Глава 3. Череда неудачных свиданий под устричным соусом.
Как говорится, утро вечера мудренее, в чем я сильно засомневалась по прошествии этого дня, поскольку проснувшись, в мою светлую голову пришла свежая мысль: а не дать ли шанс племяннику донны Фартонелли и не сходить ли мне с ним на свидание? Может, я вчера за толстым брюшком и дурацким чувством юмора не разглядела что-то важное? Спустя несколько часов я, конечно, убедилась, что, ничего не упустила, и первое впечатление оказалось самым верным, но обо всем по порядку.
Мы договорились встретиться с ним в полдень в парке, и вот незадача, мой спутник умудрился опоздать на первое свидание. Наверное, это был первый нехороший звоночек, и стоило к нему прислушаться, развернуться и уйти домой. Но, нет, в подтверждение слов про одинокую красивую ведьму, я продолжила ждать. Спустя несколько минут Боб явился в помятой рубашке, один край которой был небрежно заправлен в штаны, а другой свисал сверху. Звоночек номер два кричал мне: «Беги, Ванесса, беги!». Но я решила рискнуть, мило улыбнулась и поприветствовала Боба.
- Жаль, что вы одели каблуки, - не постеснялся заявить Боб, поприветствовав меня в ответ, и печально покачал головой, - Я немного проигрываю в росте на вашем фоне, но мое природное обаяние все компенсирует.
И дальше было только хуже, я, наконец, спросила давно интересующий меня вопрос: в каких же фильмах он играл, и, честно сказать, была поражена тому феноменальному списку, который он зачитал. И тем не менее, оставалось непонятным, какая именно роль была сыграна Хигсли. Оказалось, все просто. Боб Хигсли - актер массовых сцен. Для меня сразу же все прояснилось, а вот мой спутник принялся яростно описывать каждую сыгранную им роль в подробностях… скукотища!
- Вообще это хобби, а работаю я барменом кинотеатра. Кстати, Ванесса, не пора ли нам зайти перекусить, пользуясь случаем, хочу пригласить вас отведать острые начосы и невероятно вкусный попкорн, мне как сотруднику одна порция бесплатно! Приглашаю.
- Знаете, Боб, я сыта, - натянуто улыбнулась я. - Мне срочно пора идти, у меня у подружки кошка рожает, без меня никак не обойтись.
Звоночки в моей голове сменялись один за другим, и я позорно сбежала, не в силах выносить подобную пытку. И чтобы хоть как-то поднять себе настроение и немного позабыть это кошмарное свидание, я отправилась в маленькое уютное кафе на Цветочной улице, кстати, то самое, где у меня было еще одно неудачное свидание с поэтом, другом Кэрри. Если посмотреть со стороны, но получается, будто я чемпион в конкурсе самых неудачных свиданий!
- Ванесса, милая, добрый день, да на тебе лица нет, - выплыла к моему столику фрау Гретхен, владелица заведения. Фрау была милой пышной дамой в годах, которая так же как и я специализировалась на любовной магии и готовила поистине потрясающие вкусности!
- Дурацкое свидание, - созналась я и виновато пожала плечами, как будто могла на что-то изменить.
- Не переживай, каждое неудавшееся свидание еще один шаг к мужчине твоей мечты, - заботливо погладила женщина меня по плечу, - Позволь мне на мое усмотрение угостить тебя чем-то особенным.
- С преогромным удовольствием, - улыбнулась я ей.
Каково было мое удивление, когда фрау Гретхен принесла мне на блюдечке кусочек Ангельского Пирога! Это самый фантастический десерт, который я знала! Об этом блюде ходят легенды, и немногие умеют его готовить, я, к сожалению, к их числу не отношусь. Ангельский пирог не купишь нигде ни за какие деньги, его можно преподнести только от чистого сердца в дар, поэтому мне вдвойне было приятно получить такой подарок от женщины.
- Это невероятно! - воскликнула я, -Спасибо огромное!
- Я рада девочка, угощайся, он обязательно поднимет тебе настроение, - улыбнулась мне Агнесс, и ушла за прилавок, а я принялась смаковать сладость.
Снизу тонкий слой нежного, рассыпчатого песочного теста, оно создано, чтобы таять во рту. Сверху нежнейшее взбитое в воздушное облако мякоть ангельского фрукта, а между ними кисло-сладкий слой желе.
Рецепт приготовления до безобразия прост: печется любое песочное тесто под гнетом, чтобы из духовки вышло ровным, идеально гладким. А пока готовится корж, руками взбивается сочная мякоть ангельского фрукта, и, казалось бы все. Корж остывает, и сверху заливается взбитая пена, и готовый ставится в холодильник на несколько часов. Остальную работу делает время: взбитая масса расслаивается на две составляющие: сливочную шапку и кислое желе. На моей практике вечно происходило обратное, обе части не хотели расходиться, и сливки попросту скисали из-за обилия кислоты.
Довольная я съела последний кусочек и поспешила отблагодарить славную женщину.
Нужно отметить, что у нас в семье есть целая новогодняя традиция, собираться всем кланом Вудсов, Эмеральдов и Стоунов, чтобы в начале года устроить соревнования по приготовлению Ангельских пирогов. В шестнадцать лет мне впервые выпала возможность принять участие в этом конкурсе, моему восторгу не было предела. Я была уверена, что приготовлю самый вкусный пирог с первой же попытки и утру нос своей старшей сестре Вирджинии, а так же своим неудачливым кузинам, но как бы не так! Вкусный десерт удавалось приготовить лишь старшему поколению тетушек, ни у кого из молоденьких ведьм не получалась столь великолепное блюдо.
Вот прошло уже почти девять лет, а я так ни разу не стала создателем шедеврального Ангельского пирога. Спустя пять лет неудачных попыток мы с сестрой в тайне от родственников обозвали это не конкурсом, а ежегодным цирковым шоу. Ей богу, стыдно, являться профессионалом своего дела и каждый год выставлять к столу кислый десерт!
- Фрау Гретхен! Пирог просто божественен! - воскликнула я, приложив руку на сердце.
- Фрау, пожалуйста, не могли бы вы поделиться секретом его приготовления! Обещаю, что не буду использовать эти знания в коммерческих целях! Только в сугубо личных, чтобы утереть нос своим домашним. - сложила я ручки на груди в просительном жесте и ввела женщину в краткий экскурс наших новогодних состязаний.
- Милая, мне очень жаль, но никакого секрета нет! - растеряно улыбнулась мне женщина, - Просто твое сердце должно быть открыто миру и людям, когда ты готовить этот десерт.
- Эх… Новый континент вы мне не открыли, жаль, - тяжело вздохнула я.
Эти сомнительные теоретические наставления мне знакомы были с детства: дари добро, не язви старшим, возлюби ближнего своего, и ни одного поистине ценного практического совета, как то: не части венчиком, или, наоборот, давай, Ванесса, шевелись, взбивай тщательней. Я все еще были убеждена, что секрет есть, просто делиться им никто не собирается. Наверное, если я его прознаю, то тоже никому не просто так не выдам, буду сидеть в рядок с престарелыми матронами и хихикать, когда очередная попытка «молодежи» не увенчается успехом.
- Но ничего, зато накормили на славу и подняли мне настроение! Спасибо вам огромное!
Я не удержалась и поцеловала женщину в ее морщинистую щеку на прощание. Что ж, видимо еще один год мне не выйти победителем в конкурсе, зато стоит подумать о более насущном соревновании, необходимо придумать по истине вкусные и необычные блюда для нового меню!
