25

Везде свечи в канделябрах, похожих на изысканные веточки, – где на две штуки, где побольше. В коридорах канделябры только на одну свечу… Домовые объяснили, что электричество в этом мире есть. Только не в деревне магов. Лампочки существуют, но здесь, в присутствии мага, они взрываются мгновенно. Поэтому везде старые, проверенные временем свечи… Через час Селена прошлась по полутёмному коридору, а потом поднялась в мансарду. Дети спали. Она ещё подумала, что завтра для них придётся найти занятия потяжелей и поактивней, чтобы устали до следующей ночи и спали крепким сном. Чтобы не просыпались до утра.

Потом она вошла в неожиданно возвращённую ей кладовку. Села на кровать и поняла, что отсюда не сможет услышать, когда вернутся охотники.

Вышла из дома и добрела до сторожки Джарри. Здесь тихо и спокойно, пахнет сухими травами и прохладным деревом стен… Только вот… Вдруг они зайдут сначала в дом? А ведь точно. Куда им ещё заходить, если они будут с добычей?.. Насчёт последнего Селена не сомневалась. Значит? Значит, надо сидеть в доме.

Она вернулась. И некоторое время стояла в гостиной-вестибюле. Глупо. Здесь её могут увидеть дети, если вдруг кому захочется среди ночи «во двор». Постояв немного, Селена решилась пойти к домовым, на кухню.

На кухне, на краешке разделочного стола, сидел один Веткин, плёл что-то. Вскочил при виде хозяйки.

– Веткин, я только дождусь, когда наши охотники придут. Найди мне место посидеть, – тихо сказала девушка.

– А вот сюда, леди Селена, – засуетился домовой, спрыгивая всё-таки со стола и поспешая к одной из двух довольно больших печей – только всё равно меньше, чем обычная, русская. Скорее, похожей на финскую. Видела девушка такие в деревне своей бабушки. Много места не занимают, да и аккуратные.

Приглядевшись, Селена увидела, что эта печь, стоящая неподалёку от окна, отделена от стены небольшой лежанкой. Потрогала лежанку. Похоже на сиденье кресла: плотный материал и под ним что-то мягкое, вроде ватина, хотя и чуток слежавшееся. Узковато, но уместиться можно.

Снова прибежал Веткин, куда-то отлучавшийся, сунул подушечку-«думку».

– Вы, леди Селена, спите, а я тут пригляжу. Как наши-то вернутся, сразу скажу вам.

Она слабо улыбнулась – «наши». И прилегла, спиной упершись не в холодную печь, а в тонкую, но тёплую спинку лежанки. Дерево же, и даже, кажется, некрашеное. Веткин убежал, а девушка попыталась заснуть. Однако, впадая в дремоту, начала думать обо всём подряд, что в течение дня мелькало, но никак не собиралось в единую картину. Впрочем, единства не было и сейчас. Получилось только конкретней сформулировать то, что тревожило, но не задерживалось в голове из-за занятости детьми и домом. А сейчас впервые начала думать не о мелочах, а о том, о чём размышляла бы, не отвлекаясь время от времени на повседневность.

Домовые. Почему эти трое остались? Если их хозяева – маги, они должны были «видеть» своих домашних и не оставлять в блокированной деревне. Или маги понадеялись, что быстро вернутся, а в таком случае домовых с собой не берут? Спросить бы Веткина, но почему-то о таких делах Селена побаивалась спрашивать его напрямую. А вдруг обидит домового?..

Книги. В каких-то домах их нет, как и в этом. Правда, у этого дома есть одно отличие: хозяин специально для Селены закопал магические книги под деревом. Но почему книги остались в других домах? Почему они остались именно в тех домах, которые, по впечатлениям, ожидали её детей? Тоже предвидение магов? Ситуация, когда маг интуитивно чувствует, что его книги понадобятся кому-то другому?

Пробовала Селена читать оставленные ей книги. Забежала за минувший день в кабинет пару раз. Ещё с утра, когда детям задания раздали, успела спросить Веткина: почему она здешний язык понимает и говорит на нём? Да ещё попросила, чтобы он ей буквы написал, и сама напротив каждой его закорючки написала русскими буквами звуки – чтобы помнить, как их произносить. На первый вопрос он ответить не смог, а с алфавитом помог. Первые предложения в предисловии первой магической книги Селена сегодня разобрать смогла.

Усмехнулась. Первые предложения рассказали, что это книга по боевой магии. А то до сих пор не знала. Ладно, проехали. Наверное, внутри будет занимательней.

