ГЛАВА 21. Первая встреча

Отдохнуть дали совсем недолго. Уже через час в дверь моих по-волчьи сдержанных покоев уверенно постучали.

«Пора».

Молодая Волчица, позвякивая оружием, молча проводила меня. Высокая и стройная красавица, она плавно шагала впереди, глухо бряцая длинными стрелами в колчане, и я вдруг ощутила себя рядом с ней маленькой нескладной толстушкой.

«Эх, мне бы такую модельную фигуру», — с завистью смотрела я на её длинные ноги и чёрный блестящий хвост густых волос. Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. Синие глаза Волчицы казались насмешливыми.

Я окончательно помрачнела.

«Зато я — дочь Скорпиона! ...которая аправляется на встречу с „мамой“. Возможно, в последний путь».

Как ни странно, напоминание о вероятности близкого конца привело меня в приподнятое настроение. Сейчас не до сравнения себя с модельными Волчицами. Так что из замка я вышла с упрямо поднятой головой.

Небо после обеда затянуло хмурыми серыми тучами, поднялся ветер, периодически швыряя туда-сюда сорванные желтые листы. Совсем осенняя погода. Меня уже ждали старейшины Волков, мантикора и двухметровый золотоволосый красавец с синими глазами. В смысле, его Величество. Я невольно улыбнулась ему.

— Сейчас летишь на мантикоре, как истинная дочь Скорпиона, — чуть улыбнувшись в ответ, король лично подсадил меня в седло, проверил ремни. Кора рядом с ним вела себя на удивление прилично, а вот Волков не жаловала, ненавязчиво демонстрируя зубастую пасть. — Лети строго за мной. Готова?

Дракон смерил меня долгим серьёзным взглядом, и я сосредоточенно кивнула.

«Конечно, не готова! Полетели уже!».

Стартовать удобнее с высоты: ухаешь вниз, потом расправляешь крылья и выправляешься. А чтобы оторваться от земли, приходится брать разгон и мощным прыжком прыгать вверх, активно работая крыльями. Дракон сильный и прилично возвышается от земли. Я беспокоилась за невысокую мантикору: сможет ли она оторвать от земли нас двоих? Но, оказалось, беспокойство было напрасным. Кора разогналась в несколько мощных прыжков, неожиданно махнула на стену словно огромная кошка, и уже оттуда взлетела.

— Кора, ты крута! — прокричала я ей в ухо, на что та довольно мяукнула.

Летели недолго. Сотни лет назад Скорпион открыл портал буквально в десяти минут полёта от города Волков. С высоты было видно, как пышный разноцветный лес постепенно сменяется на голый, безжизненный, мёртвый. Я примерно представляла, что борьба с Хаосом нелегка, но на деле всё было хуже. Хаос буквально уничтожал эту землю, убивая всю жизнь. Меня передёрнуло: я всегда искренне любила лес. В моём бывшем мире его слишком часто уничтожали...

Портал я увидела издалека. Огромный полукруг светился в безжизненном лесу. И, хотя мне не понравилось угасание и смерть этого леса, заметив портал, я неожиданно для самой себя пришла в восторг.

«Какой же он... красивый!».

Отвести взгляд было невозможно, он словно тянул меня к себе. Кора заскулила, явно ощущая то же самое.

«Мы с тобой ведь обе... его дочери, да, Кора?».

Недалеко от портала стоял отряд Волков, я заметила несколько огромных наземных арбалетов, заряженных стрелами, ещё какие-то катапульты, телеги, непонятные мне устройства.

«Вот как они сражаются...».

Дракон сел, подняв крыльями целый тайфун пыли и пепла. Мантикора села следом. Я нагнулась и зажмурилась, прижимаясь лицом к гриве мантикоры, чтобы сберечь глаза.

«Боишься?» — мысленно прозвучал вопросительный голос Дракона и тут же его руки подхватили меня, ставя на землю.

— Пепел летит в глаза, — тихо ответила я, осторожно разлепляя ресницы. — Хочу к нему, — я немедленно потянулась из рук Дракона к влекущему меня порталу.

— Девочка, — Дракон повелительно придержал меня. — Сосредоточься. Закрой его. Тогда всё будет хорошо.

В голосе короля странным образом сплелись личная просьба и прямой приказ.

— Попробую, — нехотя согласилась, быстро шагнув к манящему свету, как только Дракон отпустил меня.

Закрывать портал совсем не хотелось.

Маг был прав: я не боялась. К порталу тянуло словно пчелу к прекрасному цветку. Моему цветку. Ощущение необыкновенного притяжения и предвкушение встречи — вот, что я на самом деле чувствовала.

Я шагнула к порталу с радостью. Глаз нельзя было оторвать, как он великолепен и насколько...родной. Хаос никак не может мне повредить, уверена. Почему же я боялась раньше?

Портал приветственно завибрировал, светящаяся щель стала шире и из неё высунулась вытянутая рептилоидная голова зубастого монстра с закручивающимися рогами и длинная трехпалая когтистая лапа.

«Хаос делает с материей, что хочет», — вспомнила я, с материнской любовью рассматривая чудовище.

Сзади раздались крики.

— Назад!

— Отойди!

— Миса!

Я предупреждающе подняла вверх руку, не оборачиваясь. Монстр... Теперь я слышала его. Не то утробное урчание, которое слышали все, а иное. Слышала даже не мысли, их не было. В нём была просто по-собачьи слепая готовность повиноваться. Мне.

