Глава 5

Утром выходного дня Изар проснулся, как всегда, рано, сходил в бассейн и пробежал десять километров на беговой дорожке. Он уже возвращался по пустым коридорам академии в каюту, когда услышал тихий разговор, доносящийся из инфозала. Голос и интонации показались знакомыми. Он заглянул в помещение и увидел ярко-розовую макушку.

Перед глазами всплыла сцена спарринга. Как ловко Таласс провела Сирену. Изар прекрасно понимал, что то, что розововолосая сказала на матах — не более чем уловка. Он хмыкнул, потому что в первое мгновение, когда услышал, что она несет, сам едва удержался от гневного выкрика. Но, наблюдая за сосредоточенной Таласс и разъяренной Войт, все понял и даже оценил. Дикарка молодец. Ударила по больному и вывела соперницу психологически. И как проницательно она сразу определила то, что выбесит Сирену. Изар поморщился. Таласс без году неделю находится здесь, а уже прознала про его отношения с Войт. Не то чтобы он сильно скрывал, но и афишировать не стремился. А если Сирена так болезненно реагирует на выпады Таласс, то, похоже, пришло время отношения эти заканчивать.

Часы в инфозале мерцали электрическим синим и показывали семь утра. Шаттл на Эльпиду отбывал в одиннадцать, вставать рано не было смысла, и все курсанты пользовались возможностью выспаться. Изар усмехнулся, он-то давно не спит, и раздражающая Таласс тоже была здесь. И, похоже, разговаривала со своим «хей, красавчик».

Коммуникатор Изара пиликнул входящим сообщением.

Отец вызывал его к себе. Тяжелое давящее чувство холодной кляксой растеклось в груди. Изар выругался сквозь зубы и ушел из инфозала, забыв и про Таласс, и про причины ее такого раннего нахождения в общем холле курса.

Герреро сходил в душ и переоделся в черный гражданский летный костюм. Что бы ни сказал отец, после разговора Изар сразу же улетит на Эльпиду.

Вице-адмирал Арман Герреро привычно сидел за столом и читал очередной доклад. Отца уже давно не вызывали на боевые задания. Почему его отправили на административную работу, Изар не знал, но предполагал, что у Армана Герреро случились определенные разногласия с вышестоящим по званию адмиралом.

— Вице-адмирал Герреро, кадет Герреро прибыл, — привычно отчеканил Изар и, заложив руки за спину, ожидал реакции отца. Смотрел прямо, ноги на ширине плеч. Изар уже и не помнил, когда в присутствии отца мог просто расслабиться и присесть в кресло, например.

— Кадет, — холодно сказал Арман. Такую короткую реплику можно было в равной степени принять за реакцию на присутствие кадета и за приветствие.

«С отцом никогда не угадаешь», — равнодушно подумал Изар.

— Я получил промежуточную ведомость из ЦУП.

Изар продолжал смотреть прямо.

— Кто такой кадет Таласс Т.? Я не видел этой фамилии раньше.

— Кадет перевелся на неделе из другого филиала ВВАМП.

— И он так хорош?

— Случайность.

— Надеюсь на это. Герреро не должны исчезнуть из табеля по рекордам.

— Так точно, вице-адмирал.

— Сделай все, чтобы фамилия Таласс больше не сверкала у меня перед глазами.

Ничего хорошего в том, что отец обратил на Таласс внимание, Изар не видел. И в том, что он не поправил вице-адмирала, когда тот решил, что Таласс парень, тоже не было ничего хорошего.

— Ты все еще лучший на курсе, кадет?

— Так точно, вице-адмирал.

— Я рассчитываю на тебя. Свободен.

Изар по-строевому покинул кабинет отца. И, не давая себе времени обдумать разговор, набрал в коммуникаторе Макса. Тот ответил быстро:

— Я уже собрался, уже почти даже встал! — на фоне послышался звук падающего тела.

— Кормак, я жду пятнадцать минут и улетаю. Ты либо со мной, либо на шаттле со всеми.

— Понял, буду, — Макс отключился.

Макс забежал в столовую, где его дожидался Изар, ровно через пятнадцать минут.

Кормак оценил скромный завтрак друга, состоящий из яблока и кофейного напитка.

— Судя по всему, ты уже успел поговорить с папенькой?

— С чего такие выводы?

— У тебя напрочь аппетит отбивает после разговора с ним.

Кормак достаточно хорошо знал Изара и выучил его привычки, потому Герреро даже не стал спорить.

— Он заинтересовался кадетом Таласс, — обронил Изар, когда Макс вернулся с едой от раздачи.

— Ого, это не к добру.

— И он не знает, что это она.

— Она? В смысле девушка?

