Глава 17

- Вставай, Мери. Мерт пришел, - разбудил девушку следующим утром голос Элифа.

Меррит потянулась, сбрасывая дрему. Как она вчера добралась до кровати, девушка просто не помнила. Да и сны снились странные. Необычные и тревожные. А еще она четко слышала зов. Ее звали, искали. В ней нуждались… Как тогда, когда ее ноги сами собой пришли на болото. Вот только она откуда-то знала, что зовет ее Ниас-Рий.

- Глупости, - сказала Меррит своему отражению. - Наслушалась вчера про выращенные башни, вот и навыдумывала, Безликий знает чего.

Вздохнула с сожалением. Нет, совсем не похож запущенный Ниас-Рий на башни магов. Сердце пронзило болью обиды за родительский дом. Теперь, когда она вспомнила, как счастлива была в его стенах, как съезжала по гладким крученным перилам, взбиралась на крышу, когда хотела побыть одна, носилась по тайным ходам, прячась от наставника, вспомнила Ровену и Кхиру, что в тот момент была кухаркой, Сорнака и мальчишку Лира, что всегда был готов помочь ей кого-то спасти, Меррит испытывала жгучее желание вернуться в замок и отстоять его у Хэтчера. Только как это сделать, до сих пор не знала. И не на шаг не продвинулась в поисках мужа. Даже до Риас-Аш-Ан не доехала.

Одевшись, девушка спустилась вниз, где уже ждал молодой маг. Улыбнулась застенчиво, чувствуя, как его взгляд заинтересованно скользит по ней.

- Нового дня. Прогуляемся?

Она обернулась, ища у Элифа поддержки. Старик кивнул. И девушка доверчиво вложила тонкую ладошку в протянутую руку Мерта.

- Нового дня, - запоздало поприветствовала она гостя.

- Куда бы ты хотела прогуляться?

Меррит пожала плечами.

- Покажи ей стену, Мерт, - предложил Элиф.

- Хорошо. Мы будем у стены, - оповестил молодой маг старика.

Они вышли из дома, под озаренное лучами Хайреи небо.

- Что за стена? - устав от неловкого молчания, поинтересовалась Меррит.

- Магическая преграда, натянутая между первыми башнями – зорами. Она защищает острова от обитателей Расколотых земель.

- Они опасны?

- Они голодны, - уклончиво ответил мужчина, подавая ей руку и помогая взобраться на холм. – Там горный кряж. Нам придется добираться над ним.

- Над ними? - задрала Меррит голову, чтобы рассмотреть верхушки холмов и уходящие в небо горные пики. - По небу что ли?

- По небу, - подтвердил, довольный ее реакцией, мужчина. - Ты же раньше не летала?

Девушка медленно покачала головой. В сердце зудящим комариком звенело тревожное предчувствие.

- Тебе понравится, - заверил ее Мерт.

Меррит робко улыбнулась, чувствуя, как от этих слов по телу предупреждением разбегаются мурашки.

- Ты не думала, почему наши имена похожи?

- Что? - шокировано воскликнула, разглядывающая облака, девушка. - Нет, - ответила, когда смысл вопроса дошел до ее мечущегося сознания. - Совсем непохожи.

- Ну почему же? Мери и Мерт.

И усмехнулся так лукаво, что она тут же поняла – он знает, что ее зовут Меррит. Подсмотрел в ее воспоминаниях.

- Так вот. В те времена, когда маги еще рождались повсеместно, дети с похожими способностями получали от Безликого схожие имена на Наречении. Так их проще было найти.

- Зачем?

- Вместе они становились сильнее. Ведь если один маг может разжечь искру, то два – целое пламя.

- Хочешь сказать, что у нас с тобой одинаковая магия?

- А вот это самое странное. Так как у меня магия воздуха, а в тебе ее нет.

- Может поэтому? – подняв к носу мужчины предплечья с браслетами, поинтересовалась Меррит.

