя могла бы.
За моей спиной виконт Перре закашлялся.
Королевский маг шел по залу, и я видела, как оживляется Сильвия, как протягивает руку для поцелуя Клаудия, как смеются близняшки, словно яркие вспархивающие бабочки. Да, Гай и впрямь был здесь желанным гостем. Вряд ли ему будет не хватать женского внимания.
А он и впрямь был хорош собой. Я с легким сожалением вздохнула. Какая жалость, что наше знакомство вышло неудачным.
Но одно не давало мне покоя: его помощник. Магия, которую я ощутила, когда мы словно остались одни в целом мире на несколько мгновений. Что Риан пытался сделать со мной? Что? И получилось ли у него?
Я моргнула: ко мне приближалась Клаудия. И что-то в ее взгляде мне очень не понравилось.
— Дорогая Джен, — сладко улыбнулась она. — Уже успела произвести впечатление?
— Боюсь, не самое удачное, — ровно ответила я.
— Слишком удачное, — тем же медовым голосом произнесла Клаудия, мельком глянув на отошедшего виконта. — Надеюсь, твоя внезапная популярность не пойдет тебе во вред.
Намек я поняла очень хорошо. Конечно, волосы мне никто драть не будет, но, если я вызову недовольство местных красавиц, мне могут испортить репутацию шепотками за спиной, а потом сплетни дойдут до матушек и тетушек, и меня перестанут приглашать на вечера вовсе. Хуже того, я стану парией. Я буду идти по набережной рядом с Герреной, и меня будут подчеркнуто игнорировать. Молва — страшная сила, это я знала очень хорошо после долгих лет при дворе. И не очень-то хотела испытать на себе, как это бывает.
Я не была трусихой. Но я прекрасно понимала, что заинтересовать королевского мага мне вряд ли удастся, а если так, зачем лезть в драку?
— Хотите — забирайте вашего королевского мага себе, — пожала плечами я. — Ухаживайте, заманивайте, наслаждайтесь. Думаю, мы друг друга поняли.
Клаудия покачала головой:
— Обоих. И того, и другого.
Я поперхнулась:
— Риана? Помощника мага в потертых ботинках? Серьезно? Может быть, вам и дворецкого за компанию позвать?
Холодный взгляд Клаудии был неумолим.
— Обоих, — повторила она. — Тот, второй, мне понравился. Не желаю, чтобы он ухлестывал за кем-то другим. Мы друг друга поняли?
Клаудия улыбалась. Беспринципная, бесцеремонная, знающая, чего хочет. И очень красивая.
Я взглянула в глаза Клаудии, готовясь ответить так же небрежно и легко, как она.
И краем глаза поймала взгляд Риана.
Он был направлен не на полуобнаженные лопатки Клаудии, утопающие в пене винных кружев. Вместо этого Риан самым наглым образом пялился в вырез моего платья.
Я бросила на него ледяной взгляд, дабы прищучить наглеца. Кого-то другого этот взгляд пригвоздил бы к месту, но Риан всего лишь отвесил мне легкий иронический поклон перед тем, как отвернуться.
Он всех девиц так бесстыдно раздевает взглядом? И Клаудия хочет стать следующей?
Да и пожалуйста!
Я вздернула подбородок, вновь уставившись на Клаудию. И улыбнулась:
— Нет.
Брови Клаудии взлетели до длинной белокурой челки:
— Нет?
Я покосилась на Геррену, немой статуей замершую на диване.
— Не люблю делить мужчин, — ровным голосом произнесла я. — Вне зависимости от того, нравятся они мне или нет. Я не хочу ссориться, и твои слова останутся между нами. Но если я услышу о себе что-то настолько нелестное, что пострадает моя репутация, об этой нашей беседе тоже заговорят. Бьюсь об заклад, королевскому магу будет очень интересно.
Клаудия вспыхнула.
— Бесцветная мышка показала зубки, — процедила она. — Что же ты молчала все это время? Виконт обхаживает тебя, забыв про меня, — тебе все мало?
— Это его дело, и я ничего ему не обещала, — тихо, но твердо сказала я. — И буду принимать ухаживания, от кого захочу. В конце концов, ты красивее и знатнее. Неужели ты всерьез боишься… ммм… безродной дурнушки вроде меня?
Я улыбнулась. Клаудия медленно улыбнулась в ответ.
