ГЛАВА 64. Арчибальд. Что ты выбираешь?

Король раздраженно отправил Аррона восвояси. Давать советы - его прямая обязанность и обижаться тут нечего.

Он - правитель в первую очередь. Потом уже человек и мужчина. Таким его воспитал отец. Тот, кто бил его за слезы. Пока эти слезы еще можно было вызвать.

Арчибальд пнул тяжелый стул с крепкими резными ножками. Так, что сам чуть не взвыл от боли, кажется, сапог поцарапал, а возможно и пальцы отбил. Будет хромый король теперь.

Бухнулся в высокое, тронообразное кресло.

Зачем в каждой комнате такой вот трон? Чтобы помнить - ты король?

В груди клокотало пламя. Не черной ненависти к врагам, а красное, с золотом. До этого незнакомое.

В комнате заскрипело. Древние духи старого замка выражали неодобрение мальчишеским замашкам короля, не иначе. Сколько он себя помнил, во дворце была потусторонняя жизнь. Но это его наследие, защитники. Они и дали светохрана Милдред. Теперь он в этом был уверен полностью.

Только вот кто дал саму Милдред ему, Арчибальду?

И почему, за что такая насмешка судьбы?

Король прикрыл глаза и отдался на волю образам, что тут же накрыли волной его сознание.

Старуха прокляла его. Потому что он не видел людей за пламенем войны. Решил, что не только определяет, кто достоин возмездия. Он сам возомнил себя этим возмездием.

И как просто он распорядился судьбой незнакомой девочки. Вот так вот, пустить ее в расход, потому что ее жизнь - ничто по сравнению с судьбой целого государства.

– Что ты выбираешь, Арчибальд?

Он задался этим вопросом сам. Не сумасшедший, чтобы приписывать голос своего сердца духам или свихнувшимся стенам замка.

Стать наконец человеком?

Мужем?

И не для капризной принцессы, которая мужчину в нем вряд ли видела. Хотя, конечно, это как показать. Он бы смог, без сомнения.

Но не хотел.

Вскочив с трона, поморщился. Нога от удара все же болела. Дохромав до двери, выглянул в коридор, зычно позвал:

– Кто-нибудь! Доставить ко мне королеву!

И только произнеся это в слух, понял что сказал. Королеву. Он запрещал так ее называть и другим, и себе.

В кабинете послышался резкий звук. Обернувшись, Арчибальд увидел, что портрет его державного отца висит теперь на одном уголке, вот-вот свалится. Дорогая рама вряд ли выдержит падение на каменный пол.

– Прости, отец, мне надоело быть пустышкой в короне.

Арчибальд снял картину со стены, потому что приладить ее без умельца-мастера не представлялось возможным.

Когда он объяснится с Милдред, поставит укрепление под стены дворца и уедет с ней на какое-то время из Бергетеи.

“А что с троном, Арчибальд?” — снова этот внутренний голос.

– Отрекусь, — вслух сказал король, — я сделал для Бергетеи все, что мог. А мой преемник может жениться хоть на Регине, хоть на ее няньке, если захочет объединиться с дайронгами.

Удастся ли этим снять проклятие с Милдред? Кто знает. Но так у него будет больше шансов ее спасти.

Нет, осознание важности этой женщины не пришло в один момент. Этот цветок распускался постепенно.

Теперь Арчибальд отчетливо понимал - иначе нельзя.

Да, его самым вероятным преемником будет Тибор. Балбес, каких мало. Зато у него есть амбиции. А еще умная сестра и верный советник. Настолько преданный Бергетее, что иногда, кажется, он готов связать Арчибальда, чтобы тот не мешал совершать поступки на благо королевства. С Тибором ему будет легче управиться.

И Дайрус вряд ли будет возражать против более неопытного и сговорчивого короля. Аррон не даст поглотить Бергетею… хорошо все может сложиться без него, упрямого Арчибальда. Королевство не пропадет.

Король прекратил хромать по кабинету и остановился.

Верно ли он поступает? Это больше похоже на вспышку безумия. Надо успокоиться. Дождаться Милдред. Потом он расскажет ей о проклятии. И что дальше? Озвучить свой безумный план?

Почему-то он был уверен, она согласится оставить Бергетею и бежать с ним. Всё предреченное - это выдумки звездочетов. Не нужна ему жена из другого мира, мира дайронгов.

– Что так долго? — он нетерпеливо рванулся к открываемой кем-то двери.

– Так… нет ее, ваше величество!

Растерянный слуга моргал, не зная, что еще сказать.

– Как это - нет? — не понял Арчибальд. — Время почти ужинать. Неужто во дворе гуляет?

– Пошли проверять, мой король! Скоро доложатся.

А что, если она в опасности? Если проклятие уже свершилось, пока он тут строит планы бегства?

– Срочно! Найти ее!

Он велел всюду сопровождать Милдред. Если она собралась освежиться, то наверняка позвала с собой Матео.

