Глава 27.

Я шагала за Кайром, стараясь держать спину прямо и гордо, но… мне было страшно. В душе засело мерзкое чувство тревоги. Сейчас мне особенно не хватало рядом Даррена с его железным спокойствием и уверенностью.

Эльфиец остановился у двери с бронзовой табличкой: «Глава юридического отдела М. Кайр».

— Прошу, — протянул он галантно, открывая двери и пропуская меня вперёд.

Кабинет являлся отражением самого Мириэла Кайра: тёмная дорогая мебель без единой пылинки, ровные стопки бумаг на отполированном письменном столе, в шкафу — книги, выставленные в аккуратные ряды. Всё казалось идеальным и чересчур педантичным.

— Я удивлён вашей смелостью, Шарлин, — тонкие губы эльфийца скривились в лёгкой усмешке. — Честно говоря, я думал, что вы не решитесь прийти в этот квартал без своего нового дружка.

— Но вы же обещали мне защиту, — я старалась придать голосу уверенности. — Или уже передумали?

— Ни в коем случае, — он смерил меня внимательным взглядом и жестом указал на кресло у письменного стола. — Присаживайтесь. Хотите вина?

— Нет, спасибо. Мне хотелось бы сразу приступить к делу. У меня не так много времени.

Мириэл шумно вздохнул и размеренной, неспешной походкой направился к стеновой панели из красного дерева. Нажал на небольшой выступ, и панель с тихим скрипом отъехала в сторону. За нею оказался сейф.

— Вы боитесь Амдира? — поинтересовался он, возясь с замком.

— Скажем так… Я бы предпочла с ним не встречаться.

— Понимаю ваше беспокойство. Амдир порою позволяет себе слишком многое. А через неделю, как только император объявит его своим наследником, боюсь, он начнёт позволять себе ещё больше…

— Через неделю? — я не смогла скрыть удивления.

— Именно. Планируется грандиозный праздник. Император сделал бы это раньше, если бы не законы. Ему нужно было соблюдать траур после гибели Люциана. А вот вы, я смотрю, довольно быстро оправились после потери своего покровителя…

В голосе Кайра прозвучала лёгкая насмешка. Но причина крылась не в презрении, а скорее в ревности.

— Думаю, и сам император не слишком горевал по сыну, — ответила я уверенно.

Фраза прозвучала жёстко, но… такова была правда.

Судя по тому, что Кайр промолчал, ему было нечего возразить.

Он достал из сейфа небольшую чёрную шкатулку и вернулся к столу.

— Всё-таки вы не изменились, — заключил он, прищурившись.

— Каждый выживает, как умеет, Мириэл. Это мой способ.

Когда шкатулка оказалась у меня в руках, я занервничала ещё сильнее. Она была тяжеловата. Интересно, брошь там?

Мой взгляд остановился на овальном серебряном выступе в центре крышки. От него расходились тонкие серебристые узоры, оплетающие всю поверхность.

— Вот, — Кайр достал нож для бумаг и протянул мне. — Можете открыть магический замок прямо сейчас, чтобы убедиться, что всё в сохранности.

Я переводила взгляд с ножа на шкатулку. Она открывается при помощи моей крови?

— Я, пожалуй, проверю её дома, — губы тронула наигранно вежливая улыбка.

Мне не хотелось открывать её перед Кайром. Шансы, что брошь внутри, были слишком велики. Слишком уж необычная защита на шкатулке...

— Благодарю вас за всё, Мириэл, — я поднялась из кресла и дружелюбно протянула руку. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

Он крепко сжал мою ладонь, глядя прямо в глаза.

— Я так не думаю, — сказал он, и в его взгляде промелькнуло секундное сожаление.

Я нервно сглотнула и попыталась отстраниться, но он не отпустил. Лишь крепче сжал мою ладонь, заставляя поддаться панике.

И вдруг за моей спиной хлопнула дверь…

Я испуганно обернулась — и замерла.

В кабинет вошёл незнакомый мужчина лет шестидесяти. Высокий, в длинном чёрно-золотистом одеянии. Его седые волосы отливали серебром, а взгляд был таким холодным и надменным, что всё внутри сжалось в тугой узел.