— Вызов, — холодно произнесла она. — Что ж, я принимаю его. И честной игры не жди. — Меня это устраивает.
Короткий кивок, и дочь градоправителя медленно поплыла по залу, улыбаясь. Ее тут же обступили кавалеры, и я на миг и впрямь почувствовала себя невзрачной серой мышкой, забытой в дальнем углу.
Да и подумаешь. Что я, предпочла бы, чтобы передо мной склонялись в реверансах и приветствовали фальшивыми улыбками лишь потому, что я принцесса? Ну уж нет. Десять раз нет. Уж лучше честное одиночество.
Я тихонько встала. Геррена направилась было за мной, но я вскинула ладонь:
— Я побуду одна.
— Госпожа Харт, я вынуждена настаивать…
— Я не знаю, что именно вы про меня пишете в столицу, — устало сказала я. — Но ведь и я могу написать пару строк о своих стертых туфлях и блеклых платьях. Возможно, они будут злыми и несправедливыми, и я о них пожалею. Но вот вашу превосходную репутацию идеальной тюремщицы, то бишь компаньонки, они могут и подпортить.
Геррена подняла брови:
— Раньше вы так не выражались.
— Просто предлагаю вам не душить меня, — тихо сказала я. — Ведь кроме возможности немного побыть одной, больше у меня ничего не осталось.
Геррена сжала губы, но молча встала и направилась к ломберному столику, где вовсю шла игра в карты.
А я, с облегчением выдохнув, легким шагом пересекла залу, миновав и следующий зал, и лестницу наверх, и свернула за тяжелую штору в синие сумерки, на ажурный балкончик, нависающий над яблоневым садом.
Мое любимое место во всем особняке. После ужина балкон наверняка будет занят удачливой парочкой, но сейчас мир под холодным поручнем принадлежит мне целиком.
— Будете скучать тут одна весь вечер?
Я с удивлением обернулась.
Риан стоял, небрежно прислонившись к мраморной стене. Среди синих теней его лицо под спутанными черными волосами выглядело особенно бледным.
— Вообще-то я здесь уже не одна, — резонно возразила я. — Так что мой встречный вопрос: вы что же, будете скучать здесь со мной?
Он лениво ухмыльнулся, окинув взглядом мою фигуру и вновь задержавшись на вырезе платья.
— Если пожелаете.
Наглец. Я смотрела на него почти с восхищением. Нет, каков наглец: даже не пытается завуалировать свои намеки! Что ж, пусть попробует. Не уступлю ему ни пяди.
— А если пожелаю? — поинтересовалась я. — Скучать с вами? Вы умеете быть скучным, господин маг?..
— А вам так хочется поскучать?
— Ну…
— О, я умею многое, — задумчиво протянул он, — но навык навевать скуку, увы, мне недоступен. Научите? Провинциальную монотонность, я слышал, не превзойдет даже армейская рутина.
— Это точно, — тяжело вздохнула я. — Здесь… бывает невесело.
Я взглянула на него:
— Кстати, как звучит ваше родовое имя? Мы не были представлены.
— Дейв… — начал Риан и вдруг осекся. — Действительно. Риан Тьелль, к вашим услугам. Позволите мне перечислить, к каким именно?
— Не позволю.
— Вы разбиваете мое сердце. Впрочем, ваше имя я как раз успел узнать. Госпожа Харт, верно? Могу я звать вас Джен?
— Только если я смогу звать вас Ри.
— Упаси боги. Хотя… — Риан задумчиво посмотрел на меня, постукивая пальцем по губам. — Во время альковных игр это имя будет так легко произносить, верно? Ри. Рии. Ри-и-и… О да. Пожалуй, возьму на вооружение.
— Так вот, оказывается, откуда у вас этот шрам на виске, — заметила я. — Какому-то ревнивому мужу очень не понравились ваши… хм… альковные игры.
Риан поднял бровь.
— Первый раз в жизни вижу девушку, которая столь бестрепетно поддерживает подобную тему. Чаще всего я сначала получаю пощечину или две. Продолжение, впрочем… о, продолжение обычно выше всяких похвал.
Я задумчиво посмотрела на него.
— Что-то не складывается, — сказала я вслух. — Если бы вы хотели меня соблазнить, господин Тьелль, вы бы сейчас пели совершенно другие песни. Про мои глаза, единственные и неповторимые, про прекрасный лунный вечер… А вместо этого вы старательно изображаете беспринципного мерзавца. Вот почему?
