Глава 32

В главном зале было очень оживленно и шумно — до тех пор, пока Крэш не ступил на возвышение, у нас именуемое «сценой». Вид у ректора был довольно странный, он словно бы пытался улыбнуться, но лицо, привыкшее к суровому выражению, не поддавалось укрощению. Тщетно Крэш растянул губы и обнажил крепкие зубы, но лучше бы он этого не делал. Его улыбка напоминала оскал хищника.

— Курсанты! — почти торжественно начал он речь. — Вы собраны здесь для того, чтобы услышать нечто важное. Соседняя академия дает грандиозный бал, на котором будут присутствовать все члены попечительского совета и главы Бюро!

На этом ректор сделал паузу и осмотрел присутствующих, как будто одно это замечание должно было вызвать у нас прилив восторга. Вот только почему-то не вызвало.

Крэш кашлянул в кулак и продолжил:

— Все вы приглашены. Помните, что подобные празднества в последнее время проводятся довольно редко из-за перегруженности БМК, так что отнеситесь к мероприятию со всей серьезностью. Не ударьте в грязь лицом. Покажите, что именно Охотники — элита Бюро.

Черт, черт, черт…

Я едва удержалась от того, чтобы не начать грызть ногти. Вэриния должна присутствовать на балу, и Вэриус тоже. Видно, придется раздвоиться. Интересно, все Охотники должны идти?

Глядя на ректора, размышляла: стоит ли задать ему этот вопрос? Не вызовет ли он его недовольство или даже гнев?

— Все обязаны идти? — Марс опередил меня.

Я напряженно замерла, надеясь на положительный ответ.

— Первокурсники идут по желанию, — разрешил Крэш, и я облегченно выдохнула. — Остальные обязаны присутствовать.

Он особенно выделил слово «обязаны», отчего высокий лоб Марса перечеркнула хмурая складка. Кажется, кое-кто не любил увеселительных мероприятий. Или дело в другом?

— Вчера вы искали добровольцев для отправки в мир Тилеус? — напомнил Марс как будто невзначай. — Один есть.

Это до какой же степени нужно не любить балы, чтобы отправиться туда, где обитают живые гигантские камни с интеллектом пятилетнего ребенка? Любимое их развлечение — скатывание с высокой горы на головы всем, кто отважился посетить их отдаленный мирок.

— Напишите официальное заявление, курсант Марс, — проговорил ректор с видимым недовольством. Потер мощную шею и сильнее выпучил глаза. — Но боюсь, мне за вас…

— Уже иду! — оборвал его Марс.

Странно, но Крэш простил ему эту выходку. Наверное, из-за заслуг Марса перед академией и БМК, иначе мне объяснить это нечем. Если только ректор и Марс не скрывают ото всех нечто важное.

Сделав объявление, ректор предоставил слово Блэзу, решившему напомнить Охотникам о хороших манерах. Подумать только, он даже вытребовал у Крэша несколько часов, чтобы обучить всех желающих танцам и этикету.

— Больно надо… — пробубнил Каст. — Лучше бы добавили часов по магической криминалистике.

Я была в корне не согласна с этим утверждением. Уж лучше уроки танцев, чем упреки и придирки Константа.

— А как насчет танца с Джун? — напомнила другу. — Уверен, что не будешь наступать ей на ноги?

Засунув руки в карманы, Каст перекатился с носка на пятку и горестно вздохнул. Его щеки заметно порозовели, а ноздри раздувались.

— Так и быть, схожу на пару занятий, — пробубнил он. — Но на балу мы будем держаться вместе.

Похоже, мне все же придется раздвоиться. Прибыть на бал вместе с Кастом, а после, передав его на руки Джун, где-нибудь по-быстрому переодеться. М-да, быстро переодеться в переполненной академии — задача не из легких. Но я просто обязана ее выполнить.

— Так и быть, могу даже показать тебе пару па, — пообещала я Касту. — Но для начала ты должен сдать экзамен по иномирным языкам. А он уже завтра.

У Каста получалось все лучше и лучше. Конечно, до совершенства далеко, но это был прогресс. Кое-кто еще посмеивался, когда Каст произносил особо заковыристые фразы на гивлонском, но мы не обращали внимания.

Каст очень сильно нервничал. Его губы в прямом смысле подрагивали, когда он проговаривал совсем простенькую фразу. Произносил правильно. Казалось, это удивило и самого Каста. Когда ему поставили четверку за экзамен, он так долго ошалело оглядывался, словно искал другого курсанта Каста, который — о, чудо! — впервые не провалил иномирные языки.

— Это надо отметить, друг! — возликовал он, оказавшись за дверью аудитории. Положил руку мне на плечо и подмигнул. — У меня в тайничке есть пара бутылочек норванского хереса, ты со мной?

— Увы, нет… — извиняясь, развела руками. — У меня вечерняя тренировка с Марсом. И ты это… будь осторожен. Постарайся не попадаться на глаза преподавателям.

— Да не, я не буйный, — рассмеялся Каст, сверкнув золотистыми глазами и веснушками, при ярком освещении казавшимися пылающе-оранжевыми, как листья дуба по осени. — Да и алкоголь на меня практически не действует. Так, пять минут приятного расслабления мышц, и все.

— Это хорошо, — заметила я.

— Чего же тут хорошего? Пока все угорают от глупых шуток и дурачатся, я тихо сижу в углу и чувствую себя лишним. Опять же: никогда не позволить себе шалости, ведь нельзя будет это списать на пьяный угар. Скучно живу.

— Зато достойно, — возразила настойчиво. — Так считаю не только я, но и моя подруга Джун. Она уверена, что в состоянии эйфории человек показывает настоящее лицо. Поэтому любит устраивать парням проверку. Будь начеку.

С лица Каста сплыла улыбка, а выражение стало задумчивым и слегка настороженным. Он вдруг посерьезнел, и даже его веснушки стали тусклее. Мне вдруг показалось, что я лягнула что-то не то. Может быть, выдала свою принадлежность к женскому полу? Но как?..

Все оказалось иначе.

— Почему ты делаешь это, Вэр? — спросил Каст таким тоном, будто от моего ответа зависела его жизнь. Задумчиво почесал золотистый загривок и наморщил нос. — Почему помогаешь мне? Не только с учебой, но и Джун?..

— Потому что ты — мой друг. И она тоже.

Я развела руками. Вроде бы, друзья и нужны для того, чтобы помогать и поддерживать друг друга. Разве нет?

— И я тебе настолько друг, что ты готов отдать мне свою подругу? — последовал новый вопрос.

— Нет, не настолько… То есть… Ты меня запутал! — воскликнула я, не зная, то ли плакать, то ли смеяться. — Мы с Джун просто друзья, так же как и с тобой. Ясно? Отмечай лучше свой успешный экзамен, а мне на тренировку надо.

У меня все лучше получается с магией. Благодаря Марсу я достигла тех успехов, на которые прежде не могла и рассчитывать.

Но сегодня что-то пошло не так…

Точнее, я сделала кое-что не так. Все мой треклятый язык и глупое женское любопытство. Хотя… Почему глупое? Я не спросила ничего особенного. Лишь поинтересовалась, почему Марс не идет на бал. Но, видно, задела больную для него тему.

— Тебя это не касается! — отшил меня наставник и, круто развернувшись, небрежно бросил через плечо. Пыльным мешком я шлепнулась в кучу сухих листьев, выполнявших роль мата. — На сегодня тренировки отменяются. Я слишком зол, чтобы преподавать, а магия не любит негативных энергий.