Глава 9

— Туфля, срочно! — выкрикнула я, чувствуя, как подкатывает паника.

Если датчик загорелся красным, значит, мне грозит реальная опасность. Что-то происходило в Академии, но я понятия не имела, что именно. Должна была немедленно вернуться.

Марс кинулся к сумке.

А у меня резко закружилась голова. Нарастающая паника подлила масла в огонь слабости, меня качнуло. В попытке удержать равновесие, я сделала шаг назад. Созданный Марсом портал оказался очень сильным: он всосал меня внутрь, как гигантская пипетка, а выплюнул уже возле рынка. Я даже опомниться не успела, как мягко приземлилась на телегу с сеном.

— Ёшки матрешки… — застонала я, обхватывая гудящую голову.

Вот это смоталась за артефактом. Ведь обещала себе, что отправляюсь на это свидание исключительно ради того, чтобы вернуть туфлю. А в итоге возвращаюсь с пустыми руками и разбитым сердцем. Еще и рискую.

Рискую страшно.

Благо, транспортный портал преодолела быстро, зарывшись в контейнер со свежей рыбой. Воняло теперь от меня жутко, но выбора не оставалось. Не известно, через сколько портал бы открылся вновь и что через него вздумали переправить.

В свою комнату не бежала, а летела, хотя меня сильно покачивало и слегка подташнивало. А вот не стоило налегать на соленые луковки, будет теперь урок.

— Вэр, вот ты где! — Каст натолкнулся на меня первым. И удивленно вскинул золотистые брови. — Ты что, на рыбалку ходил? Или тоже разделывал слизистых бровечерыб в лаборатории?

— Рыбалка… — я выбрала меньшее из зол. Задыхаясь от быстрого бега, прислонилась к стене. Хватала ртом воздух, словно и сама была выброшенной на берег рыбой. — Что-то случилось?

— Ректор вернулся! — объявил Каст. — И созвал всех кандидатов на работу с драконами Ихозаурусами. Тебе срочно нужно в главный зал. Я зашел за тобой, но комната оказалась пуста. Кстати, ректор интересовался тобой лично. И профессор Констант тоже.

Вот чертовщина. Теперь понятно, отчего сработал датчик. Зеленый — это сигнал о приходе Каста, оранжевый — ректора Крэша, и красный, соответственно, сообщал о главной опасности: ненужном интересе профессора Константа.

Снова побежала — теперь в другую сторону. И как назло, встретила в дверях главного зала Константа. Зажав двумя пальцами орлиный нос и одарив меня полным презрительного подозрения взглядом, профессор шарахнулся в сторону.

В общем ряду я стояла слега отдельно от остальных курсантов. Запах от меня исходил такой, что даже привычные к разному Охотники брезгливо отступали в сторону. Ну и ладно, главное, что я успела явиться в зал до того, как на помост вышел ректор Крэш собственной персоной. В руках у него был странного вида сосуд, напоминавший глиняную вазу с узким горлом и широким основанием. Ректор держал его так бережно, что можно не сомневаться: это артефакт, и довольно сильный. «Ваза» подрагивала и рвалась из могучих рук ректора, дребезжала и издавала раздраженный звенящий звук. Точно была живой.

— Немедленно снять все артефакты, амулеты и талисманы! — громогласно приказал Крэш, вытаращив глаза сильнее обычного.

Профессор Констант лично обошел каждого и, собрав приличный «улов» из различных магических вещиц, упрятал все это в холщовую сумку. Ко мне даже не подошел, обреченно вздохнув. Разумеется, он знал мою нелюбовь к магии. Взаимную, кстати, нелюбовь.

«Ваза» в руках ректора слегка успокоилась.

— Что ж, теперь приступим к отбору, — выдохнул Крэш с заметным облегчением. — Перед вами, господа Охотники, один из древнейших артефактов племени Амирутак, способный определять степень храбрости, выносливости и даже ума. Посоветовавшись с руководителями Бюро Межмирового Контроля и представителями Попечительского совета Академии, мы пришли к выводу, что не стоит полагаться на первые успешно пройденные занятия и человеческие предпочтения. Предоставим артефакту сделать выбор. Итак, все, кто прошел первый тур отбора и не сдрейфил перед вторым, подходите по одному. Курсанты Марс и Дариус, огласите свои списки.

Так вот куда мотался наш многоуважаемый ректор Крэш. Он добывал могущественный артефакт. Готова дать вторую ногу на отсечение, что и дни передышки нам дали не потому, что пожалели, а потому, что еще не был найден способ отобрать лучших из лучших Охотников для работы с драконами Ихозаурусами.

