ГЛАВА 13

Нельзя просто так взять и заявиться в гости к другу, который, между прочим, прислал тебе не только приглашение, но и камень-активатор портала. Надо сначала потерять два часа, изображая из себя великих охотников на пустынника, поставить аж три ловушки, активировать их и заработать тепловой удар в ожидании добычи.

Я на пустынника охотиться отказалась. Я эти ловушки не покупала, на рекламу ирб-Ноола не велась, так зачем страдать за компанию?

— Ушел. Вот тварь, — Джереми зло пнул пустой ящичек, в котором еще недавно лежал кусок свежего мяса. — Пожрал и ушел.

— А ты рассчитывал, что он задержится, чтобы сказать тебе спасибо? — вяло поинтересовалась я, валяясь в тени иллюзорного тента в позе дохлой медузы.

Нет, я была медузой, которая запеклась в собственном панцире. Элмар запретил мне снимать нагрудник. Я высунула руку из-под тента и потрогала камень. Горячий, как печка. Если разбить яйцо, наверняка поджарится. И я вместе с ним, если еще хотя бы полчаса тут полежу.

— Все. Я сдаюсь. Ну его нафиг этого пустынника. — Джереми плюхнулся рядом со мной и приложился к фляге с водой. — Готовься, Лэсарт, скоро потопаем в поместье Войских.

— Остальные тоже должны сдаться… — Я широко зевнула, чувствуя непреодолимое желание наколдовать хотя бы немного иллюзорного снега.

— Я сдался еще полчаса назад, — уныло объявил Икар из-за колючих кустов.

— И твою наживку сожрал? — Джереми с ненавистью посмотрел на бесполезную ловушку.

Хотела еще раз сказать, что я предупреждала, но потом оценила красное лицо Джереми и не стала портить тому и без того паршивое настроение.

— Все. Это точно все, — пропыхтел Элмар с вершины невысокого холмика. — Моя тоже пустая.

— Раз в нашей команде появилось единодушие. — Я потянулась к своей сумке, в которой у меня лежала тушка перепелки и зелье, которым ее надо было облить.

Зелье было правильное охотничье. Первые несколько минут оно усиливало привлекательность приманки, а потом срабатывало, как сонное. Не прошло и пятнадцати минут, а у меня на руках мирно посапывал зверек, похожий на длинную теплую сосиску. Его короткошерстная коричневая шкурка лоснилась, а из-под белого пузика выглядывали крошечные черные лапки.

— Лэсарт. Я тебя убью.

— Спокойнее, Джер, — Элмар заступил дорогу боевику. — Я первый в очереди. Почему ты, зараза такая, не сказала про охотничье зелье?

— Элмар, я тоже тебя люблю. — Я подсунула пустынника ему под нос. — Ты только посмотри, какой он милый…

— Ты мне зубы не заговаривай. Почему не предупредила?

— Вы за ловушки столько монет отвалили. Знаешь, как в народе говорят? Мыло не мыло, деньги платила, над жрать. В вашем случае, охотиться. Ай.

Элмар стремительно выбросил руку, желая отнять у меня зверька, но я была быстрее и ушла вправо.

— Я не дам вам обижать Сосиску.

— Да кто его обижать собирается? Мы только у него клыки ядовитые вырвем и все, — ласково пообещал Джереми.

— В списке лорда Льена значится яд пустынника. Зубы нам без надобности.

— И как ты собралась его сцеживать? Эта тварь же когда очнется, то первым делом тебя укусит.

— Шевелится, — внезапно гаркнул Икар.

Я громко взвизгнула, разжала руки, и пустынник угодил прямиком в объятия Икара.

— Отдай, — взвилась я.

Обидно было, да. Такой подставы я от Икара в принципе не ожидала.

— И что ты с ним делать будешь? За ушком почешешь и попросишь ядом поделиться? — насмешливо бросил Джереми.

— Нет, я его попрошу тебя цапнуть. Чтобы не лез под руку. Икар, верни пустынника. Если проснется раньше времени, я сама вас всех покусаю.