— Надоело, — легко отозвался Риан. — К тому же с прямой тактикой тратишь куда меньше времени. А раз завтра утром я уезжаю на границу, куда практичнее будет отбросить все ненужные варианты сразу.
За «ненужный вариант» я бы с радостью отвесила ему звонкую пощечину, и не одну. Увы, наглец стоял слишком далеко.
— Как вас еще не выгнали из приличного общества? — поинтересовалась я. — Ах да, точно. Вас из него как раз выгнали. — Все столичные щеголи махали платочками мне вслед и вытирали слезы облегчения, — подтвердил Риан. — Моя великолепная карьера радует даже меня самого. Впрочем, алая перевязь королевского мага мне тоже пойдет. И совсем скоро, Джен, вы меня в ней увидите. Знали бы вы, насколько скоро.
— Я не разрешала вам так меня называть, — устало поправила я.
— Но и не просите меня удалиться. И я знаю почему.
Его голос резко изменился. Теперь он был холодным и серьезным.
Я недоуменно посмотрела на него:
— Мне от вас ничего не нужно.
— А я думаю, очень нужно.
— О чем вы?
Помощник королевского мага подошел ко мне и встал рядом, опираясь на перила. Его магию я едва ощущала: она была, сильная и жаркая, но каким-то непостижимым образом встраивалась в окружающий мир, почти сливаясь с ним.
— Мне интересно, — задумчиво произнес Риан, — как это ощущается, когда тебе запечатали дар? Жжение под кожей? Чешутся подушечки пальцев? Раздирает огнем горло, снятся странные сны?
Я вздрогнула. На миг мне показалось, что опора хрупких ажурных перил пошатнулась, и я вот-вот полечу вниз.
Я отступила к краю балкончика:
— Ч-что?
— Ты родилась с магией, Джен, но тебя ее лишили. Запечатали. — Он повернулся ко мне. — За что?
Он знал. Я не зря почувствовала магию в зале. Каким-то способом или чутьем Риан догадался — и проверил меня.
Синие тени вокруг. Ночной сад внизу. Далекие голоса за портьерами. На лицо Риана упал лунный свет, и я увидела напряжение в его глазах.
Он узнал мою тайну.
Часть ее.
Мне вдруг очень захотелось рассказать ему всю правду. Поделиться хоть с кем-то.
Но что я ему скажу? Что я убила своего жениха?
— Не бойся. — Голос Риана стал мягче. — Больше этого не видит никто: у меня… особый талант. Даже наш великий и ужасный Гай такого не умеет.
— Странно, почему же тогда он — королевский маг, а ты — простой помощник, — дрогнувшим голосом сказала я. — Вас точно не перепутали в детстве?
Риан тихо засмеялся:
— Очень точное замечание.
— Хм?
— Может быть, как-нибудь узнаешь. Мы маги, сестренка Джен. Нас очень мало. И когда кто-то из нас попадает в беду — мы помогаем друг другу.
Темные глаза были очень серьезны, и на миг я поверила ему.
Почти поверила.
Потому что ни Люций, ни его маги не пошевелили даже пальцем, чтобы мне помочь, когда волокли меня в Белый зал на заклание. И когда запечатывали мою магию — тоже.
Мне никто не помог. Никто.
Должно быть, в моих глазах сверкнула ярость, потому что Риан отшатнулся.
— Я никому из вас не верю, — процедила я. — Никому. Какого черта ты мне врешь? Хочешь мне помочь просто так? Такого не бывает.
Риан странно смотрел на меня:
— А если бывает?
Я устало вздохнула:
— Не бывает. Да, моя магия запечатана, и да, я хочу ее вернуть. Я все-таки не так глупа, чтобы отрицать очевидное. Но что нужно тебе?
— Разве исполнение мечты не стоит того?
— Нет. Карты на стол!
Часть меня изумилась этой новой Джен, решительной и твердой. Неужели я отчаянно спорю с настоящим магом, забыв о своем безнадежном положении? Забыв, как сильно мне нужна помощь?
Да. Потому что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Риан ухмыльнулся:
— Чертовски интересно. Милая, скромная девушка оказывается скрытым магом, чья магия запечатана за страшное преступление, о котором она, разумеется, не хочет говорить. И кого же она обвиняет в дурных намерениях? Меня! Право, я давно так не развлекался.