Поворочавшись немного, обняла себя за плечи. Так теплей.

Уже начала уплывать в темноту не дремоты, а сна, как вдруг вспомнилось, что ещё волновало. Ворота-дракон. За два года отсутствия деревенских магов они немного ослабели, но ведь не настолько, чтобы пропустить машинных демонов на свою территорию. Если местные маги такие сильные, почему они вообще уехали?

И медленно погрузилась на дно самой тьмы.

Откуда, из тьмы и простенка, её вынули, как показалось, через минуту. Сильные руки просунулись под затылок и под колени и приподняли так, чтобы безвольное тело прижалось к другому, прохладному с улицы и пропитанному лесными запахами… Детский голос тихо спросил:

– Куда ты её?

– В сторожку. К себе, – ответил спокойный мужской голос.

А снизу знакомый, но сейчас, в дремоте, неопределимый голос позвал:

– Маг Коннор! Идите ужинать! Джарри ужин взял с собой.

Во сне, прижимаясь к согревающемуся её теплом магу, Селена сонно улыбнулась про себя: взрослого домовые привычно продолжали звать по имени, но мальчишка получил к своему имени дополнение «маг». И обращение на «вы».

Движение – от тёплого света к уличной, холодной темноте. Потом в темноте – под густыми деревьями, тихим, плавным шагом по утоптанной тропе. Вход в садовую сторожку. Почти проснувшаяся, девушка ожидала, что Джарри сейчас опустит её на ложе, и приготовилась к холоду сенника. Но маг сам осторожно сел на ложе со своей ношей таким образом, что Селена очутилась на его коленях. Теперь она уже не притворялась, что спит. Откинулась на плечо мага, забрала из его рук узелок, приготовленный Веткиным.

Поужинав при шатающемся свете догорающего огарка, они обговорили расписание завтрашнего дня. Джарри сказал, что машину он ещё вечером отвёл к околице, чтобы не разбудить детей рокотом мотора.

– А теперь спать, – вполголоса сказал он. – Я предупредил Веткина, чтобы Анитра с утра сама всех погнала по делам. Нам нужно выспаться перед походом.

– Хм… Я тоже предупредила, – сонно сказала Селена, и маг снял её с коленей, приподнявшись, и положил на нагретое место.

Некоторое время он смотрел на неё, ожидающую, когда он ляжет рядом, с заблудившейся улыбкой, от которой девушка, мгновенно проснувшись, выжидательно прикусила губу. Он понял всё сразу – маг же! И быстро сбросил с себя куртку, а потом и рубаху. После чего помог девушке снять с себя верхнюю одежду. Ещё пару секунд они жадно всматривались друг в друга в колдовской темноте – свеча-то догорела… Маг мягко провёл ладонью по плечу Селены, и она потянулась ему навстречу – обнять, нежно погладить горячими пальцами его тёплую кожу на спине, отчего он судорожно выдохнул и склонился над нею…

…Намеревались проснуться поздним утром, а открыли глаза, как чуть позже выяснилось, в обед. Проснулись под многоголосый птичий щебет. Кого-кого, а мелких пташек в деревне хватало. Большинство из них – подозревала девушка – в безопасную деревню «эвакуировались» с лугов, на которых бесновались машинные демоны.

Проснулись. И понеслось.

Едва пробудившись, даже не позавтракав, Джарри ушёл обходить деревню: теперь надо не просто укрепить защиту на время, пока их, взрослых, не будет, но и сделать так, чтобы дети не смогли выходить за пределы изгороди, как бывало ранее. Самым слабым местом в защите оказалась ограда, выводящая к лесу.

Селена быстро обегала дом, разыскивая всех, начиная с домовых и заканчивая детьми. Выяснила, что домовые уговорили Анитру вскопать поле чуть дальше сада. Оказывается, лето и впрямь только начиналось. Тем более Веткин пророчествовал, что вот-вот пойдут тёплые дожди, а значит, можно успеть со вторым урожаем.

Селена вспомнила кукурузное поле. Эх, как жаль, что от него до деревни – луга, по которым шляются машинные демоны. Может, попробовать работать по ночам? Впрочем, об этом чуть позже. Кукуруза всё равно ещё не дозрела.

А пока Анитра сумела и вправду организовать детей на пахоту: девочки, наученные Микой, уселись на тракторы. Мальчики, сначала ворчавшие из-за нудной и тяжёлой работы – их обязали вскопать поле рядом с межой, где машина не пройдёт, хором возопили, что они тоже хотят на машины. Чуть не передрались. Обрадованные домовые успокоили взбудораженных детей, что огородов на всех хватит. В общем, к обеду, пока учились ездить на тракторах и работать, вскопали втрое больше, чем хотели. Засеяли зерном, как поняла Селена, из которого потом, после помола, можно хлеб печь.

