Глава 16 · Красный флаг

Пальмира

Я возненавидела его за то, что один взгляд лишил меня воли. Почему король так действует на меня? Стоило ему пригласить на танец, как все остальное перестало иметь значение, даже обида на Максимилиана. За право быть с ним я готова и отбор пройти, но голос разума напомнил об истинном положении вещей, попросив перестать вытворять глупости.

— Леди Караваджо, вы хотите стать моей женой? — требовательно спросил Морай.

Это и помогло очнуться: вот так просто взять, и признаться мужчине в чувствах, не убедившись, что он тоже влюблен? Нашли дурочку! Мне даже Макс солгал, а тут вообще король, с которым я впервые встретилась.

— Отбор покажет, кто достоин этой чести.

Морай сделал судорожный вдох, и снова сжал мою руку.

— Тогда постарайтесь проявить себя, леди Караваджо.

Мужчина отпустил ладонь, и я с трудом удержалась, чтобы не начать ее растирать. Вот… дракон! Один брат замужеством угрожает, второй руки выламывает — это у них такая мода в ухаживаниях?

А я… как вспомню, слезы душат. Устроила сцену ревности королю! От мысли, что он отдал меня брату, стало так горько и больно, что я не удержалась, и упрекнула Сайбера, а он ответил мрачным взглядом. Еще бы, вряд ли на его памяти другая женщина позволила себе такое. Да и с чего, если я даже невеста условно, на птичьих правах. Вот Маргарет Олдголд…

Все, довольно. Влияние этого мира не идет мне на пользу. Макс обломится, пусть женится на местной аристократке, а я обязательно вернусь домой, и все вернется в норму. Но сначала…

— Милая, что он тебе сказал? — после окончания танца ко мне подбежала бледная Исла. — Ты разозлила короля?

— Нет, зато он довел меня! — не стала уточнять, до чего именно.

— Он почти поцеловал тебя, я своими глазами видела!

— Ну так я красивая девушка, почему нет?

Сладкая нега залила тело при мысли, что он может думать обо мне, как я о нем.

— Глупенькая, он сделал тебя мишенью для всех невест.

Тоже логично, но тогда им всем придется тяжко. Думают, я опозорюсь? Нет, не дождутся, мы сыграем в отбор по-взрослому.

— Исла, когда станет известно первое испытание?

Она посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Сегодня, перед окончанием приема его величество объявит об условиях первого этапа. Почему твои глаза так сверкают, Пальмира?

Надо же, как идеально притворяется овечкой!

— Вы с Марко лгали мне. Максимилиан сказал, его брат пообещал меня принцу в жены. А ты мне обещала, что я вернусь домой после провала отбора! Вы все решили за меня: Макс получит награду за его труды, вы — сохраните печать Амароса, а я буду расплачиваться за ваши амбиции.

Не удержалась от улыбки при виде ее бледного лица. Правда глаза колет, нечего возразить. Вот так!

— Пальмира, — жалко прошептала она, — клянусь, все не так! Ты что-то путаешь, прошу, давай все обсудим с Марко.

— Разумеется, пусть в глаза скажет, что продал меня. Заодно поделится, какие выгоды себе выторговал.

Пока герцогиня приходила в себя, я оглянулась, запоминая ненавидящие взгляды невест и жадные — мужчин. То, что Морай Сайбер выделил меня, придало моей персоне ореол привлекательности. А может, дело в декольте, которое непристойно вываливалось из корсета. Попробуй пойми этих аристократов.

В конце вечера нас снова собрали в тронном зале. Хмурый Макс не отрывался от меня, королева-мать тоже поглядывала украдкой, зато Морай развалился на троне, со скучающим видом изучая лист бумаги.

— Первое испытание состоится двадцатого марта, в день весеннего равноденствия. Праздник обновления природы, праздник жизни и перехода от тьмы ко свету, от пустоты к наполнению, от одиночества к любви.

Девушки растаяли от его слов, я же опустила взгляд, подумав, что надолго застряла в этом мире. Кто им мешал провести отбор за неделю? В темпе вальса нашли бы подходящую жену, а остальные получили бы заслуженную фигу. Так нет, нужно растянуть кота за… хвост, создать много поводов для сплетен, провести турнир за мужика с королевским размахом!

— Королева должна уметь организовывать благотворительные мероприятия, знать нужды подданных, поэтому двадцатого марта состоится ярмарка на территории городского парка, где каждая невеста поставит свою торговую лавку, и соберет средства для пожертвования нуждающимся.

Серьезно? Такое благородное задание? Подняла глаза, и наткнулась на изучающий взгляд короля. Хорошо, что на этой торжественной ноте праздник закончился, венценосная семья покинула нас, зато не миновало знакомство с Олдголдами, чья надменная невеста больше всех стремилась к победе. Нас представили друг другу, девушка мило улыбнулась, и предложила пройтись под ручку, что вызвало умиление у всех, кроме меня.

Но, стоило нам встать позади старших членов семей, как Маргарет с самым невинным видом прильнула к моему уху:

— Запомни, дикарка, новой королевой стану я, и первым делом уничтожу тебя. Выдам замуж за самого старого и мерзкого барона, и вышлю из столицы.

Сказать ей, что после отбора я вообще уйду в параллельный мир? Нет, зачем портить здоровый дух соперничества. Лучше я стану фавориткой, покажу всем, кто здесь лидер, а потом отошью Сайбера вот к такой «невесте».

— Ваши манеры оставляют желать лучшего, леди Маргарет. Вы даже со мной не можете вести себя достойно, как собираетесь очаровывать короля?

Она больно сжала мою руку. У них у всех здесь проблемы с прикосновениями? Зачем так сжимать-то.

— В моих глазах ты стоишь ниже любой служанки, поэтому я могу обращаться с тобой, как с дворовой грязью. Ты ведь и родилась в грязи, тебе не привыкать.

Ну это уже слишком: пусть наш роддом и не построен из золотых слитков, но рожают же женщины, и во вполне сносных условиях. Сама эта Маргарет грязь, полная и неисправимая.

— На эту тему можно поспорить. Кто из нас грязнее: девушка с неидеальным происхождением, или с гнилым сердцем?

Я нарочно не поддавалась на провокации, отвечала тихо, спокойно, без перехода к гадким оскорблениям. Даже подколола ее в философской манере, и в итоге Маргарет сама попала в свою же ловушку. Лицо покрылось некрасивыми пятнами, миловидные черты исказились, превратив ее в гиену.

— Пожалуй, замужество с бароном будет слишком мягким наказанием. Я уничтожу тебя иначе.

Она достала красный платочек, и подала мне.

— Возьмите в знак нашей дружбы, леди Пальмира!

Женская версия красного флага. Кажется, мне только что объявили войну.