- Нет. Точно не поэтому, - усмехнулся маг. - Но остальным можешь так и отвечать. Они же не касались тебя до появления браслетов.

- Почему? – запнувшись на ровном месте остановилась Меррит.

- Что почему? – поддержав ее под локоть, остановился рядом Мерт.

- Почему ты такой добрый? Клятву дал. Мог ведь забыть или сделать вид, что забыл, как остальные? И это все? – она развела руками, указывая на холм перед ними.

- Знаешь, что я вчера делал в академии? Присматривал себе невесту. Родители настояли. «У нее отличный потенциал», - перекривил он Хэнка. - Но мне не нужна невеста. Да и тебе жених, - он кивнул рукой на ее предплечье, где под длинным рукавом прятался брачный браслет. - А вот друг мне не помешает. И что-то мне говорит, что тебе тоже.

Меррит вгляделась в его глаза.

- Ты ее любишь? - вспомнила она смешливую девушку со вздернутым носиком.

- А ты его?

Девушка пожала плечами:

- Я его даже не видела.

- Видела. Ваши линии пересеклись уже трижды.

- Откуда ты?

- Посторонний в воспоминаниях видит не просто картинки, но и связи, - пояснил, отворачиваясь от нее Мерт.

- Кто он? - дернув его за рукав, потребовала ответа Меррит.

- Не скажу, - щелкнув ее пальцем по кончику носа, усмехнулся повернувшийся маг. – Не буду портить игру Безликому.

Девушка чуть не запыхтела от негодования, но тут же взяла себя в руки и равнодушно передернув плечами, отправилась дальше по тропинке.

- Куда мы идем хоть?

- В питомник. Ты же хочешь полетать на грифоне?

- Грифоне? Разве они не стали сказкой?

- Стали. Но несколько лет назад Альмир притащил два яйца, приобретенных у Изыскателей.

- Альмир?

- Да. Даже жаль, что он погиб. Он столько магов приводил и всякие магические штуковины у Изыскателей добывал. А ведь с ними никто больше договорится не мог. Вот и в этот раз обещался голубые кристаллы привезти, а вместо этого притащил тебя.

Если разговор о маге, путешествующем с цирком, кольнул Меррит горьким тревожным сожалением, то упоминание Изыскателей всколыхнуло страх, кольнуло болью и чувством вины. Как застрявшая в теле заноза, что болит каждый раз, когда задеваешь, а расковырять-вытянуть страшно.

- Разве голубые кристаллы – это не сердца погибших драконов? – поинтересовалась девушка, стараясь отвлечься от беспокоящих мыслей и чувств.

- Сердца? – расхохотался Мерт. – Рарх, девочка, где ты этого наслушалась?

Меррит передернула плечами. Игнорировать зыбкое ощущение, что рядом кто-то близкий и он нуждается в помощи, становилось все сложнее. Если раньше оно напоминало зудящего комарика, то теперь напоминало ту связь, по которой она бежала в Пакостном Логе. Перед глазами мелькнули картинки, напоминая о том, к чему она пришла. Невольно Меррит вздрогнула, ощутив, как холод дурного предчувствия окутал плечи.

- Что там? – ткнув пальцем в нужном направлении поинтересовалась Меррит.

- Ничего.

Девушка недоверчиво посмотрела на мага. Вперилась, глядя неподвижно, глаза в глаза.

- Если не веришь, пойдем посмотрим, - улыбнувшись, развернулся Мерт.

Несколько минут шли в тишине. Меррит смотрела на маячившие впереди широкие плечи, но догонять чтобы идти вровень не спешила. Опасалась. Поэтому держалась в паре шагов и мозолила глазами затылок, размышляя о том, что столько улыбок сколько сегодня подарил ей Мерт, она видела только у Йори. Вспомнила, что в деревнях окруживших Ниас-Рий даже дети не смеялись, а взрослые ходили удрученные, замученные.

«Ты можешь это изменить!»

Она обернулась, отыскивая того, кто шепнул, но рядом никого не было.

