Глава 10.

Флинн улегся на единственную оставшуюся на постели подушку и закрыл глаза.

— Если ты решил поспать после плотного ужина, то это плохая идея, — произнесла я, разглядывая устроенный кроликом бардак.

— Да не спать я собрался. Просто воспоминаниям предаюсь, — огрызнулся Флинн, недовольно сверля меня своими красными глазами. — В общем, в один из дней, когда Люциан снова ругался с отцом, император вдруг решил дать ему шанс. Сказал, что в темных кварталах есть один важный артефакт — и если Люциан найдет его и принесет ему, то это будет доказательством того, что Люциан хоть на что-то способен.

— Оу-у, — протянула тихо, округлив глаза. — Это был артефакт Даррена? — спросила чуть тише и покосилась на двери, боясь быть услышанной. — Тот самый, который он ищет?

— Да.

— И судя по тому, что Даррен ищет свой артефакт, у Люциана все получилось.

— Ну, не совсем у Люциана… — чуть слышно произнес кролик.

Одна фраза — и все мое внимание целиком было отдано Флинну.

— Что ты имеешь в виду? — спросила шепотом. — Артефакт украл не он?

Кролик отрицательно мотнул головой и замолк, даже не пытаясь мне все объяснить. Просто смотрел на меня, словно ждал, пока я сама догадаюсь.

— Это была я? — ахнула в ужасе.

— Нет. Это сделал я, — Флинн закрыл глаза своими длинными ушами. — Люциан понимал, что ему не пробраться в этот дом незамеченным. Его появление в темных кварталах и так привлекло ненужное внимание. Вот он и приказал мне украсть артефакт и описал, как тот выглядит. Я забрался в дом в облике обычного кролика, несколько дней прятался тут и следил за Дарреном. Так я узнал, где находится нужная вещица. А потом украл ее и принес Люциану.

Я нервно закусила губу, поглядывая на Флинна. Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему он так сговорчив с Дарреном и так его побаивается.

— Ты думаешь, он знает, кто его обокрал? — спросила чуть слышно.

— Не знаю. Но ты это… Не говори ему. А то нам обоим влетит.

— А мне-то за что?

— За то, что мы теперь заодно. Ясно? — фыркнул он нервно.

Логики я, конечно, в этом не уловила, но выдавать Флинна все равно не собиралась. Какая разница, кто именно украл артефакт, если это не меняет сути?

— В общем, — продолжил Флинн. — Люциан потащил эту вещицу к отцу, но так и не отдал.

— Почему?

— Он случайно услышал разговор императора с эльфийцем. Они обсуждали вступление Амдира на пост. Так Люциан понял, что его просто использовали, и никто не собирается с ним считаться. Люциан был в ярости, поэтому и отдал артефакт Шарлин. Приказал, чтобы она надежно его спрятала.

— Почему он не спрятал его сам?

— Чтобы отец не смог отследить. Магия родовой крови, она знаешь, какая сильная? Император мог узнать о сыне все, что захочет. Каждый его шаг. Каждую мысль.

— А что Люциан сказал отцу?

— Он солгал, что побоялся идти в темные кварталы. Император разгневался, сказал, что Люциану место в соседней империи — в крае слабаков и выскочек-драконов, и выставил его из дворца. Впрочем, так у них заканчивалась любая ссора. Люциан, разумеется, отправился к Шарлин. И пока он слушал ее пение — у него возник план. Поговаривали, что на приграничных территориях соседней империи нашли залежи кристаллов тьмы. Тех самых, которые могут и защитить от темной магии и, при правильном заклинании, увеличить силу темного мага в разы. Вот Люциан и решил наказать отца. Собрал еще два десятка темных магов, щедро им заплатил, и мы все укатили в соседнюю империю.

— Он хотел свергнуть отца?

— Он желал обрести огромную силу и убить его. Показать, чего он стоит на самом деле. А еще Люциан жаждал присоединить приграничные территории к Ардении и прославить свое имя. Ведь кристаллы тьмы по природе должны принадлежать нам.

— А как Шарлин согласилась на эту авантюру?

— Догадайся, — издевательски протянул кролик.

— Он пообещал, что женится на ней?

— Конечно. Солгал, что как только он избавится от отца и взойдет на трон — Шарлин станет его императрицей. Ему нужна была ее красота, наивность и очарование для выполнения своего плана. Полгода мы по шажочкам воплощали наш план в жизнь. И у нас ведь почти все получилось! Все рассыпалось в самый последний момент… В итоге Люциана убили в схватке, всех наших людей тоже схватили. Я успел сбежать, а тебя вот… Собирались казнить после пяти месяцев допросов.