— И как? — Джереми в упор не понимал намеков.

— Да примерно вот так.

Вот не хотела быть вредной, а вывели. Так что пришлось мне вспомнить, как лошади кусаются, ну и с ребятами этими незабываемыми ощущениями поделилась. Мне для тех, кто лезет под руку и мешает, ничего не жалко.

— Оставь ее, Икар. Если шерстяная тварь проснется и укусит эту, я антидотом делиться не буду.

— Извинись. — Неожиданно бросил Элмар.

Джереми покраснел, как рак, я уже думала, что он пошлет всех лесом, но боевик тихо произнес:

— Извини, Лэсарт, но ты вконец достала.

— Извинения приняты. Я всего лишь позволила вам испытать ловушки. В конце концов, они могли бы и сработать. А раз нет, то… Вам придется довериться профессионалу. Ребят, у меня есть план, я же иллюзионист.

Да обманщица я обыкновенная. Впервые в жизни мне было стыдно. Проснувшийся пустынник внезапно обнаружил рядом пернатую еще трепыхающуюся куропатку, на заплетающихся лапах подбежал к цели и вонзил в нее зубы. Нормальную птичку после такого укуса вырубило бы, а вот кожаной перчатке было на яд наплевать.

— Отлично, Лэсарт. Еще пара капель есть. — Джереми собрал яд с уже изрядно пожеванной перчатки и бросил ее мне.

Я тяжело вздохнула и окутала ее иллюзией упитанной клуши. Завидев новую цель, пустынник растерянно замер. И да, лапки у него уже заплетались, все-таки столько яда за раз выработать, это для организма не полезно. Жалко мне зверька стало, поэтому я приказала ребятам вывернуть сумки и достать паек.

Спустя полчаса мы все-таки активировали портал в имение Войского. Вконец ошалевший пустынник валялся на горе сухарей, обнимая четырьмя лапами солидный шмат подтаявшего на жаре сыра.

* * *

Георг зря наговаривал на родное имение. Это был добротный трехэтажный особняк у природного портала воздуха. Сначала я и не поверила, что каменная платформа, над которой медленно раскручивался смерч, — портал. Джереми тоже не поверил и неслабо постебался над иллюзионистом, который не смог создать более интересную достопримечательность для показа гостям. Что ж… орал он потом тоже неслабо.

Природные порталы не имеют ничего общего с традиционными разрывами пространства. Они подхватывают тебя и несут. Куда именно унес поток воздуха вопящего Джереми, нам оставалось только догадываться.

— Динара, ты следующая. Или трусишь? — Георг многозначительно заломил рыжую бровь.

Я оценила крутой склон скалы, в тени которой как раз и находился портал. Когда Джереми летел вверх, мне показалось, что он пропашет головой камень, но нет, аккуратно вписался между двумя утесами, коричневыми грибами нависшими над домом Войских.

— Сколько раз ты, говоришь, летал этим порталом?

— Да по два-три раза в день летаю. Это единственный путь в горы для бескрылых, там даже левитация и артефакты не работают. Местные источники силы охраняют Солнечные горы и гасят любую магию полета.

Но пропускают гарпий. Именно поэтому на этой границе Темного Альянса так неспокойно.

— Хорошо. Если я упаду и сверну себе шею, Элмар меня поднимает.

Судят по мрачному виду его высочества, шутка не удалась.

Прежде мне ни разу не доводилось путешествовать через природные порталы, но я навсегда сохранила в памяти ощущения, испытанные во время этого полета. Сначала воздух у меня под ногами уплотнился, а потом снизу словно разжалась невидимая пружина, она подбросила меня и понесла вверх. Элмар и остальные за считанные секунды превратились в крошечные фигуры, слева и справа промелькнули шапки утесов, и Солнечные горы раскинулись подо мной во всем великолепии.

Это был целый ансамбль из скал. Высокие и низкие, с широкими вершинами, на которых разместился бы целый замок, и узкими отвесными дорожками, упирающимися в небо. На одну из них меня мягко опустил портал.

