Глава 15

— А твой отец не будет против? Не хотелось бы переходить дорогу императору Крайтона, — решив пойти другим путем, я мягко перевела тему, дав себе время подумать.

— То, что думает мой отец, меня совершенно не волнует. В конце концов, можно будет сказать ему, что проклятие от Самиры, превратившее меня в виброигрушку, было началом наших романтических отношений.

Прозвучало неубедительно. Совсем. Скорее гарантировало, что приличной невесткой мне точно не быть. Возможный свекр до конца моих дней будет точить зуб на нерадивый выбор сына.

И Олден…

С одной стороны, действуя в интересах своего ребенка, мне должно было быть все равно на то, что думает его отец. За столько лет он не пошевелил задницей, чтобы улучшить их жизнь и увести малышку из борделя. С другой, он упрямо боролся за свое счастье в лице Самиры и заботился об их общем ребенке за двоих.

Было бы просто бессердечно отнимать у него единственное, что бывшая жена о себе оставила. Моральное перепутье было таким удушающим, что жажда сдавила горло, дав лишь малую надежду на то, что глоток воды поможет от нее избавиться.

— Хал…

— Не, не! — он нервно махнул рукой в воздухе. — Не торопись с ответом. Подумай, погуляй, посмотри вокруг. Взвесь все, и только тогда я буду готов выслушать твой ответ.

— Но…

— Без «но», Вита. Если ты думала, что я буду послушным мальчиком, и как те оболтусы заглядывать тебе в рот, то нет. Я хочу стабильности, твоего сознательного решения и адекватных партнерских отношений.

Удивленно поджав губы, я не даже не нашлась с ответом.

Такой… Хал, и тут такие серьезные речи о ценности семьи и уверенности в принятых решений. Несопоставимо и необыкновенно.

— Сегодня я приглашаю тебя на ужин, и на десерт рассчитываю получить твои ножки на своих плечах, — вернувшись к привычной манере общения, принц улыбнулся, уводя меня вдоль по дорожке из желтого кирпича. — Как ты на это смотришь? Только подумай, как удобно тебе будет держа меня за рога контролировать процесс!

Не удержавшись, закатила глаза, пряча улыбку.

Шуточки у него конечно на грани приличия, уже с другой стороны нормального, но напористость и то, как с какой легкостью он предлагал мне себя не могло не польстить. Не каждый день всякие коронованные особы пытаются залезть под юбку с таким упорством.

— Сомневаюсь.

— А ты не сомневайся, — развернувшись, Хал вынудил меня остановиться и очутиться с ним лицом к лицу. — Ты меня не знаешь, я понимаю. Но пока нас ищет весь Крайтон и выводок ухажеров, которыми ты успела обзавестись, у нас есть время это исправить. Прямо сейчас я бы предпочел ванну с лепестками роз и орхидей, в которой смогу добраться до твоего сладенького тельца, но ты, как я понимаю, откажешься.

Сомнение отразилось на моем лице так явно, что Хал не удивленно пожал плечами.

— Ну собственно я так и думал. Но предложение отужинать в силе. Хотя бы на это ты согласишься?

— С ногами на плечах? — смеясь, уточнила я.

— Если мы дойдем до десерта, — кивнул он. — Я бы с радостью не оставил тебе выбора, но если ты захочешь, мы можем уйти сразу после горячего. И не спрашивай куда!

— Куда?!

— Я знал, что ты не послушаешься, — сверкнув необыкновенными глазами, принц растекся в улыбке. — И, как и планировал, отвечу на твой вопрос, как можно красочнее. Мы направимся на скалу Овесы, а там, в чудесной спальне, выдолбленной прямо в горе, мы будем смотреть на звезды Артоса с природной веранды и наслаждаться океаном и его мощью.

— То есть, ты при любом раскладе будешь пытаться затащить меня в постель?

— Несомненно! — ни капли не смутившись, ответил он. — Вита, это мой главный козырь! Уверяю, секс со мной во стократ лучше, чем владения в Зарикании, титул, богатства и мой покладистый характер вместе взятые!