Изар начал отбивать пальцами беспокойный ритм по столу, оставив друга без ответа. Ему нужно выведать секрет Таласс, как она так ловко Стивенсона-Моро проходит. Если Изар поставит новый рекорд, отец успокоится и перестанет с таким усердием следить за результатами учебы сына.

После завтрака друзья отправились к транспортным шлюзам.

Позже, когда они уже прилетели на Эльпиду, Изар оставил свой «Фотон» в специальном отсеке космопорта.

— Ты к Малите? — спросил Кормак.

Изар кивнул.

— Она часто о тебе говорит. Приглашает на ужин, — улыбнулся он, подходя к парковке на территории космопорта.

— С удовольствием поучаствую в твоих семейных посиделках, но не сегодня. Гонки же, — пояснил Кормак.

Изару нравилась атмосфера спортивного куража, которая присутствовала на гонках, крики разношерстной, цветастой толпы и пыль, вылетающая из-под колес мотоциклов. Было что-то в этом бунтарское.

— Я тоже приеду. Тебя куда-нибудь подбросить? — спросил Изар, подходя к припаркованному АМЛ[1]4400.

— Не, я подожду Крис, она как раз прилетела с рейса. Поедем к ней, — Макс подвигал бровями.

Изар понимающе ухмыльнулся и, попрощавшись с другом, сел в АМЛ и взмыл в воздух.

Тея специально встала раньше, чтобы поговорить с Сетом. Брат выглядел хорошо, был бодр и весел. Рассказывал о происшествиях в планетарной школе и о том, чем они занимались с бабулей на выходных, пока шла магнитная буря.

Из-за разницы в орбитальном времени на Ихор уже заканчивался второй выходной. Каждый раз, когда Тея думала о времени, ей казалось, что у Сета его не остается вовсе. Время утекало, как угольная пыль сквозь пальцы.

Поговорив с братом, Тея вернулась в каюту, где уже проснулась Лира. Подруги собрались и вместе отправились на завтрак. В столовой они встретили Кристиана, который вяло ковырялся в своей порции протеинового питания. Агнии и Берна нигде не было видно, и Тея опять написала Аровой. Но в этот раз получила от нее ответ. Агния отмахивалась и уверяла, чтобы Таласс не беспокоилась, доклад они напишут к сроку.

Шаттл на Эльпиду отбывал в одиннадцать. Когда зашел разговор о том, что надо отправить заявку на полет и возвращение, Кристиан сказал, что все выходные проведет за чтением и подготовкой к физике. По разделу о нейтронных звездах у него действительно были определенные сложности. Тея предложила свою помощь, но Кристиан отмахнулся:

— Еще я хотел запросить в архиве Альянса информацию по В226.

— Курсантам теперь предоставляют информацию из архива Альянса? — легко спросила Лира.

Кристиан осекся, и глаза его забегали, он что-то скомканно начал объяснять, но Тея его остановила:

— Расслабься. Никто не будет тебя пытать или что-то в этом роде. Расскажешь, если захочешь, но мне все равно. Лады?

Дюмон кивнул, выдохнул и надолго замолчал. Лира заполнила заявку на отлет и на возвращение, вписав их имена и личные номера в электронный бланк.

Когда вернулись в каюту, Лира с радостью открыла свой разноцветно-выверенный шкаф. Она с задумчивым выражением лица выбирала наряд, в котором отправится на Эльпиду. Полор обожала наряжаться и сегодня выбрала серебристый костюм из шорт и куртки. Завершали образ высокие ботинки на шнуровке. Выглядела она очаровательно, особенно когда накрутила кудряшки и выделила свои голубые глаза белой подводкой. Тея же надела любимый комбинезон болотно-зеленого цвета и собрала волосы в хвост, подводку не использовала. Она вообще не любила, да и не умела краситься.

Таласс уже бывала в транспортном шлюзе, но когда прилетела сюда, у нее не было возможности осмотреться. Только сейчас Тея поняла, насколько он огромный. Она прикинула, что при должном старании сюда можно поместить жилой квартал с Ихор-456, и даже еще место останется. В воздухе пахло маслом и сваркой. По бокам располагались углубления, откуда, притаившись, выглядывали хромированные морды «Фотонов», «Ягуаров», «Гепардов» и «Импульсов». Сверхсветовые и сверхманевренные гражданские летательные аппараты. Тея и представить себе не могла, что в академии учится столько обеспеченных курсантов.

Тея и Лира подошли к белому шаттлу, около которого уже толпились кадеты с разных курсов. Вокруг шаттла ходил обслуживающий персонал, проверяли датчики, обшивку, абляционную защиту[2] и панели, которые защищали от радиации, атомарного кислорода, ультрафиолета и перепадов температур. Рядом с регистрационным экраном стоял старший лейтенант в военной форме, который отвечал за отправление шаттла на Эльпиду. Он сосредоточенно сверял данные со своего планшета с данными на экране.