На соседнем уступе, я заметила едва различимый дымок. Источник стихии воздуха. Живое сосредоточение силы. У него было сознание и желания. Эти существа и были главным сокровищем рода Войских. Они делились с ним чистой силой, она наполняла накопители и разлеталась по всему Темному Альянсу.

— Кого-то потеряла, Лэсарт? — голос Джереми раздавался откуда-то сбоку.

Я подошла к краю. Джереми стоял на нижнем уступе и довольно скалился.

— Ты что спрыгнул? — Мой взгляд скользнул в щель между уступами. Если сорваться, костей потом не соберешь.

— А ты боишься?

— Нет. Хочу дождаться остальных.

Ждать пришлось не долго. Следующий портал принес Элмара.

— Эл, мы на вершине мира.

Боевик осмотрелся и с восхищением присвистнул.

— Да, интересное место. Ужастику тоже бы понравилось.

— Жаль, что вам не разрешают брать грифонов с собой на охоту.

— Можем в следующий раз договориться с Латар. В виде исключения. Тебе подберут самого смирного грифона.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь.

Я нервно сглотнула. Об этом счастье я как-то не подумала. Выездка грифонов и искусство полета в моем расписании не значились. Лорд Льен заменил часть предметов из программы боевых магов на дисциплины школы темных.

Мы дождались Икара и Войского, а потом Георг провел для нас совершенно потрясающую экскурсию. Оказалось, что в Солнечных горах жили не только источники Воздуха, это место служило приютом и для воздушных элементалей, способных принимать форму зверей и птиц. Элементали боевиков ожидаемо превратились в грифонов, мне и Икару достались крылатые кони, а Войским был бы не Войским, если бы не выпендрился. Он рассекал на воздушном гиганте и плевать хотел, что в природе таковых не существовало.

Спустя час Георг предложил мне перебраться на спину его гиганта. Я сразу же согласилась, ведь это была великолепная возможность поинтересоваться:

— Войский, что тебя беспокоит?

— Вериса.

— Если ты о пророчестве Арии…

— Сестра очень изменилась. И пророчество здесь ни при чем.

— Сколько вы не виделись? Год? Или два? Опекун же не позволял вам встречаться.

— Люди не меняются до такой степени. Вериса всегда была тихой милой девочкой. Толкового мага воздуха из нее не получилось. Опекун пытался развить этот талант, чтобы потом использовать для управления элементалями, но не вышло. Поэтому ее и отправили в пансион для бездарных, где она училась быть хорошей женой.

— Георг. Что там справа?

Вопрос Элмара заставил меня повернуть голову. Наслоение скал закончилось, открыв небольшую долину, притаившуюся в чаше между горами. Помимо чахлого леса и горной речушки здесь имелось какой-то военное укрепление.

— Солнечная застава. Здесь заканчиваются земли Войских и начинается территория гарпий. Лэсарт, если ты что-то заметишь…

— Вериса сейчас там?

— Да. Ей нравится общество вояк. Моя нежная, хрупкая сестричка превратилась в салдофона, отдалилась от меня. Она словно потеряла себя прежнюю. — Из горла Войского вырвался печальный смешок. — Ария как в воду смотрела. Надо было оставить Верису в столице.

— Так срочность приглашение из-за сестры?

— Да. Присмотрись к Верисе. Я боюсь за нее.

И мы начали снижаться. Просьба Войского меня озадачила, так что я предельно внимательно всматривалась в стены военного гарнизона. Всплеск магии Тьмы я ощутила за мгновение до того, как день обратился в ночь. Рядом громко выругался Джереми. Полог мглы дезориентировал, ослепли все, меня даже зрение ночной фурии не спасло. Но и это было не самое страшное.

— Снижаемся. Все вниз. Быстро, — крикнула я, молясь, чтобы остальные меня услышали.

Войский отреагировал молниеносно, я мысленно потянулась к остальным и впервые порадовалась способности ночных фурий ощущать и живых, и мертвых. Столько раз она заставляла меня чувствовать себя монстром, но сейчас я четко знала, что ребята меня послушались. Не успели наши ноги коснуться земли, как воздух над долиной пронзил новый всплеск Тьмы. Черный огонь буквально выжег пространство там, где только что парили наши элементали.

