ГЛАВА 17

Первый черный алтарь обнаружился на заднем дворе "Последнего приюта". Это был прямоугольный камень, блестящий, лоснящийся от силы и крови, стекающей по земле. Один ручеек тянулся из трактира, еще два крупных потока лились с улицы.

— Давай же, Сатор, останови это безумие, — Элмар встряхнул меня за плечи.

— Я тебя слышу. Сейчас.

Но слышала я не только его. В зале таверны мучительно умирали эльфы. Я видела их лишь мельком. Элмар не позволил мне смотреть на тех, чья жизненная сила вытекала по капле вместе с кровью. Раер, которого не затронуло губительное влияние Тьмы, сейчас старался спасти хоть кого-то. Я желала того же. В прошлый раз в Талингаре лорд Льен сжег неактивированные алтари черным огнем. Единственный огонь, который невозможно потушить обычной водой, пламя другого мира. Этот огонь жил и во мне, он прятался в глубинах моего внутреннего источника, наполненного Тьмой.

Черный алтарь мне отозвался. Стоило к нему прикоснуться, как камень запульсировал под моими ладонями, точно живое сердце. Такие же черные алтари были разбросаны по всему Ильноору, я чувствовала наполненные Тьмой камни, сейчас они выкачивали жизнь эльфов, чтобы напитать нечто темное и мощное, спрятанное где-то в глубине города.

"Долго же вы добирались, адептка Сатор…"

Мысленный голос лорда Льена ворвался в мое сознание вместе с цветными образами. Я увидела величественный белоснежный зал с колоннами, пол в котором был залит кровью. Элмар не позволил мне рассмотреть, что же случилось с эльфами из таверны. Что ж… Теперь я точно знала, что этих жертв было намного больше. Тьма не пощадила ни высокородных, ни простолюдинов. Казалось, я снова очутилась в Золотом городе и наблюдала за гибелью целой расы, а потом я увидела ее, хрупкую девичью фигуру в изорванном платье, ее голые ноги были до колен испачканы в крови. Эльфийка медленно брела по залу, не останавливаясь у распростерлых на полу телах. Аратэль знала, что это бессмысленно. Она упрямо шла к темному камню, пульсирующему в глубине зала, а очутившись рядом, обхватила его ладонями и закричала. Сила, которая ласково откликалась мне, ранила эту светлую. Тьма не смогла уничтожить Аратэль и теперь негодовала, злилась и яростно билась внутри алтаря.

"Верни их. Верни" — в моей голове звучал звонкий голос Аратэль.

"Светлая настроена серьезно… — одобрительный смешок лорда Льена. — Но сама она не справится. Тьма не отзывается светлым. Она лишь может их изменить…"

Тьма убивала светлых эльфов. Она не тронула ни меня, ни Элмара, ни гномов из таверны. Она обошла Раера, потому что в нем жила собственная Тьма, терзающая его изнутри. Тьма не смогла поглотить и эту наивную, но такую отважную светлую, готовую на все лишь бы те, кто ей был дорог, жили. И все-таки прикосновения к черному алтарю причиняли боль Аратэль, она не могла управлять этой силой, поскольку в ее венах не было ни капли крови демонов Бездны. А я могла…

— Чего же ты хочешь, Тэлии? — еле слышно прошептала я, не надеясь услышать ответ.

"Искупления для эльфов Ильноора. Чтобы выжить, они должны измениться, стать другими. Недоступными для Тьмы. Они должны стать такими, как я…"

Аратэль вскинула голову, ее глаза утратили свою изначальную яркую зелень, потемнев до черного, а на висках и шее приступили серебряные татуировки, отливающие металлом.

— Лорд Льен… Что вы сделали с Аратэль?

"Не я. Это был ее выбор. Сейчас вы должны сделать свой. Вы…"

Голос лорда Льена прервался, но на долю секунды я увидела двух сцепившихся в смертельной схватке высших демонов.

Яркий образ растаял, теперь я чувствовала лишь Аратэль, бывшую светлую жрицу, которая была так далеко и в тоже время так близко. Я чувствовала биение ее сердца, ощущала ее эмоции как свои, наше сознание стало одним на двоих. Я знала, что именно Аратэль хотела от меня и осознавала, что она права.