– А мельница есть? – не удержалась девушка.

– Механическая, конечно, но очень хорошая! – гордо сказал Веткин. – Мика обещал посмотреть, в каком она состоянии.

Компания детей, пообедав, немедленно рванула изучать, что ещё можно распахать в близлежащих окрестностях. Общему энтузиазму поддались даже мальчишки-рыболовы. Селена уже не вмешивалась, только напомнила Анитре следить за техникой безопасности. Трактора хоть и небольшие, но всё же не безобидная игрушка. Мика, стоявший тут же, пообещал присматривать за всеми.

Пока дети готовились вспахать ещё одно поле, Селена, приглядевшись, чуть подправила ситуацию: к мальчикам на второе место рядом с водителем предложила сажать девочек – вроде как подсказывать, если что. В итоге, как и догадывалась девушка, мальчишки стали за рулём аккуратней – в основном от нежелания слышать визг испуганных девчонок.

После этого Селена переглянулась с Анитрой и ушла в дом, в кабинет. Отданные ей Джарри кольца и браслеты она решила дополнить другими. И полчаса ушло на сбор силы в магические предметы. Унизать пальцы и отяжелить кисти артефактами решила уже на выходе из деревни. Кстати, о птичках… Селена взглянула на браслеты. Она сидела в саду, под тем самым деревом, под которым нашла магические книги. Ей это только кажется или она в самом деле начинает чувствовать силу? Во всяком случае, то, как отяжелели браслеты, она ощутила сразу. Ещё и проверила себя: вот эти два браслета ещё «пустые», а эти – заполненные, весомо тянут ладонь к земле.

К сожалению, пока не до магии. Пришлось быстро закончить с предметами силы и помчаться дальше – готовиться к тайному от детей выезду. Да и поспать бы перед дорогой надо ещё немного. Всё-таки целая ночь впереди. И… Суета помогала отделываться от страшных мыслей, что тех детей, за которыми Джарри и она собираются, возможно, уже и нет на свете.

Освобождённые от полевых работ домовые носились с нею по двум этажам дома, благо детей не было. Даже вездесущая Ирма не мешалась под ногами, суя везде свой любопытный носик.

– Веткин, что со спальнями?

И неслись на мансарду, где из пяти комнат была занята только одна – пятёркой «неразлучников», а остальные дожидались новых жильцов.

– Что принесли ночью Джарри и Коннор?

И скатывались по лестнице к веранде, где зажигали свечи и, разглядывая развешенные кабаньи туши и несколько уже закопчённых кроликов, подстреленных Коннором, прикидывали, насколько хватит продуктов, чтобы прокормить детскую армию, примерно вдвое большую, чем сейчас. Рассчитывали, естественно, по максимуму.

Затем домовые начали готовить полоски мяса на дорогу, как в прошлый раз. Опять-таки имея в виду, что придётся кормить ещё и будущих пассажиров.

Селене уже казалось, что поспать перед дорогой не удастся. Но пришёл Джарри, молча походил за нею и домовыми, а потом сказал:

– Всё. Дальше без тебя. Иначе тебя на ночь не хватит.

– Думаешь, смогу заснуть? – скептически спросила девушка.

– Думаешь, я спрашивать буду, заснёшь – нет ли? – усмехнулся Джарри и провёл перед её лицом полураскрытой ладонью, словно умывая на расстоянии. Подхватив на руки мгновенно уснувшую девушку, маг напомнил домовым: – Машина у последнего дома возле изгороди. Не забудьте украдкой от детишек положить туда провиант на дорогу.

Домовые обещали всё сделать.

А маг отнёс девушку на второй этаж, в её кладовку. Здесь кровать у неё узкая, зато в доме нет детей, которые могли бы криками разбудить её. Пока работа на поле ребятишкам в новинку, они ни за что не желали сидеть в четырёх стенах. С этим пришлось смириться даже лешаку Малинычу, зарекомендовавшему себя крайне дотошным и ворчливым учителем магии.

Опустив Селену на кровать, Джарри осторожно пристроился рядом и тоже уснул.

…После ужина оба занялись детьми, на этот раз вместо работы предложив им игры. Поиграли в догонялки, в прятки, в предложенных Селеной «казаков-разбойников». Потом девушка пожалела, что нет мяча (предыдущий Ирма успела куда-то деть), с которым можно было бы затеять на ровной площадке двора футбол или волейбол.

