Глава 5

Нашей группе из сорока человек достался красный цвет и болотистая низина, поросшая словно больным, каким-то искорёженным лесом. Выкрученные спиралями тонкие стволы убегали ввысь, тянули к тусклому солнцу корявые ветки, почти лишенные листьев. Мшистые кочки покрывала бурая плесень, скользкая и премерзкая на вид.

— Гоэльё, — заключила я, осмотревшись. — Один из умирающих миров, лишенный пригодной в пищу растительности и сплошь покрытый ядовитыми болотами.

Словно в подтверждение моих слов, густая коричневатая жижа выпустила в небо несколько залпов плотных пузырей, в которых клубился зеленовато-серый туман.

— Осторожнее! — я отпрыгнула первой и схватила за рукав зазевавшегося соседа. — Опасность номер один!

Еще один курсант увернуться не успел. Пузырь разорвался рядом с его рукой, расплескивая содержимое со скоростью пули.

— Ох, ё!.. — взвыл курсант. — Как же жжет!..

Упал на колени, зажимая руку. Трясущейся второй активировал амулет, используя магию, чтобы залечить саднящую рану. И как раз вовремя — еще несколько секунд, и яд разъел бы плоть до кости.

— Уф, запахло жареным теленочком, — насмешливо фыркнул Марти. — Сюда бы еще чесночной подливки, м-м-м…

Да, он оказался со мной в одной группе, как и еще несколько первокурсников. Вопреки предостережениям, мало кто отказался от затеи поучаствовать в реальном задании.

— Ничего смешного, — заметила я.

И была поддержана тремя крепкими старшекурсниками. В отличие от новичков, они уже бывали в реальных боях и знали, чем чреваты потери в самом начале пути.

— Мы одна команда, — сообщил Торен. Этого четверокурсника я уже встречала раньше. Вечно угрюмый, молчаливый, но при этом смелый и решительный. — Не важно, нравились мы друг другу прежде или нет, сейчас мы заодно. Опасайтесь пузырей и старайтесь подолгу не стоять в болотной жиже: даже защитные ботинки могут долго не выдержать. А босыми здесь не пройти.

— Еще одна опасность — змеи, — я указала на темную ветку над своей головой. — Одни из немногих жителей, уцелевших после магической войны.

То, что притворялось темной веткой, спустилось ниже: теперь стали отчетливо различимы красные глаза и раздвоенная голова с сочащейся из уродливой пасти ядовитой слюной. Вот теперь мне понадобилась молниеносная реакция, отработанная до автоматизма. Я среагировала за секунду до молниеносного нападения змеи. Перехватила скользкое туловище ближе к голове, крепко сжала до характерного хруста. Из пасти вытекли капли яда и с шипением впитались в камень, растворив в нем приличную дыру.

— Марти, на твоем месте я был бы осторожнее, — предупредила все еще ухмылявшегося и отпускавшего шутки. — Твоя нога.

Да, по ней уже карабкались муравьи, размером с крупную фасолину. Разумеется, они тоже были ядовиты.

— М-да, райское местечко, — заключила я, наблюдая, как ошалевший от ужаса Марти стряхивает с брючин кровожадных муравьишек. Этих тварей привлекал запах феромонов, соответственно ползли они к самому ценному. И если бы Марти вовремя не избавился от угрозы, то лишился возможности продолжить свой род. — Ядовитые твари, ядовитая почва, отравленная вода. К тому же местный воздух способен вызывать галлюцинации.

— Бывал прежде в Гоэльё, Вэр? — удивленно и в то же время с оттенком уважения спросил Торен.

Да, еще во времена, когда я не притворялась парнем и слыла лучшим Наблюдателем. Здесь проходили наши занятия по изучению ядовитых свойств флоры и фауны.

Но для ребят эти сведения были лишними.

— Много читал, — сообщила я. — И если мне не изменяет память, все болота впадают в реку Милакши, а на ее берегу расположена столица. Точнее, она была там прежде, сейчас же остались лишь остовы некогда величественных зданий. Могу лишь предположить, что одну из групп высадили там.

— Разумный довод, — согласился Торен. — Можно проверить эту теорию на деле, а бурая плесень нам в этом поможет. Держась ближе к камням, мы будем не так заметны для противника. Но для начала мы должны спрятать свой флаг и оставить несколько человек охранять его. Есть предложения?

— Здесь практически негде спрятать флаг, — рассудила я. — Если только… Почему бы не использовать магию? Создадим для флага защитный кокон и погрузим на дно болота. Уверен, мало кто решится искать там.

Торен задумчиво покивал.

— Ни фига не пойдет! — выкрикнул Марти и его поддержали еще несколько курсантов. — На эту придурь уйдут все наши заряды.