Арчибальд забыл о боли в ноге, вышел искать жену сам. Спустившись в ее комнаты, понял - она не просто ушла гулять. Собралась куда-то подальше. Не было любимых часов с дешевого рынка. Может, и одежда исчезла, тут он не в курсе. Богатые платья на вешалках, но наверняка у нее есть, что попроще.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Повелитель! — в комнату зашла Грис. — Я видела аэли Милдред днем, она шла в сопровождении Матео. Сказала, улучшать цвет лица.

– Верно, снова в лес собралась, — решил король, — значит, скоро вернется.

Ему захотелось выйти на улицу, встретить ее и сразу увести к себе для разговора. Боялся, что передумает? Ведь шаг, к которому он готовился, важнейший в его жизни.

Первый, кого Арчибальд встретил на улице, был Матео. Он распрягал лошадь. Судя по уставшему виду, только вернулся.

– Матео!

Услышав короля, егермейстер вздрогнул.

– Где моя жена? В комнатах ее нет.

Глаза помощника забегали. Что он скрывает? Милли погибла, и Матео не знает, как ему об этом сказать?

Сердце Арчибальда заныло. Прежде он такого не чувствовал никогда. Глупец, почему он ее не уберег раньше?

– Она… Милдред уехала, мой король.

– Куда? Как ты ее отпустил?

Арчибальд подошел вплотную к Матео, удерживая себя от того, чтобы схватить его за грудки.

– Я не видел сперва. Она будто бы побежала за своей собачкой. А потом… запрыгнула в карету, богатую. Ее туда втянула мужская рука.

– Что же ты не забил тревогу? — прорычал Арчибальд. —- Ведь ее похитили!

– Непохоже на то, король, — спрятал глаза Матео, — кажется, Милли покинула вас по собственной воле. И не одна.

– Где Тибор? — король уставился страшным взглядом в глаза егермейстера. — Он тоже там был? Она уехала с Тибором?

Вспомнилось, как она упрекала братца, что тот не умеет целоваться.

Вот значит, как.

Научила?

В ушах Арчибальда шумело, вся кровь к щекам бросилась, голова кружилась. Если бы сейчас он мог догнать своей карой Милдред и Тибора, никакого проклятия бы не понадобилось. А он еще корону мерзавцу готов был отдать!

– Аэлон Тибор на внутреннем дворе, упражняется в стрельбе из лука, — доложил один из слуг.

Король ничего уже не понимал. Как Тибор мог быть здесь? С кем тогда Милдред? Идти было недалеко, Арчибальд и его свита добрались быстро. И точно. Вот он, лучник.

Лицо двоюродного брата как всегда было недовольным и чуть капризным. Вот как он такого младенчика на трон сажать собирался? Явно был не в себе.

– Тибор!

Арчибальд двумя прыжками приблизился к родственнику.

– Где она!

– Кто? — Тибор испуганно прижал лук к себе. — Если с ней что-то случилось, я тут ни при чем на этот раз.

Король выглядел так ужасно, что его кузен почти не соображал, что говорит. Ему показалось, Арчибальд его сейчас ударит.

– Откуда ты знаешь, что с ней может что-то случиться? И почему - на этот раз? Отвечай!

Король встряхнул брата за плечи, так что у того зубы лязгнули.

– Что у тебя с ней было?

– Успокойся, Арчи! — испуганно закричал Тибор. — Ничего не было! Я пытался за ней приударить, давно. Чтобы выманить у нее Дар Звезд. До сих пор не понимаю, зачем Эливар отдал его тупой деревенщине.

– Так, сейчас ты пойдешь со мной в кабинет, и все мне расскажешь. И если соврешь хоть в одном слове, отправишься прямиком на эшафот.

Толпа зевак, что уже начала было скапливаться, внимая ссоре братьев, расступилась, пропуская Арчибальда, что почти волоком тащил Тибора.

Какой же он болван! Так увлекся внешними стратегиями, что не видел ничего из происходящего прямо под носом.

Швырнув Тибора на первый попавшийся стул, он навис над ним, продолжая не разговор, допрос.

– Говори!

Двоюродный брат говорил сбивчиво и неохотно. Путался временами, но Арчибальд был неумолим. Вытянул из него все признания.

Однажды Тибор прогуливался по лесу и увидел, как в дупле старой лареи что-то светится голубым. Извлек диковинную вещь и упал без чувств. Так его и нашел жрец. Эливар забрал украшение, сказав, что это Дар Звезд, который явил себя, потому что найдена душа, что сможет стать для него хранителем. Осталось понять, кто же это.

Тибор был уверен, что почетный жребий предназначен нему. Не зря же он нашел артефакт. Хотел выманить его у Милдред, поэтому начал за ней ухаживать и она купилась.

Арчибальд удивился этой инфомации. Как непохоже это на ту Милдред, которую он знал… хотя… она и сейчас сбежала с каким-то мужчиной.