Её допросили, что это за игры, а через минут пятнадцать домовые торжественно принесли нечто лёгкое, круглое и впрямь похожее на мяч. И помчались делать второй, потому что из слов Селены мальчики сразу поняли, что футбол – игра мужская, а девочки захотели поиграть в волейбол. Девушка некоторое время корила себя, что охарактеризовала футбол именно как мужскую игру, а потом махнула рукой…

Правда, вскоре девочки всё-таки присоединились к «мужской» игре. Не выдержав просто созерцания азартной погони за мячом, первой сорвалась с места завизжавшая от восторга Ирма, за нею с таким же визгом бросились за мячом остальные. Растерявшиеся мальчишки сначала встали на месте, таращась, как у них отобрали мяч и покатили куда-то, а потом пришлось делить маленький народ на команды.

Не играли только двое: Коннор на бегающих за несчастным пинаемым предметом смотрел снисходительно, а Хельми на то же действо удивлённо хлопал раскосыми глазищами. Так ещё раз подтвердилось, что драконы – народ не командный.

Бегали до вечерней зари, а потом последние отблески солнца постепенно потухли, и по земле мягко поползли чёрно-синий сумрак и прохлада.

В общем, получилось именно то, о чём мечтали маг и девушка: дети устали так, что падали с ног. Даже волчишка нисколько не возражала, когда Джарри подхватил её на руки и внёс в дом. Пока донесли её до постели, она уже крепко спала.

Выждали ещё час. Первым спустился и пропал в в вечерней тьме Коннор. Затем вышла Селена, словно по хозяйству. Заглянула вроде как на «кабанью» веранду, а сама прошла её и оказалась в кабинете, откуда вышла в сад, где её уже ждал Джарри. Вместе садами-огородами пробежали до околицы, где их у машины, спрятанной во дворе последнего дома, ждал Коннор.

Мальчишка, взявший с собой ружьё всё из той же «лётки», выглядел спокойным и уверенным. Взрослые кивнули ему, и Джарри сел за руль.

Только тронулись с места – и вляпались.

У самой изгороди, показалось, громадная птица распахнула крылья!

Маг резко затормозил.

– Что это?! – охнула Селена.

Коннор выскочил первым и первым же замер на месте, вглядываясь в смутное пока движение впереди: фар-то не включали…

Когда Джарри и Селена выбежали из машины, они с обречённым вздохом переглянулись. Вот почему ни маг, ни мальчишка ничего не заметили.

Под огромными, сейчас распахнутыми крыльями Хельми прятал Мику и Колина. Драконья магия не позволила обнаружить, что у изгороди есть кто-то живой… Хельми сложил крылья, а потом втянул их в лопатки. В отличие от оборотней, мальчишка-дракон умел трансформироваться не сразу и не полностью – драконья магия позволяла… Ничуть не сомневаясь, мальчишки быстро подошли к трём путешественникам.

– Мы с вами, – заявил Мика, первым выступивший из-под защиты драконьего крыла и, кажется, взявший на себя трудные переговоры.

А Колин мотнул головой, подтверждая.

– Ни за что, – спокойно сказала Селена. – Нет ни малейшей необходимости брать вас. И вы бросили Ирму. А если она проснётся? Вас нет. Нас не найдут. Поднимется тревога – напугаем всех и заставим нервничать.

– Мирт согласился посидеть с Ирмой, если что, – сказал Мика. – А мы запихали подушки под одеяла. Ирма не заметит, что нас нет.

– Странно, что Мирт тоже не захотел поехать, – чуть насмешливо сказал Джарри.

– Мирт боится быть обузой. А вдруг его магия снова начнёт пробуждаться? – деловито объяснил Мика.

– Ну, хорошо, – снова встряла девушка. – Это ты придумал очень здорово. Так зачем ты нужен нам в дороге? Если ты докажешь свою необходимость, может, и нам легче будет?

– Докажу, – без хвастовства и решительно сказал мальчишка-вампир. – Вам поверят скорее, если при вас будем мы. Там же дети.

– Как ты догадался, что мы едем за детьми? – спросил Коннор и подозрительно глянул на Хельми. – Подслушивали?