Остаток этого дня и весь следующий я посвятила созданию новых блюд, но почему-то довольна собой не была… В голове было пусто. Совсем. На ум приходили несчастные рулеты из баклажан и тыквенный суп. И неожиданно мою светлую голову посетила невероятная мысль, я бегом бросилась на рынок в поисках ангельских плодов! И уже через час монотонно взбивала их сочную мякоть в пышные воздушные холмы, нашептывая все известные мне наговоры и заговоры. Ну, с чем черт не шутит, вдруг повезет?
- Вот теперь-то получится! Мне просто необходимо всех удивить! Пирожочек, не подвели! - сжимала я кулачки, ставя блюдо в холодильник.
Странно, но в успехе я была уверена, как никогда. Вся надежда оставалась на Ангельский пирог, подумаешь, его не принято подавать в ресторанах. Глупости! Никогда не поздно все изменить!
И вы не поверите! Через несколько часов я достала пирог на стол, и он не только не скис, но и подозрительно вырос в размерах, стал более пышным и воздушным! Чудеса, да и только.
- Закатывайте губы и пакуйте чемоданы, месье Дюбуа! - победно воскликнула я, хватаясь за нож, чтобы отрезать себе аппетитный кусочек. Может, даже загляну к Алексу в гости и угощу его, пусть узнает вкус моей победы.
Стоило мне коснуться холодным лезвием ножа до воздушного крема, как шапка пирога разлетелась во все стороны, будто он изнутри был весь начинен петардами. Я стояла и в неверии хлопала глазами, по моим волосам стекала прокисшая белая жижа, а по всей кухне разносился до невозможности отвратительный запах.
- Гадство! - выругалась я, отбросив в сторону нож. Ведь ничего же не предвещало беды!
Учитывая мое сегодняшнее неиссякаемое везение, по всем законам подлости сейчас в гости должен был грянуть вышеупомянутый господин Дюбуа, поэтому я постаралась максимально быстро прибраться на кухне и скрыть все улики своего позора, а затем справно нырнула с головой в ванную. Я уверена, промедли я хоть на минутку, и Алекс обязательно нагрянул бы в гости, а пока миновало.
В общем, после этого случая я решила не мудрить, и мой выбор пал на обычные, немного банальные блюда, зато я с уверенностью могла сказать, что они не взорвутся в самый ответственный момент.
К моему удивлению, Алекс подготовился к соревнованию на славу. По-честному предложил выставить наши работы вперемежку на общий стол, а также разрешил принять участие в создании нового меню и остальным коллегам по цеху. Очень хороший поступок с его стороны, на самом деле, каждый повар в душе просто мечтает внести свой личный вклад в развитие кухни, это очень почетно иметь в меню свое собственное коронное блюдо.
Я подготовила к отбору четыре кулинарных шедевра: рулеты из баклажан на закуску, тыквенный суп-пюре на первое, в качестве основного блюда создала настоящее произведение искусства, носящее гордое название «Сердце полное любви», и на десерт желе с кремом. Просто, изыскано и со вкусом.
Дегустировали заготовки и занимались наполнением меню две важные персоны: бывший шеф Вольфганг Безу и господин Эппле. Лично я не могла нарадоваться, видя, как жмурились от удовольствия Безу и Людо, вкусив первую ложку тыквенного супа. Еще бы, нежно-сливочный вкус с едва заметной горчинкой, которую придавал ему пассерованный до золотого цвета лучок. Ну, и конечно, специальный букет приправ был подобран таким образом, чтобы вкусившего хотя бы одну ложечку моего превосходного супчика, тут же заполняло душевное тепло и счастливое умиротворение, не туманя при этом разум. Украсила я крем-суп горстью тыквенных семечек, незабываемый вкус, рекомендую!
По расплывавшимся в улыбках лицам Людо и шефа, я поняла, что это балл в мою копилку. Где уж божественному тыквенному супчику конкурировать с каким-то грибным супом-пюре, посыпанным жалкими гренками?
Баклажанные рулеты, к сожалению, проиграли салатной тарелке Алекса. Но, надо отдать должное, я сама чуть слюной не подавилась, наблюдая, как ее содержимое дегустируют судьи. Три небольшие порции разных салатов, сдобренных волшебными соусами, которые подавались на одной тарелке, разделенные друг от друга чесночным гренками под плавленым сыром, конечно, имели преимущество. Еще бы, один баклажан против трех различных салатов.
- Такая тарелка составит очень удачный выбор на бизнес-ланч, - пояснил Алекс, рассказывая об особенностях каждого соуса, когда ему присвоили победу в этом туре.
- А баклажаны с чем? - кивнул Безу в сторону моих рулетов.
- А баклажаны с завистью, - ответила я, поведя плечами, - в смысле, от зависти, ну чтобы не завидовать. Ешь и понимаешь, что у тебя и так все в жизни хорошо.
Следующими на выбор были представлены основные блюда, специфика которых была направлена на любовный приворот. Перечислять все работы коллег не буду, но ребята оторвались по полной. Мое блюдо, помимо всего прочего, отличалось оригинальной подачей. Вот тут-то, я думала, что точно стану безоговорочным победителем, разве может кто-то или что-то сравниться с ведьмой любви и ее любовным деликатесом?
- Что? Устрицы?!!! Да вы шутите! - не сдержавшись, взвыла я на всю кухню, когда шеф и Людо единогласно присвоили победу очередному творению Алекса, - Как какие-то склизкие устрицы могут быть блюдом всех влюбленных?! В этих морских гадах нет и щепотки приворота!
- Ванесса, ну это же ус-три-цы, - по слогам, будто неразумной глупышке пояснил Людо и переглянулся с Безу. Шеф с пониманием кивнул ему в ответ, а я лишь шире округлила глаза и отрицательно покачала головой, не вразумив, о чем вообще идет речь.
- Видите ли, мисс Вудс, испокон веков считается, будто устрицы являются сами по себе лучшим афродизиаком и способствуют повышению либидо. - снизошел до объяснений Алекс, - Очень символично знаете ли. Некий тонкий намек на грандиозные планы. Неужели, никто из ваших приятелей не заказывал устрицы во время романтического свидания?
Кончики моих ушей тут же запылали огнем негодования, и, не желая вдаваться в подробности моей личной, интимной жизни, я, сморщив кончик носа, строго ответила:
- Нет, мои приятели обычно справлялись своими собственными силами! - парировала я и, повернувшись к шефу и Людо, добавила, - Все-таки, господа, обратите внимание вот на это блюдо. Здесь, в отличие от гадов… морских, имеется приличная порция афродизиака!
- Ванесса, это что? - пискляво вопросил Людо, брезгливо осмотрев указанную мной тарелку.
- «Сердце полное любви»! - торжественно произнесла я, - А если точнее, то бычье сердце под брусничным соусом.
- Выглядит, будто это сердце пырнули ножом, и оно осталось лежать в луже собственной крови, - констатировал Безу, скептически поджав губы.
А я не знала, что сказать в ответ. Так старалась, что не заметила очевидного, бычье сердце и впрямь отвратительно выглядело. На выручку, если так можно сказать, пришел Алекс, в излюбленном жесте водрузив мне на плечи свои ладони. Уххх, бесят меня подобные вольности!
