Глава 1

– Тётя Кристин, – карие глаза мальчишки смотрели на меня с затаённой надеждой, – а маму мы больше не увидим?

Я держала на руках его пятимесячную сестрёнку, которая пока ещё мирно спала и была похожа на розовощёкую куколку. Мне приходилось прилагать все усилия, чтобы скрывать, в какой нахожусь панике. Ведь даже не знаю, чем буду её кормить...

– Кристин, – мальчик подсел ближе и прислонился ко мне хрупким плечом, хмурясь от сдерживаемого плача.

– Нет, – тихо проронила я, решив не скрывать от него правду, – не увидим, – он и без того всё понял ещё ночью, когда я приехала к ним на таком же уютном, быстром поезде...

Никто не ожидал, что беда постучится в их дом так внезапно. Хотя моя сестра и раньше не отличалась рассудительностью и осторожностью...

Мысли мои прервал подсевший к нам мужчина, тут же перетянув внимание Эрика на себя.

Немудрено – высокий, со сдержанными и выразительными чертами лица, с красивым профилем, с длинными волнистыми волосами, собранными в хвост, попутчик наш напоминал то ли генерала, то ли сошедшее к нам божество. От него веяло силой, в колких синих глазах будто застыл сам холод зимы.

Уют от дымящегося стакана со сладким чаем, который позвякивал от вздрагивающей в нём ложечки, от мягкой цветастой обивки полок-сидений, от покачивающихся занавесок на большом окне под быстрый перестук колёс и туманно-сизого инея, что заволок лес снаружи, был напрочь перекрыт строгостью незнакомца.

Я невольно нахмурилась, приобняла своего мальчишку и крепче прижала к себе Тосю.

Ехать в никуда с двумя сиротами, без всяких средств к существованию, под пронзительным взглядом мужчины сделалось куда тревожнее. Ещё и чужой билет...

Мне повезло в этот день хоть в одном – кем-то утерянный билет, среди множества листовок, опрокинутых на землю и подхваченных ветром, оказался едва ли не пригвождён к моим сапогам.

Точнее, к утеплённым туфлям...

В той глуши, из которой я приехала в столицу, зимы не начинались так рано и не были столь суровы.

– Итак? – изогнул бровь незнакомец.

Я в свою очередь одарила его в ответ таким же вопросительным взглядом.

Как назло он ещё кое-кого мне напоминал, что тоже не внушало спокойствия. Правда, попутчик наш выглядел немного иначе, не могла же я обознаться...

А вот он, похоже, мог, ибо требовательно протянул мне руку:

– Я Райдо, граф Райдо, моя госпожа. Если вы до сих пор не поняли.

Я нерешительно вложила в его ладонь свою и он слегка, в противовес своему тону и поведению, нежно и приветственно сжал мои пальцы.

– Эм, – замялась я, отнимая от него руку. – А я Крис...

Он кивнул, не дослушав:

– Крис Керрол, я уже понял. Или имя тоже поддельное, как и ваша история?

– Не совсем понимаю...

– Тётя, кто это? – всё заглядывал мне в лицо Эрик.

– Тётя... – остро улыбнулся Райдо, – ну хоть не сын. Впрочем, я прощу вам этот обман в любом случае. У меня поджимает время.

И тут я не выдержала:

– Вы вообще нормальный, вы здоровы? Что за бред несё...

И меня снова прервали, открыв передо мной коробочку с обручальным кольцом.

– Надевайте скорее, – нетерпеливо проговорил Райдо, блуждая по мне изучающим взглядом, от которого скулы мои против воли принялись полыхать огнём. – Я вас не для того себе выписал, чтобы мы тратили время. Или переписки нашей вам недостаточно и вы хотели бы узнать что-то ещё? Желаете, чтобы я доплатил вам больше за нашу сделку из-за детей? Я не планировал никого содержать, кроме вас, но, раз уж так вышло...

Я снова хотела сказать, что он с кем-то меня перепутал, но осеклась, открыв и закрыв рот, так и не вымолвив ни слова против. Принимая кольцо.

Однажды меня уже привела судьба в этот, новый для меня мир. И я верила всем сердцем, что на то есть свои причины. И теперь, не просто ведь так у нас с детьми появился шанс не погибнуть от голода? Я должна попытаться разобраться во всём и помочь моим, пусть и не кровным, детям...

