Глава 1

Виктор молчал. Не смог выдать ответ сразу.

Я наблюдал за ним и даже без Круга Тишины прекрасно видел, как внутри охотника кружились мысли. Ему приходилось принимать тяжёлое решение. В таких ситуациях у него обычно всё на лице написано.

Желваки на скулах, взгляд, упёртый в одну точку. Пальцы сначала медленно сжимаются в кулак, потом разжимаются — и так по кругу. Я дал ему непростой выбор. Но уверен, что он примет правильное решение.

Со стороны могло показаться, что я и в самом деле передал ему право решать. Теперь кажется, будто жизнь Северского теперь зависит от слова сына, которого этот человек когда-то выкинул из дома.

На деле всё обстояло иначе.

Санаторий мой. Исток мой. Земля моя. Кого пускать к источнику, а кого нет, решаю только я и никто другой. Если бы я захотел, то вылечил бы Северского, не спрашивая ничьего мнения. Или отказал бы ему и тоже никого бы не спросил.

Но я намеренно отдал слово Виктору. И дело вовсе не в том, что мне хотелось снять с себя ответственность. Причина иная.

Между этими двумя висит конфликт длиной в тринадцать лет, и закрыть его может только сам Виктор. Я здесь играю совершенно другую роль.

В прошлой жизни я усвоил простую вещь: некоторые конфликты нельзя разрулить сверху, отдав один безоговорочный приказ. Стороны должны договориться сами, иначе проблема всплывёт снова через год, через два, в самый неподходящий момент.

Я просто создал условия. Привёз сюда Виктора. Привёз штырь. Заставил Северского полностью выговориться. А теперь отдал последний ход тому, кто имел на него полное право.

Виктор поднял голову, выдохнул, а затем решительно заявил:

— Пусть лечится, Всеволод. Заберём его в санаторий.

Северский вздрогнул, его голова ненадолго оторвалась от подушки. Он явно не мог поверить услышанному.

— Витька…

— Помолчи, — оборвал его Виктор, не повышая голоса. — Я не ради тебя это говорю.

Он встал со стула. Прошёлся вдоль кровати до окна и обратно.

— Я тринадцать лет тебя ненавидел, — произнёс он. — Просыпался с этой ненавистью, засыпал с ней. Она меня держала на плаву, когда жрать было нечего. И знаешь, к чему я пришёл?

Северский молчал, глядя на сына снизу вверх.

— Я стал на тебя похож, — продолжил Виктор. — Ты сам сказал. Та же злоба, та же кровь. Я выслеживал тварей в аномалии и получал от этого удовольствие. Не от того, что спасал людей. Мне просто нравилось убивать этих монстров. А это — твоя черта. Злоба в чистом виде.

Я стоял у стены и не вмешивался. Сейчас любая моя реплика была бы лишней. Человек проговаривал вслух то, что не решался сказать даже самому себе, и моя задача сводилась к одному: не мешать.

— Если я скажу «пусть подыхает», — Виктор остановился у изножья кровати, — значит, ты победил. Значит, я и в самом деле — молодая версия тебя. А я не хочу быть тобой. Поэтому будешь жить. Как доказательство того, что я принял правильное решение, потушил этот чёртов конфликт и выбрал собственный путь. Таково моё решение.

В комнате повисла тишина, которую нарушал только ветер за окном.

Я мысленно поставил галочку. Решение принято, и принято правильно. Не из жалости, которая выгорает за неделю, а из принципа, который Виктор будет держать всю жизнь. Такие решения обычно не отменяются. Вернуться к изначальной точке и ошибочному мышлению Виктор уже не сможет. Только что он создал самый надёжный фундамент из всех возможных.

Хотя… Была и другая причина такого решения. Виктор об этом промолчал, но я чётко видел, как мыслит мой телохранитель. Показания Северского нужны мне для суда против Озёрова. Виктор это понимал. И делая выбор в пользу отца, он одновременно решал и мою проблему. Помогал нашей команде. Охотник никогда не признался бы, что думает о таких вещах в столь напряжённый для него момент. Но я-то вижу! Расчёт в его словах был. Просто он удачно совпал с принципом.

Лучшая сделка та, где интересы сторон сходятся сами собой.

Северский закрыл глаза. Грудь его поднималась и опускалась тяжело, с хрипом.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Не меня нужно благодарить, — отрезал Виктор. — А его, — он кивнул в мою сторону. — Санаторий принадлежит господину Дубровскому. И последнее слово всегда будет за ним. Я лишь поделился своим мнением — вот и всё.