Я откинула голову назад, пытаясь собраться с мыслями и переварить всю информацию.

Было ли мне жаль Шарлин и Люциана? Нет. Как говорится, за что боролись…

Одного обуревала жажда власти, и он использовал всех вокруг, а вторая мечтала о красивой жизни императрицы и ради этого не побоялась замарать руки грязными делишками.

Кого мне было жаль — так это себя и кролика. Себя я жалела, потому что мне теперь придется разгребать чужие дела и постоянно балансировать на лезвии ножа, а кролика, потому что его просто использовали. Он не преследовал никакой цели. Просто хотел быть рядом со своим хозяином.

— Откуда ждать угрозы? — спросила устало.

— Нас не было в Даркхоме почти год. А императору нужен этот артефакт. Уверен, эльфийцы уже обыскали каждый уголок темных кварталов и поняли, что вещица все-таки была у Люциана. Но раз Люциана нет в живых, а мы пока еще живы, да теперь еще и в Даркхоме, то…

— Спрос будет с нас.

— У тебя действительно мозгов побольше будет, — Флинн ловко спрыгнул с кровати и двинулся к камину. — Все верно. Они будут выпытывать у нас, где артефакт. Скажем, что не знаем — нас сперва будут пытать, а потом убьют за то, что помогали Люциану с его кровожадным планом. Отдадим артефакт — тоже убьют. По этой же причине. Нам в любом случае конец.

— Император может прочесть мои мысли?

— Если к тебе прибудет магия, и ты поставишь защиту — не сможет. Между вами нет родственной связи и заклинания на крови не сработают.

— Но Даррен…

— Он может мысли людей читать, и тех, кто защиту не умеет ставить, — отмахнулся кролик. — Это многие маги умеют. Но с этим проклятым лучше дел не иметь и договоров никаких не заключать. От таких, как Даррен Ройс, вообще нужно держаться подальше.

Я приподнялась и удивленно уставилась на Флинна.

— Странно слышать это от фамильяра, который уже побывал в услужении у главных мерзавцев столицы, — заявила с издевкой.

— Поверь, это другое дело.

— Не вижу абсолютно никакой разницы, — усмехнулась я.

— А она есть! Мы оказались не на той стороне! Даррен Ройс — глава темных кварталов. Занял свой пост вместо отца. Поговаривают, что пятнадцать лет назад папаша Даррена сжег магией беременную императрицу, что пришла в темные кварталы, опустошенная горем после смерти мужа — бывшего законного императора Ардении. Считай, именно он и помог Саргосу де Марису заполучить императорский пост за одну ночь, устранив последнее препятствие.

Я потеряла дар речи. Что за варварский мир?! Как мне тут выживать?

— Но перед смертью императрица прокляла всех потомков Ройса старшего. А так как у него был только сын, то все “плюшки” от отцовских деяний достались Даррену, счастливчику, — Флинн гаденько хихикнул. — Видела у него черные метки по всему телу?

— Ты имеешь в виду эти черные татуировки?

Флинн утвердительно кивнул и добавил:

— Да, это и есть знак действующего проклятия.

Я слушала этот рассказ как какую-то страшную сказку. Мой мозг напрочь отказывался принимать, что это когда-то происходило в реальности.

Так получается, отец Даррена приложил руку к смене власти в империи пятнадцать лет назад?

— После той ночи, как только Саргос де Марис вступил на трон, жители Даркхома потребовали наказания для заговорщиков, причастных к смерти императорской семьи. А именно Ройса старшего и его людей. Ну, и Саргос решил показать, что уважает мнение народа и чтит законы, и тем самым доказать, что он способен стать хорошим правителем. Говорят, в те дни стражники императора почти неделю осаждали темные кварталы. Полегло много народу. А Ройса старшего наш новый император казнил прилюдно на главной площади столицы.

Я приложила ладошку ко рту. От рассказов Флинна кровь стыла в жилах.

Хотя что еще ожидать от империи, где процветает исключительно темная магия?

Дворцовые интриги и перевороты, предательства, казни и родовые проклятия…

Я смотрела на Флинна и впервые, не знала, что сказать.

Но и он не ожидал от меня никаких реплик.

— В темных кварталах вообще народ странный обитает, — Флинн медленно подобрался к окошку и уставился на ночную улицу. — Вот мы когда впервые встретились, ты мне кричала, что я — монстр. Но это не так. Настоящие монстры живут там, — он ткнул лапкой в стекло. — У них есть имена, и с некоторыми из них ты даже уже знакома.

— Тогда почему Даррен считает, что может меня защитить? Он смог наладить отношения с императором после той давней войны? — у меня наконец снова прорезался голос.