Пока ждали, когда начнется регистрация, Тея продолжала рассматривать шлюз. Как бы ей хотелось поговорить с местными механиками, как бы ей хотелось посмотреть, как устроены «Фотон» и «Импульс». Она давно ничего не делала руками, а это всегда помогало ей откинуть ненужные мысли. Перебрать движок и спаять пару десятков схем — идеальные антидепрессанты. Пока Тея наблюдала за устройством шлюза, мимо прошла Войт, она кинула взгляд на всех студентов, что ожидали посадки, и особое презрительное внимание уделила Таласс.

Тея не стала этого терпеть:

— Как нога, Войт? Ты бы лед приложила, что ли.

Сирена гневно сверкнула глазами и, откинув толстую белую косу за спину, фыркнула:

— В отличие от тебя, у меня есть возможность посетить регенерационную капсулу.

Регенерационная капсула, где Тея уже успела побывать, оказалась дорогостоящей возможностью. Регенератор безвозмездно запускался только в крайнем случае, при угрозе жизни курсанта или штатного военного флота Межгалактического Альянса. Для работы капсулы были необходимы синтетические материалы и искусственно выращенные клетки, которые создавались в специальных лабораториях и строго по заказу. Чтобы по своей прихоти воспользоваться капсулой, нужно было заплатить круглую сумму токенов для восполнения запасов клеток и материала. И потому далеко не все курсанты могли воспользоваться регенератором. Но доктор Руфи вместе со своим практикантом добились разрешения для Таласс, так как решили сделать ее объектом исследования. Тея не была против — если это позволит ей быстрее восстановить физическую форму, то пожалуйста.

— Это та, что у дока Руфи? Белая и жутко жужжит? Там тесновато, не находишь?

Сирена скрипнула зубами и прошла дальше, завернув в один из отсеков шлюза. Через несколько минут оттуда выкатили беленький «Гепард», Сирена сидела под стеклянным колпаком и ждала, когда ее отбуксируют на вылет. Запускать двигатели в транспортном шлюзе было категорически запрещено.

Странная мысль промелькнула в голове Теи: богатая красивая злыдня идеально подходит для генеральского сынка. Зачем Тея вообще цепляет Войт? Но она тут же вспомнила, что именно Сирена вызвала ее на спарринг, прекрасно зная, что Таласс находится в заведомо проигрышном положении из-за состояния здоровья. Все мысли не цеплять Войт смыло. Она будет ее цеплять, и пусть та скрипит своими белоснежными зубами, Тее плевать.

Старший лейтенант дал отмашку на регистрацию и посадку. Тонкий ручеек курсантов устремился в нутро круглобокого шаттла. Внутри ровными рядами располагалось несколько десятков кресел с плечевыми ремнями безопасности. Тея села рядом с Лирой и пристегнулась, напротив сели ребята с первого курса. Внутри шаттла пластиковой обшивки почти не было, все серело металлом и спаянными швами.

— Чем займемся на Эльпиде? — спросила Лира.

— Осмотримся? — спросила Тея. Она чувствовала легкое возбуждение от полета и предвкушение от Эльпиды. Тея не была нигде, кроме Ихор-456, она видела цифровые изображения Земли и других планет, она читала про Эльпиду. Но она не была там. Она не дышала ее воздухом и не чувствовала ее гравитацию.

Лира поняла, о чем промолчала Тея, и, по-дружески сжав ее руку, сказала:

— Обязательно осмотримся. Сходим в парк! И зайдем в одно местечко, там готовят самый вкусный кофе на всей планете! Это не тот кофейный напиток, что дают нам в академии, вообще не тот. И еще обязательно заглянем на рынок! Там все такое яркое и разноцветное! А какие запахи! Ты будешь в восторге! Можно поехать на пляж! — Лира закусила губу, стараясь придумать, куда еще стоит отправиться.

— На гонки-то успеем? — с улыбкой спросила Тея.

— Успеем! И еще зайдем…

— Туда, где нужны услуги квалифицированного механика. Мне нужна подработка, — напомнила Таласс.

Лира сдулась, но понимающе кивнула:

— Мастерские, где работают с гражданскими ЛА?

— Да, это было бы идеально.

Пока Таласс и Полор разговаривали, шаттл подготовили к полету, отбуксировали на взлетную полосу. Проем, отделяющий взлетный отсек от транспортного шлюза, заскрежетал, и лопасти металлических створок стали закрываться, отсекая работников от взлетающего шаттла. Прозвучал сигнал о корректировке давления в отсеке. И после этого металлические двери с другой стороны взлетного коридора стали разъезжаться в разные стороны, открывая бескрайний черный космос и его глубину.