Прозвучало грубовато, но по сути своей верно. Я мысленно усмехнулся. Охотник раскусил мою игру, по крайней мере отчасти. Понял, что решение в любом случае принимать буду я, и не стал делать вид, будто решает судьбы. Это мне в нём и нравилось. Никакого позёрства.

— Тогда спасибо вам, господин Дубровский, — Северский с усилием повернул голову ко мне. — Я благодарен вам обоим. За то, что Пашку смогли спасти. За то, что приехали. Я ведь думал, что сдохну тут один и никто даже не плюнет на могилу.

— Благодарить будете, когда встанете на ноги, — сдержанно ответил я. — Дорога вам предстоит тяжёлая, а состояние у вас, прямо скажем, слабо подходит для путешествий.

Северский помолчал. Потом снова заговорил, и голос его неожиданно окреп.

— Витька, — сказал он. — Я тут лежу и думаю. Наследников у меня нет. Имение пустует. А ты… ты моей крови. Если я тебя признаю официально, заверю у нотариуса, всё это, — он слабо повёл рукой, обводя комнату, дом и свои земли, — отойдёт тебе. По закону. Никто не посмеет оспорить моё решение.

Виктор отшатнулся, будто на него змею ядовитую кинули.

— Не нужно мне твоё имение, — бросил он. — И фамилия твоя не нужна. Я тринадцать лет прожил без неё и дальше проживу.

— Я не про имение, — возразил Северский. — Я про то, что ты мой сын. И всегда им был. Даже когда я это отрицал. Мы можем это узаконить.

— Поздно спохватился, — хмыкнул Виктор.

Вот тут я решил вмешаться. Виктор рубил сплеча, на эмоциях, а такие решения принимать на эмоциях ни в коем случае нельзя. Это я знал твёрдо. Отказаться от наследства целого дворянского рода в запале обиды легко. Но потом братья Сокольниковы могут об этом пожалеть.

— Виктор, — твёрдо произнёс я. — Не торопись с ответом. У тебя есть время обдумать это решение.

Он обернулся ко мне.

— Признание в дворянский род это не только фамилия и старое имение, — продолжил я. — Это статус. Земля. Голос в губернских делах. Бастард барона и признанный наследник дворянина имеют совершенно разный вес, в том числе и в графском совете. Не принимай решение сейчас. Обратной дороги уже не будет.

Виктор нахмурился. Ему мои слова явно не пришлись по духу, но он всё же решил прислушаться. В отличие от многих, он умел слушать, даже когда был зол.

— Я не говорю «соглашайся», — добавил я. — Я говорю «подумай». Решение слишком серьёзное, чтобы принимать его в спальне умирающего за полминуты. У нас впереди дорога. Вот по пути и обсудим, на свежую голову.

Северский перевёл взгляд с меня на сына и обратно. В мутных глазах мелькнуло что-то похожее на надежду.

— Дельный совет, — прошелестел он. — Слушай барона, Витька. Он умнее нас с тобой вместе взятых.

— Умнее, не спорю, — проворчал Виктор. — Я подумаю.

Отлично, я подвёл заключительную черту. Эмоциональная часть закончена, остаётся решить только организационные моменты. А уж с этим я справляюсь отлично.

— Сергей Викентьевич, — заговорил я. — Тогда поступим следующим образом. Вы поедете с нами, сегодня же. Ваших людей возьмём для охраны. Пусть ваш капитан выберет нескольких человек.

Последнее я добавил намеренно. Пускать чужую вооружённую охрану на свою территорию удовольствие сомнительное. Особенно если учесть, каких гадостей мы уже успели натерпеться от Северского. Но отказать умирающему взять своих людей — значит сразу выстроить стену недоверия. А мне сейчас нужен союзник, а не пленник.

К тому же горстку стражников Северского мои егеря под присмотром Виктора удержат в любой момент. Это контролируемый риск — на такой я всегда готов пойти.

Параллельно я уже прикидывал, куда разместить Сергея Викентьевича и его солдат, как отделить их от моих людей и кого приставить наблюдать. Но это — мелочи. Лес подскажет, если кто-то из них замыслит лишнее. На своей земле я слышу каждый чужой шаг.

— Кузьмича возьмите, — сказал Северский. — Он один мне верен по-настоящему. Остальных… на его усмотрение.

— Договорились, — кивнул я.

Старый капитан стоял в коридоре, привалившись плечом к стене, и явно слышал большую часть разговора. По лицу его, обычно каменному, расползалось облегчение.

— Кузьмич, — сказал я. — Готовь повозку. Помягче, с лежанкой. Сергей Викентьевич едет под Волгин — в мой санаторий. И соберите всё, что может понадобиться в дороге больному.