Лишь жизнь имела значение, и у меня была сила, чтобы подарить второй шанс тем, кто сейчас умирал в Ильнооре. Тьма убивала светлых эльфов, но она пощадит тех, кто изменится.

Словно в ответ на мои мысли камень алтаря стал теплее, а потом и вовсе исчез. Пропал и задний двор трактира. Я стояла посреди пустоши, так похожей на пустыню Изнанки, а передо мной клубилась Тьма. Я бросила взгляд вдаль и увидела Аратэль. Она стояла возле такого же сгустка Тьмы и с мольбой смотрела на меня.

"Помоги мне. Дай силы спасти их. Ты же можешь…"

Аратэль хотела, чтобы я приказала Тьме, заставила ее подчиниться, использовала собранную силу, чтобы обратить кровавый кошмар Ильноора вспять.

"Они не простят тебя…"

"Мне все равно. Я лишь хочу, чтобы они жили…"

Черные алтари, я чувствовала их все. Прорва энергии, которую собирали для чего-то жуткого, ее можно было использовать иначе. Растратить для другой цели…

Колебалась ли я? Не дольше двух ударов сердца.

Перехватить контроль над алтарями было несложно, сила словно ждала, когда появится тот, кто сможет ее использовать. Увидела я и пустую черную арку будущего портала. Тьма рвалась к ней, словно голодный зверя с поводка, но вместо этого я направила Тьму к Аратэль. Сила ударила в эльфийку пятью спиралевидными потоками, на мгновение мне показалось, что ее уничтожат, разорвут на части, но Тьма вдруг опала вниз, расплескавшись у ног Аратэль бурлящим озером чистой силы, а потом затихла в ожидании. И тогда эльфийка встала на колени, опустила руки в источник Тьмы и запела. Она пела о рассвете и новой жизни, о свете, который обязательно пробьется сквозь мрак и надежде, живущей в сердце каждого. Повинуясь порыву, я зачерпнула немного силы и создала из нее края бассейна — новый сосуд для свободной Тьмы. Когда же из него ввысь взметнулись тонкие серебристые лучи, я поняла, что у эльфийского города есть шанс на спасение.

* * *

— Элена, очнись. Элена, надо убираться отсюда.

Голос Элмара тонул в чьих-то многоголосых воплях. Кого-то проклинали, да с таким остервенением и ненавистью, что я затаила дыхание. Не меня ли? Вроде нет. Иллюзионистов вообще не вспоминали. Совсем рядом плакали навзрыд, причитал и голосил мужчина.

Чтоб его гхары сожрали. И так башка раскалывается.

Я разлепила веки и застонала от яркого солнца.

День. Уже был день.

Прокатившись на живот, встала на четвереньки и только тогда смогла сесть, потом пыталась встать и обязательно упала бы, если бы не Элмар. Он обхватил меня за талию, помог выпрямиться и осторожно развернул лицом к себе.

— Самое сложное позади. Сейчас хлебнешь регенератора, и почувствуешь себя бодрячком.

Я бы и сейчас себя неплохо чувствовала, если бы вокруг так не орали, причем на эльфийском.

— Ильноор? Эльфы? — Я утерла со лба холодный пот.

— Живы. Не знаю, как тебе это удалось, но Реар утверждает, что в таверне очнулись все посетители.

— Это не я. Это Аратэль. Она…

— Они схватили Тэлли. Ее ведут на главную площадь, — Реар возник в поле моего зрения. Он уже снял с себя фальшивую личину, его светлоушастое высочество вернулся домой. — Элена, ты очнулась? Элмар, как она?

— Понесу. — И меня решительно подхватили на руки. — Что с Тэлли?

— Арон сказал, что главный шабаш проходил во дворце. Тьма изменила всех: отца, брата, придворных…

— Однако придя в себя, они не стали говорить Аратэль спасибо, — тихо обронил Элмар.

— Я убью любого, кто посмеет поднять на нее руку. И плевать скольки перерожденным этот эльф окажется. Я молил Свет о спасении столицы… — Раер горько улыбнулся. — Идемте. Надо помочь Тэлли.