«Это в твоих силах. В твоей власти! - настойчиво повторил невидимый собеседник. - Только возвращайся скорее, а то забралась – не дотянешься. Я рад, что ты проснулась, наследница. Думал, уже не достучусь!» - вздохнул скрипучий голос.

«Кто ты?» - запоздало поинтересовалась она, но ответа не услышала. Смутно знакомый голос мелькнул забытым отголоском и стих дуновением легкого ветерка.

Меррит задумчиво потрусила головой. То, что происходило сейчас в ее голове напоминало картины, что она однажды видела в лавке артефактора: яркая новая краска скрывала порой совсем другую картинку и, когда умелый мастер своим инструментом аккуратно поддевал краску, обнажая истинную суть вещей – это поистине было чудом. Чудом, на которое она засмотрелась так, что пропустила ужин и на долгое время лишила себя возможности покидать обитель.

Ниас-Рий. Название замка всплыло в голове, так словно было ответом на заданный вопрос. Дополнилось мелькнувшей в памяти картинкой:

- Мама, а что они делают, - маленькая девочка смотрит в раскрытую старую книгу на столе. Книгу, которую ей пока еще нельзя брать самой, потому что она хранит секреты их рода.

- Они посадили семечко и теперь греют его своим теплом, - показывает мама на скрещенные ладошки мужчины и женщины, что накрывают небольшой холмик, - чтобы оно проросло.

- Тут же одни камни. Разве оно вырастет?

- Давай посмотрим, - мама переворачивает страницу, и девочка восхищенно вздыхает.

- Замок? - малышка обводит пальцем картинку, и та оживает. - Как наш, только поменьше.

- Это и есть наш Ниас-Рий – дикие надежды нашего рода.

- Нет. Наш жа просто огромный, а этот маленький.

- Он вырос. Каждый герцог и герцогиня, вкладывали в него кусочек своей души, и замок растил нужные им комнаты и залы…

- Как мою детскую?

- Как твою детскую, - подтверждает мама, целуя девочку в темечко. - Просто кто-то никак не желал спать в нашем крыле. Башню ей, видите ли, подавай.

– Мам, ты, что забыла? Замки не вырастают! Их строят, – заверила ее девочка. – И башню мне построил папа.

Женщина округлила глаза, прижимая девочку сильнее к себе:

- Ты так быстро растешь. Будто спешишь куда-то…

Меррит улыбнулась, вспомнив мамину улыбку – теплую и такую добрую.

- Да стой тебе говорят! – окликнул ее Мерт и, перехватив предплечье, дернул на себя. – Несешься чего? Да так словно это не мне, а тебе попутный ветерок в спину дует.

Девушка обернулась. Расстояние, что она преодолела, задумавшись, было впечатляющим. Вот только сейчас, как никогда, она чувствовала, что надо спешить, иначе будет поздно.

- Опаздываю. Кажется, что кто-то там нуждается во мне. Зовет меня.

- И давно кажется? - полный серьезности взгляд мазнул по ее лицу.

- Как к холму подошли. Но там очень слабо зудело, а тут…

- А раньше такое было?

- Было. Еще до того, как очнулась тут.

- Расскажешь?

Меррит медленно покачала головой.

- Нечего особо рассказывать. Я плохо помню.

Маг усмехнулся, но ее уклончивый ответ никак не откомментировал.

- Прокатимся с ветерком?

Мерт щелкнул пальцами, вызывая поток ветра. Тот покружил рядом с ними, а потом, подобно бодливому бычку, подтолкнул Меррит в спину, сбивая с ног. Подхватил, унося вверх раньше, чем она успела опомниться.

Девушка испугалась. От неожиданности плеснула руками, едва сдержав крик. Рядом пролетел спокойный восседавший на ветре Мерт. И она, отринув страх, попыталась принять такую же позу. Удалось не сразу – норовистый ветер скидывал ее и подхватывал у самой земли, кружа в безумном хороводе.