— Сей же час, господин Дубровский, — откликнулся он и заспешил вниз по лестнице с прытью, какой я в нём не подозревал.

Дорога обратно тянулась медленнее, чем сюда. В Хвалынск мы гнали под адреналином. Всю дорогу думали, как пройдёт встреча. А теперь гормоны схлынули и сознание расслабилось.

Кроме того, приходилось подстраиваться под скорость повозки с Северским. Её вели шагом, чтобы не растрясти больного. Двое его стражников ехали верхом по бокам, а Кузьмич направлял. Мы с Виктором двигались следом, чуть поодаль, и могли говорить, не опасаясь чужих ушей.

Я воспользовался моментом.

— Ну так что? — спросил я. — Подумал?

Виктор какое-то время молчал, глядя в спину едущему впереди стражнику.

— Не понимаю я тебя, Всеволод, — сказал он наконец. — Зачем ты меня в это толкаешь. Тебе-то какая выгода, чтобы я в род Северских вошёл?

Вопрос правильный. Виктор не дурак и привык искать второе дно. Я и не собирался прятать от него свою мотивацию.

— Прямая выгода, — ответил я честно. — Признанный дворянин у меня на службе — это серьёзный вес. Сейчас ты мой человек, охотник, телохранитель. Пользы от тебя и без титула много, но в глазах того же графского совета ты пока что — пустое место. А наследник рода Северских с землёй и голосом — это уже серьёзная фигура. Твоё слово в мою пользу будет дорого стоить. И я, в свою очередь, смогу тебя поддержать. Тебя и Павла.

— Значит, это выгодно нам обоим… — задумался он.

— Именно, — заключил я. — Мы друг другу полезны, Виктор. На том и держимся. Я никогда тебе не врал, и ты это знаешь. Мной всегда движут и добрые намерения и сухой расчёт. Нет смысла этого скрывать.

Виктор хмыкнул. Кажется, такой ответ его устроил больше, чем красивые слова о дружбе. Он всегда доверял прямоте.

— Кроме того, — добавил я. — Отказываться от наследства из обиды это глупость. А ты не глуп. Обида пройдёт, Виктор, а упущенная земля не вернётся. Я видел людей, которые рубили сплеча в гневе, а потом всю жизнь жалели. Не повторяй их ошибку.

Виктор долго молчал.

— Подумаю, — кивнул он. — Но пока ничего обещать не могу.

— А я о большем и не прошу.

Этого мне было достаточно. Если охотник сказал, что подумает, значит, и правда будет думать, всерьёз взвешивая каждый довод. А думающий человек почти всегда приходит к выгодному решению. Нужно лишь подкинуть ему верные исходные данные и не мешать.

Я перевёл взгляд на повозку впереди. Под рогожей виднелась исхудавшая фигура Северского. Какую роль этот дворянин только не сыграл…

Враг, разрушивший мой барьер. Отец моего телохранителя. Важный свидетель в деле против Озёрова. А теперь ещё и пациент моего санатория.

Слишком много ролей для одного полумёртвого старика. Но я верю, что мы с Виктором приняли верное решение. Теперь остаётся только привести Северского в порядок, не дать ему умереть раньше времени.

До санатория мы добрались уже к сумеркам. Я коротко обрисовал Лизе и Степану положение дел — без лишних подробностей, только то, что нужно.

Гость особый, в какой-то степени опасный, но мне он нужен живым и в здравом уме.

Пока Лиза осматривала старика, я распоряжался по хозяйству. Северского велел разместить в дальней комнате восточного крыла — подальше от других постояльцев и поближе к моим людям. Его охрану — двоих угрюмых бойцов — поселил рядом, но оружие попросил сдать. Они поначалу спорили, но всё же согласились. После я предупредил егерей, чтобы с охраны Северского глаз не спускали.

Управившись, я вернулся к Лизе.

Она ждала меня в коридоре. И по одному её лицу я понял — новости скверные.

— Идём, — коротко бросила она и потянула меня в свободную комнату, подальше от чужих ушей.

Закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и только тогда выдохнула.

— Всеволод, ты вообще понимаешь, кого ты мне привёз? — прошептала она.

— Старого больного мага земли, — коротко ответил я. — Знаю, что он плох.

— Плох⁈ — она чуть дара речи не лишилась. — Да это — не «плох», Всеволод. Чудо, что он вообще до сих пор дышит! Я когда через линзу смотрела — у меня чуть волосы дыбом не встали.

Я промолчал, дал девушке перевести дух. Она собиралась с мыслями, чтобы выдать мне подробный отчёт.