Мы шли по улицам Ильноора, наполненного растерянными жителями города. Одни бесцельно брели, словно свежеподнятые зомби, с испугом рассматривали лица и покрытые татуировками тела прохожих, другие вливались в общий поток, тянущийся к городской площади. Очнувшись, эльфы обнаружили, что Свет оставил их, магия стала другой, внутренние источники отзывались лишь Тьме, живущей в глубине колодца. Первый настоящий источник Тьмы этого мира, который мы создали с Аратэль.

Неуверенность в будущем породила злость и жестокость. Когда улица стала шире, а впереди показалась городская площадь, я уже понимала: спасать всех не стоило. Шедшие рядом словно забыли, как захлебывались собственной кровью, как теряли ее вместе с жизненной силой, вместо того чтобы радоваться спасению, они жаждали добраться до того, кто сотворил с ними эту мерзость.

Главная площадь Ильноора лежала в руинах. От главного храма Света остались лишь поваленные колонны, разрушенные стены. Между ними стелилась узкая, явно расчищенная магией дорога. А в конце пути виднелся уже знакомый бортик бассейна, от которого исходило едва различимое при дневном свете сияние.

Лорд Льен… Его я увидела еще до того, как почувствовала. Не испытывая ни малейшего уважения к новой святыни, высший демон сидел на бортике бассейна и чистил меч. Казалось, ему было наплевать на группу перерожденных эльфов, которые стояли буквально в двух шагах и о чем-то беседовали на повышенных тонах. Среди них я заметила и статную фигуру Владыки Араэна.

Толпа на площади волновалась, жители Ильноора робко посматривали в сторону бассейна, но пока не осознавали причину своего интереса. Им только предстояло познакомиться с новой силой, научиться ею управлять…

Я не сводила взгляда с бассейна, поэтому не сразу осознала, что наше появление на площади не осталось незамеченным и породило волну потрясенных возгласов.

— Раер. Смотрите, это же сын Владыки.

— Раер Тараэль вернулся. Раер.

— Он жив.

— И он другой. Не такой урод, как мы.

— Светлый. Он остался светлым.

— Раер Тараэль. Надежда Вечнозеленого леса…

И следом горький крик эльфийки в платье жрицы светлого источника.

— Лес. Я больше не чувствую его. Я ослепла, оглохла… Отдайте нам тварь, лишившую нас милости Света.

И толпа, позабыв о чудесном возвращении принца, хлынула к дороге, ведущей к источнику, и остановилась перед живой преградой из эльфов. Они тоже выглядели испуганными и растерянными, но в их взгляде горела твердая решимость выполнить приказ своего Владыки.

— Пропустите. Я хочу увидеть отца, — Раер вскинул руки, призывая Свет.

Демонстрация простейшей магии, очаровала толпу. Эльфы смотрели на горящий в воздухе шар, некоторые пытались создать похожий, терпели неудачу и без сил падали на мостовую. И все-таки Раер добился своего — толпа расступилась, освобождая путь к источнику.

— Принц Тараэль. — Командир живого заслона выступил вперед и склонился в глубоком поклоне. — Я счастлив, что дожил до вашего возвращения.

— Минувшая ночь принесла немало горя жителям столицы. Но вы живы. — Раер положил руку на плечо старого воина. — Не слушайте тех, кто сеет панику. Тьма отметила ваши лица и тела, но, уверен, в ваших сердцах, как и прежде, горит Свет.

— У многих он померк вместе с разумом. Это ваши спутники? — Командир оценивающе посмотрел на меня с Элмаром.

— Да. Они со мной.

Отец Раера выжил. Перерождение изменило его сильнее остальных. Светлые от природы волосы стали совсем седыми, а лицо закрыла серебряная маска. Он единственный, кто принял перерождение с должным смирением и спас Аратэль, когда пришедшие в себя придворные попытались устроить над ней самосуд.

— Они не поняли. Они совсем ничего не поняли… — жалобно шептала Тэлли, расправляя на коленях коротенькое платье. Некогда светло-зеленое, оно стало грязно-коричневым, светлые волосы слиплись от засохшей в них крови. На правом плече девушки виднелся глубокий порез, а ладони были туго забинтованы. — Раер.