Наконец, ветер бережно опустил Меррит на землю, ласково взъерошив волосы на затылке, и исчез, шепнув что-то доброе на прощание.

- Благодарю, - сбивчиво пробормотала девушка.

- Как полет?

- Ты обещал, что мне понравится, - взглянула с укором на довольного Мерта.

- А что не понравилось? - прищурил глаза смеющийся маг. - Ты только Зафиру не говори. Он у меня обидчивый.

- Зафиру?

- Спрайту, что тебя вез.

- Я думала, спрайты не такие.

- А какие?

- Не знаю, - пожала плечами Меррит. - Сгустки энергии, что делают из людей монстров.

- Только если люди сами хотят стать монстрами. Ничто не превращает человека в монстра. Ни кровь, что струиться в его жилах. Ни магия, что дана с рождения. Ни место, где он родился. Только его поступки делают его тем, кто он есть, определяя его сущность.

Девушка промолчала, запоздало шепнув Зафиру «прости».

- Куда дальше? - остановился у высокого дерева Мерт.

- Туда. Осталось недалеко.

- Там ничего нет, кроме леса, - раздраженно закатил глаза маг, явно недовольный изменением планов.

- Можешь, остаться здесь.

- И что я потом скажу твоему дяде? – хмыкнул Мерт и шагнул вперед под густую сень леса.

Идти и правда оказалось недалеко – каких-то двести шагов, и они оказались на поляне, заставленной фургонами с клетками.

- Стой. Это может быть опасно, - окликнул маг, устремившуюся к клеткам девушку. – Я уведомлю Совет и вызову кого-то проверить.

Меррит посмотрела на него. Серьезный, уверенный. Перевела взгляд на накрытые плотной тканью клетки. Зов становился все сильнее. Настойчивей. Душу жгло неясным предчувствием неотвратимого несчастья. И любое промедление было смерти подобно…

- Ему плохо, - пробормотала она, чуть сбавляя шаг от перехватившего дыхание. – Нужно спешить!

В висках набатом выстукивал ускорившийся пульс. Воздуха стало неестественно мало. Словно она не на поляне стояла, а в пыльном темном чулане очутилась. Девушка закрыла глаза, задвигая подальше панику и переводя дыхание. Она уже давно научилась справляться с этим. Задышала сосредоточенно, считая вдохи-выдохи.

- Ты знаешь, что прячется под этим покровом? – отвлек ее маг.

Меррит кивнула, на малюсенький шаг сокращая расстояние, что отделяло ее от клетки.

- Похоже, это клетки Альмира, - пояснила она, приближаясь к стоящей по центру.

- Уверена? – перехватил ее предплечье маг.

- Да, - шепнула девушка, качнув головой на ту, к которой ее тянуло магнитом. – В той мой фамильяр.

Мерт разжал пальцы, выпуская ее руку.

- Ты его чувствовала?

Меррит молча кивнула и остановилась, не дойдя до цели пары шагов. Обернулась. Открыла рот и закрыла, собираясь с мыслями. Что-то было не так. Тревожило, саднящим беспокойством пробираясь под кожу.

- Но как клетки очутились здесь? – поинтересовался Мерт.

- Элиф сказал, что нашел меня на берегу…

Девушка недоверчиво посмотрела на клетки. Смерила таким же недоверчивым взглядом мага. Она совсем запуталась. Потерялась, не зная, кому и чему верить. Магам или собственным глазам?

- Если мы все были на корабле, то…

- Осторожней! Это ловушка! – вскричал Мерт, стремительно метнувшись к ней.

Но уже делая первый шаг, он понимал, что не успевает. С рук мага сорвался воздушный поток, в тщетной попытке вырвать девушку из портальной ловушки. Но под ее ногами уже полыхало, окружая ее, медленно сжимающееся пространство. Взгляд Мерта зацепился за браслеты на ее руках. И тогда маг сделал то, чего делать совершенно не собирался. Запустил новый порыв ветра и в последний момент влетел в ловушку.

Успел!