Глава 9

— Вот еще один, — ректор Дидэгус подтолкнул меня в спину по направлению к ректору Крэшу. — Тоже желает попытать счастья и перевестись к вам.

Ректор Крэш усмехнулся, оценивающе пробежавшись выпученными, как у рака, глазами по моей худощавой фигуре. Присмотрелся к лицу. У меня внутри что-то дрогнуло. Словно натянулась невидимая нить, что привязывала сердце к телу. Еще немного, и порвется. Ладони вспотели, а к горлу подступила дурнота.

Да уж, ректор Крэш как никто умеет нагнать страху.

Если заподозрит хоть что-то, все пропало. Я подставлю не только себя, но и Диди, согласившегося на эту опасную авантюру.

— Кого-то он мне напоминает, — задумчиво проговорил Крэш, разминая бычью шею. Нагнулся, присматриваясь, и его лысина сверкнула в свете ярких ламп помещения.

Мы находились в огромном зале, возле двери, за которой происходило нечто невероятное. Парни, желавшие стать Охотниками, входили туда бравыми молодцами, а выходили испуганные, с посеревшими лицами. Не все, но очень многие. Там, за дверью, проходило испытание, судя по всему, пострашнее того, что устроили нам в клубе.

— Вэриус, двоюродный брат Вэринии, — представил меня Диди. — Недавно прибыл в пополнение, первокурсник.

Я чуть не поперхнулась собственным языком. Что значит первокурсник? Снова все сначала?!

Впрочем, надо отдать Дидэгусу должное, он нашел единственное рациональное объяснение тому, что меня прежде никто не видел в нашей академии. Никто, кроме него и Джун, не был в курсе моей махинации с превращением в парня.

— Он не был в тот день в клубе, — продолжил Диди.

— Сестренка не взяла? — усмехнулся Крэш. — Или болел?

Уточнил и понимающе так на меня покосился. Мол, мелкий и тщедушный, какие ему развлечения для взрослых мальчиков.

Приосанилась, вытянулась в струнку и отчеканила:

— Никак нет, провожал девушку на поезд. Ну… и немного задержался, так что пришлось уехать вместе с ней.

Врать, так убедительно. А вообще да, в сравнении с мощной фигурой Крэша я наверняка смотрелась как таракан, забежавший на петушиные бои.

На грубоватом лице ректора Охотников отразилось сомнение.

— Серьезно? У тебя и девушка есть?

Диди хлопнул меня по плечу — по-мужски так, ощутимо.

— Вэр у нас тот еще ловелас.

Это он отомстил мне, что ли? За тот спектакль, что мы разыграли перед ним с Джун. Ох, только бы подружке не попало за мое неистовое желание перевестись в Охотники.

Кивнула с улыбкой и украдкой потерла плечо. Рука у Диди крепкая, несмотря на его почтенный возраст.

— Ну да, — вдруг согласился Крэш. — Девушки любят маленькое, беленькое и щупленькое. Жалеют, наверное. Ну, давай, покажи что можешь. Попробуй догнать свою сестренку.

Сказать, что я была зла, это ничего не сказать. Ярость захватила меня с головой, чуть не лишая рассудка. Но позволять ей взять верх нельзя, провалишь задание. Возможно, Крэш специально доводил курсантов до белого каления, чтобы посмотреть, закалятся или согнутся.

В моем случае ему это удалось. Почти.

— Давай, вперед, — Крэш поманил меня пальцем и кивнул на закрытую дверь. — Знаешь, что тебя ждет?

Нет, конечно. Никто не знал, что там за дверью, пока не входил туда. А после не рассказывал ни за какие коврижки.

— Я готов! — выпалила поспешно.

Сжала кулаки, набрала полную грудь воздуха и шагнула в неведомое.

Дверь с громким хлопком закрылась за спиной, погружая меня в кромешную тьму. Вытянув руки, я попыталась ощупать пространство. И в эту секунду услышала жуткие, душераздирающие вопли.