Аратэль спрыгнула с поваленной колонны и с тихим криком упала на колени. Позади вспыхнула черным огнем и развеялась магическая защита, и следом раздался хлесткий голос лорда Льена:

— Аратэль из клана Золотой лозы, вы не способны держать свое слово?

— Я способна. Я… Но это же Раер, он жив. Он вернулся, — Тэлли повисла на шее у светлого принца, а потом коротко вскрикнула, когда задела повязку на ладони.

— Тэлли, что же ты наделала? Как ты решилась?..

Рядом тихо простонал Элмар. Мне же хотелось найти кусок дерева и постучать им об одну недогадливую голову. Раер восторгался отвагой Аратэль, однако произнесенные им слова были далеки от восхищения.

Улыбка угасла на губах эльфийки, она вся словно сжалась и сделалась ниже.

— Ты тоже считаешь меня предательницей?

— А ты мнишь себя кем-то еще? Отродье Тьмы, — Выкрикнул эльф, стоявший рядом с Владыкой.

— Нейрэль, нет. — Раер заслонил собой Аратэль. — Она не предательница. Разве ты не видишь, что она спасла город. Разве не помнишь, как Тьма рвала тебя на части?

— Уж лучше смерть, чем жить темным уродом.

— Мальчик желает самоубиться? — лениво вопросил лорд Льен. — В школе темных тебе дадут такую возможность. Нет? На опыты мы не хотим. Тогда приглашаю на границу. Паладинам Мрака не помешает разнообразить тренировки. Таких уродов, как ты, они пока не убивали.

— Хватит. — Голос Владыка хрустел, как сухой лист. — У каждого терпения есть предел… Уходите, — неожиданно громко он рявкнул на остроухих. — Если не можете взять себя в руки и выйти к жителям города, то проваливайте. Можете сдохнуть любым из способов, который вам покажется достойным, только избавьте меня от своего нытья. Лорд Льен… Я принимаю вашу помощь и жду ваших магов смерти через неделю.

Владыка Араэн прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а когда открыл, то его взгляд был направлен на Раера.

— Тараэль, я знаю, что с тобой сделал Мидар Светлый. Ирония судьбы, я не послушал тебя, а ты теперь единственная надежда Вечнозеленого леса.

— Изменения затронули только Ильноор, — глухо произнес Раер.

— Остров Тьмы посреди земель светлых. Мы научимся, обязательно научимся жить в новой форме, но пока тебе лучше уйти. Твой Свет слишком болезненное напоминание о том, что мы все потеряли.

— Я понял тебя отец. Я не подведу.

Вот и все. Теперь я точно знала, что учеба Икара в Карагате подошла к концу. У светлого принца Раера Тараэля появились иные заботы и обязанности.

— Аратэль из рода Золотой лозы. — Владыка повернулся к Тэлли. — Тебе придется уйти.

— Понимаю. Я отправлюсь с Раером…

— Нет, ты не понимаешь. Тебе придется уйти. Совсем.

— Вы… Вы меня изгоняете?

Лицо эльфийки побледнело до такой степени, что я испугалась, что она упадет в обморок.

— Дитя, это для твоей же безопасности. Пройдет время, и они поймут. Однажды. Лорд Льен, обещайте мне, что убережете Аратэль в том числе от самой себя.

— Я не даю обещаний, которые не собираюсь исполнять. У каждого должен быть выбор.

— Выбор. — Аратэль с горечью посмотрела на свои руки, светло-серые татуировки на ее коже стремительно потемнели. — Вы не оставили мне выбора этой ночью. Это из-за вас мой народ считает меня предательницей. Ненавижу вас. Вы прикидывались эльфом… Я вам верила.

Лорд Льен, уже шагнувший навстречу Аратэль, замер подобно изваянию.

— Араэн, я пришлю магов смерти через три дня. Приберите тут. — Он небрежно взмахнул руками. — Новый источник силы заслуживает иного святилища. Ваше высочество, леди Сатор подготовьтесь к проходу через портал.

— Демон, ты не посмеешь открыть черный портал на светлых землях Вечнозеленого леса, — гневная тирада принадлежала брату Раера.