Орать-истерить. Да откуда такая силища?

Я чувствовала их, двух темных, затаившихся во мраке, ощущала концентрацию их Тьмы. Так вот магия, которую они использовали, была напорядок выше их способностей. Либо они ее у кого-то позаимствовали, либо это темные умели скрывать свою силу.

— Лэсарт, что за гхар? — прохрипел Джереми.

Я крепко ухватила Войского за руку и рванула на голос. В темноте едва не грохнулась, зацепившись о боевика, растянувшегося на земле.

— Полежать решил? Нашел время.

— Полегче, Лэсарт. Моей правой кранты. Повредил, когда спрыгнул с элементаля.

— На кой ты вообще прыгал? — процедил Икар, ощупывая его лодыжку.

Он и Элмар спустились без приключений, но если бы не мое чутье, мы бы долго блуждали, разыскивая друг друга. Сейчас же, окруженные звуконепроницаемым контуром, мы пытались разобраться, что же делать дальше.

Тьма схлынула так же внезапно, как и накатила. Да мы с Войским едва успели считать местность и накинуть сокрывающий полог. Мы находились в двадцати шагах от ворот гарнизона, из которых неспешно вышла рыжеволосая девушка. Быстро осмотревшись, она недоуменно нахмурилась.

— Бранд, я ее потеряла.

— А я чувствую. Элена, покажись.

Орать-истерить. Теперь я знала, что за беда приключилась с сестрой Войского. Ария была ужасающе права, когда предсказала, что Вериса потеряет саму себя.

* * *

Угомонить Войского оказалось непросто. Узнав, что тело его сестры заняла дохлая темная, он едва не пустил нашу маскировку гхару под хвост. Пришлось перехватить контроль над его иллюзией. Вряд ли я бы успела, но Джереми… Нет, моральные терзания никогда не мешали этому парню, так что Войского он вырубил, едва тот попытался героически броситься навстречу сестре. Затем Георга окутали магической сетью и только тогда привели в чувство. Я особо не следила за процессом, моим вниманием завладели кузены.

Когда я видела их в последний раз, Брита была бесплотным духом, а Бранду пришлось бежать, унося ее тело на своем горбу. Император отрезал им путь домой. В клане ночных фурий никогда бы не приняли преступивших закон, но кузенам это не особо помешало. Брита обзавелась новым телом, а Бранд нехило подрос магически. Либо у него случилась удачная охота на темного, либо он обзавелся сильным покровителем.

— Вот гхар ползучий. На ауре парня знак принадлежности роду Ильсер, — процедил сквозь зубы Элмар.

— Их приняли в род?

— Разве что рабами. Как маг смерти я вижу, что их жизни связаны с кем-то из родственников Орина.

Еще в начале лета вариантов могло быть несколько, но после казни Навира, в роду оставался лишь один достаточно сильный черный маг.

— Вериса… Она мертва? — глухо выдавил из себя Георг.

— Шанс, что она выжила есть. Ритуалы переселения душ относятся к магии Смерти, а некромант из Аруны Ильсер паршивый.

— Эл, ты не о том думаешь. Она связала себя с Бритой и Брандом. Это уже устойчивая привязка, а не мимолетная связь, образованная во время гибели жертв смертельного проклятия. Эту связь можно отследить и доказать. Аруна знала, что ты придешь со мной. Эта ловушка на наследного принца… Элмар. Все ко мне.

Я прожгла пространство в тот момент, когда на нас обрушилась Тьма.

* * *

В бегстве нет ничего постыдного, особенно, если оно способно спасти жизни тех, кто тебе дорог. Я переправила всех к лорду Льену, задействовав его татуировку. Я не задумывалась ни о пункте назначения, ни о странной удушающей боли, охватившей меня в момент прохождения через портал. Она сдавила грудь невидимой удавкой, мешала глотнуть воздуха. После перемещения я лежала, уткнувшись лбом в мягкий ковер, и не могла пошевелиться. Внезапно удавка исчезла, а над ухом раздался вкрадчивый голос:

— Адептка Сатор, если это месть за сорванные свидания, то она определенно удалась.

