ГЛАВА 66. Ответы

– Надо уходить отсюда, ребятки, — прошептала я детям.

– Но почему? — Удивилась Сара. — Король Арчибальд же тут, нашел тебя! Можно выходить, а потом он спрячется. И мы его поищем.

Какая же она еще маленькая.

Фирт серьезно посмотрел на сестру:

– Не болтай! Он ее еще не поймал. Пойдем к нашей телеге, Милли.

Я видела, что они разочарованы. Малышам хотелось посмотреть подземный дом и вообще они ужасно утомились. Но делать нечего, пришлось убегать. Седлать чужих коней я бы не решилась. У меня и опыта такого нет, да и животные вряд ли послушаются. Это только в кино и приключенческих книгах героини сразу приспосабливаются даже к диким необъезженным скакунам.

– Нам вон туда! — уверенно сказал Фирт.

Пройдя, по моим ощущениям, бесконечно долго, мы, кажется, не только не вышли к дороге, но и еще больше углубились в лес.

– Ты уверен, что оставил телегу где-то здесь? — уточнила я.

– Мы должны были уже прийти! — смутился мальчик.

– Кто-то передвинул дорогу! — сообщила Сара. — А мы можем сделать перерыв? У меня очень ножки устали. Если Арчибальд тебя догонит, ты скажешь: “Чур-чур, я на перерыве”.

– Сара, король и Милли не играют, — вздохнул Фирт, — она правда от него убегает.

И мы пошли дальше.

– Купер, может ты найдешь дорогу к телеге? — обратилась я к собаке.

Светохран задумался, принялся обнюхивать пространство вокруг себя, потом выбрал направление и затрусил вперед.

А что, и так можно было?

Ноги гудели. Сара хныкала, а скоро и спотыкаться начала. Нам пришлось сделать остановку. Наконец, когда мы все же вышли на широкую лесную дорогу, уже совсем рассвело.

– А вон и наша лошадка! — обрадовался Фирт.

Как удачно, что никто не успел обнаружить оставленный транспорт. Мы бухнулись в телегу.

– Куда же нам теперь ехать? — растерянно спросила я, почему-то обращаясь к Куперу.

Собачка озадаченно посмотрела в ответ, как бы предлагая мне уже самой что-нибудь сегодня решить.

Варианта, собственно, было два: вперед или назад. Больше телеге никак не проехать.

– Нам обязательно возвращаться домой? – грустно спросил мальчик. — Мамка нас убьет.

Сара всхлипнула.

Я почувствовала, что теперь отвечаю уже и за этих детей. Без привилегий, пусть даже формально положенных королевской жене, защитить их не получится. Так бы можно забрать к себе во дворец на воспитание, уговорить Арчибальда заплатить Валексу. Теперь же я ничего не смогу предложить ребятам.

Слезы бессилия навернулись на глаза. Что теперь, податься в бега втроем? А потом у меня еще и живот расти начнет. Нам нужен какой-то план. Вернуться в замок, чтобы встретиться со Славией, я не смогу. Слишком рискованно. Хоть она и была единственным человеком, которому я еще пока доверяла.

Тут же пришла мысль, что в любом детективе она бы и оказалась главной злодейкой. Очень уж положительный персонаж.

Телега медленно тронулась. Фирт управлял ею, молча ожидая моего решения. Я не могла вернуть их к жестокому Валексу и его не менее злобной женушке. Но… кто я такая, чтобы забирать ребят у их законных родителей?

Слезы скрыть уже не удавалось.

Из населенных пунктов ближе всего была Мелекатия, деревенька Сары и Фирта. Но сейчас мы ехали в обратном от нее направлении. Идея, которая мне казалась единственно осуществимой - попросить их меня высадить и сами поворачивать домой. Стыдно перед детьми, но я должна думать о том, как им будет лучше. Таскаться с проклятой беглянкой, которую разыскивает король, для них не лучший вариант. Родители их отругают, накажут, но не убьют. А если путешествовать со мной, может случиться что угодно. И Дар Звезд не факт что спасет, если каждый раз, используя его, я буду терять столько энергии. Кто меня будет откачивать?

И тут мы услышали отдаленный конский топот. Все кончено? Арчибальд и Матео нагоняют нас?

Позади я увидела столб пыли. Всадник, кем бы он ни был, приближался к нам. Вдали показался конь. Белый. Это кто-то другой. Но кому с утра приспичило прогуляться верхом по лесной дороге? Да еще вдали от населенных пунктов.