— Светлые земли Вечнозеленого леса находятся по другую сторону городской стены. Добро пожаловать, в Темный Альянс, ваше высочество.

Кивнув на прощание Владыке Араэну, лорд Льен открыл портал.

* * *

После изгнания Тьмы и разрушения врат в Бездну, лорд Льен пропал. Несколько столетий от него не было вестей. Теперь я знала, что все это время он жил среди эльфов, изучал их культуру и даже идея создания паладинов Мрака была нагло стырена у ушастых. Одна беда, нашелся высший демон, который пожелал повторить путь нашего главнокомандующего. Вот только цели у этого демона были иные. Верховный жрец собирался принести жителей Ильноора в жертву и открыть новые врата в Бездну. Только благодаря самоотверженности остроухой провидицы этот мир избежал очередного исхода Тьмы.

Аратэль вернулась с нами в Карагат. Здесь она должна была дожидаться решения императора Аргамата. Однако не прошло и недели после нашего возвращения, как эльфийка сбежала, растворилась в ночи и стала недоступна для поисковой магии, ее не обнаружили ни среди живых, ни среди мертвых. Ищейки императора перевернули всю академию и город, но не смогли напасть на след Аратэль.

Мы с Элмаром выяснили, что за несколько дней до побега, она побывала в гостях у ирб-Ноола и скупила столько ингредиентов, что оставалось только догадываться, что она намеревалась из них приготовить. Или уже приготовила.

— Да свихнулась ваша ушастая. Последние дни совсем крышечкой поехала. — Пушистик виновато таращил голубые глазки.

Присматривать за Аратэль доверили бергам, потому что бывшая светлая болезненно реагировала на опеку призраков. Гоша так вообще едва из-за нее эльфийской головы не лишился — Аратэль с испугу едва ее не развоплотила. Гоша первый заметил, что Аратэль пропала, но почти сутки мстительно молчал. Теперь призрак прятался в склепе баньши, потому что Элмар в гневе пообещал его упокоить к гхаровой матери.

— С чего ты взял, что Тэлли сошла с ума? — спросила я у берга.

— Разве будет нормальная общаться с кулоном?

— Серьезно? — Элмар нахмурился. — Раньше я за ней такого не замечал.

— Точно болтала. — Пушистик важно кивнул. — Как оставалась одна, так и бубнила что-то, прижав подвеску к губам.

— А что за кулон? Где она его достала? — Я засыпала Пушистика вопросами.

Тот призадумался, видимо, не ожидал, что мы так переполошимся из-за какого-то кулона.

— Да среди пожиток он ее лежал. Она с ним заселилась. Эндрианом называла. У психов так бывает, они часто неодушевленным предметам имена дают.

Мое сердце пропустило удар и забилось часто-часто.

— Почему ты сразу не сказал? Как выглядел этого кулон?

— Я думал, вы знаете. Она же с первого дня его носила. Такая темная круглая штука, похожая на черное стекло.

— Фиал души. Элмар, у Тэлли был фиал с душой моего отца. И она нам не сказала… — Я без сил плюхнулась на кровать.

— Если ты не заметила, она вообще ни с кем не разговаривала.

И верно. Покинув родину, Аратэль замкнулась. Она добросовестно посещала столовую, присутствовала на занятиях первого курса, но из нее днями нельзя было вытащить ни слова. Возможно, будь рядом Раер, ей было бы проще, но принц остался в Вечнозеленом лесу. Последний из рода, сохранивший Свет, был нужен своему народу. А я… Я не справлялась. Все мои попытки хоть немного расшевелить Аратэль, проваливались. А может, причина в том, что мне нечего было ей предложить? Как можно помочь той, кто потерял все?

— Эй. Не кисни… — Элмар присел рядом.

— Отец был так близко. Все это время он был у Тэлли, а я…

— Подцепила плаксивость у остроухой. — Элмар обнял меня и притянул к себе. — Решила, как поступишь с трофеями?

Я молча кивнула. Приключения в Ильнооре и поступок Аратэль серьезно пошатнули мою систему ценностей. Выпендреж с трофеями начал казаться глупой детской забавой. Я, как и все боевики, принимала участие в охоте, помогала ребятам собирать трофеи, но сама подрастеряла запал. Внезапно, мне стало плевать на шлем, который я никогда не смогу использовать по назначению.

