Глава 6.

*Столица империи Ардения, город Даркхом*

Путешествие сквозь магический портал было пугающим и необычным. Время словно замедлилось, и я оказалась в полной невесомости. Вокруг вспыхивали яркие цвета, которые тут же сменялись глубокими тенями, а гул невидимых голосов становился все ближе и ближе…

На миг меня ослепила яркая пурпурная вспышка, и мои ноги, наконец, встретились с брусчаткой.

— Ничего себе, — я повертела головой по сторонам, разглядывая место, в котором оказалась, и с удивлением оглянулась на портал, объятый лиловым, почти неоновым свечением. Внутри него виднелись хаотично движущиеся магические волны и искры.

— Добро пожаловать в Даркхом! — мое внимание привлек элегантный темноволосый мужчина лет сорока, стоящий рядом с порталом. Он держал в руках толстую записную книгу и ручку, выполняя роль смотрителя. — Откуда прибыли? Запрещенные артефакты, одурманивающие магические зелья при себе имеются?

— Я… э-э…

Я растерялась, разглядывая его черный цилиндр и легкое пальто, накинутое поверх темного костюма. Выглядел он вполне обычно, до тех пор, пока не поднял на меня свои ярко-лиловые сияющие глаза. Оценив меня с макушки до пят, смотритель снова уставился в книгу.

— Мисс, вы везете запрещенные товары? — переспросил он.

Внезапно на мою талию легла мужская ладонь, и рядом появился Даррен.

— Здравствуй, Том.

Портальный смотритель, как по команде, вскинул голову и расплылся в широкой улыбке.

— Мистер Ройс! С прибытием домой!

— Благодарю. А где кролик?

Том тихонько кивнул в сторону невысокого зеленого куста, растущего возле тротуара, и, приложив ладонь козырьком ко рту, тихо произнес:

— Он очень просил меня его не выдавать.

Губы Даррена скривились в усмешке. Он достал из кармана брюк несколько бумажных купюр и протянул их Тому.

— В книге прибытия нас, разумеется, не отмечай.

Смотритель довольно улыбнулся, быстро спрятал деньги во внутренний карман и захлопнул книгу. Поддавшись ближе к нам, он понизил голос до шепота и произнес:

— Вас, к слову, искали, мистер Ройс.

— Кто? — Даррен вмиг стал серьезным.

— Эльфийцы. Они приходили ко мне вчера вечером и допытывались, не пересекали ли вы границу империи.

— А ты что?

— Разумеется, я вас не выдал. Поговаривают, что они проверяли все портальные книги в городе.

Даррен протянул Тому еще несколько купюр и по-дружески хлопнул его по плечу.

— Благодарю.

Взгляд смотрителя замер на моем лице, и его в необычных глазах вдруг ярко вспыхнул лиловый огонек.

— Эта девушка очень похожа на мисс Лавьер, — выпалил он.

Даррен усмехнулся, крепко приобнял меня за талию и двинулся вперед.

— Это и есть она, Том. Но ее ты тоже пока не видел.

— Разумеется-разумеется!

— Лавьер? — переспросила я тихо, глянув на профиль Даррена.

— Ну, по крайней мере, именно такую фамилию ты носила, пока не отправилась в соседнюю империю.

Хм… Так, значит, мое настоящее имя — Шарлин Лавьер. Судя по всему, в этом городке меня отлично знают. Может, наладить здесь жизнь будет не так сложно? Должны же у меня быть здесь какие-то знакомые. Осталось только их найти и попросить о помощи.

Мы остановились возле кустов. Даррен спокойно просунул руку в зеленые заросли и вытащил за уши Флинна.

— Нет! Нет! Умоляю! — закричал кролик, барахтаясь в воздухе.

— Прекрати орать, — прошипел злобно Даррен.

Чего я точно не ожидала, так это того, что кролик последует этой просьбе. Продолжая собственнически держать меня за талию, Даррен спокойно двинулся вперед, так и не выпустив Флинна из рук. Шел с ним по улице так вальяжно и спокойно, словно с авоськой из магазина.

А я разглядывала ночные улицы города, освещенные фонарями, излучающими теплый мягкий свет. В некоторых высоких зданиях угадывались элементы готической архитектуры: небольшие башенки, потрясающие арочные витражи, резной декор и остроконечные крыши. Вдоль тротуаров растянулись ровные ряды уличных фонарей, а в небе светила такая яркая большая луна, что у меня перехватило дыхание от красоты.

Мы свернули за угол и оказались на широкой оживленной улице. Здесь было шумно и ярко.

Откуда-то из зданий доносились мелодичные звуки саксофона и трубы. Некоторые прохожие неспешно прогуливались по тротуарам, в то время как другие, напротив, спешили с чемоданами в руках к магическому порталу, расположенному в середине улицы.

“Городские перемещения” — гласила деревянная неоновая вывеска над порталом.

Люди с чемоданами и сумками толпились в очереди, дожидаясь, пока еще один смотритель, в таком же наряде, как у Тома, внесет их имена в списки и возьмет оплату за пользование порталом.

Но, оказалось, что это был не единственный способ передвижения по городу.

Когда на дороге, вымощенной ровным отполированным камнем, появился автомобиль, я ахнула!

Точнее, это была карета, стилизованная под ретро-автомобиль.