- У меня есть идея. Ванесса, действительно, долго хлопотала над этим блюдом, сам видел, как она старательно готовила и украшала его все утро. Что, если его все-таки включить в меню под названием «Разбитое сердце», ну, и в качестве приправ использовать не афродизиак, а настойку, которая умерит душевную боль и залечит сердечные раны?
- Это гениально, Алекс, - восторженно захлопал Людо в ладоши, а я лишь скрипнула зубами. Ну надо же, вот так по-черному воровать и присваивать себе чужие идеи!!!
Мое желе с кремовой начинкой уступило свое почетное место никчемным блинчикам, потому что, по словам Людо: «блинчиков в меню еще не было», и плевать что блины - удел дешевых бистро и закусочных!
Я плотно сжала зубы и потянулась к рулетикам из баклажан! Вот, что мне сейчас необходимо!
Когда новое меню было окончательно утверждено, я в бодром расположении духа поскакала на свое рабочее место, ощущая действие чудо-баклажанов на себе. И все-таки, я гениальный кулинар! Приготовить такие потрясающие шедевры кулинарии, зря рулетики не утвердили, глупцы!
- Ванесса, у вас есть ко мне какие-то претензии по поводу результатов нашего небольшого соревнования? - осведомился у меня Алекс как честный человек.
- Нет, господин Дюбуа, я считаю, что победа отдана вам заслуженно! - сладко пропела я, уверенная в каждом своем слове. Бровь Алекса изогнулись дугой, но комментировать мое странное поведение он не стал:
- Тогда полагаю, что наш конфликт улажен, и мне больше не потребуется посыпать вашу голову мукой? - язвительно уточнил мужчина. Какие мы обидчивые, с другой стороны, я бы тоже нашла повод, дабы припомнить ему несправедливый наговор.
- Фи, месье Дюбуа! Какой вы злопамятный! Не повезет вашей жене!
- Ну, не скажите! Зато не забуду день рождения жены, тещи и годовщину свадьбы! - высказался Алекс и удалился исполнять свои должностные обязанности в свой кабинет.
Чем именно там занимался новый шеф, мы узнали только утром на следующий день. Да, здравствуют новые реформы!
- Коллеги, те, кто самостоятельно занимался пополнением своих магических запасов, отныне будут делать это исключительно через меня.
По кухне пошел нехороший шепоток, но вслух высказываться никто не спешил. Еще бы каждый специалист привык сам покупать зелья и травы для своих блюд, расценивая это едва ли не за свой фирменный секрет. Я же, напротив, никакой тайны не хранила и во всеуслышание хвасталась своим известным на всю страну поставщиком. Но, тем не менее, мне пришлось не по душе выказанное недоверие со стороны руководства.
Я сложила на груди руки и, скептически поджав губы, принялась слушать дальше пламенную речь нового шефа:
- С настоящего моментов всеми закупками заведую я лично, вам необходимо к концу дня составить список всего, что требуется для работы, указав количество и, если необходимо, место, где вы приобретаете ваши травы и настойки. Жду ваши записи к концу дня.
Строго закончил Алекс и удалился в свой кабинет, кухня недовольно загудела, теперь более громко и явно. А я бросилась составлять перечень, находя в этой затее и положительные для себя моменты.
- Этот Дюбуа настоящая заноза в… - пыхтел рядом со мной Леон, пересчитывая свои пакетики с порошками, - Хочет все под себя подмять в первый же день!
- Да, ладно, Леон, это входит в его обязанности, я бы на его месте тоже ввела нечто подобное. Хотя, и не горю желанием бегать по разным лавкам, дабы исполнить каприз каждого сотрудника, - пожала я плечами.
- Ты как-то чересчур спокойно реагируешь на этот беспредел, - подозрительно посмотрел на меня товарищ.
- Ну просто, приказы начальства всегда справедливы и не обсуждаются! - с апломбом произнесла я как самый образцово-показательный сотрудник и поняла, что Лео слишком хорошо изучил меня за время нашей совместной работы и ни капельки мне не поверил, - Ну ты же знаешь, я работаю исключительно моей прабабкой Агнесс! И у меня ни нервов, ни сил не осталось выслушивать ее нотации, к тому же, с годами она стала до ужаса напористой, боюсь в один прекрасный день уехать за травами, а вернуться с мужем и десятью детьми. Или вообще не вернуться...
Шутливо пояснила я парню, а он понимающе хмыкнул. Обычно после поездок к Агнесс я неделю ходила злая и мрачная, срываясь на всем и на всех. Конечно, прямых попыток сосватать меня за кого-то бабуля не предпринимает, как порой это делают моя матушка и тетушки, но прабабка любит допекать упреками о неправильности моего образа жизни, и делает это столь тонко и искусно, что мне хочется выть и лезть на стену.
А теперь я освобождена от ежеквартальной повинности в виде поездок к старушке за своими снадобьями, господин Дюбуа великодушно возложил эту обязанность на свои могучие плечи, за что я искренне была ему благодарна. Так и напишу дорогой бабушке Агнесс, что по производственной необходимости не получится выбираться к ней в гости так часто, как хотелось бы, и придется ограничиться зимними посиделкам. Ох, как ей это не понравится! Удачи, господин Дюбуа!
Алекс никакого подвоха не заметил, когда я ему вручала список, а наоборот, искренне поблагодарил, поскольку ему известна была репутация лавки чудес Агнесс Эмеральд, но ни разу не выпадала возможность познакомиться с ней лично.
- Господин Дюбуа, это, конечно, не мое дело, но многие сотрудники не довольны вашим нововведением. - не смогла удержаться я и не высказать своего мнения по этому поводу, - Уж слишком открыто вы проявляете недоверие к членам своей команды!
- А у меня и нет пока доверия ни к кому, госпожа Вудс, - строго произнес Алекс, окидывая взором мои волосы, снова намекая на мой прокол. Вот же, злопамятная задница! - Госпожа Вудс, это все входит в мои обязанности, я должен лично контролировать качество продуктов, используемых для приготовления блюд, а также рассчитывать производственные расходы. Я ответил на ваш вопрос?
- Предельно, - ответила я, поджав губы и направляясь на выход.
- Вы домой?
- Нет, завтра первый день нового меню и мне нужно к нему подготовиться. - солгала я, лишь бы не ехать домой в компании Алекса. Хотя, он ничего подобного и не предлагал…
Почему-то после беседы с новым шефом настроение мое упало, еще тот факт, что мне придется задержаться и заняться выпечкой из-за собственной глупости, настроения не добавлял.
- На тебе лица нет, что этот придурок опять сказал? - возмутился Леон, завидев меня.
- Да, ничего, просто придется задержаться и приготовить пару кексов, - невозмутимо пожала я плечами.
- Вот козел! - воскликнул друг, - Я тебе помогу, не брошу боевого товарища в трудную минуту!
Похлопал меня по плечу Леон и принялся замешивать тесто, я честно пыталась объяснить, что это была моя инициатива, но он не поверил.
А утром случилась непредвиденная неприятность! Зловоние от этой неприятности чувствовалось сразу же, стоило зайти на кухню, и оно, удивительным образом, походило на запах испорченных морепродуктов. Коллеги, которые явились на работу раньше меня, в гнетущей тишине и показном спокойствии выполняли свои ежедневные профессиональные обязанности, ожидая прихода начальства.
Алекс пришел через несколько минут одновременно в ресторан и в бешенство, я отчетливо могла видеть, как заходили желваки на его побелевшем лице, он окинул всех презрительным взглядом, проверил холодильные камеры и вышел из помещения.
