Глава 30. Спасение

К дому лорд-канцлера Роджер Этан-Бейли и Гарольд Прим подъехали во всеоружии. Глава тайной канцелярии прижимал к бедру тонкую папку из крокодильей кожи с одним-единственным приказом.

“Доставить леди Каролину Нейшвиль во дворец на аудиенцию к Его Величеству Фридриху Пятому”.

На бумаге красовалась подпись и печать. Документ прошёл все бюрократические стадии, а значит, лорд-канцлер о нём знал.

— Он ждёт нас, — хмуро предупредил маг-сыщик, позволяя одному из охранников помочь ему спуститься по неудобным ступенькам повозки. — Смотрите в оба, лорд Этан-Бейли, ожидайте любой пакости. Принцип “Мой дом — моя крепость” Гвидо Грост соблюдает с фанатичным трепетом.

— Мёртвые из-под земли полезут? — без намёка на сарказм уточнил Роджер. — И будут хватать нас за ноги?

— Не исключено.

Холодок по спине прошёл, плечи непроизвольно напряглись. Мальмийский принц оглядывался по сторонам всё время, пока они шли по мощёной камнем тропинке и поднимались на ступени крыльца. Гаргульи скалились вместо приветствия, слуги застыли каменными изваяниями.

— Передайте лорду Гвидо Гросту, что тайная канцелярия прибыла с приказом короля.

— Прошу, господин Прим, — поклонился мужчина в ливрее дворецкого. — Хозяин примет вас в янтарной гостиной.

Провожали их практически под конвоем. Двери держали закрытыми, всю лишнюю прислугу убрали из коридоров.

“Где же прячут Каролину? — волновался Роджер. — В какой из многочисленных спален её заперли?”

На случай, если что-то пойдёт не так, существовал “план Б”. Гарольд Прим со своими магами собирался отбиваться от людей лорд-канцлера, а Роджер должен был спасти леди Нейшвиль. Для этого умельцы из тайной канцелярии слегка переделали поисковый артефакт. Теперь он настраивался не на водоросли, а на силу морского бога в Каролине. Жемчужину в него вставили. Ту самую, которая много столетий определяла принадлежность наследников к правящей династии.

“Меня накажут, если узнают, как варварски я обошёлся с бесценным артефактом, — вполголоса ворчал Хромой, передавая Роджеру поисковик. — Постарайтесь не потерять его и посадите леди Нейшвиль в повозку”.

Стеклянный шар приходилось держать в руке. Лорд-декан постоянно чесал нос или тёр большим пальцем уголок глаза, чтобы заглядывать в артефакт. Но пока он на русалку в поместье Гростов не реагировал. Может, её уже перевезли в другое место?

— Добрый день, — поздоровался господин Прим с хозяином дома. — Как дела в министерстве, как настроение?

Лорд-канцлер встал из кресла и подошёл к гостям.

— Бросьте ломать комедию, Гарольд, мы оба знаем, зачем вы здесь. Я одного взять в толк не могу. С каких пор мальмийские аристократы посвящены во внутренние дела правящей династии? Мы перестали охранять государственные секреты?

Выпад в свой адрес Роджер проигнорировал. После утреннего визита в гостиничный номер Ригана Нейшвиля выпил полфлакона успокоительного зелья, и желание немедленно свернуть шею лорд-канцлеру слегка утихло.

"Эмоции — плохие советчики, — ворчливо бубнил господин Прим. — Выйдете из себя — запорите всё дело".

Принц был с ним согласен.

— Лорд Этан-Бейли — декан факультета, где учится Каролина, и её научный руководитель, — ответил маг-сыщик. — Логично, что после смерти официального опекуна, он взял на себя ответственность сопроводить леди Нейшвиль к королю.

— А в кабинете лорда-декана вы говорили мне, что до признания леди Нейшвиль внебрачной дочерью короля её опекуном становится тайная канцелярия, — вопросительно приподнял бровь лорд Грост. — Меняете свои решения на ходу? Впрочем, неважно. Предварительная помолвка, она же проверка невинности, уже состоялась. По договору, подписанному ещё живым лордом Нейшвилем, свадьбу с моим сыном нельзя отменить.