Улыбка сама собой появилась на губах, лишая меня напускного упрямства, а Хал, возгордившись произведенным эффектом, горделиво поднял подбородок, улыбаясь в ответ.

— Если ты так хорош, почему тебя раньше не женили?

— Наверное, причина кроется в покладистом характере, — игриво ответил он, вновь укладывая мои пальцы на свой локоть и продолжая путь. — Скажи мне, как ты оцениваешь мои шансы?

— На что?

— На свое согласие. Видишь ли, помимо всего вышеперечисленно, я обладаю давней семейной чертой — расчетливостью. И хочу хотя бы примерно знать, есть ли у меня шансы на победу. Хотя я в этом и не сомневаюсь.

— Хал, все не так просто.

— Что может быть проще, — не согласился принц. — Тео однозначно не твой типаж, и как я понимаю, ты сама не в восторге от его кандидатуры, здесь я не волнуюсь. Эльф — отдельная тема. Если мой папаша может пойти в задницу со своим мнением, то уважаемый Дартуинт Ливанфиль третий скорее прикончит своего сына, чем даст согласие на ваш союз. Голденваль… Хм… его проклятие на то и проклятие, чтобы портить ему личную жизнь, и он так привык утопать в своем одиночестве, что никогда не сможет вылезти из этой скорлупки.

— А Олден?

— Олден и его компания — драконы, Вита. Они те еще бабники и гуляки, никто из них не сможет хранить тебе верность, дольше, чем длится ночь.

— Ты не прав, — прервала я. — Олден умеет хранить верность. Он пять лет ждал взаимности Самиры.

— Вот я и понял главную причину твоих сомнений, — недобро скрипнув зубами, Хал поморщил свой мужественный нос. — Он хранил ее Самире, и не факт, что будет хранить тебе.

— Ты не можешь быть в этом уверен, — ответила я и заметила на горизонте небольшой двухэтажный дом.

Ярко рыжая черепица укрывала интересной формы крышу, подчеркивая своим контрастном несколько черных печных труб и кованный парапет балкончика. Большие окна с широкими ставнями светились своей белоснежностью, и сверкали идеально чистыми стеклами.

Вся площадка перед домом была покрыта ровным газоном, не считая аккуратных каменных тропок, ведущих в дом и на задний двор. Под окнами цвели кустарники с фиолетовыми цветочками, добавляя свежести. Изящно подстриженный зеленый забор и несколько скамеек в тени раскатистых ив справа добавляли уюта и уединенности.

Красиво!

— Я тебе докажу, — выведя меня из задумчивости, ответил Хал таким тоном, что мне стало не по себе.

У парадного входа нас встретили две служанки — молоденькие девушки в скромных бесформенных платьях в пол. Будто портной просто взял мешок из дорогой ткани, сделал в ней прорези для головы и рук, повязал широким поясом на талии и выдал это за дресс-код императорской прислуги.

Сделав интересный реверанс с прикладыванием пальцев ко лбу и опусканием глаз, они поприветствовали хозяина и тут же получили его распоряжение:

— Отведите мою гостью в купальню и приготовьте ужин на двоих.

Гостья прозвучало лучше, чем невеста. Императорский наследник каждым своим жестом и словом показывал свое величие. Назвав меня именно своей гостьей, он ничуть не унизил меня. Наоборот, дал понять, что я все еще вольна в своем выборе. Просто в конечном счете сделаю его в пользу Хала.

— Идемте, госпожа.

— Виталина, — подсказала я им и, в последний раз взглянув на улыбающегося Хала, последовала за служанками.

Купальной оказался природный бассейн с водопадом за домом. Окруженный оплетенными зеленью скалами, выточенными из камня статуэтками, фонариками, явно зажигающимися по ночам. Здесь щебетали птицы и жужжали насекомые, порхая над мелкими цветочками, нашедшими свое место даже в тени.

Спустившись по широким плоским камням в воде, я наклонилась и опустила в нее кисть руки. Мягкая, теплая, как парное молоко. Но не успела я даже улыбнуться в предвкушении купания, как кольцо-браслет на руке заискрилось.

Выдернув кисть из воды, вгляделась в потухающий металл и обомлела.