– Неа, – сказал опять-таки Мика. – Я видел, как переживает Селена. Сразу понятно стало, что она вот-вот рванёт за теми детьми, которые живут где-то слева от моста и которые со взрослым. Я немного подсмотрел, как она носится, собираясь в дорогу. И «домашние» носились. И ещё, – он прямиком обратился к девушке, – ты сегодня здорово нервничала. Я сразу понял, что ночью поедете. Когда Коннор вышел из комнаты и пошёл садами, мы сразу побежали к машине по дороге. Ещё утром проверили, – расплылся он в самодовольной улыбке, – что машина уже около изгороди. Но мы понадобимся не только для того, чтобы вам поверили. У вас всего одна машина. Думаете, сумеете привезти всех, если их там будет больше, чем у Коннора? А я могу любую вести. Вот.

– Хельми, ты тоже едешь с нами? – ошеломлённо спросила Селена.

– Х-хельми едет, – почти равнодушно подтвердил мальчик-дракон, надевая на себя снятую для перекидывания курточку.

– Но почему?!

– Я восстановил функции огненного вос-спроизведения в организме. Хочу проверить на практике, насколько с-сильным будет выброс-с огня. Здес-сь, в деревне, опас-сно, а в пригороде… – Он пожал плечами: и так слишком разболтался вроде как. Так чего договаривать?..

Все помолчали, невольно прислушиваясь к далёкому гулу машинных демонов. Здесь, ближе к изгороди, он ощущался не только дальним громом, но и дрожанием земли под ногами. И здесь уже не слышно, как перекликаются ночные птахи, которые обычно слегка почирикивают по ночам.

Время бежало неумолимо. Пока оставалась надежда, что они смогут проскочить мимо торнадо, следовало торопиться. Наверное, поэтому маг только слегка раздражённо велел:

– Быстро в машину!

Мальчишки мгновенно юркнули в салон (девушка за ними) и затаились – наверное, чтобы лишний раз не обращать внимания путешественников на себя.

– Слушаться беспрекословно! – жёстко сказал Джарри, захлопнув дверцу со своей стороны и оглянувшись на пару секунд на неожиданных пассажиров. – Кто будет своевольничать, в статую превращу! Без шуток. Всё. Поехали.

Машина понеслась тёмным пятном по высушенным землям бывших лугов. Селена, напряжённая, как сжатая пружина, сидела, вцепившись в рукоять на окне. Мальчишки мотались на сиденьях, но терпели. Хорошо ещё, есть низкие ручки на этих сиденьях. Хоть и неудобно за них держаться, но хоть что-то.

Когда подъехали к речке, обернулись. Машинные демоны грузными, колонноподобными столбами крутились возле самой деревни, будто патрулируя её.

Речку переехали вброд в известном месте и некоторое время с беспокойством поглядывали назад: заметили – не заметили живые торнадо подозрительное движение на занятой ими территории?.. Кажется, проскочили.

Затем машина с резким шелестом помчалась по кукурузному полю. Дети, пригнувшись, вздрагивали от лупцовки сильных стеблей по несущейся вперёд машине. Потом будто взвились вверх – выезд на дорогу. Здесь поехали осторожней. Всё-таки открытое место. Наконец, добрались до моста к пригороду. Вышли.

– Оставляем машину здесь – там не проехать, – сказал Джарри, зорко приглядываясь к мосту, загромождённому машинной свалкой. – Коннор, раздай ребятам охранные обереги. Я знаю, Хельми, что ты магическое существо, но для моего спокойствия всё-таки надень оберег.

Трое присоединившихся к экспедиции не возражали против цепочек с камнями. Надетые на шеи, они спрятались под рубахами и куртками. Кроме того, Коннор со вздохом сожаления отдал Мике и Колину здешние пистолеты, предварительно осведомившись, держали ли они оружие хоть раз в руках.

Хорошо – темно. Селена расслышала снисходительность только в голосе Мики. Колин промолчал. А Джарри пробормотал что-то насчёт того, что неплохо бы проверить Микин мешок с магическими деталями подотошней… Уже осторожно и прислушиваясь, пошли по мосту, когда Селена тихо спросила мага:

– Джарри, а кто такой бумбум? Мне про него Мика рассказывал.

– Бумбум? – задумчиво повторил маг, и Селена немедленно расстроилась: неужели Мика соврал? Но Джарри взял её за руку и кивнул: – Мика говорил? Ясно. Одно из порождений машинной магии: круглая металлическая штуковина на восьми ногах. Она как плавает, так и бегает по суше. Отличается тем, что взрывает противника на расстоянии. Видимо, поэтому мальчик назвал её бумбумом. Если Мика видел эту штуку где-то здесь, надо быть предельно осторожными. Настоящее название бумбума тоже не отличается оригинальностью. Во всяком случае, раньше наши называли его «крабом».