Роджера дёрнуло, как от удара электрического ската. Он скрипнул зубами и сжал кулаки.

“Никто пальцем её не тронет, Роджер, верьте мне”.

И что он только что услышал? Мерзавец Грост солгал?

— Вы собирались дождаться совершеннолетия Каролины, — ледяным тоном напомнил господин Прим. — Меняете решения на ходу?

— Каюсь, не уследил за влюблёнными, — расцвёл улыбкой лорд-канцлер. — Едва оказались под одной крышей, сразу побежали в спальню. Не свечку же мне над ними держать? Так что всего доброго, господа. На аудиенцию к его Величеству будущая леди Грост отправится в компании своего жениха. Благодарю, что доставили приказ. Кстати, где он? Я могу его получить?

Чаша терпения Роджера переполнилась. Он люто возненавидел не только наглого некроманта, но и все законы и традиции, превращающие женщину в безмолвную вещь. Она не имела своего мнения, не имела права голоса, а только всю жизнь переходила из рук одного хозяина к другому. От отца к мужу, от мужа к сыну, от сына к внуку. До самой смерти другие люди распоряжались её судьбой.

“Хватит, — мысленно простонал принц. — Хватит, я устал”.

— Катитесь в бездну, лорд-канцлер. Я пришёл сюда за Каролиной Нейшвиль и не уйду без неё.

— Однако дерзкое заявление, — хмыкнул Гвидо Грост, делая несколько пасов рукой. На кончиках его пальцев засветилась бледно-зелёная некромантская магия. — Что ж, попробуйте её забрать. Если не надорвётесь.

Сыщики тайной канцелярии встали в боевой порядок. Хромого оттёрли за спину охранников и туда же должен был спрятаться Роджер, но он вышел вперёд. Да, принц не умел убивать щелчком пальцев, но кое чему его мальмийские боевые маги обучили.

— Будьте благоразумны, лорд Грост, — Хромой предпринял последнюю попытку решить дело миром. — Нас явно больше.

— А с чего вы взяли, что я один?

Из кадок с цветами выпали стебли и посыпалась земля. За несколько мгновений бесформенные кучи обзавелись руками, ногами, головой и затвердели.

— Големы, — прошептал Роджер. — Неужели они?

Забытое некромантское искусство. Живое воплощение мифа о том, что первых людей боги создали из глины. Идеальные солдаты. Сильные, тупые, выносливые и непобедимые.

— Мальчики, — обратился к ним Гвидо Грост, — вышвырнете непрошенных гостей из моего дома.

И “мальчики” пошли. Глиняные пятки стучали по паркету, глиняные кулаки тянулись к головам сыщиков. В воздух полетели заклинания. Големов Гроста жгли огнём, пытались разрушить струями воды и раздолбить молниями. Но рассыпавшись, они тут же собирались обратно.

— Сдавайтесь, господа, — улыбался лорд-канцлер. — Вы проиграете.

***

Я так и лежала на полу, не утруждая себя необходимостью подняться. В груди зияла непроглядная чёрная бездна. Отчаяние мешалось с болью и яростью. Я захлёбывалась горечью. Злилась на Гвидо Гроста так, словно это он убил моего отца. Даже у лорд-канцлера должно быть сердце, а не булыжник в груди. Даже матёрый политик мог бы отнестись к моему горю с пониманием. А он вывалил на меня новости и сбежал, не дав шанса узнать о случившемся подробнее.

“Подонок, негодяй”, — ругалась я мысленно.

— Чтоб тебя демоны драли, труполюб, — вторил незнакомый мужской голос, а потом раздался звон бьющегося стекла.

Я подскочила, как ужаленная, и рванула к окну. Кто-то пролетел вниз, но звука глухого удара не последовало. Мужчина наколдовал воздушную подушку, мягко приземлился, встал и отряхнул бриджи.

— Я зайду с другой стороны, — выкрикнул он.