Он вытянул руку.
— Давай свою ладонь. Прямо сейчас. Серьезно. Мы можем еще полчаса не доверять друг другу, но, по-моему, это лишняя трата времени. Особенно когда ночь только начинается, а здесь такой цветник доверчивых барышень.
Заметив мой взгляд, Риан снова ухмыльнулся:
— И нет, ты в их число не входишь.
Я обреченно вздохнула и протянула ему руку.
Риан склонился над моей кистью. Прохладные пальцы коснулись моей ладони, и Риан нахмурился, надавливая на одному ему видимые точки, как заправский знахарь.
— Интересно… — пробормотал он. — То, что я вижу, — очень, очень интересно. — Что же ты видишь?
— В том-то и дело. Ничего. — Он поднял взгляд. — Что ты чувствуешь, Джен?
— Иногда я чувствую тепло в ладонях. Когда просыпаюсь.
— И все? Никаких обожженных простыней и разлетающихся стекол? Хотя бы мало-мальски извергающегося вулкана на горизонте?
Я мрачно посмотрела на него. Риан хмыкнул:
— Совсем нет чувства прекрасного, да? Между прочим, в бою извержение вулкана — штука совершенно неоценимая. Потом два дня лежишь пластом, но оно того стоит.
— Это убивает людей!
— На войне, знаешь ли, мы только этим и занимаемся. Ладно, я понял, фейерверков не было. Сейчас… попробую одну штуку.
Риан провел своей ладонью поверх моей, описывая круги, спускаясь все ниже.
А потом я ощутила, как моя кожа теплеет. Не снаружи, от его магии. Изнутри, от моей собственной. Вот-вот она вырвется на свободу, вот-вот…
В следующий момент Риан поднял ладонь, и тепло угасло.
— Как… как у тебя это получилось? — срывающимся голосом произнесла я.
Риан едва заметно поколебался. Я не заметила бы, будь я кем-то иным. Но я выросла во дворце, где от выражений чужих лиц зависела моя жизнь.
— Ты мне поверишь, если я скажу, что мы когда-то тайно вошли в глубокий магический резонанс?
— Нет!
— Потом не говори, что я тебя не предупреждал. Кстати, Гай об этой моей эскападе с твоей магией не знает, и я бы очень советовал ему не говорить.
Наши взгляды встретились.
— Не скажу, — произнесла я. — Но если ты попытаешься мне навредить…
Риан с усмешкой покачал головой.
— Кто бы это ни сделал с тобой, он уже навредил тебе сильнее некуда. Твой дар запечатали на совесть: я вообще удивлен, что мне удалось хоть что-то вызвать. Должно быть, он был очень, очень особенным. Хотел бы я… — он чуть поколебался, — его увидеть.
Родовой дар. Королевская кровь и магия — яркое, невозможное, чудовищно опасное сочетание: дядя не зря меня испугался.
— Зачем? — тихо сказала я. — Зачем ты хочешь мне помочь? Скажи правду, скажи часть правды, скажи маленький кусочек правды, но не ври. Мне врали всю жизнь: я умею распознавать ложь.
Риан криво улыбнулся.
— О, в этом я очень, очень сомневаюсь. Ты одинокая девочка, Джен Харт. Перепуганная одинокая девочка, как все мы, когда в нас впервые проявляется магия. И рядом с тобой нет никого. Я бы мог навешать тебе на уши самой изысканной лапши, и ты бы съела все и попросила добавки.
— Когда я верну свою магию, — спокойно сказала я, — я вызову тебя на поединок и заставлю тебя извиниться. Я — прин… — я запнулась, — привыкла, чтобы ко мне обращались с уважением. А теперь скажи мне правду. Хватит уворачиваться.
Риан несколько секунд смотрел на мою руку, потом опустил взгляд. Отвернулся к саду, облокачиваясь на перила.
— Ты когда-нибудь совершала подлость? — спросил он, не поворачиваясь.
— Когда бы я успела? — вырвалось у меня.
Он хмыкнул:
— Действительно. На войне и при королевском дворе обычно куда больше возможностей. Здесь, в Фосбридже… разве что подставить какой-нибудь особенно вредной матроне подножку. Так вот, Джен Харт, мне, в отличие от тебя, есть в чем серьезно каяться. Не то чтобы я любил этим заниматься.