Кухня жужжала как улей, обсуждая случившееся. Как оказалось, кто-то повысил температуру в камере, где хранились устрицы, ну и, собственно, эти дрянные морские гады не преминули прокиснуть за ночь. Ситуация складывалась нехорошая - сегодня вечером ожидается презентация нового меню, к которой готовились не покладая рук, а блюда от шефа не предвидится. Пахнет грандиозным провалом.
- А я говорила, что эти морские гады до добра недоведут! - тихонько поделилась я своими мыслями с Леоном, он ничего не ответил, лишь пожал плечами. Зато за моей спиной раздался ледяной голос Алекса:
- Поздравляю, господа, кто-то весьма мастерски провернул эту аферу, можете гордиться собой.
Мне стало интересно, смог ли он расслышать мою последнюю реплику, по каменному выражению лица трудно было сказать что-то определенное, но судя по глазам цвета грозового неба, Алекс был зол. Очень.
- С чего вы взяли, что это подстроено, господин Дюбуа? - слабо отозвался су-шеф, сухопарый оборотень Бенджамин Кларк.
- Вы имеете по этому поводу другое мнение, господин Кларк? - бровь Алекса поднялась в вопросительном жесте.
- Неисправность аппарата, - тихо прошептал Бенджамин, опуская глаза в пол. Алекс лишь оскалился ему в ответ и никак не прокомментировал его слова, и последнему дураку ясно, что дело подстроено, холодильные камеры ни разу не выходили из строя таким интересным образом, чтобы была перекручена температура.
- Поверьте, я обязательно разберусь с этой ситуацией, и виновные понесут наказание по всей строгости, - Дюбуа окатил всех холодным взором, пронизывающим насквозь, а потом остановился на мне, отчего по спине пробежали нехорошие мурашки, - Не в моих правилах выдвигать обвинения без доказательств, поэтому продолжаем работу в прежнем режиме. Возможно, господа, у кого-то есть идеи, где можно прикупить пару десятков килограмм морских гадов?
Мы с Леоном переглянулись, поскольку идея у нас была, но знакомить с ней мы никого не собирались. Ну, по крайней мере, я.
- Так я и думал, господа, прошу вас немедленно приступить к работе и заняться заготовками. Мистер Кларк, я буду у себя в кабинете, вы за главного. Надеюсь, техника вас не подведет в этот раз.
- Месье Дюбуа, у нас с Ванессой есть идея, где достать морепродукты, - первым не выдержал Леон. Правильный какой! А я стиснула губы, поскольку Ванессу приплетать было необязательно!
- Очень интересно, ко мне в кабинет. Оба. - отозвался Алекс, не почтив нас даже взглядом.
Мы, беззвучно переругиваясь и тыкая друг друга пальцами, пошли вслед за начальством. Непосредственно перед входом в кабинет, Леон остановил меня, прихватив за локоть.
- Ты же понимаешь, что если не найдем этих чертовых устриц, то не поздоровится нам всем? - шепнул он мне на ухо, и я утвердительно кивнула, но все равно до конца не понимая, зачем ему потребовалась я. Пожимал бы все лавры спасителя сам, я бы не обеднела, - Ванесса, я не выношу этого полудурка и не могу поехать с ним в порт, а то сорвусь, и начищу ему морду.
Скромно повинился Леон, прежде чем пропустить меня в кабинет, а я окинула парня подозрительным взглядом с головы до ног. Во-первых, странным выглядело то, что раньше он не проявлял ни к кому столь негативных эмоций, а во-вторых, хоть Лео и был весьма шустрым и жилистым, но с трудом верилось, что он мог причинить физический вред Алексу.
- Я вас слушаю, господа, - Александр вальяжно расположился в шефское кресле, жестом призывая и нас занять места напротив.
- У нас с Ванессой есть хорошие знакомые, которые могут срочно достать морских гадов. - начал Леон.
- Я так понимаю лицензии на продажу морских деликатесов у ваших хороших знакомых нет? - проницательно посмотрела на нас Алекс, а я на мгновение почувствовала себя закоренелый преступницей. - Что же, принимается, другого варианта все равно не найти за столь короткий промежуток времени. Я так полагаю, вы составите мне компанию, господин Феррас.
- Я бы с радостью, но мисс Вудс знакома с ними гораздо лучше меня. Поэтому будет лучше, если в порт с вами отправится Ванесса. - состроил жалостливую мину Леон, разводя руками в стороны. А я растянула губы в подобии улыбки. Замечательно, теперь Алекс окончательно уверится в моей недобросовестности и смело повесит всех собак на меня.
В такси мы ехали молча, и это была весьма гнетущая тишина. Оправдываться перед Алексом, доказывая свою непричастность к произошедшему, не хотелось, все равно на слово не поверит, ведь по факту я действительно уходила последней. А он, видимо, не считал нужным поддерживать беседу с пронырливым вредителем, который сначала подстраивает неприятности, а потом предлагает свою помощь в их устранении, дабы выслужиться перед руководством.
- Мы едем в Пелхэм Бей? - через некоторое время лениво осведомился мужчина, прервав тишину, на что я молча кивнула. - Откуда у вас знакомые в столь неблагополучном районе города?
- Обычный район. - буркнула я.
Вдаваться в подробности совершенно не хотелось. Может, в нем и живут бедные люди, которые не всегда зарабатывают себе на хлеб честным трудом, но другой возможности, чтобы выжить и прокормить свои семьи у них нет. К тому же, если их сравнивать с толстосумами с Тим-Стрит, еще не известно у кого за душой насчитается большее количество грешков.
- Простите, Ванесса. Если вам неприятен мой вопрос, можете не отвечать. - пожал плечами Алекс и отвернулся, устремив свой взгляд за стекло.
Остаток пути мы преодолели безмолвствуя. Район действительно был не на шутку криминальным, в Пелхэм Бей просто так лучше не заглядывать, не имея нужных знакомств, это может оказаться опасным для жизни.
В свое время мне потребовалось одна редкая настойка для моего особенного любовного приворота, ее, в принципе, можно было достать и законным путем через официальные каналы, но выходило слишком долго и дорого. Тогда-то Леон и предложил мне свою помощь, познакомив меня с владельцем 17 порта Оливером Доуссоном. Конечно, ни по каким документам мистер Доуссон не проходил как управляющий порта, он просто был главным.
Негласно. Дядюшка Олли, так называли его в криминальном мире, был довольно приятным собеседником, если во время беседы не задумываться о его преступной деятельности. Но, на всякий случай, я старалась не злоупотреблять его хорошим ко мне отношением, и сводила наше общение к минимуму.
Оказавшись в оговоренном месте ко мне подбежал Джонни, паренек из местных, быстро смекнул в чем дело и подогнал нам пару мешков с устрицами:
- Самые свежие, вчера выловили, мисс Ванесса! - отчитался он передо мной, а я скосила взгляд на Алекса. Устрицы выглядели свежими, как и сказал Джонни, но другого я и не ожидала от него услышать, тут все местные придерживаются правила: не обманешь - не проживешь, поэтому я оставила право выбора за шеф-поваром. Пусть докажет, какой он профессионал! Алекс повертел морского гада в руках, внимательно изучая его раковину, а потом одну створку поддел ножом и попробовал мякоть на вкус, что заставило меня неодобрительно сморщить носик.
- Хотите? Весьма недурно, —протянул мне устричку Алекс, и я отпрянула от него как от прокаженного.