— Во-первых, почки. Обе. Почти не работают — водянка по всему телу, оттого и отёки пошли, — объяснила она. — Дыхание тяжёлое, с хрипом — в лёгких вода стоит. Плюс ко всему ещё и грудная жаба мучает. Сердце… — она покачала головой. — Сердце еле тянет. Бьётся через раз, того и гляди остановится. Печень увеличена, твёрдая. Желтуха вот-вот проступит. А всё тело будто изнутри высушено — ни сил, ни соков. Я такое видела только у тех, кто годами себя травит.

— Травит, — усмехнулся я и тут же вспомнил старика-отравителя Уварова. — Знакомая история.

— Только с этим ситуация во много раз хуже, — Лиза посмотрела мне прямо в глаза. — Всеволод, ты мне ходячий труп привёз. Я даже не уверена, что сумею его спасти. По всему выходит — ему и недели не продержаться. Без преувеличений, я бы дала ему дней пять. И это в лучшем случае. Удивительно, что вы вообще застали его живым!

Проклятье… Вот этого я и боялся. Земли у меня сильные, и целительница могущественная. Но я понимаю, что даже Лиза не способна сделать невозможное.

Однако пускать всё на самотёк нельзя.

— Дни — это плохо, — заключил я. — Мы не можем позволить ему умереть. Лиза, его необходимо поставить на ноги. И быстро. У тебя два дня. Три — край.

Она уставилась на меня как на сумасшедшего.

— Два дня⁈ Всеволод, ты меня вообще слушал? Я говорю — он умирает! А ты — «два дня»!

— Слушал, — спокойно кивнул я. — Но я дал ему обещание. Кроме того, его показания нужны на суде. Без живого Северского, способного говорить и соображать, мы с Озёровым ни за что не справимся. Мёртвый свидетель мне не поможет. Так что выбора у нас нет. Хоть наизнанку вывернемся, но его восстановим.

— Всеволод, я всё прекрасно понимаю, но я — целительница, а не некромантка! — Лиза устало приземлилась на ближайший стул. — Его и в самом деле проще будет из мёртвых воскресить, чем лечить сейчас.

— Сейчас не до шуток. Я прошу лишь не дать ему умереть ещё несколько дней. Остальное уже — моя забота.

Я знал, что Лиза не умеет сдаваться. Она потому и не хочет браться за это дело, поскольку не уверена в своих силах. Обычно, если уж она берёт пациента, то ведёт его до конца. До полного выздоровления.

Однако мои слова всё же на неё повлияли. В ней загорелся азарт. На то и был расчёт — с таким тяжёлым пациентом она ещё никогда не работала.

— Одна я не справлюсь, — успокоившись, заговорила она. — Тут одной маной не вытянуть. Обычное целительство даже в сочетании с друидической магией на этот раз не поможет. Слишком много всего разом сыплется. Залатаю почки — встанет сердце. Возьмусь за сердце — откажут лёгкие.

— Значит, будем латать не по очереди, а всё разом, — предложил я. — И не только твоими силами. Лиза, у нас под боком целый санаторий. Единственный в своём роде. Так давай используем всё, что есть. Подчистую!

Я подошёл к столу, придвинул лист бумаги. Привычка с прошлой жизни — когда дело сложное, его надо разложить по полочкам.

— Целебная вода, — начал я, загибая пальцы. — Будем поить каждые два часа. Понемногу, но постоянно. Она почкам поможет, лишнюю жидкость из тела погонит.

— Поможет, — согласилась Лиза, подойдя ближе. — Если на отварах её настоять — мочегонных трав добавить, брусничного листа, можжевельника — вдвое сильнее пойдёт.

— Отлично! — улыбнулся я. — Дальше — соляные пещеры. Дыхание у него паршивое. Соляной воздух лёгкие прочистит, мокроту разобьёт.

— Только недолго! — тут же подметила она. — С таким сердцем его в пещере больше четверти часа держать нельзя. Свалится.

— Значит, по четверти часа. Но трижды в день. Пусть Архип за этим проследит.

Лиза кивнула, уже что-то прикидывая про себя. Спор наш незаметно превратился в работу — мы перестали грызться и начали думать в одном направлении. Так оно всегда у нас и выходило.

— Кристаллы-накопители я заранее заряжу, — перечисляла она дальше. — Сама за день столько маны не вытяну, а с запасом смогу работать по нескольку часов кряду. Сердце поддержу, кровь разгоню. Печень… С печенью сложнее. Тут чисто моих сил надолго не хватит.

— А ты не одна будешь, — напомнил я. — Я подпитаю. Жизненную силу подведу — мне есть откуда черпать. Ты лечи, а топливо — с меня.