— Я передала ключ от своего шкафчика с трофеями куратору Латар и попросила вычеркнуть меня из списка.

— Почетное пятое место. Не жаль терять? — Элмар потрепал меня по макушке.

— Ни капли сожаления. Кстати… — Я подскочила с кровати, чтобы бы взять со стола свиток. — Ответ от градоначальника Эсканора. Он, как и ты, считает, что включение пожирателей в состав городской стражи — неплохая затея. Разумеется, если они будут подчиняться своему командиру.

— И как ты считаешь? Будут?

— Клан Пожирателей ночи лишился дома. Лорд Льен наказал весь род за проступок главы. С тех пор этот клан преследуют неудачи. Они будут рады осесть там, где никто не будет попрекать их происхождением.

Это были сложные переговоры, лорд Льен дважды организовывал для меня встречи с опальными пожирателями, и вот они решились. Клан согласился перебраться из соседнего королевства Азрот в Сумеречье.

— Ночные фурии буду в восторге, — Элмар пакостно ухмыльнулся.

— Подвинутся.

— Ты приближаешь к себе чужаков. Твой клан может обидеться.

— Моему клану придется доказать, что они достойны охранять Сумеречье.

— Подозреваю, что доказывать будут не только это.

— Не начинай… — Я хотела встать с кровати, но Элмар ухватил меня за руку и притянул себе на колени.

— Эта проблема сама собой не рассосется, — жарко прошептали мне в шею.

— Я уже твоя невеста.

— Но в клане об этом не знают. — Элмар прихватил зубами мочку моего уха. — Знаешь, меня не прельщает роль тайного фаворита леди Сумеречья.

— Мы сообщим им чуть позже. Сначала мне нужно завершить учебу, укрепить свое влияние в Сумеречье, добиться поддержки самых сильных родов…

— Хорошо. Я все понял. — Элмар спихнул меня со своих колен и поднялся на ноги. — Если не хочешь выходить за меня замуж, скажи об этом прямо.

— Эй. Я этого не говорила. Погоди. Да чтоб тебя гхар сожрал, — Я зло зашвырнула иллюзорный светлячок в дверь, захлопнувшуюся за Элмаром.

Вот и с чего он взял, что я не хочу замуж? Конечно, хочу. И о помолвке мы обязательно объявим официально. Как же без этого тем более, что император уже уведомил, что мои покои во дворце готовы.

Я погладила кольцо, надежно прикрытое иллюзией.

Стоило мне посетить замок Сатор, как войны севера словно с ума посходили. Ночные фурии помнили о предостережении лорда Льена и не позволяли себе лишнего. Разумеется, по меркам демонов Бездны. Меня не пытались похитить или взять силой, а всего лишь звали замуж, но настолько агрессивно и настойчиво, что я теперь ежедневно выкладывалась на тренировках. Ни одну не пропускала.

Никогда не думала, что я буду отбиваться от женихов, еще и следить, чтобы те уползали с поломанными руками и ногами, но с несломленным духом и не задетым чувством собственного достоинства. Гадство.

Вот никак мне сейчас замуж. Просто никак. Неужели, Элмар этого не видит?

В мою дверь тихо поскреблись, и только тогда посреди комнаты возник Гоша, быстро осмотрелся, убедился в отсутствии Элмара и быстро сообщил:

— Лорд Льен ожидает у арки портала.

— Спасибо. Передай ему, что я скоро буду.

Я итак знала о прибытии лорда Льена в академию.

Наш главнокомандующий уже пару часов находился здесь, судя по всему, заходил в аудитории и кошмарил всех на практиках. Но ко мне он так и не заглянул. После возвращения из Ильноора, лорд Льен держался со мной подчеркнуто официально. Обо всех визитах уведомлял заранее, даже язвил меньше прежнего. Сегодня он обещал открыть для меня портал в Сумеречье, чтобы я проконтролировала, как Эсканор приготовился к приему пожирателей.

Я попросила главу города выделить для переселенцев целый квартал. Покупку домов оплатила из казны замка. Горожане роптали, пока не узнавали о размере компенсации. Многие предпочли пустить ее на то чтобы перебраться в соседний город, пусть и не такой крупный, как Эсканор, зато там под боком не было порождений Бездны.