- Нет, спасибо, мне без надобности. У нас с вами вроде свидание не намечается, - съязвила я и отвернулась.
Пока Алекс осматривал весь предложенный товар, я слонялась по складу и незаметно выскользнула на улицу, сделать глоток свежего воздуха. Запах рыбы по-прежнему витал вокруг, но его разбавлял приятный солоноватый аромат морского бриза.
Я смотрела на стайки чаек, которые кружили над заливом, иногда они склонялись к самой кромке воды, в поисках добычи, а потом резко взмывали вверх, с неудачливой рыбиной в клюве. Внезапно дышать стало немного тяжелее, и спиной я ощутила чье-то леденящее присутствие. В следующее мгновение рядом со мной оказалась крупная массивная фигура Оливера Доуссона, облокотившаяся по моему примеру на перила. Я с улыбкой в знак приветствия обернулась к мужчине и зажмурила глаза на солнце, которое так неудачно своим лучом коснулось моего лица.
- Ванесса, милая, не ожидал увидеть тебя здесь. Леон мне чиркнул пару строк, думал, он почтит меня своим присутствием лично. - хриплым, тягучим как смола баритоном произнес мужчина и закурил сигарету.
- Нет, у нас скопилось много работы в ресторане, и он великодушно предложим мне право уклониться от нее на время. - усмехнулась я, изучая профиль своего собеседника, который рассматривал водную гладь. Высокий лоб, нос с горбинкой, полные губы и мощный подбородок, настоящий хищник. Хотя, интуиция подсказывала, что одной расой оборотней здесь не обошлось.
- Что же, раз так… - немного скривился в лице Оливер, отчего приобрел еще более устрашающий вид, - Передавай ему мой пламенный привет. Пусть заходит на огонек, как будет время.
- Обязательно передам. Спасибо вам, мистер Доуссон, вы нас очень сильно выручили с морепродуктами. - мило прощебетала я, вежливость - наше все!
Оливер кивнул мне в ответ и принялся снова рассматривать горизонт, глубоко затягиваясь сигаретой, а я поспешила убраться с его глаз подальше, все-таки умел он давить на сознание одним только своим присутствием. Вернувшись на склад, я подошла к шефу и заглянула к нему через плечо. Он уже заканчивал с приемкой товара, и вежливо улыбнулся мне, сообщая, что доволен сделанным выбором, а я незаметно расслабилась в обществе Алекса, вернув былое спокойствие.
Возвращались мы в ресторан с двумя контейнерами морских гадов и невыносим запахом в машине. Уфф! Отвратительные склизкие маленькие вонючки! Но, в отличие от меня, Алекс пребывал в бодром расположении духа и во всех подробностях делился со мной планами в отношении этих устриц. И, не смотря на мое негативное мнение о морепродуктах в целом, ему удалось завладеть моим вниманием и погрузить в беседу, настолько захватывающе он делился кулинарными секретами их приготовления.
Вечером в ресторане было неимоверно много гостей, все столики были заранее зарезервированы и заняты, а в баре скапливались новые посетители в ожидании освободившихся мест. Вот оно, чудодейственное влияние на современное общество рекламы в совокупности с новым меню и именитым шеф-поваром!
Ребята на кухне трудились на износ, нужно отдать должное Алексу, весь вечер он был на высоте и ему удалось проявить свои профессиональные таланты во всей красе. Мало того, что шеф умело руководил своими подопечными, правильно распределяя роли и задачи, так еще и сам мастерски орудовал ножом и сковородкой, превращая обычные продукты в шедевры кулинарии.
Почти каждый второй заказ включал в себя какое-то блюдо, состоящее из мерзких устриц, так что к концу смены я окончательно их возненавидела. К сожалению, типичного спроса на десерты в этот вечер не было, поэтому мне наравне со всеми приходилось работать с морепродуктами, чего я только не творила: и варила их на пару, и запекала под хрустящей сырной корочкой со сливочным соусом, и даже подавала сырыми в оливковом масле с кусочками лимона. В общем, новое меню гости встретили на «ура». Забегая вперед, скажу, что устрицы и дальше пользовались успехом, но уже не таким диким, как в первый вечер, чему я несказанно была рада.
На протяжении всей смены я бросала недовольные взгляды на Леона, а он отвечал мне виноватой улыбкой, но поговорить, из-за царившей на кухне суматохи, не получилось, поэтому подловить Лео я собиралась на следующий день и утром неслась на работу на всех парах, чтобы провести очную ставку с парнем.
По натуре я весьма доверчивая ведьма, поэтому предательство со стороны боевого товарища, который ни раз прикрывал мне спину, казалось чем-то из ряда вон выходящим. Я просто не верила, что он мог подкрутить температурные датчики.
У входа в ресторан меня встретил Гарольд, заботливо подставляя журнал посещений на подпись.
- Ванесса, детка, твоей маме… - оборотень на секунду задумался, прокручивая в голове фразу, - Зять не нужен?
Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Какой упорный индивид попался, может, он все же обращается в барана? И с милой улыбкой на губах я решила пойти ва-банк:
- Нет, Гарольд, не нужен, ты же в прошлый раз спрашивал, с тех пор ничего не изменилось, - наивно захлопала я ресницами, а челюсть Гарольда отпала вниз, и он тут же полез в карман сверяться со своим блокнотом. Я же в мгновение ока проскочила на кухню.
Конечно, хотелось задержаться и полюбоваться на озадаченное лицо охранника, когда он будет переваривать информацию, но инстинкт самосохранения дал о себе знать.
К счастью, Леон уже был на работе и тщательно вычищал свой и без того прибранный рабочий стол, чем неимоверно нервировал меня, поскольку мое рабочее место не всегда имело столь опрятный вид.
- Тебе дядюшка Олли передавал горячий привет, - резко бросила ему я в спину, надеясь, что Лео от неожиданности подпрыгнет на метр над полом, но мои чаяния не оправдались. Парень медленно развернулся ко мне лицом и спокойно произнес:
- Ванесса, я все объясню.
- Очень буду тебе признательна, если внесешь немного ясности и расскажешь, зачем тебе потребовалось устраивать эту аферу с устрицами. - сложила я руки на груди и выжидающе уставилась на парня.
- Что-то ты сильно разозлилась из-за небольшой подставы, - с сомнением произнес Лео, - Неужели тебя так сильно Алекс достал за вашу короткую поездку, или, может, Олли что-то сделал?
- Да, причем тут Алекс, вообще?! Я говорю, конкретно о тебе! - взвилась я и с укором направила указательный палец в грудь парня, - Если бы дядюшка Олли, что-то бы сделал, как ты выразился, то я бы тут не стояла!
- Извини, Ванесса, если моя импровизация тебя задела, я думал, что всем будет только лучше! Репутация ресторана спасена, ты оказалась вне подозрения и спасла положение, а я смог частично погасить долг дядюшке Олли, ведь из-за нововведений Дюбуа я лишился приличного заработка!
Хотелось взять скалку или что-нибудь потяжелее и приложить Леона посильнее.
- Ты серьезно? - зашипела я, напирая на парня и чувствуя огненный жар на кончиках пальцев, - То есть ты считаешь нормальным подставлять меня и ресторан, ради своей выгоды?
- Ванесса, не кричи, кажется, у Дюбуа в кабинете сидят следователи, не стоит привлекать к себе внимание, - заговорщицки шепнул Леон и отступил от меня назад, протягивая стакан с водой, - Остынь.