Кто-то ответил ему серией отборных матерных фраз. Я слегка сбросила оцепенение, смутившись потока ругательств. Мне даже на мгновение почудилось, будто сквернословил Роджер.

“Ты сошла с ума, — вынес вердикт внутренний голос. — Откуда тут взяться декану? Даже если он тебя ищет, никогда не догадается навестить дом Гростов”.

Тогда кто устроил бойню в особняке некромантов? Неужели, леди Аскерт решила идти до конца? Убить меня, даже рискуя схлестнуться с лорд-канцлером?

— Вот кто действительно сошёл с ума, — выдохнула я и заметалась по комнате.

В голове билась одна единственная мысль: “Бежать! Спасаться!”

— Хватит ждать помощи, Каролина, — приказала я себе, сжимая голову ладонями. — Ты же маг. Снеси к демонам эту дверь, проделай дыру в стене, выпрыгни в окно! Неужели тонны прочитанных учебников никак не помогут мне, когда речь идёт о жизни и смерти?

Я сконцентрировалась и попыталась вспомнить что-нибудь из изученных заклинаний. Память услужливо подкидывала схемы бытовых чар, рецепты некоторых целительских зелий и щитов. За защиту я себя похвалила. Если немедленно не возьму себя в руки, она мне очень пригодиться.

Я замерла, прислушиваясь к ужасному грохоту этажом выше. Драка переросла в полноценные боевые действия. Из окна повалил дым.

— Демоны, — я зажмурилась, когда кто-то побежал по коридору. Топот отозвался тяжёлым стуком сердца. — Помогите, боги. Каждую неделю буду подношения в храмы носить. Только уберегите от змеюки-Аскерт!

— Каролина! — в дверь сначала постучали, а потом заскрежетали ключом в замке. — Это я, Нейтан. Только не швыряйся в меня ничем.

— Хвала богам, это ты, — я побежала к двери, но остановилась на полпути. — На дом напали? Ты не пострадал?

— Нет, — он вихрем ворвался в комнату и набросил мне на плечи тяжёлый плащ. — За тобой приехала тайная канцелярия. Скорее, пока отец занят магическим боем, я выведу тебя из особняка.

— Что? — я глупо захлопала ресницами. — Ты отпустишь меня? Пойдешь против отца?

— Да, я поступаю подло, — он обнял меня за талию и практически силой вытащил в коридор, — иду против воли главы рода, и скорее всего, лишаю себя наследства. Но сделать с тобой то, что собирается сделать отец, просто не позволю. Бежим, Каролина. В суматохе не до нас, есть шанс прорваться к повозке и сдать тебя тайной канцелярии.

— Нейтан, — я обернулась к некроманту и взяла его за руку. Сжала ладонь, не зная, как выразить всю глубину своей благодарности словами. — Ты снова меня спасаешь.

Он хотел ответить, но помешал шум. Что-то взорвалось. Сыщики тайной канцелярии закричали, и я испуганно вжала голову в плечи.

— К чëрному ходу, — распорядился Нейтан.

Он потащил меня за собой по коридору, периодически выбрасывая вперёд поисковые чары. Не хотел наткнуться на отца или его охрану?

Слуги попрятались, ни единой живой души по дороге не встретились. Только грохот напоминал об опасности.

Мы выбежали из дома и, пригнувшись, пробрались к парку. Я вспомнила, что босая, только когда в ногу воткнулся острый камень. Нейтан не останавливался, тащил меня вперёд, оглядываясь через плечо. Но вдруг наперерез бросились две тени.

Я взвизгнула, едва успев зажать рот ладонью. Горгульи! Каменные статуи, украшавшие вход в особняк! Они ожили, сбросили с себя твёрдую шкуру и щеголяли блестящими чёрными телами. Уродливые и устрашающие монстры. Клики в пасти, как кинжалы.

— Стой, — зашипел некромант, пряча меня за спину. — Не двигайся. Видишь, у них глаза пылают красным пламенем? Вошли в боевой режим. Должно быть, отец его активировал, когда в дом явились незваные гости. Или раньше. Подождём пару мгновений. Каменные стражи должны признать во мне Гроста.