Запустились двигатели. Шаттл выполнял перевозку пассажиров и грузов только в пределах орбиты Эльпиды, и потому технология холодного ядерного синтеза на нем не применялась. Последовал резкий толчок, и уши заложило. Тея постоянно летала на подобных шаттлах в ВВАМП в своем секторе. И ненавидела давящее чувство в барабанных перепонках.

Коммуникаторы нужно было отключить, и единственное развлечение, которое оставалось доступным, — разговоры. Тея болтала с Лирой и другими курсантами. Кто-то был расслаблен, а кто-то, наоборот, напряжен и бледен. Когда шаттл стал входить в атмосферу Эльпиды, один курсант через проход от Теи сжал подлокотники кресла так сильно, что его костяшки побелели.

Чуть больше часа ушло на полет и приземление. Они вышли в одном из шлюзов главного космопорта Эльпиды. Пройдя регистрацию, курсанты разошлись по космопорту. Тея с удивлением и восторгом рассматривала огромные стеклянные своды здания, металлические эскалаторы несли разноцветных жителей и гостей Эльпиды в разные стороны. Кто-то пробегал мимо, опаздывая на рейс. Воздух был прохладный, слышался шум падающей воды, но Тея так и не смогла найти источник. Отовсюду из динамиков звучал отстраненный голос, оповещающий о посадке и отложенных вылетах. Тот же голос дублировал информацию еще пять раз на разных языках и диалектах. Полупрозрачные голограммы рассказывали о том, где можно остановиться на Эльпиде и какие места непременно стоит посетить, рекомендовали транспортные компании, гостиницы и дома отдыха. За пластиковыми округлыми информационными стойками находились совершенные, ослепительно красивые девушки, отвечающие на вопросы пассажиров. Что-то показалось Тее странным во всем этом, и когда она подошла ближе к одной из стоек, оказалось, что девушки — высокотехнологичные роботы. Синтетическая кожа неестественно блестела и натягивалась при каждом движении рук. Но лица роботов были идеальными. Микрореакции, движения губ, глаза. Тея замерла. Она не слышала о таких разработках. Посмотрев внимательно на стойку, увидела небольшую рекламную бирку: «Собственность компании Робтех». Про себя Тея решила, что, как только заберет Сета на Эльпиду, то сразу же пойдет в «Робтех», как минимум на экскурсию.

— Вам нужна помощь? — робот-девушка обратила взгляд сенсорной оптики на Тею.

И все же не человек. От бездушного взгляда мороз побежал по коже, но Тея отрицательно качнула головой. Робот жест поняла и, пожелав хорошо провести время на Эльпиде, отвернулась к другим пассажирам.

Полор и Таласс прошли сквозь стеклянные двери, и на Тею обрушился, как с ног не сбил, теплый воздух, наполненный ароматами и запахами. Он так разительно отличался от кондиционированного, фильтрованного воздуха в академии и шаттле, что казался по-настоящему сладким. Тея втянула смесь азота, кислорода, аргона и диоксида углерода, стараясь запомнить, разложить его на составляющие, понять. Пряно пахло листвой, землей и Гемерой — солнцем этой планеты. Гемера освещала серую дорожку, которая извивалась и убегала вдаль, теряясь среди причудливых деревьев. Листва ярко зеленела и шелестела от потоков ветра, то тут, то там в воздух взлетали АМЛ. Серебристые, красные, золотые корпуса бесшумно парили и проносились над головой. Отделения космопорта закруглялись, отсвечивая стеклянными куполами и покатыми боками, металлическими переходами и зеленью. Деревья, растения и трава росли даже на здании, на самых высоких уровнях. На фоне голубого неба это было настолько завораживающе прекрасно, что Тея зажмурилась. Она не могла поверить, что так бывает на самом деле. В ее реальности деревья уже давно не были зелеными, они были пыльно-серыми. Даже в те короткие дни весны, когда листва только начинала распускаться, свежая зелень тем же днем стремительно серела. Видеть что-то настолько яркое, сочное, щедро укрытое лучами Гемеры было для Теи в новинку.

В Академии все иллюминаторы оснащены фильтрами и специальным затемнением, чтобы курсанты не получали ожогов от звезды. Здесь же никто фильтры не устанавливал, атмосфера Эльпиды прекрасно справлялась с этим сама. Но для Теи все равно было непривычно ярко, она щурила слезящиеся глаза.