А ещё, он такой хорошенький!

Вздох. Не в этот раз.

— Назад, малыш, — вслух с сожалением произнесла я.

Крохотные красные глаза уставились на меня. «Малыш» с обиженным урчанием попятился, исчезая в портале.

Улыбаясь, я подошла вплотную и протянула руку к родной стихии.

«Привет...».

Портал ответил радостной вспышкой и тут же потускнел.

Что-то было не так... Неправильно. Его прекрасный свет начал сжиматься, превращаясь из широкой щели в узкую, а затем и совсем в маленькую едва заметную полоску.

«Что происходит? Почему? Я не хотела этого... не так. Ничего не понимаю».

Мне не пришлось даже взмахнуть рукой. Портал сжался до полоски, как только я подошла. А когда была далеко, наоборот, активнее работал, выпуская Хаос. Как это понимать?

Будто мать со всех ног убежала от своей блудной дочери.

Я почувствовала слабое облегчение, но больше — абсолютное непонимание и... обиду. Подождав немного, вопросительно повернулась к королю. Он стоял за десять шагов от меня, и смотрел задумчиво и серьёзно.

— Мне нужно подумать, — наконец, произнёс.

Если даже он не понимает, что происходит, то могу только развести руками. Я бросила взгляд за спину короля. Всадники на своих мохнатых зверях наблюдали за нами чуть поодаль. Вот на их лицах были удивление и радость.

Хоть что-то...

Но...

****

Князь Таор ждал верхом на волнующемся волке. Зверь нетерпеливо переступал лапами по земле и всё громче поскуливал. После обеда моросил небольшой дождь и подвижному волку не хотелось стоять.

— Спокойно! — негромко прикрикнул на лохматого князь.

— Летит! — крикнул один из воинов. Все ждали.

«Начинается!».

Таор поднял голову и тоже заметил в сером небе длинное тело золотого дракона. Чуть погодя за ящером летела мантикора, неся на себе уже знакомую ему женскую фигурку. Князь усмехнулся, вспомнив как после приветственного обеда сразу несколько Волков при нём выразили желание ухаживать за смешливой и миловидной дочерью Скорпиона.

Катерина выглядела уверенней, относительно их последней встречи. Как знать, может мясо, с таким аппетитом съеденное ею за общим столом, знак скорого соединения родов. По крайней мере, так считали старейшины. Таора гораздо больше волновало, как дочь Скорпиона подействует на портал Хаоса.

Им приходилось нелегко последние дни. Слишком мало сна и слишком много Хаоса. Волки убивали и жгли трупы днём и ночью. Если портал станет активнее ещё хотя бы чуть-чуть, у них не хватит сил. И тогда твари поползут по лесу.

Золотой дракон уже приземлялся, и ещё на подлёте ловко перевоплотился, так что на землю опустились не когти дракона, а человеческие ноги в кожаных сапогах. Следом села крылатая мантикора. Вот на этого зверя волки пялились с нескрываемым отвращением, скаля клыки: чуяли, что чудовище из чужого мира.

Таор хмыкнул, наблюдая как король подхватывает скорпиончика с мантикоры, однако сразу подозрительно сощурился. Острый глаз Волка подметил, что Дракон не спешит отпускать женщину, на секунду дольше необходимого придерживает её на руках, кладёт руку на плечо... Она неловко отступает, поглядывая на портал.

Таор заинтересовано поскрёб подбородок кончиком ножа, как часто поступал, когда что-то очень привлекало его внимание.

«Похоже, Дракон не просто интерес...».

Мысль не удалось закончить.

Очередная тварь полезла из портала в тот самый момент, как она подошла к нему! Чёрт! Не успеть! Таор испугался за женщину, но уродливая тварь внезапно попятилась.

«Не может быть! Они никогда не отступали...»

Как только дочь Скорпиона подошла к порталу, что-то изменилось.

У него на глазах портал, который обычно выглядел как серповидная двухметровая светящаяся щель, в которую мог пролезть средний волк, завибрировала и превратился в едва заметную ниточку, почти исчезнув.

Таор не верил своим глазам. Такого он не видел никогда, никто из них не видел.

На радостно-удивлённых лицах Волков появилась надежда.

Она даже ничего не сделала. Просто одно её присутствие повлияло на портал. Таор следил за женской фигуркой с возросшим интересом.

«Я должен оставить Скорпиона у нашего рода. Нельзя упустить её».

Уже вечером этого дня князь Таор решительно вступил в залу, где уже заканчивалось совещание старейшин с Его Величеством. Король несколько устало поднял глаза на входящего воина.

— Чего вы хотите, князь? — сурово задал вопрос один из старых Волков.

Таор поклонился старейшинам и отдельно — королю.

— Ваше Величество, — он устремил решительный взгляд на Дракона. — Прошу вашего разрешения ухаживать за мисой Катериной из рода Скорпионов.

На лицах старейшин появилось сдержанное одобрение.

— Таор — знатный Волк, и один из наших лучших воинов. Достойный высокородный муж, — повернулся старейшина Грер к королю.

— Знаю, — уронил последний с непроницаемым выражением лица, в котором Таор всё же уловил... что-то.

Недовольство?

Минуту Дракон изучающе смотрел на Волка. Затем медленно, словно, нехотя обронил:

— Разрешаю, князь Таор.