Проклятущая слабость мешала повернуть голову. Не смогла я воспротивиться и тому, что меня бесцеремонно подхватили под мышки и усадили на стол.

Я была в спальне. Мужской спальне. И народу тут было как-то многовато. Нет, Элмара, Икара, Джереми и Войского я была рада видеть. Парни пережили экстренную эвакуацию достойно и теперь старательно подпирали спиной стену. А вот тащить с собой кузенов я точно не планировала. Подвешенные в воздухе Брита и Бранд в ужасе таращились на меня, но не могли ни заговорить, ни пошевелиться. И такие проблемы возникли не только у них. Три полуобнаженные красотки застыли на постели и с вежливым недоумением рассматривали нашу компанию.

— Добрый день. Вижу, мы вам помешали, — с вполне искренним смущением произнесла я и украдкой скосила взгляд на нашего главнокомандующего.

Взгляд нашел босые ступни. Рассмотреть что-то еще мне мешал ракурс, а повернуть голову природная стыдливость. Кто ж знал, что такая у меня имелась.

— Адептка Сатор, еще немного — и вы заработаете косоглазие.

— Сожалею, что мы вам помешали.

— Вы повторяетесь.

Нет, а что тут еще скажешь? Я многозначительно зыркнула на ребят, чтобы подключались. Не одной же мне выкручиваться?

— Нет, пожалуй, вы не помешали, а как раз вовремя. — С ленцой объявил главнокомандующий. — Вас-то мне и не хватало.

Лорд Льен подошел к кузенам. С огромным облегчением обнаружила, что он одет. До пояса, но же лучше дам, старательно делящих одно покрывало на троих.

— Либо Брита Лютая сильно изменилась с нашей последней встречи, либо я вижу последствия одного занятного ритуала. Алептка Лэсарт, отвечать не обязательно, а вот тебя, Аруна, я бы с удовольствием выслушал. Но не здесь. В школе темных нам будет удобнее.

— Нет, — Губы Бранда оставались неподвижными, но голос, который мы услышали, был женский.

Вот же гхар линялый. Я сочла, что кузен позаимствовал часть силы черного мага, а он предоставил ему частичное управление над своим телом.

— Желаешь остаться и присоединиться? Дамы, что скажете?

Вопрос адресовывался… пусть будет гостям лорда Льена. Глаза красоток вспыхнули алым. Тут только для меня дошло, что главнокомандующий отдыхал в компании трех суккуб.

— С удовольствием пообщаемся с мальчиком, — голос демоницы был мягким, точно бархат, но в тоже время жутким. Это был голос хищницы, предвкушающей славную охоту.

— Слишком не усердствуйте. Он мне нужен в сознании. — Лорд Льен опустил Бранда чуть ниже и заглянул ему в глаза. — Что вы леди Ильсер, не надо скромничать и скрытничать. Я же вижу, что ваше пребывание в этом теле затянется на ближайшие сутки. Дамы, на два часа мальчишка ваш.

В темный провал черного портала суккубы впорхнули, чуть не пританцовывая от нетерпения. Бранда пришлось запихивать в него силой, но Войский и Элмар справились с задачей на отлично. Едва портал закрылся, в спальне главнокомандующего стало свободнее, однако дышать стало тяжелее.

— Лорд Льен, эта девушка…

— Осталась жива, потому что ее эмоциональная связь с братом достаточно крепка. Вериса Войских смогла до него дотянуться и проследовать через портал. — Демон опустил тело Верисы к полу и подал знак Георгу, чтобы тот приблизился.

Стоило Войскому стать рядом с сестрой, а точнее ее материальной оболочкой, как рядом возникла ее полупрозрачная копия. Или же она стала просто видимой, благодаря потоку силы, направленному лордом Льеном?