Лира утащила Тею к остановке. Под прозрачным стеклянным куполом станции они стали дожидаться маглев[3]. Белый автоматизированный магнитоплан, состоящий из четырех вагонов, подъехал бесшумно. Тея заметила, что по прилете на Эльпиду вообще не слышала лишних шумов и раздражающих звуков. Девушки зашли в самый последний вагон. Внутри были мягкие кресла с подлокотниками, сенсорные экраны и реклама в проекциях; стоило только пройти мимо, как реклама оживала и набирала громкость только в том случае, если ее датчики зафиксировали внимание со стороны пассажира. Девушки встали в конец состава около панорамного окна, чтобы наблюдать через него за удаляющимся космопортом и окрестностями.

Лира щебетала, говорила, когда был построен космопорт, рассказывала, что из-за того, что город Петрополис постоянно разрастался, космопорт несколько раз переносили. И это настолько надоело планетарному управлению Эльпиды, что они приняли решение перенести космопорт от города на приличное расстояние в две сотни километров. Между городом и космопортом окрестности видоизменились. Зелени стало меньше, и все чаще пейзажи окрашивались в пыльно-оранжевый, коричневый и желтый. Но и это не умаляло красоты планеты. Вдалеке на горизонте высились красноватые горы, над которыми белели облака, а на бледно-зеленых полях Тея несколько раз заметила стада диких парнокопытных. Но из-за скорости, на которой передвигался маглев[4], рассмотреть их не удалось.

Лира сказала, что выйдут они в центре города, оттуда можно пешком дойти до рынка, парка, кафе, но вот до места, где сегодня будет проходить гонка, придется вызвать АМЛ. Через двадцать минут Петрополис встретил их размеренным ритмом и жителями, которые, казалось, вообще никуда не спешили. По сторонам улицы высились разноуровневые здания со стеклянными куполами, напоминающими воздушные пузыри. Летали АМЛ, гуляли пары с детьми. Несколько раз Тея увидела переселенцев с других планет. Красноватая кожа, темные глаза, искривленные ушные раковины и высокий рост — Тея узнала марсиан. Из-за более слабой гравитации марсиане вытягивались свыше двух метров ростом.

Тея полностью доверилась Лире и следовала за ней, не уставая делать записи на коммуникатор, чтобы позже поделиться с Сетом.

Сначала они зашли в парк. Каменные плиты на дорожках были влажными, сверкали в лучах Гемеры и отражали блики. По сторонам от дорожки зеленела и поблескивала трава, а в воздухе повис запах только что прошедшего дождя. Растения, причудливой формы деревья, кустарники и различные травы — все это было рассажено в беспорядке, но Тея была уверена, что за напускной небрежностью клумб притаилась работа целой армии садовников и биоинженеров, которые со скрупулезностью и дотошностью выводили определенные виды растений. На клумбах работали автоматизированные газонокосилки и поливалки. Маленькие и шустрые роботы активно подмечали, где трава становилась выше положенных ей сантиметров или где земля была недостаточно напитана влагой. Таласс с восторгом и интересом рассматривала диковинных местных птиц, которые были повсюду. Ярко-зеленые, красные и голубые, с хохолками и без, некоторые и не летали вовсе, просто важно расхаживали по аккуратно подстриженным газонам.

Парк был огромный, и девушки не прошли и половины, когда у них разыгрался аппетит, тут Лира и повела Тею в кафе. Когда Таласс поняла, что в кафе есть уличная терраса, она категорически отказалась сидеть внутри. Она впитывала в себя запахи, разговоры и настроение Эльпиды, с удовольствием слушала переселенцев и местных жителей планеты. Кстати, гравитация здесь, по данным межгалактической сети, была чуть ниже принятой земной, и оттого во всем теле ощущалась легкость. Еще в парке Тея с радостью попрыгала по дорожкам, преодолевая непривычные для себя расстояния.

Уличные столики кафе прятались под белыми зонтиками и были огорожены от прохожей части улицы живой зеленой изгородью. В каждый стол был встроен планшет с сенсорным меню. Тея предоставила выбор Лире.

Готовили в этом заведении изумительно, Таласс впервые ела салат с какими-то морскими гадами. Именно так их назвала Лира. То ли дело было в атмосфере Эльпиды, то ли тут готовили действительно по-особенному, но Тея с наслаждением жевала все, что ей принесли. И напоследок перед ней поставили большую чашку, наполненную карамельного цвета жидкостью, на поверхности которой плавали разноразмерные и разноцветные шарики, удивительно точно походившие на колонизированные планеты. Шарики от температуры постепенно плавились и оставляли в кружке блеск и разводы. Настоящий космос в чашке. Тея улыбнулась, а Лира пояснила:

— Тот самый кофе, про который я говорила. Космическая одиссея. Самый вкусный кофе на Эльпиде, — Лира с удовольствием прищурилась и попробовала напиток. Тея последовала примеру подруги. Кофе оказался ароматным, в меру сладким, не приторным, с густым молочным и насыщенным вкусом.

