Глава 26

Сказать, что моё заявление имело эффект взорвавшейся ядерной бомбы — не передать и тысячной доли из того, что произошло в действительности. Конечно, я пошёл ва-банк и воспользовался самым идиотским блефом, какой только мог прийти в мою голову. Но на тот момент я всё равно не видел иного выхода, поскольку не мог спустить это дело на тормозах и позволить Карлайлу бесчинствовать дальше в моём родном городке. Я должен был сделать хоть что-то. Пусть и совравши, но, по крайней мере, остановить данный маразм до того, как он получит своё худшее продолжение.

— Рей, ты… в своём уме? Как тебе вообще могло прийти такое в голову?

Конечно, мне пришлось чуть позже сознаться отцу в своём вранье, но никаких, по данному поводу, угрызений совести я, естественно, не испытал.

— А что такого страшного я сказал? Или я не могу с кем-то встречаться и кем-то увлекаться? Я, вообще-то, пока ещё не женат и никому брачных обетов не давал. Ты ведь тоже до женитьбы на маме вёл далеко не монашеский образ жизни.

— Во всяком случае, я старался встречаться с девушками из нашего социального круга.

— А что не так с Норой? Она королева балов старшей школы и местного колледжа, отличница, чирлидирша, писанная картинка с журнала. И на улице явно не живёт. Я ведь не требую принять её в наш дом в качестве моей официальной невесты…

— Да, но требуешь принять её в качестве своей официальной девушки. А это почти одно и то же!

Похоже, отца не радовала ни одна из предлагаемых мною перспектив, а я, со своей стороны, даже не думал ему в чём-то уступать.

— Неужели? И что же здесь плохого или дурного? Золушка из простого народа встречается с наследником Стаффордов и её благосклонно принимают в доме все члены нашей именитой семейки. Ещё одна романтическая история, которая всколыхнёт и взбудоражит умы огромного количества наивных дурочек и малолеток.

— Боюсь, это не та история, с помощью которой я бы хотел привлекать внимание к нашей семье, Рей.

— Но и отнюдь не та, которой бы ты стал стыдиться. Просто подыграй мне ненадолго, пап. Всего каких-то пара месяцев, а то и меньше. Едва ли Билл рискнёт трогать чужую девушку, тем более девушку равного ему по положению соперника. Если он будет знать, что она находится под защитой нашей семьи, то навряд ли захочет разжигать между нашими семьями клановую войну.

— Эту войну собираешься разжечь ты, Рей. Потому что у нас с Карлайлами договорённость. Как только Стелле исполнится восемнадцать, мы объявим официально о вашей помолвке. А с появлением на горизонте твоей… ложной подружки… Что я должен буду сказать Герберту?

— Да что угодно! Что я влюбился и временно кем-то увлёкся. Как бы странно это для тебя не прозвучит, но такие вещи случаются, папа!

— Я тебе говорю сразу, Рейнальд. Мне не нравится то, что ты задумал. Я категорически против данной авантюры, поэтому не собираюсь распространять слухи о твоих отношениях с этой девочкой, как и объявлять всему миру, что она твоя официальная на сегодняшний день пассия. Хватит и того, что ты заявил об этом в присутствии Уильяма. Если тебе ТАК хочется её защитить, то делай это без вмешательства нашей семьи.

— Тогда и ты будь добр, папа, не вмешивайся в то, что я собираюсь сделать. Не забывай хотя бы о том, что я твой сын, и я — часть твоей семьи. А не Уильям и не его дружки и братья. И это ты меня собираешься женить на его сестре. Поэтому, пожалуйста… Если хочешь, чтобы всё было по-твоему без всяческих эксцессов и неожиданностей, прислушивайся хоть иногда и к моим потребностям.

***

Видимо, это оказалось сильнее любой здравой логики, или же я был ещё слишком молод, неопытен и наивно полагал, что способен на что-то влиять и изменять в нужную мне форму. Но, как ни крути, знакомство с Норой Андервуд перевернула далеко не одну мою жизнь. Кажется, в тот треклятый вечер, я вляпался в это в буквальном смысле по уши. И даже был уверен, что это какой-то особый знак свыше. Повстречать настоящего ангела и запасть на него за считанные минуты. Стал бы я так рвать себе собственное очко ради кого-то другого? Сомневаюсь.

Кажется, я начал совершать все свои якобы безрассудные шаги как раз с её появлением. Только едва ли их можно назвать таковыми вообще. На начальном этапе уж точно, пока я ещё мог критически соображать, преследуя личные цели и даже некую для себя выгоду.

Да, я действительно хотел защитить её от Карлайла и отнюдь не без оснований. Но ещё больше я жаждал заполучить из всего этого нечто ценное и для себя. Намного ценное и ускользающее от зоркого взгляда моего бдительного родителя. И я со временем, как ни странно, но всё же это получу. Вот только какую заплачу за эту цену?..

Правда это случится ещё нескоро. Не тем летом, и не после более близкого знакомства с Элеонорой. Наша встреча лишь станет инертным толчком, которая запустит эту адскую машину на полную катушку и которая изменит наши жизни с судьбами до полной неузнаваемости, навсегда и без единого шанса что-либо изменить.

Так был ли я хотя бы тогда тем самым благородным рыцарем и хорошим мальчиком, который впервые предстал перед невинным ангелочком по имени Нора? Сложно сказать. Наверное, и да, и нет. Будь я благородным до мозга костей, разве бы стал искать с ней дальнейших встреч и влезать в её доверие по самую макушку? А если бы и стал, то не так, как начал это делать едва ли не на следующий день после случившегося в Стаффордхолле инцидента с Карлайлом и его прихвостнями. Хорошего героя, скорей всего, волновало бы состояние спасённой им жертвы. Он бы думал, прежде всего о её психическом состоянии и здоровье в целом, а не ехал в дом её приёмной бабушки с одной конкретной целью.