— А ко-то называл трусом меня, — не сдержалась я. — Поймите вы, если не спрячем флаг, то окажемся первыми претендентами на выбывание.

— Разумно, — повторил Торен. — Если каждый отдаст часть магии, дело выгорит. А оставшийся заряд стоит приберечь на крайний случай. Предлагаю голосование.

После моего замечания о трусости на рискованный шаг согласились почти все. Марти остался в меньшинстве и был вынужден подчиниться. К тому же общим решением мы выбрали Торена капитаном команды. А меня, как ни странно, его помощником.

— Никого поумнее не нашлось? — попробовал возмутиться последнему Голхен, старшекурсник, но далеко не отличник. — Вэр ― это последний курсант, под чьим руководством я бы хотел лезть в пекло. Почему он?

— Потому что он многое знает о Гоэльё, отличается наблюдательностью и мыслит разумно, — отчеканил капитан. — Если хочешь занять его место, Голхен, расскажи об этом мире что-то, чего не знает Вэр. И мы пересмотрим решение.

Голхен скис, как молоко в жару, и отступил на несколько шагов, опасливо оглядываясь по сторонам. Да, в Гоэльё нужен глаз да глаз, потеря бдительности равносильна самоубийству. Трусости здесь не место, именно она часто удерживает от правильных поступков. А осторожность спасает от неправильных.

— Раз возражений больше нет, приступаем к выполнению плана, — объявил Торен. — Чем быстрее справимся с заданием, тем лучше. Вэр прав, воздух здесь не самый полезный.

Надо отдать должное Марсу: если он хотел запугать курсантов, показав, насколько опасными могут быть задания и чужие миры, то ему это удалось. После сегодняшней вылазки желающих продолжить борьбу будет гораздо меньше.

Но мою решимость не сломит ничто, даже Гольё, кишащий опасностями.

Мы продвигались к пункту назначения. Местами утопая в ядовитой болотной жиже, цепляясь одеждой за корявые ветви, так и норовившие продрать плотную ткань, отмахиваясь от плотоядной фауны, но все же шли. Вскоре показались спиралевидные, убегающие вверх скрученными вершинами, остовы зданий.

— Пригнуться!.. — скомандовал Торен. — Максимальная осторожность, нас не должны обнаружить раньше времени.

Скрывшись за камнями, поросшими бурой плесенью, притихли и стали наблюдать. Не напрасно. Вскоре из-за развалин высунулся и тут же скрылся курсант. Он действовал молниеносно, и все же нам удалось рассмотреть зеленую нашивку на его рукаве.

— Вэр оказался прав, — похвалил капитан. Дружески похлопал меня по плечу. — У тебя отличная интуиция, парень. Как думаешь, где они спрятали флаг?

Несколько минут всматривалась, прежде чем ответить. Заметила еще нескольких курсантов — перебегая между зданий, они двигались слаженно, вероятно, решив двигаться на север. Выходит, флаг успели спрятать. И наверняка оставили несколько человек охранять его, как сделали мы. Осталось обнаружить место.

— Оставлять флаг в руинах слишком опасно, — решила я. — Значит, наши зелененькие пошли иным путем.

— Заросли кустарников? — Торен указал на то, что некогда было роскошным садом, окружавшим древний магический город. Сейчас же это место больше напоминало заросли терновника с шипами, сочащимися ядом. Сюда вряд ли кто-то сунется без особой нужды.

— Возможно, — согласилась я и тут же сделала еще одно предположение. — Либо болото. Там, в низине.

Торен задумчиво почесал затылок. Сунуться в болото, полное яда, рискнет только сумасшедший. Но тем и хорошо это место. Топь, окруженная осклизлыми валунами, не только надежно спрячет флаг, но и похоронит каждого, кто решится им завладеть.

— Разделимся, — решил капитан. — Я с одной группой иду к зарослям, Вэр с другой обшаривают болото.

Как ни странно, но Марти выбрал мою команду. Наверное, болото показалось ему более дружелюбным, чем колючие кусты. Это же решение приняли еще двенадцать человек. Остальные предпочли следовать за капитаном.

Я не стала спорить по поводу неравномерного распределения — чем меньше курсантов, тем выше шанс подкрасться незамеченными. Вот только подойти вплотную оказалось задачей не из легких. Ноги постоянно соскальзывали в болото, к тому же валуны облюбовали змеи, так и кишащие на пути.

— Только идиоту взбредет в голову прятать флаг в болоте, — пожаловался Марти, хватая за голову назойливую змеюку и отшвыривая прочь. — Вэр, ты решил нас угробить?

Наверное, я зря сказала ему про муравьев. Меньше, чем ядовитых существ Гольё, я уважаю только нытиков. Впрочем, Марти оказался самым храбрым из группы и дошел со мной почти до того места, где, как я предполагала, зеленые запрятали флаг.

