Глава 21

Ближе к вечеру обнаружила на своей кровати розовое платье с романтичными рюшами. Приложила его к себе, посмотрела в зеркало.

Давно не видела себя счастливой. Вот такой, как сейчас. Глаза светятся, щёки розовые, плечи расправлены. Мама бы порадовалась, увидев меня такой.

Сегодня я старалась. В хорошем настроении это легко. Красиво оделась, тщательно прихорошилась, приготовилась к выходу. Именно в этот момент в дверь постучали.

- Можно?

- Входи.

Априоль в роскошном белом костюме, с аккуратной укладкой и улыбкой, лишающей сил и разума.

- Тебе очень идёт, - говорит о моём наряде.

- Спасибо, тебе тоже.

Подходит ближе, медленно притягивается к моей щеке, оставляет там ощутимый след. Остальные комплименты высказываются мне прямо в ухо, и я успеваю несколько раз изменить цвет лица от взволнованно-бледного до пристыженно-алого.

- Здесь не хватает украшения, - Априоль ведёт пальцем по вершинам моих грудей. – Подвеска с тремя кулонами отлично подошла бы. Как ты считаешь?

- По-моему, платье настолько роскошное, что никаких украшений к нему не нужно. Я уже чувствую себя прин… То есть, чувствую себя прекрасно.

- Ладно, пойдём, - подаёт мне локоть, и я цепляюсь за него, приподнимаю юбку, как принцесса, и позволяю красивому мужчине себя вести.

На нижнем этаже нас встречают семь мужчин. Все в идеально сидящих костюмах, и у меня на несколько мгновений обрывается дыхание. Никогда не видела столько красоты в одном помещении.

- Можешь выбрать двоих для сопровождения, - говорит Априоль и указывает на ожидающих мужчин. Каждый смотрит так, что не остаётся сомнений – все хотят быть выбранными. Это тешит моё женское самолюбие.

- Может, вы сами определитесь? Мне не принципиально.

- Мы не смогли определиться, поэтому выбор за тобой.

- Ладно, пусть будут Дар и Вонт, - улыбаюсь самым крупным мужчинам, они сдержанно кивают, бросая остальным взгляд со смыслом: «Понял?».

- А я? – возмущается Десидер.

- Так сказали же двоих, - пожимаю плечами.

- Ах да, - Десидер изобразил покорность, но мне показалось, что на его зубах что-то скрипнуло. - Транспорт ждёт, - буркнул и пошёл к выходу.

Транспорт – это вполне себе реальный айракон. На нём мы добирались в Марсанию. Для меня пояснили, что это не совсем Аир. Это его подобие, созданное с помощью магии.

На айракона меня усадил Дар. Сразу за мной сели Априоль, далее Вонтер, Дарисвальд и все по цепочке. На мой вопрос, зачем нужно было выбирать двоих, мужчины промолчали.

В городок мы прибыли уже через десять минут. Априоль взял меня под руку. За нами Дарисвальд и Вонтер, остальные рассредоточились вокруг. Такая подготовка насторожила, и к моему уже имеющемуся волнению прибавился страх надвигающейся опасности.

- Не волнуйся, крошка, это обычный выход в народ, - вполголоса говорит Априоль и сказочно улыбается, изящным жестом приветствуя всех встречных. Перед нами склоняют головы, выкрикивают восхваляющие слова.

- Принц Априоль! Принц Априоль! – кричат девушки, подбегая к нам. – Мы вас любим, принц Априоль! – сладко сообщает самая высокая из них и изображает отточенный реверанс. – Позвольте подарить вам это, Ваше Высочество.

Миловидная блондинка склоняет голову, приподнимает ярко накрашенные глазки, с обожанием смотрит на Априоля и ждёт ответа так, словно сейчас вершится её судьба.

- Благодарю, - принц принимает подарок, но сам к нему не притрагивается, кивает Десидеру, чтобы тот забрал.

Девушка чуть не плачет от радости и в то же время досадует, потому что подарок оказался в других руках.

Мы обходим столпившихся девушек, мужчины по краям создают для нас коридор. Остальные горожане столь смело не подбегают к принцу, но кланяются так, что едва не чиркают лбами землю.