Да, конечно, я был не таким уж и конченным говнюком. И даже прихватил с собой обязательные в таких случаях, дарственные подношения. Только интересовало меня тогда в предстоящей встрече совершенно другое.

— Добрый день, миссис Андервуд. Простите за беспокойство, а Нора дома?

Двери открыла немолодая и невысокая женщина не слишком-то и преклонных годов и даже многими чертами (в особенности разрезом и цветом глаз) похожая на Элеонору.

Найти их дом, особенно в таком маленьком, как Юкайа, городке было делом нескольких минут, тем более при наличии собственной машины. На которую, к слову, хозяйка дома обратила своё подозрительное внимание едва ли не сразу, проверив после первого нашего зрительного контакта был ли я один и не прятался ли кто ещё за моей спиной.

— А кто её решил побеспокоить, если не секрет? — она снова подняла взгляд к моему лицу, слегка прищурившись и будто бы пытаясь угадать, кто я такой, собственными силами и без наводящих подсказок.

Я не сдержался и осклабился в ответ явно в идиотской улыбке.

— Нет, конечно, не секрет. Я Рейнальд Стаффорд… Мы познакомились с Норой пару дней назад на благотворительном приёме в нашем имении. В общем… я не смог удержаться и решил её проведать. Узнать, как она и-и… может даже куда-нибудь пригласить. С вашего разрешения, само собой.

— Рейнальд? Стаффорд? Ты должно быть шутишь, мальчик!

— Нисколько, мэм.

Дурацкая ухмылка продолжала растягивать мои губы и дальше, пока я наблюдал за действиями бабушки Норы, оказавшейся на редкость бойкой и весьма располагающей к себе особой. Как только она услышала моё имя, то тут же щёлкнула задвижкой на двери-экране изнутри, открыв настежь последний между нами «защитный» барьер.

— А ну-ка, ну-ка, дай рассмотрю тебя повнимательней. То-то, вижу, что-то больно знакомое. Даже чересчур знакомое. С ума сойти. — в этот раз она вглядывалась в меня с приятной и абсолютно беззлобной улыбкой, какой способны улыбаться подобные ей женщины, не растерявшие за всю свою немаленькую жизнь ни веры в бога, ни в хороших людей. — Просто невероятно. Как же много сходства. Я про твоего деда, если что. Тот ещё был прожжённый прохиндей. Такой же породистый красавец и сердцеед. Твой отец вроде как был поскромнее в этом плане. А Рейнальд Второй… — миссис Андервуд прицокнула языком и закачала головой неодобрительным жестом. — Того ничто не могло остановить. Если кидал на кого-то свой искушённый взгляд и задерживался на выбранной цели дольше, чем на пару секунд, то всё. Спрятаться от него уже было невозможно. Хотя, если честно, что-то никак не могу припомнить, чтобы кто-то пытался или хотел от него спрятаться.

На последней фразе бабушка Норы намеренно понизила голос и посмотрела на меня исподлобья едва не флиртующим взглядом.

— И вы тоже не прятались? — я и сам не понял, почему вдруг это ляпнул. Но мне почему-то показалось, что мой вопрос должен прозвучать скорее, как комплимент, а не грубая подколка.

— Вот теперь я убедилась, что ты Стаффорд на все сто. За словом никогда в карман не лезете. Хотя, не теряю надежды, что в тебе больше унаследовано отцовского характера, а не дедовского. Значит, говоришь, познакомился с Норой на том помпезном вечере, да?

— Да. Не заметить её там было просто невозможно.

— И сразу взял и запал? Это поэтому её подвезли сюда от Стаффордхолла на одной из вашей машинке? Она мне так толком ничего и не объяснила. Сказала, что у неё сильно разболелась голова и сразу побежала в свою комнату. И не выходила после этого из дома весь вчерашний день. И до сих пор не выходит, всё книжки читает. Когда на улице июль месяц и все её подружки торчат с утра до ночи на пляже на озере. До этого, она появлялась здесь только чтобы переночевать или пообедать-поужинать. И ведь ничего не говорит, чертовка, сколько не допытывайся.

— Может мне удастся выяснить, почему она так себя ведёт? Или даже получится вытащить куда-нибудь в центр города.

Миссис Андервуд снова прищурила свои всевидящие очи и наигранным подозрением вперилась в мои кристально честные глаза.

— Я, конечно, понимаю, нынешние нравы у современной молодёжи, мягко говоря, уже не те, что раньше. Но ты, как-никак, Стаффорд, практически дворянских кровей по нашим меркам. Ты ведь не станешь встречаться с моей внучкой, чтобы сделать ей что-то очень плохое? Надеюсь, у тебя честные намерения, Рей?

— Да, мэм! У меня и в мыслях нет на счёт Норы ничего дурного. И если она не захочет со мной разговаривать…

— Не захочет разговаривать?.. — Адалин Андервуд заразительно хохотнула и чуть было не закатила глаза, махнув на меня ладошкой кокетливым жестом. — Уж если я вышла к тебе на порог, захотев поговорить, то эта чертовка и подавно. НОРА-А! Тут к тебе пришли!

Женщина резко повысила голос до крика, предварительно сделав пару шагов обратно в дом и задирая голову вверх к потолку.

— Будь добра, отвлекись на пару минуток от зачитанного тобой до дыр «Дневника памяти» и спустись вниз. С тобой хотят поздороваться и задать пару вопросов личного характера.