Что это еще за фокусы, Голденваль-Владлен?!

— Мыла, масла, салфетки, — доложили мне служанки. Я резко обернулась и увидела приготовленные для меня вещи на шезлонге: полную корзину и стопку махровых полотенец. — Позвольте вам помочь.

— Нет-нет, вы свободны, — отмахнулась я. — Не переживайте, ваш господин не рассердится. Он знает, какая я настырная, — пробурчала уже под нос и вернулась взглядом к украшению.

Попыталась снять, но без толку. Голденваль умеет преподносить сюрпризы! Сначала рога, потом умопомрачительный секс, теперь это…

И как мне выходить замуж за будущего наследника престола Крайтона, имея на себе воспоминание о прошлых сексуальных похождениях?! Да советники в покое это не оставят, пока не склонят Хала распылить меня.

— Да, блин, снимайся же ты, — пропыхтела я, подковыривая ногтем браслет, кольцо, каждое переплетение. Бесполезно! Намертво. Будто в кожу вросло. — Да чтоб тебя! — Топнула я ногой, поскользнулась и, замахав в воздухе руками, плюхнулась в воду.

Сразу же принялась барахтаться ногами, выбираясь на поверхность, но снова заискрившийся браслет камнем потащил меня ко дну. В панике едва не нахлебалась воды, когда поняла, что меня тянет вниз, а собственных усилий не хватает, чтобы всплыть. Меня словно огромным магнитом повлекло в темные глубины. Кому только в голову пришло сделать купальню в бездонном кратере?!

От нехватки кислорода меня уже начало мутить. Грудь сжимало от давления. В висках запульсировало. Как вдруг под ногами засияло дно. Именно засияло! Разноцветными отблесками. Расширяясь и быстрее притягивая меня к себе.

Мои ступни коснулись чего-то терпимо, но ощутимо горячего, и в следующее мгновенье меня рывком засосало внутрь этой воронки.

Упав на пыльный каменный пол, я захрипела, откашливаясь и выплевывая воду. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Собственного тела почти не чувствовала. С трудом отдышавшись, положила руку на грудь и огляделась.

Я находилась в центре какого-то древнего зала. Его стены были исписаны наскальными рисунками и иероглифами. Свет сюда проникал через мелкие отверстия в куполообразной крыше. И под самым большим из них возвышался алтарь — широкий столб с плоским камнем на вершине.

Кое-как поднявшись на онемевшие ноги, я пошатывающейся походкой дошла до алтаря. Он лишь издалека показался огромным. На самом деле высотой доходил мне до пояса.

Я взглянула на камень, в котором располагалась выемка для женской руки, и моя челюсть поползла вниз, когда подарок Голденваля заискрился вместе с этим камнем. Даже шага назад не сделала, как мою руку притянуло в эту выемку, пальцы идеально вошли в каждую борозду, и меня объяло ослепляющим светом.

Поморщившись, прикрыла глаза тыльной стороной свободной ладони, выждала секунду и осмелилась посмотреть перед собой.

Все вокруг белым-бело. Я как будто попала в мягкое облако, уносящее меня в какое-то теплое место, где нет забот и проблем.

— Виталина! — раздался отовсюду приятный женский голос, похожий на шелест листвы, журчание ручейка и пение птиц одновременно. — Не пугайся, Виталина. Только так я могла встретиться с той, что по пророчеству снимет проклятие с моих миров.

— Че-го? — Я попыталась вглядеться в белизну вокруг себя, но никого не увидела.

— Крайтон, Палармус, Зарикания, Артос, Церера, даже Валеон — все они принадлежали мне. Верховной богине Аделлете. Когда-то они процветали. До тех пор, пока мой младший брат не присвоил их, убив меня. Перед смертью я успела отправить свою душу в путешествие по мирам, чтобы однажды вернуться на свои земли и восстановить былую гармонию. Ты видишь, к чему привело правление моего брата. Валеон пал, Церера опустела, Артос превратился в звездную пыль, Зариканию разодрали на куски толстосумы, Палармус обнищал. Пришла очередь Крайтона. Если он падет, то все жители этих планет погибнут.