Я шагнула к нему, остановившись рядом.
— Насколько серьезно? — тихо спросила я.
— Я подвел кое-кого. Из-за меня запечатали чужую магию.
Я ахнула:
— Кого-то, кто был невиновен, лишили магии? Из-за тебя? Да как ты!..
— Вот так. — Риан пожал плечами. — Я не могу ничего сделать. Если я вернусь и признаюсь, магия того человека останется запечатанной, а меня просто убьют.
— А помочь ему? Вернуть магию, как мне?
— Слишком рискованно для нас обоих. За мной не наблюдают, а вот за ним — очень даже могут.
Риан вдруг обернулся ко мне с совершенно мальчишеской улыбкой:
— Но знаешь что? Я люблю невыполнимые задачи. И раз уж ты попалась мне на пути, я не против того, чтобы начать с тебя.
— Чтобы потом помочь твоему другу?
— Ну, жить мне пока еще не настолько надоело. Но почему нет? Если, конечно, меня не убьют ревнивые мужья к тому благословенному дню.
Я открыла рот, собираясь придумать колкий ответ, — и тут занавеси раздернулись. Я инстинктивно отпрянула от Риана, и на пороге появился тот, кого я ожидала увидеть менее всего. Его великолепие королевский маг Гай Реннон собственной персоной.
— Риан, тебя искали везде, — сообщил он. — Позволь заметить, что такое пренебрежение к своим обязанностям тебя совершенно не красит.
— Оставь, Гай, — махнул рукой Риан. — Еще успеем заняться скучными вещами.
Гай скрестил руки на груди. Он был куда привлекательнее Риана, и я невольно залюбовалась им.
— А как насчет того, что ты ставишь нас в неловкое положение? Тебе напомнить, зачем мы здесь?
Риан пожал плечами:
— Всему свое время. Сейчас мне хочется развлечься перед ужином.
— Что ж, твое время вышло. — Гай кивнул мне. — Прощу прощения, что похищаю вашего спутника, но…
— Конечно. — Я выдавила улыбку. — Приятно было поговорить с вами, господин Тьелль.
Риан ответил мне насмешливым понимающим взглядом:
— Всегда рад побеседовать о магии с хорошенькими женщинами, госпожа Харт. Особенно когда они выражают такую… готовность учиться.
Его взгляд вновь задержался на моих открытых ключицах. Скользнул вниз, бесстыдно изучая, как тогда в зале, и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули.
Гай поднял брови. Ох, он же будет видеть во мне такую же готовую на амурные интриги простушку, как и все остальные пассии его помощника!
Ну уж нет.
Я резко обернулась к Риану Тьеллю.
— Господин помощник королевского мага, — отчеканила я. — Боюсь, ваши реплики и взгляды довольно двусмысленны. Будь я мужчиной и увидь, как вы беседуете подобным образом с моей сестрой, дочерью или невестой, я бы потребовала объяснений. За меня некому вступиться, но надеюсь, что в будущем я не услышу ничего подобного.
Выражение лица Гая мгновенно изменилось:
— Риан, что ты успел натворить?
Риан открыл рот, но Гай вскинул руку, останавливая его:
— Не желаю ничего слышать. Извинись тотчас же. И упаси тебя боги от того, чтобы я услышал в Фосбридже хоть единую жалобу на твои выходки. Королевскому магу это совершенно не к лицу. — Их взгляды скрестились, и во взгляде Гая мне почудился некий тайный смысл. — Надеюсь, мы друг друга поняли.
Риан закатил глаза:
— Господин королевский маг, ты зануда. И перевязь у тебя сбилась на правый бок, между прочим.
Гая не отвел взгляда:
— Извинись.
Риан повернулся и отвесил мне церемонный поклон:
— Прошу прощения, госпожа Харт. Уверяю вас, я сделаю все, чтобы мое дальнейшее поведение в вашем обществе на публике было безупречным.
«На публике». Он все-таки умудрился выкрутиться. Что ж, я отомщу.
— Конечно, — светским тоном ответила я. — Уверена, вы несколько… перенервничали из-за моего отказа.
О каком отказе шла речь, Гай не узнает; да его и не было, этого отказа. Но самолюбие Риана я задела точно. Я с торжеством улыбнулась, глядя на то, каким взглядом он меня одарил. «Я запомню», — читалось в нем.