Если бы я не заставила себя успокоиться, ей богу, вода закипела бы прямо в стакане, а Лео подозрительно скосил на меня глаза:
- Подожди, подруга, уж не подумала ли ты, что это я испортил датчики? - теперь он скрестил руки на груди и окинул меня нехорошим взглядом.
- А что разве это сделал не ты? - недоверчиво прошептала я.
- Ванесса, а вот сейчас было обидно! - досадно закусил губу парень, и ненадолго отвернулся от меня, - Как ты вообще могла такое обо мне подумать?! Я считал, что мы друзья. К тому же, если не веришь, вспомни, я все время был с тобой в этой комнате, а заготовки ты лично уносила в холодильные камеры!
Действительно, весь вечер мы с ним бок о бок провели на кухне, и он не отходил от меня ни на шаг. И креманки со взбитым мороженным я сама ставила в морозильную камеру, единственное, что я не удосужилась сделать, так это проверить температуру в холодильниках перед уходом. Но раньше с этим проблем никогда не было.
- Я вступил в игру лишь с утра, когда устрицы уже были испорчены! Может, было не красиво отправлять тебя с Алексом к дядюшке Олли, но я посчитал, это оптимальным решением для нас обоих! Извини, если что не так! - горячо воскликнул парень и виновато посмотрел на меня, отчего я тоже немного стушевалась.
- Это ты прости меня, что засомневалась в тебе… - потупила я взор.
- Обидно, но не страшно, - смягчился Лео, приобняв меня за плечи, - Я бы на твоем месте задумался, кто на самом деле хотел подставить одним махом и тебя, и Алекса, но пусть этим вопросом занимаются следоки, которых нанял Дюбуа.
И, казалось бы, пора поставить жирную точку на устричной теме, но на деле оказалось не так все просто.
Саманта начала вызванивать мне еще с вечера, напоминая о предстоящем двойном свидании с коллегой ее мужа по работе. Идти мне совершенно никуда не хотелось, с этим новым меню и толпами посетителей, я выбивалась из сил. Но желание устроить свою личную жизнь, дабы родственники и друзья оставили меня в покое, взяло верх, и, принарядившись после очередной смены, я выдвинулась на встречу.
Винсент оказался довольно приятным и милым в общении оборотнем, как и было обещано Сэм ранее. Он шутил, делал ненавязчивые комплементы, и смущенно ловил мои изучающие взгляды.
Внешностью парень обделен не был, как и большинство оборотней он был атлетически сложен, темноволос и кареглаз. Типичный брутальный самец. А немного хищные, заостренные черты лица на фоне великолепных манер смотрелись вишенкой на вершине кремового торта. Вывод, что Винсент вдобавок не глуп по природе, я могла сделать из того, что он работал следователем в полицейском участке вместе с Джерардом, а дураков там не держат. В общем, для себя я решила присмотреться к нему повнимательней, весьма любопытный экземпляр.
И все-таки минус один был, но я не посчитала его критичным. Когда нас торжественно представили, мужчина галантно коснулся тыльной стороны моей ладони поцелуем. И я заметила, как затрепетали крылья его носа, жадно втягивая воздух, но тут, ничего не попишешь, оборотень как никак… нужно смириться с их животными замашками.
Ребята поинтересовались моими успехами в работе, а я не стала вдаваться в подробности, ограничившись общими формулировками, что все весьма неплохо. Не хотелось со свойственной мне фанатичностью начинать описывать новое меню и возникшие на работе сложности, и тем самым отвадить от себя симпатичного парня. Знаю свои недостатки, борюсь с ними!
Даже о месье Дюбуа не стала резко высказываться, но стоило про себя произнести его имя, как по волшебству, Винсент отклонился в сторону, официанты разошлись с прохода, являя моему взору Александра Дюбуа собственной персоной! Он сидел в нескольких столиках от нашего прямо напротив меня в компании пожилой пары и блондинки. Я едва ли не подпрыгнула на стуле, не поверив увиденной картине! Глаза растирать не стала, но для надежности моргнула ими пару раз, мужчина никуда не растворился, а наоборот, с довольной улыбкой посмотрел мне в лицо и отсалютовал бокалом. Неужели во всем мегаполисе не нашлось другого ресторана, в котором могла бы отужинать его величественная персона! Я плотно сжала губы, грозно прищурилась и отвернулась. Не позволю испортить мое триумфальное свидание!
- Ванесса, что будете заказывать? - прервал мои мысли Винсент.
- Салат какой-нибудь, - неуверенно ответила я и наугад указала пальцем в меню. Мужчины ничего подозрительного в моем выборе не заметили, в то время как подруга удивленно приподняла бровь. Да, это не типично для меня так равнодушно относиться к выбору еды!
- А я, пожалуй, закажу для себя морских деликатесов. Ванесса, как вы относитесь к устрицам? - немного хрипло произнес мужчина, и как мне показалось, провел кончиком языка по верхней губе.
Я опешила, честное слово! Что за грязные намеки?! Бросила быстрый взгляд на Саманту и Джера, но они были увлечены обсуждением своего заказа и ничего странного в поведении оборотня не заметили. Может, и мне показалось?
- Негативно. - честно ответила я, а потом ехидно, на всякий случай, добавила, вдруг не показалось, - Знаете, недавно ввели в меню новое блюдо с устрицами, теперь отбоя нет от старичков. Все дедушки как один стали заказывать морских гадов, непонятно, что в них такого?
Белоснежная улыбка сползла с красивых губ оборотня, а я наоборот, почувствовала себя победителем.
Саманта потянула меня за локоток и шепотом пригласила прогуляться в дамскую комнату. Стоило нам отойти на пару шагов от столика, как подруга тут же вцепилась в меня и заговорщически зашептала:
- Ну как тебе Винс, он классный? Весь такой манерный, вежливый! - засмеялась Сэм, одобряюще похлопав меня по ладони. - Вы так переглядывались!
- Потому что он заказал устриц! - возмущенно воскликнула я, тем самым вызвав удивленный взгляд подруги, пришлось коротко разъяснить ей тайное предназначение морепродуктов.
- Глупости все! Тебе показалось! Это совершенно на него не похоже! Винсент такой правильный, он живет с родителями и не ходит с парнями после работы по барам! - подбросила Саманта в копилку достоинств Винсента еще парочку сомнительных деталей.
В принципе, я ничего не имела против мужчин, живущих и помогающим своим родителям, как и устраивающих небольшие пирушки с друзьями после работы. Я-то люблю посидеть с подругами за бокальчики вина, поболтать о жизни. Но золотое правило: всего должно быть в меру. В конце концов, ведь не крестиком на наволочках он вышивает вечерами напролет под руководством матушки?
- Откуда ему знать, что там устрицы повышают? - не унималась Сэм, защищая своего кандидата в мои потенциальные мужья.
- Ага, хороший мальчик, - безропотно подтвердила я, и продолжила гнуть свою линию - Ты не заметила ничего странного в его поведении?
- Только то, что он бесконечно мил! - хихикнула подруга и скрылась за дверью. Я же покрутилась перед зеркалом, поправила прическу с макияжем, но поскольку Сэм выходить не торопилась, то я решила подождать ее снаружи, посмотреть на рыбок в аквариуме.
Не успела я выйти из дамской комнаты, как случайно зацепилась каблуком о ковер и полетела вперед, со всего лета уткнувшись носом в мужскую грудь, благо ее обладатель быстро сориентировался и подхватил меня под руки, уберегая от фатального падения.