— Ого! — Я ущипнула себя, но сон не развеялся, а голос продолжил говорить:

— Ты — это я, Виталина. Моя душа живет в тебе. Вся твоя жизнь состоит из кусочков, приведших тебя сюда — на скалу Овеса, в мой родной дом, в мой храм, где много веков назад мой брат отнял мою жизнь. Только ты можешь спасти мои миры и восстановить в них гармонию.

— Серьезно?

— В тебе моя сила. Но никто не должен знать об этом. Мой брат не бессмертен. И отчасти это плохо, потому что когда его предыдущее тело стареет, он перерождается в новом. Поэтому я не знаю, кто он сейчас и где. Но точно знаю, что если он узнает обо мне, то не позволит тебе спасти миры. Он живет людским горем, страхом, грехом, кровью.

— Что значит — не позволит спасти миры? — Я с ужасом сглотнула.

— Он убьет тебя.

— Класс…

— У тебя есть армия, Виталина. Олден, Мангус, Луу, Таурлендиил, Голденваль, Халририй, Тео. Вместе вы сумеете разоблачить моего брата.

— Поди еще и убить?

— Взгляни на кольцо, которое тебе подарил Олден. Он, глупенький, сам не понял, что купил не просто украшение, не просто реликвию, а сильнейший магический атрибут. Надев его на палец мага или бога, можно отнять его силу. Потом кольцо нужно уничтожить огнем.

— Всего-то, — повела я бровями в очередной попытке снять с себя браслет Голденваля.

— Самым сложным будет разыскать моего брата. Ведь им может оказать кто угодно. Император Крайтона, завсегдатай борделя Олдена, даже кто-то из твоих мужчин или дочь Самиры и Олдена. — Аделлета делает паузу для моего шока. — Теперь ты понимаешь, что никому нельзя доверять?

— Почему же никому? Получается, Олдену могу. Твой брат не стал бы дарить сильнейшее во вселенной кольцо своей жене-шлюшке.

— Хм… Логично…

Мда… Богиня, мать ее! Состарилась с веками. Затупила.

— Впрочем, выходит, никто из моих мужчин не может быть твоим братом. Потому что все они видели это кольцо. За исключением… Таурлендиила.

— Тебе пора возвращаться. Халририй идет к купальне.

— Погоди! С чего ты взяла, что я справлюсь?! — запаниковала я.

— Справишься! Ты можешь снимать с мужчин проклятия. Ты сняла его с Хала, снимешь и с Голденваля. А раз можешь снимать, то можешь и насылать. Я же сказала, в тебе живет моя душа, Виталина…

Облако рассеялось, я вновь оказалась в зале, с рукой на алтаре. Но теперь я смогла вытащить ее из выемки и резким рывком покинуть храм через ту же воронку.

Вынырнув из воды, смахнула ее с лица и ногами коснулась дна. Выпрямилась и офигела. Тут глубина мне по грудь! И браслет больше не искрил. Мотнув головой, я осмотрелась и убедилась, что снова нахожусь в купальне.

— Хрена се… — прошептала я, решив, что стукнулась головой, когда поскользнулась, потеряла сознание, и мне все привиделось.

— Похоже, тебе понравилась водичка, раз ты залезла в нее, не раздеваясь, — проурчал Хал.

Я подняла лицо и увидела, как он медленно снимает с себя одежду, поблескивая глазами.

Подплыв к берегу, я локтями оперлась о камень и поинтересовалась:

— Хал, а в ваших мирах поклоняются каким-нибудь богам? Есть же у вас религия?

— Странный вопрос, — усмехнулся он, полностью оголившись и начав спускаться ко мне. — Думаешь о венчании?

— А? Да… Да, конечно, — улыбнулась я ответ. — Брак лучше заключить по всем правилам и традициям.

Он руками обвил мою талию, притянул меня к себе и, украв мое взволнованное дыхание, произнес:

— Мы поклоняемся богине Аделлете. По легенде эта скала когда-то была ее домом. Поговаривают, в ней даже замурован ее храм. Так что мы можем обвенчаться прямо здесь.

Приплыли, подумала я, но мои мысли сбил порывистый поцелуй в губы.