Подумаешь. Напугал. После двух лет с Герреной я, кажется, уже не боялась никого.
Гай переводил задумчивый взгляд с меня на своего помощника. Эти двое походили на братьев. Не особенно похожих и совершенно разных по характеру, но все же опекающих друг друга.
Риан вздохнул:
— Кончай наставлять меня на путь истинный, господин королевский маг. Иногда мне кажется, что ты моя заботливая мамочка.
— А мне кажется, что тебе давно пора прекращать дурачиться, — не меняя тона, произнес Гай. — Тем более что я знаю и другого тебя. Уже прошло достаточно времени, чтобы он вернулся. Три года, Риан. Горе не бывает вечным.
Я невольно приоткрыла рот. Горе?
— А вот это точно никого не касается, — очень спокойно произнес Риан. — Особенно местных кумушек. Не стоит поднимать эту тему, друг мой: если я стану в глазах фосбриджских красавиц не просто остроумным красавцем, но и трагическим героем, тебе не достанется ни одного нежного взгляда.
— Я о тебе, между прочим, беспокоюсь.
— А вот не стоит.
Мужчины обменялись взглядами, и будто что-то важное вновь проскользнуло между ними.
— Должно быть, вы давно дружите, — сказала я.
Гай неуловимо улыбнулся:
— С детства. Никогда не встречал мальчишку, который бы так легко попадал в переделки.
— А ты был и остаешься занудой, — подал голос Риан. — Но одним из лучших зануд, которых я знаю, так что имей это в виду, Джен. Помни: этот парень защищает нас и может погибнуть в любой момент. В эту минуту его лицо было серьезно как никогда.
И тут занавеска снова раздернулась.
Клаудия, с безупречной прической и очаровательной улыбкой, скользнула на балкон — и застыла в изумлении, увидев нас.
Отправилась за королевским магом. А нашла нас троих.
Гай опомнился первым, отвесив ей церемонный поклон.
— Госпожа Свонн, — наклонил он голову. — Как удачно. Вы будете первой, кто узнает очень радостную новость.
Ошарашенное выражение исчезло с лица Клавдии, и во взгляде появилась заинтересованность.
— Буду счастлива их узнать, — медовым голосом пропела она, улыбаясь королевскому магу и его помощнику. — Боюсь, Джен заставила вас скучать.
— Джен? Ни в коей мере, — весело отозвался Риан. — За эти полчаса я успел узнать ее достаточно, чтобы уверенно утверждать: она настолько великолепно поддерживает разговор на… ммм… любую академическую тему, что с ней уж точно не соскучишься.
Ох, черт. Он не мог придумать ничего получше?
В глазах Клаудии мелькнула злость. Ну все. Мне конец.
— Так какую новость вы имели в виду? — произнесла она, поворачиваясь к королевскому магу.
— Бал по случаю вступления нового королевского мага в должность, конечно же. — Гай бросил быстрый взгляд на Риана. — Мой помощник особо настаивал, чтобы он состоялся. Уверен, за неделю особняк смогут подготовить достаточно, чтобы вечер вас не разочаровал. Разумеется, все приглашения последуют уже завтра, но позвольте пригласить вас обеих от моего имени уже сейчас.
Я почувствовала, как быстрее забилось сердце.
Бал! Настоящий бал у королевского мага! Не чета скромным танцам у Рейстерсов!
И королевский маг приглашает меня в свой особняк. Может быть, мне все-таки удастся побывать в библиотеке?
Клаудия перевела взгляд на Риана.
— Мы очень вам благодарны, — негромко произнесла она, глядя на него из-под ресниц. — Провинциальная жизнь так скучна… вы желанные гости здесь.
— А… будут фейерверки? — почти робко спросила я.
— Будут, — легко сказал королевский маг. — Риан этим и займется, не так ли?
— Вообще-то у меня были совершенно другие планы… — начал Риан, но, поймав взгляд друга, вздохнул. — Займусь, конечно же, займусь. Все для прекрасных дам.
Раздался удар гонга. Время ужина.
Королевский маг отодвинул для меня штору, и я увидела злобу на лице Клаудии, тут же сменившуюся яркой улыбкой. Чтобы не смотреть на нее, я обернулась назад — и увидела, как на ладони Риана в синей полутьме порхает яркая огненная бабочка.