Глава 1

Новый день застал в открытом море. Но по правде сказать, оно не было таким уж и открытым. То тут, то там на горизонте мелькали острова. Островной пояс окружал материк, как кольца Сатурн. Внутренняя часть, та что ближе к континенту, частично принадлежала людям, то есть самые близкие острова. Всё остальное – владения ангалинов.

Существовали определённые маршруты по которым двигались корабли, и отклонение от оных ангалины не поощряли. За возможность проплыть между островами в определённых местах ящеры брали плату, золотом, конечно. Там постоянно дежурили группы из двадцати-тридцати ящеров, охраняя важные проливы. Моряки предпочитали с ними не связываться и платили, так как иначе пустить корабль ко дну разумные обитатели моря могли очень быстро.

В случае нужды капитаны нанимали сопровождение из нескольких рептилоидов, которые вели судно ночью. Море было опасно большим количеством островов, мелями, меняющимися течениями, часто неожиданно и непредсказуемо, и главное – плавучими островами, появление которых всегда представляло опасность. Что касается крупных морских хищников, то их было не много. Как я поняла из рассказов Макса, ангалины служили своеобразной преградой между гигантскими хищными тварями океана и материком. Островной пояс вместе со своим населением исполнял роль барьера, ограждая людей от бескрайнего и очень опасного океана.

Мне хотелось проводить больше времени на палубе, а не в тесной каюте, но и маячить перед командой, обращая на себя внимание, я тоже не жаждала. Около суток я не показывала наверх и носа, но, в конце концов, не выдержала. Всё равно все меня уже видели, всё заметили, чего прятаться-то? Мозг, то есть Тан, никак не могу привыкнуть называть его по-другому, одобрил такую позицию, сказав, чтобы я держала нос повыше, ничего не боялась и вела себя естественно и свободно.

Но перед тем как начать знакомство со шхуной и командой, я решила сначала рассмотреть подарок Гуна. Штука оказалась не только интересная и загадочная, но и красивая. Ранним утром я открыла ставни и дверь, чтобы пустить больше воздуха и света. Браслет представлял собой широкое кольцо, которое, на первый взгляд, на руку никак не налезет, но стоило подержать его в ладонях, как он немного теплел и странный, слегка блестящий материал можно было растянуть. И чем больше я грела его, тем сильнее он растягивался.

Гун сказал, что это мягкий металл, но, по-моему, металл как таковой он напоминал мало. Он больше походил на какой-то пластик или плотный силикон, хотя металлические свойства имелись. В холодном состоянии при постукивании браслет звенел, как обычная железка. Но удивительное случилось тогда, когда я его достаточно нагрела, растянула и надела, так, как показал Гун. Тёплый браслет обхватил левое плечо, и на нём проступила какая-то узорчатая надпись. Я стащила его обратно и попыталась рассмотреть и прочитать то, что там написано. Но ничего не вышло. Как только он сжался, надпись исчезла. Я снова согрела его, надела на прежнее место и надпись опять проступила. Я и так читала не очень хорошо, а эти завитушки, линии и кружочки с левым наклоном совсем не могла разобрать. Вроде и похоже на окатанскую письменность, а вроде и нет… Да и смотреть с такого ракурса было неудобно. В общем, я оставила эту затею. Смотрится красиво, даже стильно, я бы сказала. Он ещё и цвет менять может, по словам Гуна. Буду наблюдать за этой штукой и рано или поздно разберусь, что к чему. Перебрав мешки и проведя полную инвентаризацию для успокоения, я вышла на палубу и в первую очередь пошла поздороваться с капитаном.

Хозяин «Чёрной медузы» внушал уважение и спокойствие. Он стоял на корме у руля, который чем-то напоминал штурвал, только перевёрнутый в горизонтальную плоскость. Вскинув голову и слегка улыбаясь, я продефилировала по палубе и поднялась по лесенке. Матросы ухмылялись и кланялись в мою сторону.

– Доброе утро, капитан!

Он обернулся и подал мне руку:

– Наконец-то, эрдана Карина! Я уже начал беспокоиться… Вы почти сутки не выходили…

– Всё в порядке. Сегодня прекрасная погода, не правда ли? Такой хороший попутный ветер…

Капитан Ают удивлённо хмыкнул:

– Вы что-то понимаете в мореплавании?

– Не совсем… Но я очень любознательна.

Он рассмеялся:

– Если вы хотите что-то узнать, я буду только рад помочь…

– Смотрите не пожалейте! Могу замучить вопросами…

Он расхохотался ещё громче. С капитаном мы были одного роста, и я заметила, какие белые и красивые у него зубы. Что-что, а зубы местного населения ставили меня в тупик уже давно. Ни у кого я не замечала чёрного налёта, признаков кариеса или пародонтозных дёсен, даже у стариков. А спросить почему так, не решалась. Да и что могут подумать?

– Показать вам шхуну? – вопрос отвлёк от размышлений.

– Конечно!

Около часа, если не больше, капитан водил меня по кораблю, всё показывал и про всё рассказывал. Морской сленг на Окатане, как и на Земле, тоже имел свои отличия от обычной речи. Некоторые слова произносились иначе, по-другому ставились ударения и употреблялись в необычном значении. Я заметила, с каким интересом поглядывают матросы и, ни капли не стесняясь, подслушивают.

