Глава 3

Пока не наступил Духов день, Варга использовала меня как бесплатную рабочую силу для хлопот по хозяйству. Можно было сколько угодно возмущаться и отказываться исполнять ее приказы, но у ведьмы были свои методы, чтобы приструнить своевольную иномирянку. На выходцев из иной реальности местная магия не действовала, поэтому принцу искали невесту таким нетривиальным способом. Считалось, что это поможет будущей правящей чете избежать проблем с нежелательным колдовским влиянием. Но даже без прямого магического воздействия Варга легко могла сделать мою жизнь невыносимой. Старая карга заговаривала любые предметы, и те действовали, как живые. Зловонные зелья без проблем устраивали многочисленные пакости. Например, уменьшали размер одежды до кукольного, и можно было смело разгуливать по дому голышом. Ведьма ни за что не соглашалась вернуть все на свои места, пока не выполню ее требования. Поначалу я еще пыталась как-то бороться, но потом поняла, что противостоять колдунье не стоит – себе дороже. Пришлось подчиниться. Днем Варга отсыпалась, а я занималась домашними делами. Уборка, готовка, стирка, мытье котлов после пахучих зелий, уход за цимками, прополка огорода убивали все мое время. Ведьма поднималась с постели на закате и отправлялась к старейшине. Вся жизнь местных держалась на всевозможных ритуалах. Варге требовалось много сил для проведения колдовских действий, и магию на бытовые вопросы она предпочитала не тратить. Но сегодня Стен разбудил Варгу раньше обычного, и мне пришлось спешно накрывать на стол. Хорошо, что со вчерашнего дня остались кое-какие припасы, а то ведьма вполне могла перед уходом оставить для меня сюрприз. Что-нибудь вроде метлы, гоняющейся за мной по всему дому, а, может, и еще чего похуже. Варга съела то, что я успела приготовить, и начала собираться к старейшине. Насчет меня она не беспокоилась. Сбежать из селения невозможно. Вернее, попробовать, конечно, никто не запрещает, только вокруг стеной стоит Запретный лес, а там водятся всякие существа, о которых мне даже думать страшно. Иногда у колодца девушки тихонько обсуждали разные случаи нападения магических животных на путников, и тогда кровь в жилах стыла от подробностей. В здравом уме никто в чащу один и без охранных амулетов не сунется, а уж я тем более. Никогда не отличалась особой храбростью или безрассудством. Всего раз в жизни решилась на авантюру с гадалкой, и вот чем все обернулось. Варга закинула на плечо холщовую суму с травами и склянками, подпоясала темно-серый балахон засаленной тесьмой, поправила на голове платок, скрывающий седые волосенки, и остановилась на пороге. – Тебя Девонир искал. Сказал, зайдет завтра. Прими его, как полагается. Меня не будет два дня. Нужно все подготовить для получения метки духов, – проскрежетала она и скрылась за дверью. Меня аж перекосило от ее слов. – Прими его, как полагается, – передразнила я пустоту. – Больше ничего не нужно? Сейчас. Прям. Разбежались. Девонир появился в селении всего пару недель назад, представился помощником главного королевского колдуна и проверил меня какими-то амулетами, чтобы убедиться в моем иномирном происхождении. До сих пор мороз по коже, стоит только вспомнить его черные глаза, буравящие меня, как сверло дантиста кариозный зуб. Жуть! В обязанности Девонира входило объезжать те города и села, где удалось раздобыть кандидаток в нареченные, проверять их на истинность и дожидаться Духова дня. Как только притянутые девушки получат метки, он их соберет и, если верить словам дедушки Ерга, доставит во дворец. Помощник главного королевского колдуна произвел на меня неизгладимое впечатление, и я надеялась, что увижу его не раньше того благословенного момента, когда получу метку. Но не тут-то было. Девонир принялся наведываться в селение с завидной регулярностью. Ему это было проще простого верхом-то на крылатом белом жеребце. Здесь летающих скакунов называли «вингами» и использовали только для передвижения приближенных королевской династии. Никто толком не знал, что забыл такой высокопоставленный господин в приграничной глуши, но задавать вопросы колдуну желающих не нашлось. Я старалась его избегать: уж больно мрачным и