Глава 19
Глава 19
Мелисса
Мелисса вспоминала прикосновения герцога к губам ― случайные, греховные и такие сладкие. Девушка слышала, как перешептывалась челядь ― поговаривали, герцогу нужно было срочно уехать, в Уэльсе крестьяне подняли восстание. Из того, о чем шептался люд на рынке, из разговоров слуг, которые доносились до Мелиссы, девушка поняла, что в Вайсеншлоссе людям было незачем бунтовать.
Герцог был строг, но справедлив ― в неурожайные годы крестьяне и арендаторы не платили ни аренду, ни церковную десятину, ни обязательные поборы, а самые бедные семьи могли получить зерно из хранилищ Вайсеншлосса. Герцог Аберкромби требовал преданности, и люди отвечали ему взаимностью.
Любовь к Сальваторе никуда не делась, и по-прежнему горчила в душе Мелиссы, по-прежнему болела, как болит и мучает зияющая рана, но то чувство, которое, вопреки всему, росло в душе Мелиссы сейчас, напоминало первый подснежник, пробивающийся в холодном снегу. Даже если поцелуй оказался случайностью, даже если нежность Сэмюэла Мелиссе почудилась, она сохранит её в душе, как внезапный драгоценный подарок.
Пока же девушка позаботится о его ребёнке, надеясь отогреть собственную душу. С отъездом герцога жизнь замка текла по накатанной колее, к Мелиссе челядь относилась как к желанной гостье, а ее искренняя забота о ребёнке вызывала симпатию.
Мелисса проводила много времени с маленьким Николасом Александром, гуляла с малышом, кормила, купала, рассказывала старые сказки и легенды ― те, которые когда-то читала сама и те, которые ей самой рассказывала нянюшка.
Единственным человеком, который относился к девушке настороженно, была Сюзанна. Нянька с неохотой принимала распоряжения Мелиссы, недовольно поджимала губы, слыша, как девушка постепенно меняет рацион малыша, разговаривает с ним, рассказывает о животных и птицах. Нянька утверждала, что несмышленые младенцы совсем ничего не понимают, и разговаривать с ними не имело смысла, едят да спят. В повседневных хлопотах и делах прошло три недели. Мелисса ждала Сэмюэла, она верила, что герцог сумеет устранить бунт и вынести справедливое решение.
Ранним воскресным утром Мелисса всё ещё спала ― у малыша продолжали резаться зубки, она всю ночь успокаивала маленького герцога, пыталась облегчить ребёнку боль настойками лаванды и мяты. Заснуть ей удалось только в глубокую полночь.
Покой девушки нарушила внезапно открывшаяся дверь, на пороге покоев Мелиссы предстала роскошная женщина, смущённый дворецкий и почему-то довольная нянька.
― Я новая госпожа этого захолустья и тебе нужно убраться отсюда.
― Простите, ― Мелисса спросонья решила, что кто-то сыграл с ней дурную шутку, ― герцог Аберкромби не женат. Уже не женат. Его бывшая супруга, насколько мне известно, сейчас находится в монастыре.
― Милочка, что-то Вы больно разговорчивы, ― незнакомка наступала на Мелиссу, девушка отметила дорогое муслиновое платье женщины, изысканное шерстяное пальто, кружевные перчатки. Женщина наступала и тыкала в Мелиссу зонтиком.
― Герцог Аберкромби, мой милый Сэмми, женится на мне, ― с придыханием произнесла женщина. ― Ведь недаром он в первую брачную ночь поехал ко мне! Мне тут всякие сомнительные особы не нужны!
― Я не сомнительная особа, ― очнулась Мелисса, ― я маркиза Мелисса Грейсток, проживаю в Вайсеншлоссе по приглашению матушки герцога Аберкромби. С кем имею честь говорить?
― Эсмеральда Дегре, будущая герцогиня Аберкромби, ― женщина уперла руки в бока и продолжила наступать на Мелиссу. ― Мне тут, в нашем с Сэмми замке всякие сомнительные гостьи не нужны. Мне доложили, как Вы кружили вокруг герцога, прикрываясь заботой о его пищащем недоразумении. Убирайтесь-ка милочка, кучер отвезёт Вас в бордель, и благодарите Всевышнего, что я сегодня крайне благодушна, Вы отправитесь в заведение повыше классом, может и протянете подольше. А так я бы вышвырнула Вас на улицу, попались бы первому же околоточному под руку. Вы знаете, как у нас относятся к дамам, гуляющим в одиночку. Задрали юбку, проверили на чистоту, и в притон.
― А если кучер не послушается, ― госпожа Дегре злобно зыркнула на дворецкого, ― велю выпороть всех! На площади, прилюдно!
Мелисса, слушая злобную тираду незнакомки, переодевалась - девушка надела свое простое траурное платье и скромное пальто, те вещи, в которых и приехала. Девушка собрала вещи, и поняла, что со злобно настроенной гостьей лучше не спорить. Сейчас ей главное исчезнуть из поля зрения герцогской невесты, а дальше она решит, что ей делать. Матушка перед отъездом сунула Мелиссе несколько сотен фунтов стерлингов, с напутствием, что дочь всегда может вернуться под отчий кров. Все же Палач отличался весьма невыгодной репутацией в свете, а оказался… Мелисса закрыла глаза при воспоминании о его губах. Все же Палач оказался ранимым и потерянным. Девушка вздохнула и собиралась попросить герцогскую невесту об одном одолжении.
― Миледи Дегре, прошу Вас позволить мне попрощаться с наследником герцога.
Маленький Александр Николас уже узнавал Мелиссу, радостно улыбался ей и тянул ручки навстречу.