Сказать, что мне было страшно, это ничего не сказать. Головокружение усилилось, но я твердо приказала себе держаться на ногах и не позволить накатывающей слабости взять верх. Только не сейчас, не на этот раз. Если эта «вазочка» настолько мудра, она должна, просто обязана понять, что я как никто гожусь для этого задания.

Когда назвали мое имя, покусала щеку изнутри и, сжав зубы, шагнула вперед.

Как и предыдущие храбрецы опустила руку в «вазу». Магический артефакт загудел, но не так, как это было в прежних случаях. Одних Охотников эта штука просто цапала за пальцы, оставляя вполне заметный след зубов. Других пугала до икоты своими жужжанием и дрожью, а после выплевывала — да так, что курсанты-неудачники отлетали к противоположной стене зала. Лишь немногие везунчики получали от артефакта браслет, плотно охватывающий запястье руническими знаками.

Сейчас же «ваза» гудела как-то задумчиво и подозрительно долго.

— Вэр, ты сломал артефакт! — хихикнули слева.

— Амирутаки тебя прикончат, — добавили справа.

Мое запястье ощупывали магическими волнами, покалывали иголками. А потом как будто лизнули. Мне пришла в голову мысль, что артефакт решил сделать мне анализ крови. Ну, или сожрать девчонку, посмевшую сунуться в мужской мир.

Но вот раздался щелчок.

От неожиданности я резко вытащила руку из «вазы» и удивленно уставилась на браслет, переливающийся в призрачном свете множества свечей. Он был как раз впору, словно его подгоняли лучшие ювелиры всех миров.

Вот только у парней браслет был черным. А мой серебряным.

— И что это у нас такое? — ректор Креш удивленно рассматривал мое запястье. Хмыкнул. — Браслет есть, это очевидно. Хотя и странный.

— У этого курсанта все не как у людей, — скептически заметил профессор Констант.

И все же меня взяли в группу. Взяли, несмотря на серебряный браслет, скептицизм профессора Константа и недовольное бормотание старшего курсанта Дариуса.

Марс украдкой показал мне два поднятых вверх больших пальца.

Скрывая ползущую на лицо улыбку, я отошла в сторонку к другим счастливчикам, с удивлением и восхищением рассматривающим свои браслеты. Вскоре к нам присоединились Якобус, Гэвиус и Паулус. На мое счастье, среди избранных оказалось много друзей и тех, кому можно доверять. К слову, артефакт Амирутаков избирал не по возрасту и даже не по навыкам, а следуя каким-то своим, только ему одному известным критериям. Так среди нас оказались первокурсники и те, кто прежде показывал довольно слабые результаты.

Взять, к примеру, Якобуса. Он совершенно не готовился к отбору, а просто следовал всюду за своим наставником Даром. Оба они были удивлены, если не сказать шокированы, попаданием Якобуса в ряды избранных артефактом. Но «вазе» виднее, кто пригодится для выполнения сложных задач, оттого ее решение не оспаривалось.

А о том, кто и каким образом пригодится, мы вскоре узнали.

Клянусь, если бы артефакт хоть морганием или подозрительным звуком намекнул на участь некоторых курсантов, они скорее покинули ряды Охотников, чем связались с Ихозаурусами. Впрочем, не все. Уверена, были бы и те, кто остался, невзирая ни на что.

Нас отправили в Вазир, процветающий мирок, лишенный магии, но населенный живой, способной передвигаться флорой. Удивительно было видеть цветы в человеческий рост, передвигающиеся на толстеньких раздвоенных стеблях, приподнимая свои длинные корни, наподобие юбок. Пока мы обследовали пещеры, где, судя по датчикам, в последний раз появлялись драконы Ихозаурусы, местные жители с любопытством поглядывали на нас издалека. И только один особо отважный малыш с пушистым желтым соцветием вместо головы решился подобраться ближе и потыкал меня ярко-зеленым листочком.

— Здравствуй, — дружелюбно поздоровалась я. — Ты очень смелый.

— И слишком любознательный, — добавил Марс. — Лучше не гулять тут, пока мы все не выясним.

Через пару минут малыша увела прочь его взволнованная мама. Впервые я видела, как бесшумно ругаются растения. Но их выразительные жесты стоили многого. Каюсь, я даже почерпнула парочку на будущее.