Вопросами я, действительно, завалила. Было интересно, как моряки находят путь в море, какие преодолевают расстояния, как рыбачат. Что меня поразило, так это отсутствие компаса! Такого понятия тут не существовало. Главную роль в морских передвижениях играли течения, которые, как реки, несли свои потоки в определённых направлениях, хотя иногда и резко их меняли. Искусство капитана как раз и состояло в том, чтобы знать их, уметь использовать и так далее… Следующим, не менее важным фактором был, конечно, ветер. Воздушные потоки были такими же непостоянными, как и водные. Скорость, сила и направление ветра зависели от многого: времени года, времени суток, течений, впадающих в море рек, положения звёзд.

Каждый капитан имел примитивные карты с отмеченными островами, мелями, фарватерами, опасными водоворотами и подводными вулканами. В общем, наука сложная, по местным меркам, не каждый мог её осилить. Я спрашивала, слушала ответы, запоминала, стараясь не комментировать и боясь брякнуть что-нибудь про GPS-навигацию, эхолот или дизельный двигатель. От нашего общения капитан был в полном восторге. Вот что значит говорить с человеком о том, что он любит и чем живёт. И это правило работает как на Земле, так и на другом конце Вселенной.

– Позавтракаете со мной, эрдана Карина? – и он дотронулся до локтя.

– А где?

– В моей каюте, естественно…

От его прикосновения я слегка вздрогнула: «Не может быть, чтобы он не заметил обручального кольца… Я его явно всем демонстрировала… Неужели набрался наглости пригласить замужнюю женщину?» Хотя местный сильный пол это не очень-то останавливало. А если и сама дама не возражала, то кольцо совсем не было препятствием. Я немного отодвинулась:

– Спасибо за приглашение, но… Я лучше у себя или на камбузе… Хочу познакомиться с вашим коком.

Слегка кивнув, я повернулась и, покачиваясь в такт кораблю, спустилась в каюту. Отобрала часть своих припасов, захватила мешок со сладостями и подалась на корабельную кухню. Кок, невысокий жилистый дядька непонятного возраста, встретил меня испуганной улыбкой и поклонами:

– Что угодно нашей прекрасной пассажирке? – вытирая руки тряпкой, он протискивался между полками и ящиками.

– Да ничего… Я зашла просто познакомиться… И так, принесла кое-что… для всех… Вы любите сладкие шарики?

Кок хлопал глазами и явно не знал, что сказать.

– Куда положить?

Он отодвинул какие-то свёртки, освободив место.

– Тут вяленое мясо, масло, чёрный и белый ирс, а также много сушёных и засахаренных фруктов и ягод.

Видя, что разговор не очень клеится, я поспешила убраться на палубу. В душной каюте сидеть не хотелось, и я устроилась на носу, подальше от занимающейся своей работой команды. «Чёрная медуза» двигалась довольно быстро: ветер надувал паруса, да и течение помогало. Я глядела по сторонам: на небо, море, острова, то тут, то там заметные на горизонте. Красиво… За спиной послышалось какое-то кряхтение. Я обернулась. Это был кок с миской в руках. Он опять поклонился:

– Не желаете ли завтрак, эрдана…

– А чем кормят на «Чёрной медузе»? – я улыбалась, рассматривая мужичка.

– Сегодня тушёная рыба с кашей…

– Отлично!

Он протянул миску и ложку, завёрнутую в чистую тряпку:

– Меня зовут Тиллан, эрдана. Можно просто Тиль… Я хотел сказать спасибо… Ребята будут довольны… – и он смущённо заулыбался. – Все любят сладости, только не признаются…

– Значит, я угадала!

– Вы богиня, вам виднее…

Я захохотала, притом так, что услышали, наверно, даже в трюме. Ближе к вечеру, когда «Медуза» причалила к большому скалистому острову и стала на якорь для ночёвки, в мою каюту постучался капитан:

– Эрдана… Эрдана Карина… Можно вас на несколько слов?

Мы поднялись на корму. Я остановилась у борта, глядя, как Раматэа и Эала медленно катятся к горизонту.

– Эрдана Карина, простите меня… Похоже, я опять вас обидел…

– Капитан, вы только и делаете, что извиняетесь. Вы ничем меня не обидели. Просто поймите… Я одна… Среди незнакомых мужчин, вдали от берега… И мне немного страшновато… К тому же я не желаю ни с кем заводить никаких отношений, кроме дружеских… – говоря это, я смотрела на него в упор. – Вот поэтому я и отказалась с вами завтракать.

Он поднял глаза и мягко улыбнулся:

– Спасибо. Приятно, что вы ответили честно. Поверьте, вам здесь ничего не угрожает. Ну, кроме… воды, ветра и яркого света.

– Ну что ж… В таком случае можете пригласить меня ещё раз.

– С огромным удовольствием!

После непродолжительной паузы он спросил:

– А о чём вы разговаривали с Тилем?

Я прислонилась к перилам и оглядела капитана. Он стоял напротив, держа большие пальцы обеих рук за широким ремнём с квадратной пряжкой.

«А он ничего… – голос Тана в левом ухе оказался полной неожиданностью. – На пирата похож. Тебе нравится?»

Я хмыкнула и отвернулась:

– Слушай, может, не будешь так пугать?

– А что… Я ничего… Неплохой мужик вроде…

– Ну Мозг… Ну сводник… Тебе больше делать нечего, что ли?

– Сейчас нет. И к тому же, я смог вклиниться в твои мысли, а это всегда меня очень радует!

– Эрдана Карина! Что я опять не так сделал или сказал?

На меня напал приступ смеха:

– Не обращайте внимания, капитан… Со мной бывает… иногда… – я продолжала хихикать. – А по поводу Тиля… Думаю, что в корабельном меню нас ожидает некоторое разнообразие в ближайшее время.