— Итак, адептка Сатор, что мы имеем… Бесконтрольное прожигание пространства с несогласованным перемещением дополнительных участников.

— Они сами за мной увязались.

Но лорд Льен не обратил внимания на мои слова.

— Далее… пробитие личной защиты в момент перемещения с последующей активацией удушающего смертельного проклятия. Если бы мне пришлось сейчас оценивать ваши действия, то высший балл за техническое исполнение получила бы Аруна Ильсер.

— А я? — тихо вопросила я, уже осознав, что понимания и медаль за находчивость не дождусь.

— А вас, адептка Сатор, ждет увлекательнейшая сдача теории порталов и смертельных проклятий. Гарантирую, вы станете лучшим специалистом в этих областях…

Или фига вам, а не диплом школы темных.

Ладно, порталы мне освоить придется. Саму нескончаемые сюрпризы не радуют, но смертельные проклятия… Мне же придется изучать их не только в теории.

— Вижу, вас адептка Сатор, что-то смущает. Меня тоже. Мы теряем время. Элмар, у тебя около десяти минут, чтобы успешно обратить изгнание души из тела Верисы Войских.

Я хотела возмутиться. Очень хотела. Элмар был боевиком, паладином-защитником, будущим паладином Мрака и магом Смерти. То есть к некромантской братии он относился, но его таланты в этой области ограничивались боевой магией. Приключения в Ар'Лейне показали, что призыв мертвых Элмар освоил успешно, но то, что сейчас от него требовал лорд Льен, было задачей иного уровня. Это как если бы заставить боевого мага проводить сложнейшую операцию.

Элмар воспринял требование главнокомандующего достойно. На мгновение обернулся и сжал руку Войского чуть выше локтя:

— Я не подведу. Элена, побудь рядом с ним.

Иными словами, проследи, чтобы не помешал. Ну и сама ни во что не вмешивайся.

— Георг, я верю Элу… Я…

Добавить что-то еще я не успела, потому что тело Верисы выгнулось дугой, а из горла вырвался протяжный вой. Я вцепилась в Войского как клещ, обняла обеими руками, чуть ли не лицом в грудь уткнулась.

— Сатор, я благодарен тебе за помощь, но это точно лишнее.

Мы с Войским стояли в иллюзорном пушистом коконе, точно две гусеницы в стадии окукливания. Вокруг были лишь белоснежные мягкие стены и тишина.

— Тебе не нужно на это смотреть. Там лорд Льен, он подстрахует.

— Знаю. Но я хотел бы, чтобы Верису страховала ты. — Войский решительно разомкнул объятия, а потом перехватил контроль над моим иллюзорным коконом, и тот распался на две части.

Нас оглушил крик Верисы, я старалась не смотреть на ее тело, сосредоточившись на бесплотной копии. Она так и маячила рядом с печальной улыбкой и отрешенно наблюдала за попытками ее спасти.

— Не выходит… — еле слышно прошептал Георг. — Крепко держится, тварь.

Да, Брита не желала покидать свое новое пристанище. Эта ночная фурия понимала, что нового тела у нее уже может и не быть. Когда же изо рта Верисы хлынула кровь, я не выдержала.

— Элмар, хватит. Так ничего не получится. Брита… Она темная, Эл. Она скорее уничтожит свой сосуд, чем его покинет.

— Верно, сестричка, — прохрипела Брита. — Мне терять уже нечего.

— Отчего же. Всем темным есть, что терять. — Я медленно приблизилась к кузине. — Это страх мы впитываем еще в утробе матери, а потом проносим через всю жизнь. Мы боимся, Брита, тех, кто сильнее. Боимся панически, мы ждем, что обязательно явится тот, кто отнимет нашу Тьму. Поэтому темных учат бить на опережение. Если накопить Тьму — станешь сильнее и будешь безопасности. Какое-то время. Пока не появится тот, кто будет умнее, смелее и искуснее.