— Когда ты улыбаешься, то становишься очень похож на сестру, — заметил Марс, рассматривая мое лицо. — Она такая классная, нет слов. Знаешь, в нашу последнюю встречу…

— О нет! — я предупреждающе вскинула руки. — Уволь меня от подробностей. Не хочу знать, как прошла ваша встреча, пусть это останется тайной.

Я намеренно не произнесла слово свидание, дабы не тешить себя лишними надеждами и пустыми мечтами. Обсуждение последней встречи невольно наталкивало на мысли о поцелуях и не только о них. А это сейчас было лишним и абсолютно несвоевременным. Что-то мне подсказывало: здесь, среди блестящих белых камней таится настоящая опасность.

— Курсанты Дар, Фидо и Неро, идемте со мной, обследуем левое ответвление, — скомандовал профессор Блэзиус, возглавлявший операцию. — Якобус, Гэв и Энниус осмотрят правое. Марс, Тиль, Мароген — идут в средний проем. Остальным оставаться на месте.

Группы удалились, и вскоре стихли даже их шаги. Профессор Блэз передал магсообщение: коридоры петляют и раздваиваются, осмотрим все — вернемся. В случае опасности курсанты должны были подать сигнал бедствия, а остальные — поспешить на помощь. Браслеты на наших запястьях служили не просто украшением, а были источником магии, и довольно мощным. Не представляю, как ректору Крэшу удалось уговорить Амирутаков отдать их сокровище в пользование, но оно нам очень пригодилось.

Прошел час.

Ни одна из групп так и не вернулась. Напряжение усиливалось. Я упорно вслушивалась в тишину, ожидая, что в любой момент может раздаться сигнал бедствия. Запрещала себе думать об Ихозаурусах, а кошмарам прошлого ― вмешиваться в настоящее. Я здесь и сейчас. Уже не та слабая девочка Вера, не способная защитить друзей.

— Сигнал? — спросила, уловив слабое дребезжание. Указала на средний туннель: — Кажется, оттуда.

— Тебя приглючило, Вэр, — отмахнулся Марти, прислушавшись. — Ничего там нет.

Но я не могла успокоиться. Вслушивалась, прикладывая ухо к камням, и лишь убедилась в выводах. Кто-то звал на помощь — сигнал был очень слабым, едва уловимым. Но все же был,

— Ты куда? — Марти рванул меня за рукав куртки. — Профессор Констант приказал оставаться на месте.

— И поспешить на помощь в случае сигнала, — напомнила я.

Марти отправился со мной. Но в одном из переходов, где дребезжание ощущалось сильнее всего, нам пришлось разделиться. Из-за особенностей каменной породы мы так и не смогли выявить точное направление, пришлось действовать наудачу.

— Вот гадство!

Выбранный мной переход завершался широким гротом. Почти все его пространство занимало широкое озеро молочно-желтого оттенка. По бокам от него торчали острые камни — пройти через них, не поранившись, практически невозможно.

Вскинув голову, я увидела Якобуса.

Он появился из верхнего ответвления. Парень пятился, не сводя глаз с чего-то внутри туннеля и словно не чувствуя, что вышел на своеобразный каменный балкон, обрывающийся в пропасть. Браслет Якобуса издавал слабый, едва различимый сигнал, словно истратил почти весь заряд магии.

— Осторожнее! — выкрикнула я. — Ни шагу больше, лучше пригнись!

Активировала браслет и всмотрелась в темноту туннеля, готовая в любую секунду отправить туда мощнейшее заклинание из всех, что успела выучить.

Из проема туннеля высунулась серо-зелёная приплюснутая башка. Поводила вытаращенными глазищами.

— Пригнись, Якобус! — скомандовала снова. Призвала магию браслета и начала читать заклинание ледяного проклятья. — Вот тебе, гад!

В дракона Ихозауруса ударила мощная ледяная струя, но тот даже не поморщился. Человек просто рассыпался бы от такого удара, а это чудище даже ухом не повело.

— Ладно, а если так?..

Направила в монстра пучок молний, но они отскочили, словно зубочистки от камня.

— Якобус, прижмись к стене! — попросила я. — Попробую обрушить на дракона камни.

Опасно, слишком опасно. Якобуса могло задеть, а он, словно не понимая, какая угроза над ним нависла, продолжал пятиться к краю обрыва. Загипнотизировали его, что ли? Он же сорвется, улетит в пропасть!

Ихозаурус разинул пасть, демонстрируя острые идеальной белизны клыки. О нет! Если он дыхнет жаром, Якобус моментально сгорит.

— Прыгай! — приказала Якобусу, одновременно сплетая магическую сеть. — Я поймаю тебя, ну же!