Тем временем незнакомец продолжил меня удивлять, вдруг прошептав:

– Чем... Чем от вас пахнет?

И моё сердце ёкнуло, ведь совсем недавно мне уже задавал этот вопрос один мужчина. Но вряд ли это был он. И вряд ли бы меня узнал, ведь встретились мы непроглядной ночью, а сам он к тому же был… слеп.

*** Случилось это несколько часов назад, когда я вышла на перрон, ещё не зная, что обнаружу в доме сестры.

Ветер гнал к моим ногам множество разлетевшихся повсюду листовок с призывами о бдительности.

Поезд только уехал, вдали ещё продолжал гулко звучать перестук колёс. Единственный фонарь, между полос путей, через которые мне ещё предстояло пройти, спустившись в переход, потрескивал, и время от времени угасал. Но в его оранжевом тусклом свете мне удалось прочесть одно из предупреждений на красочном узком листке:

«Последний граф из драконьего рода в бегах, напоминаем, что все подобные ему существа признаны монстрами и содействие в их укрытии или какой-либо помощи им карается казнью».

Зябко поведя плечами, сморгнув с ресниц осевшие на них снежные пушистые хлопья, я с брезгливостью выпустила из пальцев листок.

Совсем недавно все обладатели столь сильной магии помогали восстанавливать города после ряда катастроф и войн. А теперь, когда император озаботился об укреплении своего влияния те, кого народ уважал сильнее, чем его, вдруг сделались для всех самой страшной угрозой?

Впрочем, я не сильна ни в политике, ни в понимании магической природы. В этом мире нахожусь всего-то пять лет. И до этой ночи у меня не было ни малейшего представления, зачем судьба предоставила мне такое испытание или подарок…

Людей вокруг не было. Тишина укутывала мягким ватным одеялом. И вместе со снегом ветер швырнул мне в лицо очередную листовку:

«Граф Эстерхейз – превосходный лжец. Он смертоносен, особенно для своих избранниц. Настоятельно рекомендуем женщинам не выходить из дома без сопровождения. Нарушение этой рекомендации, замеченное в тёмное время суток, облагается штрафом».

Я вздохнула и смахнула со своего платья-пальто снег. Осмотрелась, переминаясь с ноги на ногу от холода и волнения.

Меня должны были встретить…

Жила я весьма скромно, особенно после кончины своего приёмного отца. Собственно, поэтому и решилась на поездку к сестре, которая звала к себе в столицу, обещая приличную работу и помощь с жильём.

Что ж, придётся добираться до неё самой… Пристроиться бы к какому-нибудь человеку, чтобы со стороны казалось, будто иду не одна, но где найти такого?

Закусив губу, в раздумьях я спустилась по скользким ото льда ступеням в переход, напряжённо вцепляясь в перила одной рукой, а другой едва удерживая массивный коричневый чемодан. Пыльно-розовое пальто с белым подъюбником путалось в ногах, я до сих пор не привыкла к местной моде…

Эхо разносило по подземке мои шаги не хуже, чем звук очередного прибывающего поезда, и во всё это вплетался шелест листовок, нашёптывая имя существа, которым всех запугивали, даже когда драконы ещё не были вне закона.

Как вдруг я споткнулась в темноте и упала прямо… на кого-то.

На кого-то полыхающего от жара, очень высокого и явно сильного, просто скошенного ранением.

А он наверняка был ранен, ведь моя ладонь, которой рефлекторно упёрлась в грудь незнакомца, сделалась липкой и мокрой…

Шумно сглотнув, я поспешила отпрянуть.

Где-то неподалёку раскрылся от удара мой чемодан, и разлетелись вещи. Шелестящий, хриплый мужской стон сопроводил мою попытку подняться и я замерла, так и оставшись стоять на ушибленных о ледяной пол коленках.

После чего и произошёл странный диалог.

– Чем ты пахнешь? – голос незнакомца хрип и слаб, тем не менее, крепкая рука притянула меня за ворот пальто, и я услышала, как у моей шеи с шумом втянули воздух.