― Нечего, ― подала голос Сюзанна, ― госпожа маркиза набралась каких-то диких взглядов. Наследника надобно воспитывать в строгости, с юных лет. Прощаться она надумала, ишь ты! Маленький герцог совсем еще несмышленыш, не понимает ничего!
― Действительно, незачем! Убирайтесь, маркиза, ― недовольно протянула мисс Дегре, ― а Вы милейший, — миледи Дегрэ обратилась к первому попавшемуся ей на глаза слуге — покажите-ка мне покои моего Сэмми. И позовите ко мне горничных и челядь, пусть начинают радовать свою новую госпожу. Отдам распоряжения, а то ишь, распустились тут!
Любовница Сэмюэла, Эсмеральда Дегре, бывшая актриса, а на самом деле дама полусвета, когда отказала Палачу в своей благосклонности и заявила, что не желает ехать на край света, все же не окончательно сожгла мосты. Эсмеральда подкупила няньку и регулярно оплачивала разговорчивость Сюзанны звонкими шиллингами, а та в ответ регулярно строчила длинные послания, посвящая мисс Дегре во все подробности жизни герцога Аберкромби. Любовник мисс Дегре, маркиз Бродерик, пришедший на смену опальному Палачу, оказался немощным в постели и весьма неохотно раскрывал кошелек. Когда до Эсмеральды донеслись слухи о том, что Палач успешно подавил бунты в Уэльсе и возможно, вернёт себе благосклонность Его Величества, женщина решила, что пора действовать. Она перечитала письма няньки, уделив внимание последним посланиям Сюзанны ― где нянька жаловалась на самоуправство некой маркизы Грейсток, и решила, что пора осчастливить бывшего возлюбленного своим появлением. Палачу некогда будет искать даму сердца, Эсмеральда вновь покорит его своими ласками, склонит милого Сэмми на брак, а потом и от его отродья избавится. Девчонку она уже почти устранила.
Слугам и в голову не пришло, что женщина, с которой их господин коротал столько ночей, явилась в их жизнь без его ведома. Эсмеральду узнал кучер, который приехал вместе с Сэмом в Вайсеншлосс, никто даже помыслить не мог, что подобное поведение женщины всего лишь бравада. Эсмеральда вела себя так, будто она уже новая госпожа Вайсеншлосса.
Мелисса же прихватила небольшой кожаный чемоданчик, валлизу, с которой она и приехала ― туда уместились все ее немногочисленные вещи. Девушка вышла из спальни, стараясь не обращать внимания на вопли мисс Дегре. Больше всего Мелисса жалела о невозможности попрощаться с малышом: ребёнок узнавал её, улыбался ей, пытался произносить первые слова. Она лечила хвори маленького Александра Николаса и в заботе о малыше уходило её собственное горе. Мелисса подумала, что уж лучше бы она нанялась гувернанкой― так хотя бы она была бы рядом с ребёнком и не должна была бы бежать из приютившего её сурового замка.
Девушка гордо подняла голову, сейчас главное ― оказаться за пределами Вайсеншлосса, а дальше Мелисса подумает, как ей быть и куда направляться. Мелисса была уверена, что кучер не станет отправлять её ни в бордель, ни в работный дом ― всё же она была маркизой Грейсток и ее титул что-то да значил, вряд ли герцогу Аберкромби понравилось бы подобное решение ее участи, все же Мелисса была его гостьей, пусть не совсем желанной, но гостьей, и герцог отвечал за ее благополучие. Мелисса попыталась затолкать куда подальше мысли о Сэмюэле, о нём она обязательно подумает позже. Девушка с сожалением оглядывала замок, который её приютил.
Спустившись по лестнице, Мелисса заглянула и на кухню, где обняла всех слуг. Пусть маркизе и не пристало такое поведение, она хотела поблагодарить слуг. Челядь герцога отнеслась к ней с добром и теплом. Выходя из кухни, Мелисса не видела, как работницы украдкой вытирают слёзы передником. Девушке предстояло решить свою судьбу. Глядя на Мелиссу, суровый кучер тоже пытался не расплакаться.
― Пойдёмте, миледи, ― кучер поклонился Мелиссе и с сожалением подумал о том, что если господин всё же женится на леди, с которой он провёл столько ночей, то обитателям замка придётся очень и очень несладко. Мелисса села в карету, заметила, что вся челядь высыпала её провожать. Девушка попросила передать наилучшие пожелания герцогу Аберкромби и поблагодарила его за гостеприимство.
Через несколько минут кучер остановился, пригладил вихры и сунул Мелиссе пироги.
― Простите нас, миледи, мы люди маленькие и подневольные. Нелл вон передала Вам пирогов, а здесь кувшин с водой. Вы же даже позавтракать не успели, Вас выгнали, как собаку шелудивую.
― Ничего, Арнольд, ― улыбнулась Мелисса, ― надеюсь, Вы не отправите меня в бордель.
― Да как Вы могли подумать такое, миледи? ― перекрестился кучер, ― в бордель я бы отправил кое-кого другого, хоть и грешно так говорить. Я отвезу вас в одно место. Когда вернётся герцог, он наверняка захочет Вас вернуть, я тогда и скажу ему, где Вы. Там, куда мы едем, довольно сурово, однако у вас будет кров над головой и пища, и никто не посмеет Вас обидеть. Волоска с Вашей головы не упадет.
Мелисса поблагодарила кучера и все её мысли вновь устремились к маленькому Александру. Она верила в то, что слуга действительно действительно отвезёт её туда, где она сможет найти приют.