Девушки проболтали в кафе, никуда не спеша, и решили, что на рынок отправятся в следующий раз. Когда на планшете появилась сумма за обед, Тея и Лира перевели по четыре токена. Таласс понимала, что не должна тратить крипту в первый же день на Эльпиде, но понадеялась, что сможет найти подработку.

Легкое настроение стало испаряться. Она напомнила Лире, что до гонок ей нужно найти мастерскую, в которой пригодился бы толковый механик.

— Так поехали сразу на гонки, там будет полно механиков и представителей мастерских, они ж как спонсоры заинтересованы в таких мероприятиях.

Девушки вызвали АМЛ и через несколько минут уже сидели на пассажирских местах. Приземлились в пригорье, отовсюду звучала музыка, настроение и предвкушение повисли в воздухе. Тут Эльпида показала себя с другой яркой стороны, буйной, вздорной и азартной.

Повсюду уже веселились студенты и болельщики, до начала гонок оставалось несколько часов. Вход на трибуны был еще закрыт. Небольшие торговые АМЛ предлагали напитки и быстрый перекус. Носились роботы-уборщики.

Разноцветные экраны со всех сторон на свой лад и манер предлагали поставить на того или иного гонщика. Тее улыбались и подмигивали проекционные участники заезда, заманивая в свою фирменную зону, где принимались ставки и можно было приобрести кепку с подписью своего любимчика. Большой популярностью пользовались пластинки размером с ученический планшет, на которых была записана проекция гонщика. С такой проекцией можно было поговорить и даже обсудить тот или иной заезд. За особую цену в проекцию записывался файл с признанием в любви. Стоит ли говорить, что влюбленные фанатки скупали эти пластины в первую очередь?

Как пояснила Лира, у каждого из фаворитов заезда уже были спонсорские контракты и рекламные обязательства. Когда Полор и Таласс проходили мимо очередного стенда, сбоку раздался приятный голос:

— Я — лучший, — когда Тея повернулась, на нее с проекции смотрел парень в кожаной черной куртке с нашивками и шлемом в руке. Парень подмигивал и улыбался, заигрывая с толпой, посылал воздушные поцелуи девушкам, которые визжали и делали снимки на свои коммуникаторы. Вокруг этого гонщика крутилась надпись: «Первый в гонках. Первый во всем».

Тея закатила глаза. Как банально. Но около его стенда и фирменной зоны толпилось больше всего народа.

— Первый — это его псевдоним и номер. У них у всех тут псевдонимы и прозвища. Это Первый, он по результатам последних заездов — лидер. А тот, — она указала на другой стенд, — Ворон, он пока второй.

Лира показывала на стенды и рассказывала, что знала, про гонщиков, которые сейчас лидируют по результатам предыдущих заездов.

Тея слушала вполуха и параллельно с этим выискивала стенды с мастерскими. Нашла один и потянула Лиру за собой. Тут ей отказали сразу, так как их штат был укомплектован роботизированной техникой. От второго представителя Тея ушла сама, стоило только заметить снисходительную улыбочку на губах собственника мастерской. Только в пятом месте Тее улыбнулась удача. Усатый мужчина в промасленном комбинезоне, с умным, но суровым взглядом, стал сразу задавать Тее вопросы по устройству того или иного ЛА. Тея с энтузиазмом отвечала.

— Мне нужен помощник только в выходные, но оплата более чем скромная. Пятнадцать токенов за смену в пять часов. Если подходит, приходи завтра.

Тея согласилась: тридцать токенов за десять часов работы — это хорошая оплата. На Ихор-456 она получала в два раза меньше. Хозяин мастерской Уил назвал адрес и время, во сколько нужно подойти.

Довольная тем, что нашла подработку, Тея наконец смогла расслабиться. Теперь она с большим вниманием рассматривала стенды и прислушивалась к щебетанию подруги. Они побродили среди стендов гонщиков и стали пробираться на трибуны.

Толпа гудела и шумела, голоса с проекций и экранов напоминали лучшее время круга последнего заезда, лидеров и транслировали особенные и опасные моменты с прошлой гонки. Лица гонщиков сменялись статистикой и рейтингами. Выводились данные по предстоящему заезду. Сорок участников. Грунтовая трасса протяженностью пять километров. Десять кругов. Специалисты рассказывали, в чем особенности трассы и чем она сложна. Это Тея и так уже поняла. Три затяжных поворота, два трамплина. Грунт на трассе такой же, как и под ногами: галька, пыль и песок. Тея хмыкнула: тем интереснее будет смотреть за заездом.