Меня словно не слышали.

Якобус продолжал таращиться в темный проход, туда, где еще пряталось тело Ихозауруса. Как будто там скрывалась опасность серьезнее этого жуткого дракона.

— А ну, иди ко мне тварь! ― послышался голос Дара. Похоже, он обнаружил филейную часть дракона и постарался его выманить.

Старший курсант решил принять удар на себя. Выстрелил в дракона из лазерного бластера. Не убил, но, похоже, раздразнил. Ихозаурус попятился назад, освобождая проход.

— Якобус, стой! — выкрикнула я. Отправила третий по счету сигнал призыва помощи. — Не ходи туда, у тебя же не осталось магии, ты не сможешь помочь Дару.

Я не видела того, что происходило дальше. До моего слуха доносились звуки борьбы, рычание и проклятия.

Потом все стихло, и это было самое страшное.

Несколько слишком длинных секунд стояла жутковатая, леденящая кровь тишина. Но вот из верхнего прохода показался Якобус.

— Эй!.. — обрадовалась я.

Слишком рано. Парень едва передвигал ноги и чернел на глазах. Ихозаурус его все же задел. Якобус сделал последний шаг и полетел в пропасть. Молодой, полный сил парень теперь напоминал обуглившуюся головешку.

И все же я выставила сеть, поймав то, что от него осталось. Даже от малейшего столкновения он рассыпался на части.

Тут появился сам убийца.

Дракон, слегка покачиваясь, выбрался на каменный балкон и неуверенно расправил крылья. Кашлянул, выдохнув облако дыма.

— Растратил весь огонь на моих друзей?! — взревела я.

Ярость и горе заставили пойти на рискованный шаг. Я выкачала из артефакта столько магии, что едва не сгорела, пропуская ее через себя. Отправила в Ихозауруса мощнейшее проклятие, чтобы и эта тварь рассыпалась на куски.

Но противодействие слишком велико, а я слаба после прошлой магической ловушки.

Ихозаурус дохнул в мою сторону, разрушая проклятье. Теплый поток воздуха сбил меня с ног и заставил отключиться. Мне показалось, будто в моем теле сработал выключатель: щелк — и мир вокруг исчез, а я провалилась в небытие.

Даже жизнь перед глазами промелькнуть не успела.

Пришла в себя от голосов. Различила среди них знакомые: Блэз, Марс.

— Я жив?

Неуверенно подняла отяжелевшие, словно налитые свинцом веки. Рядом были друзья и, судя по угрюмым лицам, дракона они так и не поймали.

— Дар выжил? — спросила профессора охрипшим, каким-то не своим голосом.

Блэз покачал головой.

— Курсант Дар исчез, и мы предполагаем самое худшее. Но благодаря твоей сети, Вэр, останки Якобуса не пропали. Ему почти удалось сбежать, но дракон его все же зацепил.

— Это не обычный Ихозаурус, — проговорила я. — На него вообще ничего не действует. Ни одно заклинание, даже самая сильная магия.

— Они что-то ищут здесь, — сообщил профессор. — И знают, что мы их выследили, потому укрепили свою магическую броню.

— Ищут что? — не могла не поинтересоваться я.

— Это нам и нужно узнать, — заверил профессор Блэзиус.

— Мы уже вызвали группу Чистильщиков, они аккуратно соберут Якобуса и отправят в лабораторию академии, — добавил Марс. ― Профессор Констант сам займется изучением. Вдруг, ему наконец-то удастся узнать что-то новое об этих драконах.

— Ты молодчина, курсант Вэр, — похвалил профессор, взлохматив мне волосы. — Действовал как настоящий Охотник. А сеть выше всяких похвал. Заклинание такого уровня под силу не каждому, а учитывая твою недавнюю травму… Ты получишь отлично, курсант Вэр.

— Не заслужил. Якобус и Дар… они оба погибли, — всхлипнула, не сдержав горя и разочарования. — Простите, я веду себя как девчонка.

Профессор Блэз подал мне кружевной платок:

— Люди склоны к сантиментам. Независимо от пола.

— Тебе стоит вернуться в Академию, — настойчиво предложил Марс, помогая подняться на ноги.

— Но ведь задание еще не выполнено, — возразила в ответ. — Мы так и не узнали, что ищет дракон. Во мне еще полно сил и отваги.

Марс не согласился. Осмотрел меня с головы до ног и выдал:

— Не уверен, что тебе стоит участвовать. Выглядишь ты паршиво, курсант.

— Разве внешность в нашем деле главное?