Вспыхнул яркий свет, выхватывая из пространства ужасающие образы.

Предо мной предстали два существа, словно явившиеся из самого дурного сна сумасшедшего. Одно, огромное и волосатое, утыканное шипами, сидело верхом на другом, гораздо меньшем. У того были маленькие розовые глазки, пушистая белоснежная шерсть и длинный высунутый язык.

Никогда прежде не видела таких созданий. Но рассматривать было некогда. Маленькое существо хрипело, придавленное весом шипастого монстра. Второе в свою очередь издавало душераздирающие громкие звуки.

И вот что странно: звуки эти показались мне мольбой о помощи.

— Что за?..

Дела-а-а…

В моей руке оказался магический нож, источавший голубоватую дымку.

— Пять секунд на выбор! — прозвучало из динамика.

Крепче сжав нож, шагнула вперед. Перепрыгнула через огромного шипящего монстра, отчаянно лупившего по полу хвостом. И всадила нож в пушистую спину второго существа.

Он показался мне самым злобным в этой парочке. И дело не только в интуиции, но и в отличном зрении. Язык пушистика не просто так высунулся из маленького рта, он острым кинжалом вошел между шипов второго монстра. Именно это причиняло последнему невыносимую боль, от которой тот сходил с ума. Но не мог ни уйти, ни сдвинуться с места. В то время как пушистик наливался, как комар, пивший чужую кровь.

— Неплохо! — прозвучал громогласный голос Крэша. — Следующее испытание.

Все исчезло, меня вновь окружила темнота. А когда снова загорелся свет, предо мной развернулась новая баталия. На гигантского неповоротливого краба бросались сразу несколько сотен алых шариков, утыканных присосками. С мутными глазами и розовыми, с синими прожилками вен, тельцами. Отталкивая друг друга, они пытались присосаться к набухшему панцирю краба, а тот только жалко втягивал клешни и таращил на меня влажные глаза.

— Три секунды на выбор! — прозвучало из динамика.

Возле меня материализовался низкий столик с разложенными на нем мечом, кинжалом и лучевой винтовкой.

— Совсем обалдели?! — возмутилась я, отталкивая столик в сторону. — Они могут случайно пораниться.

— Не станешь их убивать? — ехидно спросил ректор Крэш

— Кого? — ахнула я. — Кормящую мать, плачущую от умиления, глядя на свой выводок? И не подумаю!

— Хм… — крякнул Крэш. — Неплохо. А что скажешь на это?

Последнее испытание было самым жестоким и сложным. Никаких монстров и неизученных животных. Ничего такого. Только моя лучшая подруга Джун, обнимавшаяся с каким-то светловолосым парнем.

— Да ладно? — усмехнулась я. Поначалу задание показалось мне детским лепетом. — Думаете, заревную?

На мой голос Джун обернулась. Ее рот был весь в крови, а губы несчастного парня стали сплошным месивом. Но он не делал даже попытки отстраниться и тянул руки к Джун, моля о продолжении поцелуя.

Нет, не к Джун… Это не могла быть она, я точно знала.

— Секунда на выбор! — прозвучало из динамика.

Нож сам оказался в моей руке. И, зажмурившись, я всадила его в грудь тому, кто был очень похож на мою подругу Джун. Похож слишком…

Свет загорелся ярче, щелкнул замок, а дверь открылась. Но я даже не повернула головы, опустившись на колени и страшась посмотреть на то, что осталось от… От того, кого я только что убила.

— Это несправедливо, — проговорила не своим голосом. — Почему она? Разве нельзя было сделать ее чуть менее похожей?

По щекам текли слезы. Соглашаясь на испытание, я и представить не могла, как далеко зайдут мои испытатели.

— Ты зажмурился! — недовольно объявил Крэш. — Для Охотника это плохо.

— И все же испытание пройдено, — проговорил Дидэгус, опускаясь рядом со мной и обнимая за плечи. — Ничего, де… гхм, парень. Но у тебя еще есть шанс отказаться, подумай хорошенько: надо оно тебе?