Места для проведения гонок постоянно менялись, чтобы зрителям было интересно и участникам не скучно. Следующая гонка будет проходить ночью, высоко в горах, среди заснеженных вершин. И гонщикам точно будет не до скуки. Предстоящий в горах заезд анонсировали и предлагали уже забронировать лучшие места.

Когда Таласс и Полор пробрались на бесплатную трибуну без сидений, у Теи пиликнул коммуникатор.

Развернула и прочитала сообщение.

— Кормак где-то тут, какая у нас трибуна? — спросила Тея.

Лира ответила, а Тея, написав и свернув сообщение, опять погрузилась в атмосферу гонок. Места у них оказались удачные. Видно было финишную линию, которая также являлась и стартом.

Гонщики стартовали десятками. В последней десятке были все фавориты, а в первой — аутсайдеры, у которых даже не было псевдонимов, только номера. Распорядители гонок умело подогревали интерес зрителей, оставляя самых зрелищных гонщиков и любимцев публики на последний заезд.

Кто-то упорно стал пробираться к Тее и Лире по ряду, крича:

— Полор! Таласс! — Тея повернулась и увидела знакомую кислотную футболку с отвратительной уткой.

Даже среди разноцветной толпы майка Кормака была яркой, выделяющейся, как и его дурашливая улыбка. Он активно махал рукой и тянул за собой какую-то девушку. Тея не разглядела, кого буксировал Макс, потому что столкнулась с прицельным взглядом хмурого и мрачного Герреро. Мрачного в прямом смысле слова. Он был одет в простую черную футболку из натурального материала, а на голове была черная кепка, повернутая козырьком назад. Тея засмотрелась на Герреро. Светлые пряди выбивались из-под кепки, брови сдвинуты, а губы сжаты. Похоже, кто-то не рад встрече.

— Привет, — улыбнулась Таласс подошедшему Кормаку. Из-за его плеча выглянула миловидная рыжеволосая девушка. Такая же улыбчивая, как и сам Макс.

— Крис, познакомься, Тея и Лира — мои, то есть наши сокурсницы.

Крис приветливо помахала головой и, игриво надув губки, дернула Макса:

— Ты не говорил, что в военной академии учатся такие красивые девушки, теперь я буду ревновать, — и хоть она говорила про ревность, но Тея поняла, что это не более чем флирт. Крис явно знала себе цену и просто кокетничала.

— Можешь не переживать, Крис, все красотки заняты, — желая помочь Кормаку, сказала Тея.

— Так уж и все? — раздался голос Герреро, он прямо и уверенно смотрел на Таласс.

— Все. Кошки там и мышки всякие, — скривила губы в саркастичной ухмылке Тея и отвернулась.

До старта оставалось двадцать минут, рекламные экраны свернулись, проекции потухли, и вместо них стали транслировать трибуны, выхватывая парочки и приглашая их проявить взаимные чувства. Что-то подобное было принято на спортивных мероприятиях на Земле до катастрофы. Каждый раз, когда летающие камеры транслировали пару и те обнимались или целовались, трибуны взрывались аплодисментами и криками.

Тея веселилась и улыбалась, вечерняя Гемера грела плечи, а ветер обдувал разгоряченную кожу. В небе появились прозрачные силуэты спутников Эльпиды и начали зажигаться самые первые, самые смелые звезды.

Таласс отвернулась от экранов, поправляя лямку комбинезона, когда Лира ткнула ее в бок. Тея не поняла, что этим жестом хотела сказать Лира, но голову подняла и увидела на экране себя. А рядом Герреро. И как он оказался так близко? Тея замерла. Обниматься с Герреро? Лучше сразу бросьте в ядерный реактор. Она осторожно посмотрела на Изара. Тот был хладнокровен и невозмутим, точно ледяной хвост кометы. Герреро скосил на нее взгляд, Тея отвернулась. Толпа гудела и улюлюкала, рядом стоящие болельщики стали кричать и показывать на них, призывая не задерживать трансляцию. А лица Теи и Изара мерцали над трибунами. Тея почувствовала, как непривычный жар стал заливать щеки. Макс кричал:

— Целуйтесь!

Ему вторила толпа. Тея сделала в голове пометку убить Кормака. Даже Лира включилась в эту авантюру и радостно хлопала. Лиру тоже убить.

И тут Тея почувствовала тяжелую и горячую руку на своих плечах, Герреро аккуратно и уверенно притянул ее к себе и поцеловал в висок. Толпа взорвалась радостным ором, а Тея оцепенела, ее сердце пропустило удар. Ей было… приятно?

Как только камеры переметнулись на другую пару, рука с плеч Таласс исчезла. Тея отодвинулась и не смогла найти в себе силы посмотреть на Герреро. Кожа на плечах горела после его прикосновения, а висок ощущал фантомное движение мужских губ.