Выскочить из телеги, спрятаться в придорожных деревьях?

А если нас нагоняет какой-нибудь бандит и он обидит детей?

Нет, я не могу так поступить с этими преданными мне сердечками.

– Милдред?

Я ожидала увидеть кого угодно, кроме советника Аррона. Мне он был неприятен и я внутренне сжалась. Нет, знаю - этот человек безусловно предан своему делу. Но поэтому я для него винтик в системе.

– Что вы тут делаете, советник? — спросила я удивленно, на секунду забыв, что скрываюсь.

– Искал короля Арчибальда. Мне сообщили, что он где-то в этих местах.

И Матео еще говорил, что здесь никого не бывает? Хотя, как ему верить теперь?

– Значит, вы с ним не встретились? Ведь он вас ищет, Милдред.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Советник, не выдавайте, пожалуйста! — взмолилась я.

Он молча смотрел на меня сверху вниз. Затем, наконец, сказал:

– Прогуляемся, Милдред? Не хочется обсуждать вопросы государственной важности при детях. И, пожалуй, оставь собаку с ними.

Без светохрана? Мне стало совсем уж не по себе. Но я была не в той ситуации, чтобы торговаться с правой рукой Арчибальда.

Интересно, поможет ли мне Дар Звезд? Или он действует только когда мне или королевству грозит опасность, а в нападении на советника участвовать не захочет? В крайнем случае, мне придется это проверить. Ничего не имею против Аррона, но он попытается вернуть меня королю, чтобы дать свершиться проклятию. Даже если Арчибальд думает, что я ему изменила и не хочет меня видеть. Зато теперь не будет мешать жребию.

– Подождите меня тут, дети, можете поиграть с Купером.

Старалась говорить спокойно, но у самой поджилки тряслись. Песик рванулся было со мной, но я скомандовала:

– Останься! Охраняй детей!

Аррон спешился, сделал приглашающий жест в сторону леса. Пришлось пойти с ним по тропинке, что убегала между деревьями.

– Советник, я намерена сопротивляться. Я знаю, что если вернусь в замок - меня убьет проклятье.

– Да, ты хитро придумала с изменой, — кивнул он, — очень ты и сама изменилась, Милли.

– Изменилась?

Я встала, как копанная.

– Вы знали меня раньше?

– Как теперь понимаю, нет.

Мы стояли за высоким, толстым деревом, укрывающим нас от дороги.

– Ты не Милдред.

Советник холодно смотрел мне в глаза и говорил четко, уверенно.

– Кто же я?

– Посланница небес. Та, кто способна управиться с Даром Звезд. Девчонка была мертва и ты ее заменила. Не было никакой потери памяти. Я не сразу это понял, но потом картинка сложилась единственно возможным образом.

– Какие интересные фантазии, советник! — хмыкнула я, пытаясь сохранить спокойствие.

– Ты - та самая, предсказанная Арчибальду. Из другого мира. Жаль, когда я это понял, ты уже попала под действие проклятья. И единственное, что я мог сделать - только постараться, чтобы оно свершилось. Пока этот глупый мальчишка к тебе не привязался достаточно сильно. Ничего личного, Милдред. Но брак с Региной в этом случае выгоднее. Если тебе все равно суждено погибнуть, в расчет тебя брать глупо.

– Вы устраивали на меня покушения? — догадалась я.

– Не все. Кто стрелял из лука, я не знаю.

– Почему же вы не расправились со мной на месте, а ведете разговоры? — мне стало интересно. Что за стереотип такой, болтливый злодей? Хотя нет, Аррон не злодей в полном смысле этого слова. Он радеет за королевство, никакой собственной выгоды.

– Хочу, чтобы ты отдала мне Дар Звезд, — огорошил он меня, — не знаю, в курсе ты или нет, но он должен быть вручен добровольно и с заклинанием. Отобрать его я не могу. В тот раз очень расстроился, когда ты, то есть Милдред, свалилась в ловушку, не успев сказать нужные слова.

– Мне всегда было интересно, куда же артефакт делся после того, как я получила травму.