После чего пальцы мужчины ослабили хватку. Будто разочаровано или… брезгливо? И мне позволили отпрянуть.

– От девиц так не пахнет, – выдвинул он свой вердикт, истекая кровью и пронзая меня удивительным взглядом… золотых мерцающих глаз. И если судить по незаметному зрачку на них – незрячих.

Я сдержалась, чтобы не проверить, чем пропахла моя одежда после плацкартного вагона, но вовремя остановила себя. Ещё не хватало заботиться о таких вещах, когда только-только здесь произошло нечто страшное. И это нечто, сумевшее свалить даже столь внушительного на вид мужчину, возможно, всё ещё где-то поблизости, а мне ни на помощь не позвать, ни ему самому помочь.

Или всё же…

– Чего застыла, мелочь?

А тон такой делает, будто всё равно ему, что попал в столь плачевное положение.

Спокойный тон обволакивающего, слегка шелестящего голоса…

Я повела плечом и, наконец, сбросив с себя оцепенение, поднялась на ноги.

– Думаю, – ответила коротко и честно.

– О чём здесь можно думать? – незнакомец закашлялся.

Судя по звукам, кровью.

И я невольно приблизилась вновь, кладя ладонь на его плечо.

– Беги, глупая, – прохрипел он вдруг. – Беги отсюда…

Я всхлипнула на эмоциях, но сдержала слёзы.

Раньше мне не доводилось встречать магов. Слышала, именно у них (если не брать в расчёт драконов) мерцают в темноте глаза. Они обычно искусны в бою и почти все находятся на службе у императора.

Но если передо мной маг, почему он слеп, и кто мог так сильно навредить ему?

Сглотнув ком в горле, я настойчиво перехватила его за руку, желая заставить подняться.

– Не волнуйтесь… Я помогу, – принялась убеждать его. Хотя сама пока мало представляла, что буду делать. – Позвать на помощь?

– Нет.

– Вы на службе, какое-то тайное дело?

– Не думаешь, что если так, то не могу ответить? – сквозь боль и слабость остро усмехнулся он.

– Ваши глаза… – я понизила голос. – Не знаю, что случилось и не преследуют ли вас, но даже если простой человек увидит, может решить, будто вы разыскиваемый дракон и вряд ли кто-то будет долго разбираться. Вас ведь убьют.

– Как ты?

– А? – мне удалось заставить его встать на ноги и прислониться к холодной стене, пока сама я наощупь стала забрасывать вещи в чемодан и пыталась отыскать лекарства.

– Ты долго разбираешься, – протянул он.

Так и представляю, что закатил при этом свои золотые, колдовские глаза.

– Потому что я не поддаюсь всеобщей истерии и панике, – ответила невозмутимо.

Ну, как «невозмутимо», голос мой дрожал, будто натянутая до предела струна.

– И не поверю, – продолжила я, – что в сердце столицы встречу вдруг дракона, о котором трубят со всех щелей, хотя его уже как года два никто в глаза не видел! Простите… – отчего-то стало мне неловко за упоминание глаз.

Незнакомец хрипло, но искренне рассмеялся.

– Ничего, – он с болезненным стоном зажал рану на своей груди и чуть сполз по стенке. – Почему ты одна здесь? Даже мне вон пытались навредить, тебя бы и вовсе…

Он замолк, будто перебирая в уме все варианты, что могли со мной сделать, да так и не нашёл, какой из них лучше озвучить.

– Это случайность, – я никак не могла найти свои лекарства. Не ожидала, что понадобится везти с собой фонарь. – Пожалуйста, потерпите немного… Нам надо будет выйти на свет. Я врач. Могу хотя бы остановить вам кровь.

Немного приукрасила – я фармацевт. Впрочем, то и то для женщины в этом мире было несколько необычным и общество реагировало на меня скептически.

– Добрая душа, – выдохнул незнакомец уже без напускной колкости и прикрыл веки. – Ступала бы ты лучше... де-девочка… Я справл…

И он рухнул на пол, отчего-то бесшумно, совершенно ослабнув, попав в полосу тусклого, белого света луны, что по ступеням дотянулся до нас, позволив мне разглядеть удивительно правильные, красивые черты мужчины и его рассыпавшиеся по каменному полу, волны иссиня-чёрных волос.