На стартовую линию выехали участники, плетущиеся в конце турнирной сетки.

И перед тем, как прозвучал старт, на все экраны вывели непонятное для Теи число: семьсот тридцать четыре.

Тея спросила у Лиры, что оно означает.

— Это сегодняшний призовой фонд. Столько получит тот гонщик, который пройдет с лучшим временем.

От озвученной суммы Тея задохнулась, но решила уточнить:

— За круг или весь заезд?

— За лучшее время по кругу отдельное награждение будет, там вроде половина от суммы призового фонда. А это, — Лира кивнула на число, — за всю гонку.

Все отошло на дальний, незначительный план. Тея как-то судорожно выдохнула. И взялась с хладнокровностью прирожденного охотника за головами оценивать гонщиков. Она внимательно посмотрела старты всех десяток. Смотрела повторы на экранах, анализировала повороты и прохождение трамплинов. Лира что-то спрашивала. Кормак предлагал сходить за напитками. Тея никого не слышала. Она смотрела и подмечала детали.

Когда Первый, кто бы мог подумать, финишировал первым, сумерки уже спустились на Эльпиду, а трибуны разорвало от криков. Софиты и летающие дроны разноцветными лампочками праздновали завершение гонки. Над трибунами растянулась огромная проекция с трансляцией победителя. Болельщики кричали и свистели, пели песни. На экранах появилось лицо гонщика под первым номером. Он поднимал кулак в воздух и стягивал с себя шлем. Вспышки света — и его окутало золотым облаком праздничного серпантина. Парень улыбался и радовался заслуженной победе. А Тея не могла оторвать глаз от лучшего времени за круг.

Тея шепнула Лире, что ей нужно отлучиться. Договорились встретиться у входа на трибуны через полчаса. Скомканно кивнув друзьям, она рванула через толпу и скрылась под натянутым тентом для гонщиков.

Тея нашла гонщика под номером тринадцать. Его заезд был в первой десятке. В большой кожаной мотоциклетной куртке он сидел на корточках перед своим мотоциклом и замысловато ругался. Когда Тея подошла ближе, то поняла, что это гонщица. Смуглая кожа, точно как тот карамельный кофе, что она успела выпить сегодня с Лирой. Карие глаза, большой рот, кольцо в носу и руки, расписанные различными узорами. Девушке на вид было не больше двадцати, она расстроенно выдохнула и взяла в руки шлем.

— Ты не местная, верно? — сразу спросила Тея, разглядывая ее мотоцикл.

— С чего ты взяла? — ощетинилась гонщица.

— Я прилетела только сегодня утром и уже поняла, что на Эльпиде другая гравитация, а, значит, и законы механики работают несколько иначе. Ты не используешь это преимущество.

Гонщица фыркнула и, сдвинув брови, гневно бросила:

— Если ты поставила на меня, то это твои проблемы. Все знают, что я пока не в форме, так что проваливай!

— И у тебя заедает третья передача.

— Да кто ты, нахрен, такая?! — вызверилась окончательно гонщица.

— И если ты хочешь, чтобы я помогла тебе, ты перестанешь хамить, — спокойно сказала Тея.

Есть у нее опыт общения с парнем, у которого взрывной характер. С Сетом справилась, и с этой девицей поладит.

— Не хочу я, чтобы мне помогали! — в голосе проскользнула обида. Тея вздохнула.

— Сколько стоит участие в заезде?

— Десять, — выдохнула девица, сдаваясь.

— И сколько уже было у тебя заездов?

— Это четвертый.

Тея присвистнула.

— Меня зовут Тея. А тебя?

— Аиша.

— Значит так, Аиша. Я помогу тебе с мотоциклом. Подлатаю бедолагу до следующих гонок.

— Издеваешься?

— Похоже, что я издеваюсь? — Тея вздернула бровь.

Аиша скептически посмотрела на Таласс.

— Нет, но я не понимаю твоих мотивов.

— Мне, как и тебе, нужны токены.

— Ты поможешь мне, просто понадеявшись на мою следующую победу? И с чего мне тебе верить?

— Выигрыш поделим. Две трети мне, остальное тебе. И еще…

Аиша фыркнула.

— Что?

— Я буду на старте вместо тебя.

_______________

[1] Автомобиль магнитной левитации

[2] Поверхностный слой на основе асбестосодержащих соединений, который наносится на внешнюю часть летательного аппарата. При входе в атмосферу он частично разрушается, но позволяет сохранить в целости сам космический аппарат

[3] Поезд на магнитной подушке, магнитопла́н или магле́в (от англ. magnetic levitation «магнитная левитация»)

[4] Скорость маглева может достигать 600 км/ч.