- Ну, конечно, из всех гостей ресторана, здесь оказались именно вы! - фыркнула я вместо благодарности, подняла взгляд и столкнулась с серыми глазами шефа. Знаю, что неправильно так себя вести, но ничего не могу с собой поделать, когда попадаю в неловкую ситуацию, сразу же впадаю в агрессию, чтобы никто не заметил моего замешательства. Потом, конечно, стыдно, но дело сделано, слова сказаны…
- Держите себя в руках, мисс Вудс. Точнее, на ногах держитесь! - отодвинул меня на вытянутых руках от себя мужчина.
- Вы что следите за мной? - зашипела я и тут же уперла руки в боки.
- Хочу заметить, что когда вы пришли, я уже ужинал, - усмехнулся этот несносный тип, на все-то у него есть ответ! Не к чему придраться бедной ведьмочке!
- Как будто других ресторанов в городе нет! - не унималась я.
- Но вам почему-то вздумалось посетить именно этот, где я решил отужинать с моей семьей! - выразительно посмотрел на меня Алекс, а я поняла, что пора прекращать нашу бесполезную полемику, ни к чему хорошему она не приведет.
- Хорошо. Ничья. Место и правда уютное, семейное, - пошла я на компромисс, - Приятного вечера, месье Дюбуа!
- Да-да, и вам. Приятного вечера. И вашему кавалеру тоже, - чуть тише добавил Алекс, едва не рассмеявшись. Все-таки он заметил этих мерзких устриц! Ничего от него не утаится! - Маленькая врушка!
Хотелось налететь на него ураганом и растрепать идеально уложенные волосы, но по озорным огонькам в глазах, я увидела, что Алекс не всерьез, а просто дразнит меня. Я шумно запыхтела и вскинула подбородок, не желая оправдываться. К тоже же, меня саму ужасно раздражал выбор блюда моего ухажера.
Мое молчание Алекс воспринял по-своему и примирительно произнес:
- Не переживайте, мы скоро уходим, и я не буду смущать вас своей компанией.
Не успел мужчина отойти на достаточное расстояние, как меня за руку сцапала Саманта:
- Кто это был такой симпатичный? Я, кстати, заметила его еще в зале, он тоже с тебя глаз не спускал.
- У него профессиональная привычка - не сводить с меня глаз, - тяжело вздохнула я, - Это мой новый начальник, я про него говорила.
- Ох, это из-за него ты лишилась повышения? - горестно воскликнула Сэм, на что я утвердительно кивнула, а подруга задорно бросила: - Миленький! В смысле, ай-яй-яй, какой нехороший мужчина!
Не успели мы подойти к столику, как Винсент тут же оказался рядом и галантно отодвинул мой стул, а Саманта выразительно приподняла бровь, пытаясь сообщить, как мне повезло с кавалером. Действительно, мои предыдущие воздыхатели излишней манерностью не отличались.
Беседа полилась теплой рекой, мужчины рассказывали интересные случаи со службы, Сэм делилась забавными историями о шалостях крошки Ханны, а я поведала парочку веселых казусов из своей практики. Через несколько минут я заменила, что за столик Алекса принесли счет, гости расплатились и отправились на выход, как и было обещано. Мужчина едва заметно кивнул на прощание, а я ответила ему легкой улыбкой, которую тут же спрятала в бокале с вином.
- Ванесса, вы не желаете потанцевать? - внезапно окликнул меня Винсент, протягивая руку. Танцевать я, конечно, не желала, но, когда подруга из последних сил выбивается, дабы наладить твою личную жизнь, и под столом уже отдавила ногу, другого варианта не остается.
- С удовольствием, - широко улыбнулась я, вкладывая свою ручку в большую грубую ладонь мужчины. Спасало ситуацию то, что на небольшом площадке рядом с живым оркестром мы были не одни, там танцевали еще две пары в возрасте. Всегда умилялась таким влюбленным сердцам, которые через долгие года проносят свои светлые чувства. Я же ведьма любви, я ощущала, как это прекрасное чувство витало над танцполом. До тех пор, пока на нем не оказалась я, разбавляя его неловкостью.
Одну руку Винс положил мне на талию, притягивая к себе, а другой придерживал мою ладонь.
- Я говорил, что вы ослепительно выглядите, Ванесса? - его горячее дыхание коснулось моей шеи, и я невольно отклонилась назад, чтобы видеть лицо собеседника.
- Да, и не один раз, - заметила я, - спасибо.
- Я никогда не устану это говорить, потому что вы восхитительны, Ванесса, - мужчина почти прошипел мое имя и снова приблизился ко мне непростительно близко, щекоча свои дыханием. Моего носа коснулся пряный запах вина и еще один знакомый сладковатый травянистый аромат, который я по ошибке приписала к мужскому одеколону.
- Щекотно, - рассмеялась я, и мой партнер отодвинулся от меня на должную дистанцию.
Во время танца мы не разговаривали, но я чувствовала, как Винсент иногда приближался ко мне и втягивал воздух рядом с волосами, отчего мне нестерпимо хотелось услышать завершающие мелодию ноты и, как можно скорее, оказаться за столиком.
Но не успели мы вернуться, как Сэм заявила, что тоже хочет привнести капельку романтики в свои отношения с мужем. Я закатила глаза, а пара отправилась покорять танцевальную площадку, оставляя нас с Винсом вновь наедине.
- Хочешь попробовать устрицу? - обольстительно вопросил мужчина, преподнося раскрытую раковину к моему лицу, которое я тут же скривила и принялась отрицательно крутить головой. Что еще за дикие методы соблазнения?
- Нет, мне их и на работе хватает. - отказалась я.
- Жаль, - грустно произнес мужчина, и медленно принялся поедать моллюска, зачарованно гипнотизируя меня взглядом. К сожалению, ничего кроме неприязни он во мне не вызвал.
Зато захотелось побыстрее покончить с ужином и вернуться домой. Осталось дождаться Сэм и Джера и тонко намекнуть о появлении неотложных дел.
- Несс, ну что, как тебе Винсент? Он глаз с тебя не сводит! - восторженно пропищала подруга в самое ухо, подлетев к столику, когда мужчины отвлеклись на что-то свое.
- Да, мне даже не по себе от этого маньячного взгляда! - поежилась я, в то время, как Винсент перешел к повторному активному наступлению, демонстративно отпивая вино из бокала и облизывая губы. И откуда такого только понабрался?!
- Винсент, видишь ли, нам с Ванессой не по пути, у нас не получится ее подбросить до дома. Тебе не составит труда проводить мою подругу в столь поздний час? - прощебетала Саманта, решив устроить мою личную жизнь наверняка. Закрепить результат, так сказать! Я в отместку хотела дотянуться под столом до ее ноги, но эта предусмотрительная ведьма исхитрилась сесть таким образом, что у меня не получилось до нее добраться.
Я поморщилась, думая, как бы вежливо отказаться, но Винсент опередил меня с ответом:
- Само собой разумеется!
«Ничего,» - подумалось мне, - «Ограничусь такси! На том и распрощаемся с озабоченным оборотнем.»
С ребятами мы расстались на улице, они сели в свою машину и уехали, а Винс принялся ловить такси. Машина не заставила себя долго ждать, и мой кавалер галантно распахнул передо мной заднюю дверцу.
- Спасибо, дальше я сама, - ослепительно улыбнулась я, стараясь захлопнуть за собой дверцу автомобиля.