Во время разговора я медленно приближалась к кузине, чтобы остальные разгадали мой замысел. Лорд Льен дал мне карт-бланш. Я поняла это по едва заметному кивку нашего главнокомандующего. Джереми и Икар теперь стояли по обе стороны от Войского, готовые не дать ему броситься к сестре. Оставался Элмар. Он не понимал, что я задумала, но судя по его мрачному выражению лица, задумка ему заранее не нравилась. Если он мне не поверит…

— Считаешь, что сильнее меня? — хрипло произнесла Брита.

— Нет. На силу не претендую. Я стала умнее. Сила ничто без поддержки рода и близких. Ты больше не ночная фурия, Брита. Где твое тело, полное крови темных? Гниет в леднике Аруны Ильсер?

— Она поместила его в стазис. Аруна обещала найти способ сделать меня прежней…

— Позвольте уточнить… — неожиданно вмешался лорд Льен. — Это та самая Аруна, которая застряла в теле вашего кузена и сейчас активно общается с тремя суккубами?

— Аруна Ильсер великий маг. Она спасется, — произнесено было пафосно, но без должной уверенности.

— Я бы поспорил. От трех суккуб еще никто не уходил, — лениво бросил лорд Льен. — Адептка Сатор, мне кажется или в вашем взгляде промелькнула жалость?

— Нет. Это не жалость, — откровенно жалко пролепетала я.

Да стыдно мне было. А еще я злилась на саму себя. Это ж надо было подумать, что три суккубы насильно затащили в постель нашего главнокомандующего.

— С удовольствием и дальше развил бы тему, но у Верисы Войски мало времени.

Я повернулась к Брите.

— Зачем дорого продавать свою смерть, если можно выбрать жизнь в новом качестве?

— Влачить жалкое существование призраком? Быть вечным слугой на побегушках без капли реальной власти? Навсегда оказаться лишенной возможности увидеть Сумеречье…

Тоска, которую я разгадала в словах Бриты, не была притворством. Прежде я и не догадывалась, чем именно обернулся для кузенов запрет на возвращение в Сумеречье.

— Ты хочешь вернуться домой? Служить роду и Сумеречью?

— Я хочу, чтобы ночные фурии стали величайшей расой этого мира, а не прятались по лесам, как бешеные звери, вынужденные отчитываться за каждую смерть. Даже вампиры и прочие кровавые твари имеют здесь больше прав, чем те, в ком живет Тьма. Ненавижу вас, — прокричала она в лицо лорду Льену.

Завление опрометчивее некуда, учитывая предложение, которое я собиралась озвучить.

— Адетка Сатор, не дергайтесь. Если бы я расправлялся с каждым, кто швырял мне подобные признания, в этом мире темные не прижились бы. Если вам есть что сказать, не томите же… Признаюсь, я уже заинтригован. Чем вы можете порадовать свою кузину?

— Брита Айтрос по прозвищу Лютая, я хочу нанять тебя на работу. Замку Сатор нужна хранительница.

Позади громко выматерился Джереми. Войский тоже разделял его мнение, а вот Икар был вежливый. Он просто прожег в ковре лорда Льена красивое пятно и теперь ненавязчиво пытался его затоптать. Элмар молчал. Лорд Льен также никак не обозначил свою реакцию, поэтому я продолжила:

— Ты вернешься в Сумеречье и поселишься в старейшем замке этих земель. Мы будем принимать у себя весь цвет империи Нордшар. — Я выдержала паузу и сделала вид, что не заметила кашель Элмара. — Как будущая леди Сумеречья я желаю превратить этот край в достойный дом для созданий Бездны…

— Порождений, — уточнил Джереми.

— Созданий, выходцев, переселенцев, желающих соблюдать закон империи и Темного Альянса.

— У вас занятные план, леди… — издевательски бросил лорд Льен.

Ага. И это я только разминаюсь.

— Я веду деловые переговоры, — чопорно объявила я.

— С кузиной, которая с удовольствием отправила бы вас в небытье.

— В клане ночных фурий дают скверное воспитание.

— Желаете исправить ситуацию?

— Попробую. Раз больше некому.