— Осторожнее, я заметил движение, — предупредила своих. — Держать бластеры наготове.

Выходит, чуйка не подвела и на этот раз. То, что за валунами скрывались зеленые, могло означать лишь одно: мы на верном пути. Осталось всего ничего: стащить флаг.

Вот тут-то и началось самое интересное.

Поняв, что мы забрели сюда не случайно, по нам открыли огонь. Мы едва успевали уворачиваться от разрядов и отстреливаться в ответ. Троих задело. Потом еще четверых. Марти и я продержались дольше остальных. Раненые постанывали и проклинали Гольё, не стесняясь в выражениях. Перед тем как отключиться, кто-то помянул ректора Крэша, с чего-то решив, будто тот состоит в весьма близких отношениях с парадасами, зловредными лошадеподобными тварями малоизученного мира.

Все, чем мы могли помочь товарищам, так это перетащить их на камни. В болоте можно было попросту не дождаться окончания задания. Но даже эту малость сделать оказалось непросто, потому как в нас постоянно стреляли. В итоге я оттаскивала, а Марти прикрывал мой тыл.

— И зачем я подписался на эту хрень? — горевал вынужденный напарник. — Сидел бы сейчас в Академии, попивал тротиканский чай.

— Не ной, — посоветовала я. — Лучше смотри внимательно. Их тоже осталось не так много.

И правда: меткая стрельба Марти проредила ряды зеленых. К тому же они тоже вытаскивали товарищей из болота, боясь подвергать реальной опасности.

Мы почти победили. Я уже видела заветный флаг, воткнутый в кочку посреди глубокой топи. Из зеленых остался только один защитник. Гэвиус, третьекурсник с неплохими результатами в боевой магии и арктефакторике. Как оказалось, и бластером он владел отменно. На балу двух Академий этот курсант пользовался большим успехом у девушек, а все благодаря длинным белым волосам, обычно заплетенным в две толстенные косы, зеленым глазищам и греческому профилю, как у истинного представителя мира Акуван. Сейчас же парень выглядел откровенно паршиво: волосы спутались и расплелись, на правой руке красовался бурый укус ядовитого насекомого, а левая нога осталась без ботинка.

— Сдавайся, Гэв, — предложил Марти. — А если поможешь достать флаг, я обещаю в тебя не стрелять.

— Как бы ни так!.. — хмыкнул блондин с зеленой нашивкой, угрожающе качнув в нашу сторону бластером. — Игра еще не закончена. Ну, что же вы там стоите, подходите. Милости просим.

Марти занес ногу, чтобы рвануть вперед. Но я дернула его за руку.

— Не вздумай! — приказала, не сводя глаз с Гэва. С такого расстояния он вполне мог нас снять, но почему-то медлил. Не думаю, что дело в сострадании. — Полагаю, нас здесь ждет ловушка.

— А ты хитрый, Вэр, — довольно хмыкнул Гэв, подмигнув зеленым глазом. — И вроде бы не трус.

Было даже приятно. Чертовски приятно узнать, что ты не трус, особенно из уст предполагаемого врага.

— Так что за ловушка, Гэв? — поинтересовалась я. Он снова хмыкнул, давая понять: не расскажет. — Дай угадаю: меня защекочет до смерти или я сойду с ума от горя, узнав, что там ничего не было?

Гэв, кажется, не только потерял ботинок, но и поранил ногу. Сейчас он решил переступить, но босая пятка заскользила по осклизлому камню. Гэв шлепнулся, выронив бесполезный в таком случае бластер. И с ужасающе стремительной скоростью поехал в низ, туда, где приглащающе булькало глубокое болото.

— Используй амулет! — выкрикнула я.

Гэв всеми силами пытался зацепиться хоть за что-то. Поломал некогда идеальные ногти, изодрал живот. Но продолжал неуклонно сползать.

— Ее не осталось… — прошептал он с ужасом в голосе. — Вся ушла на ловушку.

На то, чтобы принять единственное верное решение, у меня было не больше пары секунд. Я отдавала себе отчет в том, что ловушка, содержащая большое количество магии, нанесет мне непоправимый урон. Но бездействовать и наблюдать, как гибнет на твоих глазах курсант — не в моих правилах. Это только игра, а Гэв мне не враг, он такой же курсант и имеет право на будущее.

— Не вздумай, Вэр!..

Под испуганный визг Марти я совершила головокружительный рывок, шлепнулась на камни, теряя сознание от боли и магического разряда. Как будто сунула пальцы в розетку и одновременно упала с высоты в двести метров. И все же я успела схватить Гэва за руку и удержать от падения в топкую бездну.

И только после этого позволила темноте укутать меня в свои удушающие объятия.