- Я дал слово проводить тебя до дома, и не могу его нарушить, - ответил с хищной улыбкой на губах мужчина, ныряя в салон авто следом за мной.
Стоило нам оказаться вдвоем на заднем сидении такси, как мои широко распахнутые глаза полезли на лоб, ибо его горячая рука вальяжно расположилась на моем колене, будто это и не нога вовсе, а подлокотник какой-нибудь!
Я не растерялась и со всего размаха шлепнула ладонью по наглой конечности мужчины, которая тут же взлетела с моей ноги:
- Какая ты темпераментная ведьмочка! Мне это оч-ч-чень нравится, - хохотнул оборотень, но на всякий случай отодвинулся от меня подальше.
- А мне не нравится, когда так нагло нарушают мое личностное пространство! - фыркнула я, отвернувшись к окну.
Больше Винсент никаких поползновений в мою сторону не делал, я с нетерпением ждала окончания поездки, и, завидев свой дом, вежливо попросила водителя остановиться.
- Рада была знакомству, Винсент, и всего хорошего! - немного нервно выпалила я, спеша покинуть салон автомобиля.
Оборотень оказался не на шутку горячим парнем, и, видимо решив, что терять ему больше нечего и пошел ва-банк, резко преодолел разделявшее расстояние и нагло впился в мои губы прощальным поцелуем.
Честно говоря, такого подвоха я не ожидала, и немного растерялась, позволяя мужчине на долю секунды завладеть моими губами. Несмотря на то, что поцелуй был вырван силой и, в конечном счете, оказался для меня неприятным, он достаточно ясно позволил понять, что Винс - герой не моего романа.
Может, если бы оборотень был мне хоть каплю симпатичен, то этот порывистый жест возымел бы успех, я разомлела бы от его поцелуя, познав всю бренность своего существования до знакомства с ним… Но вышло все иначе, рассудок был трезв, звезды в глазах не плясали, и я с легкостью нашла в себе силы, чтобы оттолкнуть от себя приставучего ухажера и при этом влепить ему звонкую пощечину:
- Мне казалось, я не давала вам намеков на подобные действия! Всего хорошего! - злобно выкрикнула я.
Со второй попытки мне удалось выскочить из такси, но оборотень не отчаивался и бросился за мной следом, только на этот раз с извинениями:
- Ванесса, простите, не знаю, что на меня нашло, - резко поменял он свой тон и тактику поведения, едва ли, не скуля от жалости.
В мгновение ока он снова оказался рядом со мной, трепетно прижимая мою ладонь к своей груди. Подул легкий ветерок, и моего носа вновь коснулся травянистый сладковатый аромат, я недовольно сморщила носик, вырывая руку из захвата.
- Ванесса, этого больше не повторится! Ты мне нравишься! Умоляю, дай мне еще один шанс, - нервно взвыл мужчина, падая на колени и норовя коснуться моих туфель.
К таким пируэтам жизнь меня не готовила! Я в ужасе отпрыгнула от незадачливого кавалера на шаг назад. Мне кажется, что кричать в этой ситуации полагается мне! К тому же, я всерьез разволновалась, что его горестные завывания разбудят весь дом, и завтра я стану героиней дня благодаря своей проницательной соседке донне Фартонелли.
- Прекратите, Винсент! Тише! Немедленно вставайте и езжайте домой, - шикнула я на него.
- Ванесса, любовь моя, дай же мне еще один шанс, - не унимался страждущий до моей любви оборотень, следуя за мной на коленях. Ситуация все больше походила на фарс, меня начинало немного потряхивать от ее абсурдности. Ведь, если честно, я совершенно не представляла, что мне следует делать дальше. Побегу - догонит, а сколько продлятся и чем закончатся стенания - неизвестно.
- Уважаемый, вам не кажется, что дама ясно выразилась, и пора отправляться домой? - помощь пришла, откуда ее не ждали.
- А ты, собственно, кто такой и откуда взялся? - зарычал Винс, моментально перебрасывая все свое внимание на Алекса, который так кстати появился из-за угла дома.
- Это к делу не относится, руки убрал от девушки и сел в такси, пока оно далеко не уехало. - решительно вторил мой заступник, заступая передо мной.
Винсента будто подменили второй раз за вечер, он растерял весь свой жалостливый вид, и теперь стал походить на всклоченного уличного кота.
Оборотень больше не обращал на меня внимание и как зачарованный двинулся навстречу к Алексу, сжимая и разжимая кулаки.
- Ты хочешь поговорить со мной по-мужски, давай, - Винс вплотную подошел к моему шефу и принялся расстегивать пуговицы на пиджаке и закатывать рукава. Надо заметить, что ни один мускул не дрогнул на лице Алекса, он стоял спокойный и нерушимый как скала.
Со стороны я заметила, что господин Дюбуа оказался на полголовы выше оборотня и заметно шире в плечах, но сама ситуация заставляла меня сильно нервничать, не хотелось быть причиной драки.
Винсент обошел вокруг моего соседа, втянул воздух носом, а потом громко сплюнул:
- Черт вас обоих дери! Руки марать не хочется! Ты многого лишилась, девочка, - оскалился этот тип, и принялся оправлять складки на пиджаке и судорожно застегивать пуговицы. Меня передернуло от отвращения, и начала бить нервная дрожь. Алекс медленно встал позади меня и набросил свой пиджак, положив в уже знакомом жесте свои руки на мои плечи.
Мы молча стояли и смотрели во след удаляющемуся оборотню, он шел прочь спокойным уверенным шагом, будто весь вечер гулял по городу и дышал свежим воздухом, а не напрашивался на драку несколько минут тому назад.
- Вы совсем не разбираетесь в ваших кавалерах, - пожурил меня Алекс, - Неужели за весь вечер не заметили, как от него несло кошачьей мятой? Пойдемте домой, Ванесса.
И вот только сейчас, после слов Алекса, меня осенило. Действительно, тот запах, что я приняла за аромат парфюма был ничем иным, как кошачьей мятой. Перебрал кошак с антидепрессантами, позволив себе излишнюю расслабленность.
В лифт мы садились в тишине, а оказавшись внутри я осмелилась поднять взгляд на Алекса и сердечно поблагодарила его:
- Спасибо большое, что заступились за меня. - тихо вымолвила я.
- Ванесса, так бы сделал любой, оказавшись на моем месте. Удивительно, что мне захотелось прогуляться по ночному городу пешком, а не ехать на такси. - усмехнулся мой негаданный спаситель и вышел вместе со мной из лифта на пятом этаже. Я снова впала в ступор:
- Э-э-э, а вы куда? - сипло спросила я.
- Проводить вас до дверей, чтобы вы наверняка преодолели эти сложные, полные опасности пять метров до вашей квартиры в здравии и благополучии, - спокойно разъяснил мужчина, лениво прислонившись к стене в ожидании, когда я открою дверь.
Конечно, ключ моих в дрожащих руках не хотел попадать в дверную скважину с первого раза, но я прицелилась и открыла замок.
- Спасибо, еще раз! - пискнула я на прощание, захлопывая за собой дверь.
Оказавшись дома, я осела на пол, прижавшись к входной двери. Удивительный вечер! Сколько событий произошло. Я обняла себя за плечи, и только сейчас заметила, что пиджак по-прежнему оставался на мне. Но возвращать его владельцу я не поспешила, а наоборот, воспользовавшись тем, что меня никто не видит, коснулась его носом и втянула приятный древесный аромат с освежающей мятной ноткой.