— И да, и нет. Просто с этим проклятым никто не хочет иметь дел, говорю же, — кролик начал раздражаться. — Даррена Ройса и его лучшего дружка даже эльфийцы лишний раз не трогают. Первый — бессмертный и злой, второй — просто с головой не в ладах. Они могут устроить проблемы там, где их не ждешь.

— Даррен бессмертный?! — воскликнула в панике.

— Ну да. Я же говорил.

— Ничего ты об этом не сказал! Ты поведал мне лишь о том, что на нем лежит проклятие за деяния отца!

— Глупая ты, инирянка! Я же сказал, что бессмертие и есть его проклятие! Неужели непонятно? Он будет стареть так же как и все, терять магические силы, а вот умереть не сможет! Это сейчас он молод и полон сил. А ты представь что его ждет через сто лет? Дряхлый немощный старик, который не может дать отпор! Да его посадят в клетку в магическом цирке, как мальчика для битья! Знаешь, сколько у него уже врагов? — фыркнул недовольно Флинн, и я злобно поджала губы. Непробиваем! Я была уверена, что он не сказал мне ни слова об особенности проклятия! — В общем, — продолжил кролик. — Темные кварталы почти не подчиняются императору. У них свои законы. Ведь все страшное, что могло случиться с жителями этих кварталов, уже случилось. Они прокляты, изгнаны, потеряли свою магию, их боятся и избегают — у каждого своя история.

— И император совсем ничего не предпринимает, чтобы вернуть себе контроль?

— А что он сделает? Его не любят жители этих кварталов, а во главе стоит тот, кого он не может убить. Поэтому у Саргоса де Мариса с Дарреном договоренность. Император полностью отдал под управление Даррена темные кварталы, а тот, в свою очередь, следит здесь за порядком и не позволяет бесчинствовать по городу. Хотя, иногда бесчинства все же случаются. Потому что Амдира — главу эльфийского квартала и внебрачного сынишку нашего императора — не устраивает такой порядок вещей.

— Так может Даррен все-таки и есть наше спасение?

Флинн хохотнул.

— Ты зачем ему нужна? А я? Как только он свой артефакт в руки получит — он нас защищать не будет. И все, тогда нам конец. Убьют не только за делишки Люциана, но еще и за то, что с Дарреном Ройсом спутались и артефакт ему отдали. Поэтому надо другой выход из этой ситуации придумать.

— А если мы потянем время и не станем сразу отдавать Даррену артефакт?

— Тогда он сам нас убьет.

Я устало простонала и, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза.

Получается, что я должна найти украденный артефакт, который нужен всем. Император и его внебрачный сын-эльфиец, Даррен Ройс — все трое темные лошадки.

А последний так вообще, бессмертная темная лошадка.

Но все трое обладают властью… Значит просто сбежать, вряд ли получится.

Мне казалось, что меня загнали в ловушку. Впутали в такие интриги, из которых живой мне не выбраться…

— Вот же влипла, — прошептала чуть слышно.

— Ты — да. Тебя даже немного жаль, — ответил Флинн, и я встрепенулась.

Он довольно запрыгнул обратно на кровать и, только собирался улечься обратно на подушки, как я возмутилась:

— А почему это только меня?

— Ну, так я все тебе рассказал. Уговор наш выполнил. Теперь ты должна взять всю вину на себя и сказать, что я здесь не при делах.

— Я не буду этого делать! Кто здесь не при делах — так это я!

Флинн вмиг из дружелюбного собеседника превратился в уже привычную истеричную зверушку.

— Ты, отбитая ножка стула! Ты меня обманула, жаба!

— Мы ни о чем таком не договаривались! Я говорила, что я не обязана никого спасать!

— Ты, скитальская подстилка, сказала, что если я все тебе расскажу — ты возьмешь всю вину на себя! — Флинн спрыгнул с кровати, злобно топнул ногой и двинулся в мою сторону.

— Ты сам это придумал, ушастое отродье! Если ты хочешь спасения — значит, мы будем действовать вместе!

— Ар-р! Курица! Да я тебя сам убью! — зарычал он и бросился на меня.

Я поймала его в прыжке. Он цапнул меня за руку и пробудил во мне настоящую мегеру.

Черта с два я стану это терпеть!

Ухватившись за длинные уши, я вытянула руку, глядя на то, как злобно и беспомощно кролик качается из стороны в сторону, клацает зубами и сыпет грязными мерзкими ругательствами в мою сторону.

Я поднялась из кресла и поволокла его в ванную.

— Прямо сейчас я и займусь твоим воспитанием, гаденыш…