суровым он выглядел. Но в последнее время Девонир все чаще захаживал к Варге, и тогда мне волей-неволей приходилось накрывать на стол и ухаживать за гостем. Ведьма старалась всячески подольститься к угрюмому колдуну, но тот обычно сидел истуканом, молча ел, таращился на меня нечитаемым взглядом и уходил. Едва за ним закрывалась дверь, я вздыхала с облегчением и всей душой уповала на то, что больше не увижу Девонира до самого Духова дня. Стиснув зубы и помянув устрашающего колдуна недобрым словом, я принялась прибирать со стола. Варга жила в старой избе, где было всего-то две комнаты: кухня с большой печкой, широким тесовым столом и лавками, а еще горница, где обитала сама ведьма. Мне отводилось место исключительно на кухне, и спала я на сундуке под окошком. Во владения Варги заходить запрещалось. Ведьма даже уборку делала самостоятельно, заговаривая метлу и тряпку. Видимо, боялась, как бы я ни узнала лишнего о колдовской мастерской в подвале. Но у меня и своих забот хватало, чтобы еще время тратить на опасные вылазки в магические помещения. Завтра Девонир впервые придет, когда Варги не будет дома. Но зачем? Я даже не представляла, о чем можно говорить с подобным гостем. И как же Луд? Ведьма не сказала, в какое время заглянет колдун. Мне придется караулить его приход с утра до ночи, иначе… Нет лучше не думать, на что способен Девонир в гневе. Затолкав подальше тревожные мысли, я снова принялась за стряпню. Королевский колдун в последний свой визит соизволил заметить, что ему понравился мой ягодный пирог. Еще бы! Это лакомство я готовила по рецепту бабушки. Им даже моя вечно всем недовольная мать и без конца критикующая меня старшая сестра восхищались. Нужно еще раз угостить Девонира, может, тогда он подобреет и перестанет вести себя, как чурбан с глазами. Пока я бегала за ягодами и возилась с тестом, за окном стемнело, поднялся шквальный ветер, набежали тучи. День промелькнул совсем незаметно. Внезапно навалилась усталость, пришлось даже отложить все дела до утра. Могу я хоть раз расслабиться, пока Варги нет дома? *** Как я и думала, мне пришлось ждать колдуна до самого вечера. Видимо, у Девонира имелись заботы поважнее, чем посещение дома местной ведьмы. Зато я успела закончить все, что давно накопилось. Только к Луду так и не попала. Но мне удалось поймать пробегавшего мимо дома мальчишку и попросить его разузнать о самочувствии внука лекаря. Луд шел на поправку и передал, чтобы я не волновалась. Это сообщение изрядно подняло мне настроение и скрасило тягостное ожидание прихода королевского колдуна. Дождь так и не пролился на изнывающую от жары землю, хотя подгоняемые ветром тучи растянулись по небу до самого горизонта. Духота стояла невыносимая, и я старалась больше времени проводить в избе. На закате я постелила на стол единственную скатерть, хранившуюся в сундуке у окна. Варга не особенно любила наводить лоск, но для Девонира всегда старалась все сделать, как в приличных домах. Поэтому я решила, что старая карга не будет возражать, если бережно хранимая вещица порадует глаз колдуна. Хотя лично я сомневалась, что такого нелюдимого молчуна вообще что-то может радовать. Пирог получился на удивление пышным, его кисло-сладкий аромат наполнил дом, навевая воспоминания о детстве. Бабушка пекла такой с калиной, и это считалось верхом кулинарного искусства в той деревне, где вырос папа. Мы с сестрой гостили у старушки на летних каникулах, и обожаемый нами пирог частенько появлялся к чаю. Правда, Лида обычно умудрялась съесть все самые сочные кусочки, а мне доставались те, где теста было больше, чем ягод. Вздохнув, я переложила угощение на широкое блюдо и поставила на стол. Зачем вспоминать былое? Только душу бередить. Вернуться домой я не смогу, это Варга сразу растолковала, да и бабушка давно умерла, и печь для меня пироги больше некому. В кухне стало темно, и я зажгла несколько свечей. Оставаться с Девониром в полутемной комнате совсем не хотелось, так он будет выглядеть еще страшнее. В котле закипела вода, и я достала коробку с травами, чтобы заварить местный аналог чая – тист, но заглянув внутрь, с ужасом обнаружила, что листочков осталось совсем немного. – Вот