- Принц Априоль! – снова девичий голос. – Позвольте! Позвольте, прошу!

Впереди стоящие Джаймир и Тройсен осматривают, что несёт девушка, пропускают её к нам.

- Принц Априоль, - девушка стала на колени, полностью села на голени, склонилась к отполированным мужским ботинкам.

- Прошу, встаньте, - говорит Априоль, а девушка продолжает сидеть со склонённой головой и прижатыми к груди руками. – Прошу, не нужно, встаньте, - просит Априоль, а когда реакции не следует, обходит сидящую, увлекая меня за собой.

- Что это было? – спрашиваю, когда мы отошли. – Почему она так села?

- Хотела, чтобы я её поднял, - говорит Априоль, слегка повернув голову ко мне, но его тут же отвлекают, и он приветствует народ, красиво общается с обычными людьми, выслушивает их рассказы, всем одинаково улыбается.

Сколько ещё нам встретилось девушек, женщин и мужчин, пока мы дошли до площади, я не сосчитала. Одно поняла: Априоля здесь любят. Все стремятся перекинуться с ним хоть парой слов, а девушки стараются сделать что-то такое, чтобы он к ним прикоснулся.

Неоднократно горожане подходили и к Дарисвальду. О чём-то просили, благодарили, подносили дары. Он слушал их, размеренно кивая.

Позже, когда мы, наконец, сели за длинный деревянный стол около местного кафе, Априоль пересказал мне легенду, которую очень любит народ Айнхаллы. Если принц прикоснётся к невинной девушке, то в тот же миг влюбится в неё. Свою удачу пытают и раскрепощённые дамы, то есть далеко не невинные. Для них версия легенды такова: если принц овладеет женщиной, которая его желает, то всенепременно влюбится и в жизни не посмотрит ни на одну другую.

К нашему столу принесли огромного зажаренного поросёнка, множество тарелок с овощами, деревянные кружки с дымящимся напитком. Я проголодалась, поэтому с удовольствием отхватила кусок мяса, впилась в него зубами. Только когда утолила голод, поняла, что Априоль ничего не ест и не пьёт.

- Ты не голоден?

- Ему нельзя, - со смешком говорит Дарисвальд. – Любят у нас зелья подливать и подсыпать. Приворожит кто нашего принца, потом не отделается. Зелья слишком цепки.

- Так а вы почему едите? – перехватываю руку Дарисвальда, несущую кусок мяса к зубам. – Брось это. Дома поешь.

Остановился, смеётся глазами.

- Я тебя обожаю, крошка. Так бы и зацеловал прямо сейчас, но нельзя. Пока ты рядом с принцем, ты только его девушка, а дома… - он понизил голос и продолжил: - Зацелую и затрах…

Априоль прервал Дарисвальда одним взглядом. Тот отодвинулся от меня и метнул насмешливый взгляд на другую сторону стола. Там с прежним недовольным видом сидит Десидер. В момент, когда наши с ним взгляды пересеклись, он зверски вцепился в шмат мяса, демонстративно оторвал кусок.

- Зелья здесь если и есть, то только по мою душу, остальным ничего не грозит, - пояснил принц.

- А, ну хорошо… То есть, кушайте на здоровье, - улыбаюсь, даря каждому добрую улыбку.

- Время танцев. Ты готова? – Априоль поднимается, подаёт мне руку, вторую спрятав за спиной.

- Ещё и танцы… Ух ты… Я готова.

Априоль ведёт меня к центру подготовленной площадки, закручивает в танце. Живая музыка подстраивается под движения принца, народ образовывает вокруг нас кольцо, кто-то одиноко хлопает.

Над нами мелькают яркие жёлтые фонарики, а над ними, высоко в небе, кружат сияющие айраконы.

Медленный танец переходит в шустрый пляс. Моя юбка взлетает на каждый резкий шаг. Априоль крутит мною, и мне даже не приходится вдумываться, что я должна делать. Улыбка сжигает скулы. Вполне может быть, что завтра впервые в жизни я узнаю, что бывает крепатура на лице.

Из толпы выхватываю знакомые взгляды. Мои мужчины стоят на расстоянии, наблюдают за нашим танцем и одновременно контролируют, чтобы никто не посягнул на наше личное пространство.