Но горгульи смотрели только на меня. Клянусь, я чувствовала, как пылающий взгляд проникает под кожу. Звери-стражи сели на задние лапы, готовясь к прыжку, и громко зарычали.

— Копать-хоронить, — выругался Нейтан. — В чём дело? Я перестал пахнуть, как Грост? Они же раньше признавали во мне хозяина.

— А косточку им бросить нельзя? — задала я глупейший вопрос. — Вкусную, мозговую. Они чем-то похожи на собак. Как их отвлечь?

— Никак, — припечатал некромант. — Они подчиняются приказу. Сейчас попробую узнать, какому. Ну-ка шагни от меня в сторону.

Я подчинилась, хотя ноги почти не гнулись и предательски дрожали. Горгульи отследили меня взглядом, не переставая рычать.

— Точно! — обрадовался Нейтан. — Отец переподвязал их на приказ не выпускать тебя из дома.

— Это почётно? — от страха я продолжала нести ерунду. — Мне можно гордиться?

— Да, ты имеешь честь лицезреть знаменитую защиту Гроста в действии. Если я не смогу перехватить нити контроля, они разорвут нас обоих.

Я тихо икнула, начав молиться уже в который раз а день. Как легко было оказаться в доме Гростов и как сложно из него вырваться! Нейтан достал из кармана нож и закатал рукав.

— Кис-кис-кис, котятки. Чем у нас тут пахнет? Хозяйская кровь льётся, неужели не чувствуете?

Он уверенно полоснул лезвием по предплечью и вытянул руку вперёд. Горгульи облизнулись чёрными языками. Ушей не было, хвостов тоже. Как Нейтан разглядел в них котят?

— Кис-кис, — повторял некромант, медленно приближаясь к стражам. Наконец они потянули носами воздух и сели. — Уф-ф-ф-ф, — выдохнул Нейтан. — А я уж думал, придётся резать глубже. Идите сюда, хорошие мои. Папочка погладит вас по шёрстке.

Два монстра из ночных кошмаров послушно приблизились к нему. Младший Грост долго их гладил, что-то приговаривал, а затем поманил меня пальцем.

— Всё, идём. Пропустят.

Я поспешила за ним, обходя горгулий на носочках. По самой широкой дуге. Нет, я верила в способности Нейтана, но не настолько, чтобы страх прошёл полностью.

Младший лорд Грост ускорил шаг, вглядываясь в пространство между деревьями.

— Мы добрались. Видишь повозку с гербом тайной канцелярии? Тебе туда, а мне пора обратно. Если отец бросится следом, попробую его задержать.

— Зачем? — спросила я то, что давно вертелось на языке. — Зачем ты это делаешь? Я слышала ваш разговор. Почему не согласился с отцом? Жена — внебрачная дочь короля. О чём ещё можно мечтать?

Лицо Нейтана исказила гримаса боли.

— Ты слышала… Проклятье. Отец не в себе. Я не хотел, чтобы кто-нибудь узнал его таким. Я всё-таки Грост. Да, непутёвый, да, наплевавший на величие рода, но Грост. Я верю, что есть черта, за которую нельзя переходить. Перспектива занять трон не стоит того, чтобы ради неё изнасиловать любимую женщину. Пусть это и называется “уговорить”. Прощай, Каролина. Мне жаль, что мы не стали ни любовниками, ни друзьями. Прощай и будь счастлива.

— Я останусь твоим другом, — ответила я, заглядывая ему в глаза. — Прости меня, если сможешь. И спасибо тебе за всё.

Он взял мою руку и медленно поцеловал тыльную сторону ладони. В груди стало тесно от чувств. Я замерла под раскидистыми деревьями и долго смотрела ему вслед. Некромант дважды спас мне жизнь. Пожертвовал всем и просто ушёл.

— Леди Нейшвиль! — послышался мужской голос.

Я обернулась и заметила кучера, бегущего ко мне от повозки. Не стоило искушать горгулий.

— Я здесь! Я иду.