черт! – не сдержалась я, обшаривая все полки кухонного стеллажа. – Неужели закончился? Королевский колдун терпеть не мог слабо заваренный тист. Что если он рассердится? Была бы Варга дома, тогда переживать бы не пришлось, а одна я не горела желанием разбираться с недовольством Девонира. Расставив тарелки и кружки на столе, я поспешила на огород, намереваясь нарвать там душистой травки похожей на нашу мяту. Это, конечно, не купленный у заезжих торговцев тист, но тоже сойдет на крайний случай. Набросив шаль на плечи, я выбежала в сени, проскользнула через курятник, где давно спали цимки, и распахнула калитку низкой ограды ведьминого огорода. Вдалеке раздался раскат грома, заставив меня вздрогнуть. Когда я оказалась в доме Варги впервые, тоже разразилась гроза. Ведьма оставила меня сидеть на кухне в полной темноте со связанными руками и ногами, а сама скрылась в горнице. От пережитого во время ритуала ужаса о сне и речи быть не могло, и мне пришлось бороться с охватившим отчаянием, пялясь в черноту перед глазами. Но в какой-то момент мрак рассеялся, и я смогла различить предметы обстановки. Это до того потрясло меня, что страх отступил, и я дождалась рассвета, стараясь постичь непостижимое, но так и не нашла разумного объяснения способности видеть в темноте. Постепенно я привыкла и перестала воспринимать новую возможность, как нечто необычное. Так что на огороде мне не составило труда отыскать нужную грядку и нарвать душистых травинок. – Катрин, – раздался за моей спиной басовитый голос, и я подскочила от неожиданности. Неподалеку, возле забора, скрестив огромные ручищи на груди, стоял Стен. – Чего тебе? – буркнула я, убирая траву в карман передника и стараясь сделать вид, что совсем не испугалась его внезапного появления. – А ты не очень-то вежлива, – усмехнулся сын старейшины и двинулся в мою сторону. – Некогда мне с тобой любезничать, – огрызнулась я и сделала пару шагов к ограде, но Стен вдруг оказался рядом и схватил меня за плечо. – Да неужели? – прорычал он, стискивая в объятиях и дыша в лицо тошнотворными парами браги. – Ты соврала мне про мальчишку. Теперь за тобой должок. Сердце колотилось в груди, как одержимое, руки не слушались, но я упрямо пыталась отпихнуть от себя одуревшего от алкоголя сынка старейшины. – Пусти! – задыхаясь от бесплодных усилий, потребовала я. – Ты пьян! Убирайся, пока Варга тебя не увидела. Стен расхохотался и принялся шарить ладонями по моему телу. – Ведьма пробудет в лесу до завтра, – прохрипел он в ухо, отчего у меня волосы встали дыбом, а в душе разлилось непреодолимое чувство гадливости, точно по мне полз огромный слизняк, оставляя за собой влажную дорожку на коже. – Будь посговорчивее. Иначе я за себя не ручаюсь. Стен принялся задирать подол сарафана. Я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы закричать, но сынок старейшины дернул со своей шеи амулет, и тот хрустнул в его ладони. – Не трать силы, – посоветовал он. – Эта безделушка укрыла нас куполом тишины. Жаль только ненадолго. Крик застрял у меня в горле, слезы брызнули из глаз. Неужели никто мне не поможет? В отчаянии я оглянулась на избу, но крыльцо скрывалось за углом дома, и надеяться на помощь колдуна не имело смысла. – Да не реви ты, – поморщился Стен. – Ничего я тебе не сделаю. Малость пощупаю и отпущу. До Духова дня развлекаться на полную не будем. Но потом… Его безудержный смех заставил меня закаменеть, судорожно соображая, как вырваться из железной хватки. Дрожащие пальцы нащупали в кармане передника пахучие травинки, и я, недолго думая, сунула пучок прямиком Стену в лицо. Сынок старейшины не ожидал такого поворота, отпрянул и начал нещадно чихать. Я кинулась прочь, перескочила через ограду и залетела в курятник, заперев дверь на засов. Слезы лились неукротимым потоком, хотелось завыть в голос, но я так и стояла, не издавая ни звука. В этом мире бурное проявление чувств могло слишком дорого обойтись. В отдалении раздался скрип ступенек под тяжелой поступью гостя. Колдун пожаловал. Его шаги невозможно было не узнать. Жаль, он не явился раньше и не вырвал меня из лап пьяного Стена. Стук в дверь становился все нетерпеливее. Утерев слезы, я поплелась отпирать.