– Ты его выронила. Я успел забрать талисман и уйти с ним, пока Арчибальд и его свита не появились на том самом месте. Насмешка судьбы. Он поклялся жениться на первой встречной, чтобы на ней свершилось проклятие. Признаться, я изрядно понервничал, увидев тебя. Хранить Дар Звезд при себе я не решился. Оставил его в гостевой комнате, где иногда ночевал. Мои покои находятся не в самом дворце и порой я провожу время в свободных покоях. И вновь насмешка судьбы. Тебя поселили именно там! Потому что остальные помещения для гостей было долго готовить. А ты была не такого полета птица, чтобы селить сразу в королевские апартаменты.

– Птица… А их на Арниана тоже вы натравили?

Он промолчал. Но так красноречиво, что и ответа не потребовалось.

– Зачем? — спросила я.

– Арчибальд недооценивал угрозу, нависшую над Бергетеей. Заявил, что если договорится с Бешторией, ему не нужен Дайрус. И не придется отплясывать под его брачную флейту танец жениха. Я не мог этого допустить. Нам нужно соглашение с дайронгами. Поэтому пришлось немного подтолкнуть Арниана… чтобы он подумал будто ты сама хочешь улететь с ним.

– Даже так? — я во все глаза смотрела на советника короля. Он был совершенно уверен, что действовал правильно, в интересах Бергетеи!

– Да. Небольшой записки с надушенным платочком в комплекте оказалось вполне достаточно.

Аррон продолжил писклявым голосом:

“Сильный и славный Арниан восьмой! Я попала в лапы тирана, который не видит во мне женщину! Ах, если бы нашелся мужчина, похожий на вас, который смог бы оценить мой пыл по достоинству!”

– Какой же вы мерзавец, — не выдержала я.

– Ты не права, Милдред, — Аррон улыбнулся и у него это вышло мягко. — Я - святой. И всю свою жизнь был полезен королю. Сначала старому, потом молодому. Бергетея для меня - это всё Но Арчибальд слишком упертый. Он наделен огромными способностями, использует их направо и налево, у него задатки стратега, но нет терпения и совершенно не развита дипломатическая жилка. Но… мы с тобой уже достаточно беседуем. Пора решить наши дела. Отдай мне артефакт добровольно и я дам тебе уйти. Мне уже не будет смысла держаться за Арчибальда.

– Почему вы думаете, что Дар Звезд вам покорится? Он оживает лишь в моих руках.

– После того, как ты его мне передашь и попросишь покровительства Лареи для его нового хранителя, все изменится. Я даже думаю, что все произошедшее сыграло мне на руку. Если бы та Милдред и отдала мне артефакт, могло не сработать. У нее он хоть и показывал небольшие фокусы, но по сути оставался стекляшкой. Ты же показала, на что способен древний Дар.

– Как он вообще оказался в дереве?

Аррон пожал плечами.

– Духи решили облагодетельствовать Бергетею. Не стоит сопротивляться, Милдред. Дар Звезд не спасет тебя от проклятия. Ну же. Тебе всего лишь нужно сказать несколько слов и протянуть мне талисман. Чтобы я взял его из твоих рук. Ты все равно толком не знаешь, как с ним обращаться. Так отдай тому, кто много прочел о Даре и действует в интересах королевства.

– И что будет дальше?

– Я смогу управлять Арчибальдом, а значит и королевством. Так, как будет лучше Бергетее. А потом еще посмотрю, нужен ли мне этот болван.

Правда была ужасна. Аррон, правая рука короля, слишком увлекся ролью советника. Настолько, что считал будто он один знает, каким путем должно идти развитие королевства. Это он околдовал птиц, устроил дезинформацию о наступлении врага, организовывал покушения, чтобы дать сбыться проклятию как можно скорее… и совершал разные другие гадости, наверняка.

– Ты уйдешь, а я буду уверять Арчибальда, что ты ему изменила. И он объявит о разводе. Кто знает, вдруг тебе это и правда поможет выжить? Ну, зачем тебе этот камешек? Ты даже не в курсе, что он действительно может!

Глаза Аррона вдруг стали пустыми. Из них смотрела на меня жуткая бездна.

Советник протянул руку, из его ладони полыхнуло красное пламя. Конечно, он колдун. Как бы еще ему удалось отдавать птицам приказы.

– Где гарантия, что вы не убьете меня, когда получите то что нужно? — спросила я.

– Нет никаких гарантий, девочка моя, — его улыбка была жуткой, — тебе придется довериться течению.

И я доверилась.

Вынула Дар Звезд, положила на свою ладонь, глядя как пляшут внутри разноцветные искры.

– Умница, а теперь повторяй за мной…