– Она мне рассказала, что чувствует себя в опасности. Есть люди, которые хотят забрать Дар Звезд для ритуала. Несла какую-то дичь про то, что если у них окажется Дар, они смогут захватить то ли Бергетею, то ли вообще чуть ли не весь мир. И она очень их боится, потому что на нее давят. Просто отобрать артефакт они не могут, хранитель должен передать его лично и произнести какое-то мудреное заклинание. Я сказал, что со мной она в безопасности. Увидел возможность растопить ее сердечко и выманить Дар Звезд. Она, кажется, мне поверила.

Вот как! Арчибальд еще и внутренний заговор пропустил! А Тибор все продолжал:

– Когда я пытался ее поцеловать, нас застукал Эливар. Он разозлился, затопал ногами и выгнал Милдред. Но она умудрилась забрать с собой Дар Звезд. Это было во время твоего отъезда к дайронгам.

Жреца очень взволновало исчезновение камня. Я сказал, что приложу все усилия и найду талисман. К тому времени многое успел прочитать об этой штуке в библиотеке замка. Но взамен потребовал, чтобы хранителем он сделал меня. Так он исправит ошибку. Ведь талисман явился именно мне!

Я искал ее. И уже когда ты вернулся, случайно узнал, где она пряталась. Ну, не само место, а примерное расположение. Это в нашем лесу. Нашел способ передать записку, так чтобы она нашла. Она пришла на условленное место. Я ее уговаривал уж и так и эдак… Пообещал, что могу ее защитить, только пусть она мне отдаст артефакт на хранение.

– И что она? — Арчибальд не сводил с брата взгляда.

– Дура. Зарыдала, сказала, что думала будто я люблю ее, а я с ней ради талисмана заигрываю. Я пытался ее удержать, но она как с ума сошла, вырываться начала, я ее схватил крепко, она из кармана какой-то гвоздь вытащила, по руке мне шкрябнула, так что взвыл. Убежала. Дальше - не знаю что было. Но предположительно, встретила кого-то из тех, что ей угрожали. Потом ее нашли с проломленной головой в твоей ловушке.

Тибор непроизвольно дернулся, рассказывая об этом.

– Я ждал вестей о Даре Звезд. Если она его не потеряла, то должны же на теле ее обнаружить были! Ну и все, в себя пришла, но памяти лишилась. Когда ее в замок заселили, я комнату ее обыскал. Не нашел ничего. Присматривался, не вернется ли к ней разум … Боялся этого. А уж когда ты ее своей невестой объявил! Решил, что вот вспомнит она все и расскажет тебе, какие у меня мысли. Стать хранителем сильнейшего талисмана и власть обрести. Тогда я попытался ее из лука пристрелить.

– Ах ты, гаденыш! — Арчибальд бухнул по столу кулаком, так что братец его подпрыгнул. — А птиц на короля Арниана тоже ты натравил? Признавайся!

– Нет, это уж не я. Можешь хоть пытать, ничего другого не скажу больше. Не трогал я ее после этого. Понял, что убивать - не мое, не годен я на такое. В бою куда ни шло, а вот девку безоружную со спины…

Получается, к остальным фокусам могут быть причастны люди, что власть захватить пытаются. Эта мысль была неизбежной и естественной. Где-то тут пригрелись заговорщики, мечтающие его свергнуть и прибрать к рукам Бергетею, используя силу магического артефакта. И Милдред была препятствием для этого. Непреодолимым. Но убивать ее им было бесполезно! Ведь она должна сама передать Дар Звезд. Уж не жрец ли Эливар за этим стоит?

Вначале воспитать ее пытался, возможно на свою сторону перетянуть. Милли же не сказала, кто именно ей угрожает. А потом он увидел, что девица ненадежная и о парнях думает. И прогнал. Да, об этом особо надо поговорить. Непонятно кое-что.

– Тибор! — притихший брат снова вздрогнул. — А как ты узнал, где прячется Милдред, чтобы передать ей свою записку?

– Я же повсюду уши примостил, — откликнулся Тибор, — особенно тщательно за слугами пытался следить, ведь из их сплетен все и узнаешь лучше всего. Мы их и за людей порой не считаем и не сдерживаемся особенно тщательно.

Новый укол в сердце. Арчибальд узнал себя. Он не воспринимал Милдред как отдельного человека со своей судьбой и желаниями. Понятно, почему она предпочла другого.

– Самое удачное место для болтовни - кухня. Я как-то притих, подслушал, о чем слуги после господского ужина треплются. И очень удачно. Кухарка сказала,что собирает лучшее из кусков с королевского стола, чтобы передать той девке, которую в лесу прячут. Дальше просто было. Улучил момент, когда она оставила корзинку на столе, да сунул туда записку.

Девка, которую в лесу прячут… Кто ее там прятал?