Лорд Льен замолчал, переваривая услышанное, я же приблизилась к Брите и крепко сжала ее ладонь. Пульс был слишком слабый, сердце перегоняло кровь, но в любой момент могло остановиться. Без поддержки черного мага тело Бриты не желало принимать вселившуюся сущность. Брита понимала это, но тянула время.

— Мы можем прямо сейчас перенестись на Изнанку и там выяснить, кто из нас сильнее.

— Ты не сумеешь осуществить переход без специального ритуала.

— Думаешь, что в курсе всех моих возможностей? Я протащила пятерых через портал, подавив мимоходом очередное проклятье Аруны Ильсер.

Конечно, я блефовала. Я понятия не имела, смогу ли переместиться на Изнанку по собственному желанию да еще и утащить за собой кузину, но надеялась, что дело до осуществления угрозы не дойдет. Моя цель была иной.

Мне столько раз намекали, что я не понимала, что значит быть леди Сумеречья, однако в школе темных я познакомилась не только с человеческими черными магами. Помимо дроу и демонов в ней обучались несколько низших созданий Бездны, к коим относились темные дриады, сатиры и серые архи. Так вот у этих существ не было постоянного дома, их семьи кочевали по всему Альянсу, но почему-то так и не решились осесть в Сумеречье. Их там не ждали. Ночные фурии объявили этот край своим домом. Так может, пришла пора им немного подвинуться?

И для этих целей мне нужна была единомышленница. У Бриты Айтрос имелась масса недостатков, но одно я знала точно: она любила Сумеречье и была обижена на клан, который так и не протянул ей с Брандом руку помощи. В противном случае кузены никогда не связались бы с человеческим черным магом.

— Если я приму твое предложение, что от меня потребуется?

— Связующая клятва. Ты признаешь меня своей госпожой. — Вот этот момент тело Верисы снова дернулось, в ее горле что-то забулькало, а изо рта потекла кровь. — Тебе придется покинуть тело Верисы Войски. Если девушка умрет — сделка отменяется. Ты сама знаешь, что ее время на исходе. Так что ты выбираешь?

Брита думала недолго, не прошло и пары секунд, как она оставила тело сестры Георга. Элмар сразу же взял инициативу в свои руки и сумел обратить вспять ритуал Аруны Ильсер. Он вернул душу Верисы, а потом спальню лорда Льен наводнили маги в хламидах темных целителей. Впрочем, мне было не до них, я скрупулезно объясняла Брите, что такое в моем понимание абсолютная клятва. Да, я желала быть уверенной, что кузина не нанесет мне удар в спину. Конечно, Брита была в ярости. Она обзывала меня обманщицей и жалела, что освободила тело Верисы. Потом кузина осознала, что деваться ей особо некуда. Вот как почувствовала зов собственных останков, запертых где-то в тайнике Аруны Ильсер, так и перестала истерить. Так что клятву она дала очень шустро, еще и меня подгоняла. Как только лорд Льен подтвердил, что Брита теперь принадлежит мне, я отослала ее в Карагат. Конечно, кузина предпочла бы вернуться в Сумеречье, но я пожалела обитателей замка. Что-то мне подсказывало, что Брита будет не самым лояльным и мягким хранителей твердыни Сатор.

— Адептка Сатор…

Мягкий вкрадчивый голос нашего главнокомандующего прервал мои размышления. Целители и Элмар занимались Верисой, ребята отпаивали Войского вином из личных запасов лорда Льена. Я же на некоторое время осталась предоставлена самой себе, минуты три-четыре от силы, но лучше чем ничего.

— Слушаю вас, лорд Льен. — Я повернулась к главнокомандующему.

— Вы озвучили интересные планы насчет Сумеречья.

— Они вам не нравятся?

— Я этого не говорил. Меня волнует другое. Вы поставили перед собой задачи, которые не решить в ближайшую сотню лет. Корона империи столько ждать не будет.

— У императора Аргамата отменное здоровье, — слабо пролепетала я, только начиная осознавать, чем для меня обернется брак с Элмаром. То-то его на кашель пробило, когда я торговалась с Бритой.