Роскошная кабина черного цвета была отделана золотыми элементами, а огромные окна подсвечивались легким магическим светом. Большие спицованные колеса оставляли на брусчатке яркий неоновый след, словно авто передвигалось исключительно на волшебных зельях.

Даррен поднял руку, и возле нас тут же остановился чудо-транспорт. Дверца открылась самостоятельно, словно ее распахнул невидимый слуга, и Даррен небрежно швырнул кролика в авто.

Флинн приземлился на лапы и быстро юркнул под сиденье.

— Прошу, мисс Лавьер, — Даррен подтолкнул меня в поясницу, заставляя забраться по узким ступеням внутрь.

Я опустилась на мягкое роскошное сиденье из фиолетового бархата, с тревогой поглядывая на своего спутника, что уселся напротив.

— Доброй ночи, мистер Ройс, — поприветствовал его молодой водитель.

— Ты, как всегда, пунктуален, Каллас. Закрой окна.

— Слушаюсь.

Секунда — и на большие окна опустились черные шторки.

Я приоткрыла рот от удивления и осмотрелась.

Их ведь никто и пальцем не тронул! Неужели тут везде магия?!

Водитель взмахнул рукой — машина завелась. Как только он ухватился за руль, она сразу же тронулась с места.

Вот это да!

— Что такое, Шарлин? — Даррен подметил мое любопытство и искреннее удивление, и ухмыльнулся. — Неужели ты даже забыла, как выглядит родной город?

— Плохо помню, — солгала я. — Но некоторые вещи кажутся мне знакомыми.

Даррен усмехнулся и не ответил. Только продолжил смотреть. Пристально. В упор. Словно видел меня насквозь.

И вот тут мне стало по-настоящему не по себе…

Казалось, он не верит ни единому моему слову.

Снизу раздалось тихое хныканье, и я, пытаясь избежать цепкого взгляда Даррена, быстро заглянула под сиденье. Мое сердце сжалось от жалости.

Мой маленький пушистый забияка-фамильяр тихо рыдал, отвернувшись к боковой стенке.

— Флинн, ты чего? — я осторожно протянула к нему руку, чтобы погладить и успокоить, но…

Он укусил меня за палец!

— Ай! — стиснув зубы, я смотрела на маленькую капельку крови, выступившую на подушечке пальца.

— Это все из-за тебя! — огрызнулся кролик. — Ты не помнишь, кто он? Не знаешь, в чьи руки добровольно сдалась?!

Даррен театрально ахнул и приложил руку к груди, словно его шокировала эта реплика.

— Кто же он?! — в его наигранном удивленном голосе сквозила язвительность. — Расскажи-ка нам, ушастый. Мне очень интересно послушать.

— Кто?! — Флинн выполз из-под сиденья. — Ты враг Люциана! Злодей, вор и убийца!

Я с опаской покосилась на ухмыляющегося Даррена. Интересно, кролик просто истерит, или на этот раз говорит правду?

— То есть артефакт у меня украли вы. Мэров в соседней империи убили тоже вы, а злодей, вор и убийца, по вашему мнению, я? Как “чудненько”!

— Я не стану тебе помогать! — не унимался кролик.

— А так? — Даррен вскинул руку и легонько пошевелил пальцами.

Секунда — и кролик оказался парящим в воздухе. Яркая фиолетовая магическая волна окутывала его, медленно закручиваясь вокруг шеи…

Я затаила дыхание, с ужасом наблюдая за этой картиной.

— Не надо, — произнесла на выдохе и с мольбой посмотрела на Даррена.

В его странных зеленых глазах плясали фиолетовые магические искорки. Несколько секунд мы вели зрительную войну и, в конце концов, он опустил руку вниз.

Флинн резко шлепнулся обратно на пол и быстро спрятался под сиденьем.

Даррен откинулся спиной на сиденье и сложил руки на груди, глядя мне прямо в глаза.

— Ты бы, ушастый, лучше брал пример со своей хозяйки. Ведь если тебя некому спасти — спасай себя самостоятельно. Верно, Шарлин?

Я нервно сглотнула. Как он узнал?!

На губах Даррена появилась легкая, но совсем недобрая усмешка, будто он наслаждался моей растерянностью..

Все-таки мое чутье меня не подвело. Что-то очень опасное и загадочное было в этом мужчине. Во взгляде, в манерах, в низком голосе, даже в улыбке… Но я не могла не признать, что он очень красив.

Темная бровь Даррена внезапно выгнулась, и его улыбка стала еще шире. Казалось, что он читает мои мысли и слышит все, о чем я думаю.

Может, лучше рассказать ему всю правду прямо сейчас? Зачем вести с ним игру, если я заведомо знаю, что проиграю? Ведь если он узнает, что я не настоящая Шарлин и никак не могу помочь ему в поисках артефакта — точно убьет. Просто за то, что зря потратил время.

— Э-э… — я прокашлялась, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом. — Мне кажется, я должна вам кое в чем признаться, Даррен.

— В чем же? — он, казалось, только этого и ждал. — В том, что ты не настоящая Шарлин? Так я и так это знаю. Ты слишком громко думаешь.

Что?! Меня едва не хватил удар. Он действительно умеет читать мысли?!

Даррен насмешливо кивнул, показывая, что и эту мою мысль он услышал.

— Что?! — из-под сиденья появилась мордочка Флинна. — Как не Шарлин?! Ты — не моя Шарлин?!

Я неуверенно улыбнулась и отрицательно замотала головой.