Лорд Льен прибыл не один. Рядом с аркой портала стояли трое: мужчина пожиратель, женщина человечка и ее дочь смеска. Самые нетерпеливые? Меня не предупреждали, что кто-то из клана захочет заселиться прямо сегодня.

— Леди Сатор, познакомьтесь. Ахен Рассекающий тьму, госпожа Урл и ее дочь Анабель.

— Пожиратели из клана Рассекающих тьму осели в королевстве дроу. — Я с интересом рассматривала мужчину.

Дроу высоко ценили родовые способности пожирателей и с огромным удовольствием использовали тех в качестве наемных убийц.

— Леди Сатор, вы прекрасно осведомлены. — Ахен галантно поцеловал мою руку. — Чем бы я ни занимался, это в прошлом. Мой меч готов служить вам и Сумеречью.

— А это… — Я повернулась к женщине.

— Моя жена и дочь.

— На самом деле я дочь ублюдочного Эгерхара, ныне покойного главы клана Пожирателей ночи. Наш главнокомандующий его пытал и сжег. — Девочка с обидой посмотрела на лорда Льена.

— Анабель, — Госпожа Урл испуганно прижала пальцы к губам.

— Мне кажется, или я слышу в твоем голосе сожаление? — тут же уточнила я.

— Я сама хотела вырвать его черное сердце и скормить свиньям.

— А смогла бы? — Я с сомнением осмотрела хрупкую девичью фигуру, и поняла, что передо мной не ребенок, а подросток.

Пожиратели отличались субтильным телосложением, но Анабель была чересчур крошечной. Видимо, в детстве плохо питалась, вот и не выросла.

— Мы можем продолжить знакомство чуть позже, когда пройдем через портал. — Лорд Льен решительно подошел к арке перехода.

Мы перенеслись в замок Сатор, где нас встретил управляющий. Я поручила моих новых знакомых его заботам и не ошиблась.

— Эсканорцы отнесутся благосклоннее к новым соседям, если будут знать, что и леди Сумеречья пригрела нескольких пожирателей в своем замке. — Невозмутимо произнес лорд Льен, когда мы остались одни во дворе.

Я рассеянно осмотрелась. Замок, стоящий на реке, менялся на глазах. По моему приказу в нем снова заработала кузнеца и ткацкая мастерская. Из флигелей вился дымок, указывающий, что работа над новыми тканями шла полным ходом.

— Получается, Анабель наследница клана…

— Да. Для нее настало время объединиться с семьей.

И не только для нее. Вдвоем нам будет легче, и лорд Льен это понимал.

— Леди Сатор, у Анабель сложный характер, но если вы подружитесь, у вас не будет более верной наперсницы. Не все же вам водить дружбу с парнями, инкубами и чилденами…

— У Анабель было сложное детство?

— Чтобы нормально развиваться, пожиратель должен питаться. Надеюсь, как леди Сумеречья вы сможете решить и эту проблему.

— Да. Я знаю, на что иду.

И все-таки лорд Льен счел, что дополнительное напоминание мне не помешало бы. Наш главнокомандующий ничего не делал просто так.

— Есть новости об Аратэль?

Задумчиво выражение лица демона сделалось жестким.

— Это не те новости, которые должны вас беспокоить.

— И все-таки я беспокоюсь.

— С чего бы это? Эльфийка успела стать и вашей подругой?

Я призадумалась.

Считала ли я Тэлли подругой? Нет, определенно нет. Возможно, пообщайся мы чуть дольше, смогли бы подружиться. Пока же мне было жаль девушку, чей мир изменился безвозвратно. А еще она могла привести меня к отцу.

— Аратэль принесла с собой из Ильноора кулон. Берги слышала, как она с ним беседовала и называла Эдрианом.

— Треклятая Тьма. Вы не могли сказать об этом раньше?

Ярость в голосе лорда Льена была подобна ревущему пламени.

— Сама только сегодня узнала. Это что-то меняет?

— Это меняет все.

Передо мной взметнулся черный огонь. Главнокомандующий исчез.