После танцев снова сидим за столом в большой компании. Я перемигиваюсь со всеми, тихо спрашиваю Априоля, могу ли я потанцевать с другими.

- Сегодня ты только моя, - отвечает на ухо и слегка касается его губами.

Я улыбаюсь, одновременно благодарю девушку, которая принесла ароматные угощения и напитки. Пить хочется ужасно, и я удивляюсь, как Априоль держится. Сама не отказываюсь от бокала, подношу ко рту, но вместо освежающей жидкости чувствую сносящий поток ветра. Бокал падает, жидкость разлетается брызгами и задевает нашу одежду.

- Уходим, - мужчины поднимаются, закрывают меня в кольцо, и мы спешно покидаем праздник.

- Что случилось? – спрашиваю, когда мы усаживаемся на айракона.

- Не волнуйся, сладкая, - говорит Априоль, прижимая меня к себе. – Аир заподозрил, что в твой напиток подмешали дурман.

- Дурман?

- Да, зелье такое… Паршивое… Лишающее разума.

- Ааа… Кажется, я поняла. Твои поклонницы хотели избавиться от фаворитки. Я ведь твоя фаворитка?

- Ты моя… - Априоль хотел как-то продолжить фразу, но повторил то же самое с утвердительной интонацией: - Ты моя.

Возвращение домой было быстрым и немного странным. Мужчины по очереди меня поцеловали и ушли, оставив нас с Априолем наедине. Принц сразу перешёл к поцелуям и уже собрался нести меня в спальню, но я его отстранила, взяла за руку, повела на кухню.

- У тебя есть какие-то фантазии, связанные с кухней? – спрашивает с игривой улыбкой и расстёгивает рубашку.

- Присядь, - приказываю принцу, а сама вожусь у плиты. Мои оригинальные голубцы давно готовы. Подогреваю, накладываю на тарелку. – Ешь. Никаких зелий там нет. Сама готовила. С любовью.

Априоль приподнимает бровь, долго смотрит на меня и, наконец, пробует. У него такой вид, будто он заранее готовит красивую отговорку. У принца для всех встречных были заготовлены слова. Теперь я осознаю: его роль давно предопределена.

- Не понимаю, как Десидер мог быть твоим наставником. Вы абсолютно разные.

- Десидер был не просто моим наставником. Его роль включала мою защиту, контроль окружения, планирование дня, решение любых вопросов. Манерам меня учили другие. А Десидер был человеком, который может всё. Он и сейчас такой. Но в первую очередь, я думаю, родители остановили выбор на его кандидатуре, потому что он портальщик. Будто чувствовали, что случится ситуация, в которой меня спасёт именно такой маг.

- Теперь понятно.

Замолкаю, чтобы не мешать Априолю есть. А он распробовал, заталкивает в рот голубцы уже без манерной скромности. Это для меня как комплимент.

Разговор продолжается, когда с едой покончено.

- Не надо смотреть на меня как на принца, Нэйдин. Мне больше нравилось, когда ты видела во мне мужчину. Раболепия и поклонения мне достаточно там, - указывает за окно. – Дома я хочу быть просто мужчиной. Твоим мужчиной. И я пришёл с кулоном к тебе первым, потому что среди всех я самый проблемный. У меня много обязательств перед народом. Кто-то уже называет меня королём, хотя я предпочёл бы снять с себя эту роль. Корона принадлежит моей сестре, но так как она уже тридцать лет не в себе, меня считают кронпринцем. Я не хочу этого признавать, но вполне вероятно, что королём стану я. И мне нужна моя королева.

- Ты же не предлагаешь…

Я замолчала, потому Априоль поднялся, прижал меня к столу. Я уж подумала, залезет на меня, но принц потянулся к вазочке за моей спиной, взял два лепестка, засунул в рот, жуёт. Сейчас он такой же, каким я видела его раньше. Шаловливый, весёлый, лёгкий.

Запах ментола кружит голову. Волнение множится, когда пухлые губы оказываются рядом с моими. И в этот момент он говорит то, о чём, вероятно, мечтают все девушки:

- Хочу, чтобы ты стала моей королевой.