Она глянула на меня искоса. В её взгляде читалась смесь уважения и опаски. Это происходит каждый раз, когда речь заходит о моих способностях.

— Иногда мне кажется, в тебе силы как в целой армии магов, — пробормотала она. — Ладно, ты прав. С твоей подпиткой я протяну дольше. Может, и впрямь шанс есть.

Мы продолжили составлять план. Лист передо мной заполнялся. Вода, пещеры, кристаллы, мои силы. Артиллерия серьёзная. И всё же чего-то не хватало. Я чувствовал это нутром — мы латаем дыры, но не цепляем главное. Не достаём до самой сути его недуга.

— Лиза, — медленно произнёс я. — Всё, что мы перечислили, — это про кровь, про лёгкие, про воду. А ведь он маг земли. Понимаешь? Сама его природа — иная. Не получится ли так, что мы лечим тело, а до его силы — до самого корня — не дотягиваемся?

Лиза задумалась, прикусила губу.

— Маги стихий… — прошептала она. — Да, у них тело напрямую с природным аспектом связано. Если стихия в разладе — и тело страдать начинает. Отец рассказывал, водников лечат купаниями, огневиков — теплом да паром… А землю чем? — она развела руками. — Про такие случаи мне пока что слышать не доводилось.

И тут меня осенило.

— Грязью, — заявил я.

— Чем? — вскинула брови Лиза.

— Грязью! — я вскочил из-за стола. — Лечебной грязью, Лиза! Маг земли тянется к земле. Ты сама меня к этой мысли подтолкнула. А что, если взять землю, напитанную нашей целебной водой, травами и силой леса? Это самая что ни на есть живая грязь. Если уложить его в тёплую грязевую ванну — стихия откликнется. Тело само начнёт тянуть силу из родной среды. Изнутри подлечится.

— Идея хорошая… — Лиза задумалась. — Но у нас тут отродясь грязевых ванн не было. Ни купелей, ни самой грязи подходящей. С нуля всё делать придётся.

— Значит, сделаем, — отрезал я. — Есть тут глинистые места. Воду целебную туда подведём, трав намешаем и на солнце прогреем. Завтра же с утра позову мужиков копать купель. К вечеру управятся.

— Но мы всё равно с тобой сильно рискуем, — покачала она головой и тут же усмехнулась. — Такого ни в одном учебнике нет.

— Так мы с тобой по учебникам и не работаем, — хмыкнул я в ответ.

Вот теперь моя целительница окончательно загорелась. Она уже готова работать. Безнадёжный старик на глазах превращался для неё в настоящий вызов. А от вызовов Лиза никогда не бежит.

Был у нас и другой вариант, который мог значительно повысить шансы на исцеление Северского. Но я его даже упоминать не стал.

Исток.

Туда я Сергея Викентьевича ни за что не поведу. Показывать самое сердце моего леса опасному, скользкому магу земли… Нет. Этого я не сделаю, даже если на кону будет победа в суде, война с Озёровым и все мои земли разом.

Пусть выкарабкивается за счёт того, что есть. А есть у нас, как выяснилось, немало.

— Тогда за дело, — сказала Лиза. — Я пойду готовить отвары и заряжать кристаллы. Времени в обрез.

— Иди, — кивнул я. — А я распоряжусь насчёт купели.

Она уже взялась за ручку двери, но обернулась:

— Всеволод… а если не вытянем? Если он всё-таки помрёт?

Я выдержал её взгляд.

— Тогда будем думать. Но сперва — попробуем. Я своё слово ему дал. А слово, Лиза, я держу. Даже если договор заключён с таким, как он.

Вышел я во двор уже затемно. Хотел перевести дух, обмозговать всё на свежем воздухе.

И замер.

На опушке, у самой кромки леса, стоял Мох.

Огромный дух-лось застыл неподвижно, и, очевидно, он ждал меня. Я не видел Мха уже давно. Несколько недель точно. А Мох не из тех, кто появляется без повода. Если он пришёл, значит, дело серьёзное.

Я спустился с крыльца и направился к нему. Атмосфера была странная. Я впервые уловил столь непривычные колебания в жизни леса.

Будто он затаился перед чем-то. Мох ещё не объяснил причину своего появления, но я уже понял — что-то намечается.

— Давно тебя не было, — поприветствовал духа я. — Что-то случилось?

Мох медленно повернул ко мне голову. Его глаза, как и аура леса, тоже изменились. Блестели, но как-то по-особенному.

— Сегодняшней ночью в лесу состоится совет духов, — заявил он. — Впервые за долгие годы соберутся все. И ты, друид, тоже должен быть там.