Я сглотнула. Воздух в кабинете словно стал тяжелее.

— Император, — Кайр отпустил мою руку и склонил голову.

Я едва не задохнулась от паники.

Император?! Саргос де Марис собственной персоной?!

Я уставилась на Кайра, ища ответы в его глазах.

Разум лихорадочно пытался найти выход из этой ситуации.

— Ты меня предал, — прошептала я.

— Прости, Шарлин, ничего личного, — произнёс юрист. — Но я не могу рисковать своим положением ради прошлого.

Я стиснула зубы.

Чёрт возьми! Когда же мне наконец улыбнётся удача?!

Император подошёл ближе, и я, прижав к груди шкатулку, инстинктивно попятилась.

— Где она? — спросил Саргос, не отрывая взгляда. — Отдай брошь — и я сохраню твою жалкую жизнь, девочка.

— Я не знаю, о чём вы.

Я покосилась на дверь, надеясь на чудо. Но никто не спешил мне на помощь.

— Шкатулка, — отчитался Кайр, указав на коробку в моих руках. — Наши маги не смогли её открыть. Чтобы снять заклинание, нужна её кровь. Она отказывается открывать её здесь.

— Открывай, — скомандовал Саргос.

— Нет, — я покачала головой и сделала еще шаг назад.

На лице Саргоса не дрогнул ни один мускул. Он молча взмахнул рукой — и вдруг мои ноги оторвались от пола. В следующую секунду тонкая струя магии обожгла кожу и, словно щупальце, обвилась вокруг тела, подбираясь к шее.

Шкатулка выпала из рук и с глухим стуком упала на пол.

— Кем ты себя возомнила, девочка? — лениво протянул Саргос. — Ты действительно думаешь, что роль любовницы моего бесхребетного сына сделала из тебя королеву? Люциан ещё больше опозорил себя, когда связался с тобой. Настоящий император не станет связываться с безродным отребьем.

— Ваш род тоже не безупречен, — выдохнула я, чувствуя, как с каждой секундой становится всё труднее дышать. Нити магии, как удавка, затягивались на шее все сильнее.

Возможно, я зря это сказала, но если мне уж суждено умереть — терять нечего.

Тонкие губы Саргоса тронула недобрая улыбка. В этот момент я заметила их явное сходство с Амдиром.

— Мириэл. Нож, — скомандовал он.

Юрист мгновенно распрощался со своей холодной сдержанностью и, как послушная собачонка, поспешил выполнять приказ.

Я задыхалась. Тело слабело с каждой секундой, но я не отводила взгляда от холодных голубых глаз императора.

И вдруг…

Я шлёпнулась на пол и громко закашлялась, жадно хватая воздух.

— Я даровал тебе ещё минуту жизни, — усмехнулся Саргос, а затем обратился к Кайру: — Открой эту проклятую шкатулку.

У меня не хватило сил сопротивляться. Этим Кайр и воспользовался.

Он опустился на колени, подхватил мою руку, резанул по подушечке пальца и приложил его к серебряному выступу.

Я зашипела от боли и исподлобья уставилась на Саргоса, всё ещё тяжело дыша.

Как же я ненавидела его в этот момент! Как презирала этот жестокий мир! И как скучала по Даррену Ройсу…

В этот момент я пообещала себе, что если выживу, то сделаю всё, чтобы помочь Даррену. Чтобы увидеть, как Саргос де Марис и его остроухий сын получат по заслугам.

Император наблюдал за этой сценой с пугающим спокойствием и неким предвкушением. Любовался тем, как тонкие серебряные узоры на шкатулке медленно вспыхивают магическим красным свечением.

Щелчок замка заставил меня затаить дыхание.

— Прошу, — Кайр поднялся с колен и протянул шкатулку императору.

Саргос не стал медлить. Он открыл её и высыпал содержимое на пол.

На ковёр посыпались ожерелья, серьги, браслеты… и брошь.

Одна. Единственная. Узнаваемая.

Та самая, что была на рисунке Даррена.

— Вот чёрт, — прошептала я.

Наши взгляды встретились. На губах Саргоса заиграла победная улыбка.

— Похоже, твоя минута закончилась, Шарлин. Больше ты мне не нужна.