Глава 35

Мне было стыдно перед нейрой Мирилис, я не хотела ее обременять, но пока не видела другого выхода. Надеюсь, она поймет.

— Какая ты шустрая, Аннис! И когда только успела? Уходила без ребенка, а вернулась уже с ним! — всплеснула руками Лалли, увидев меня на пороге.

— Что там такое? — послышался голос нейры Мирилис. — О! Наконец-то ты вернулась, да не одна. Заходи, тихо-тихо… ой, какая славная малышка. Давайте не будем, шуметь, а то проснется.

Пока я входила и располагалась, успела обрисовать женщинам ситуацию. Старушка глядела с сочувствием, то и дело качая головой.

— Не извиняйся, это дело такое. Конечно, жаль девочку, родителям оказалась не нужна. А у нас места много, всем хватит. Правильно сделала, что пришла.

— У меня опыт большой, — присоединилась Лалли. — Да и у нейры Мирилис тоже, так что поможем, не сомневайся, дорогая. А что до службы Благой Марсеи — им только волю дай, всех бы отобрали.

Я уложила Марусю в свою кровать, сделав на краю валик из одеяла. Пришлось сначала сменить пеленки, а потом малышка захотела пить. Она даже не поняла, что оказалась в другом месте, поэтому быстро уснула, убаюканная мурчанием Уголька.

После я опустилась на матрас и помассировала гудящие виски. Волна моральной и физической усталости накрыла с головой, но в душе поселилось хоть какое-то спокойствие.

Утром я решила рассказать все, как есть. Толку играть в скрытность? Иногда нужны советы и опыт старших, тем более, нейре Мирилис я доверяла, как себе. Стоило рассказать о предложении нейта Шерриана, бабуля едва не затанцевала от радости, а Лилит, хозяйничавшая у плиты, чуть не выронила кастрюлю. Даже Маруся, перебиравшая цветные баночки, удивленно замерла и уставилась на нас огромными голубыми глазами.

— Наконец-то Истен решил остепениться. Уверена, он не женился, потому что ждал такую девушку, как ты.

Эти слова показались совсем уж сказочными, я слабо возразила, мол, так не бывает, и что во мне ценного кроме магии и артефакта, но Мирилис покачала пальцем.

— Есть девушки и родовитые, и писаные красавицы, и талантливые магички, но холодные, как ледышки. Или кислые, как несвежее молоко. А есть женщины, в которых, вроде бы, ничего особенного, но они притягивают своим внутренним светом не только мужчин, но и всех вокруг. Что ты думаешь, Истен просто так к тебе привязался, что ли? Не стал бы такой свободолюбивые человек, как он, связывать себя узами брака только ради выгоды. А еще менталисты, ко всему прочему, обладают развитой интуицией. Я бы на твоем месте не стала отказываться, нам, женщинам, всяко надежней за спиной у хорошего мужа.

На этих словах она вздохнула, и в глазах мелькнула печаль по давно ушедшему супругу. Но в следующий миг бабуля уже повеселела и принялась мило ворковать с Марусей. Проснувшись этим утром, девочка удивленно и настороженно осматривалась, а при виде Лалли и нейры Мирилис отвернулась и спрятала лицо у меня на плече. Но любопытство пересилило, и вскоре она, держась то за мою руку, то за стену, принялась осматривать дом.

В обширных запасах хозяйки обнаружились детские вещи. Хранимые с помощью бытовой магии они выглядели, почти как новые. Таким образом Маруся стала обладательницей чудесных платьев, рубашечек и обуви, оставшихся от дочки нейры Мирилис. Бабуля радовалась, что в свое время не додумалась избавиться от вещей, она вообще любила собирать памятные мелочи, сувениры, подаренные много лет назад. И говорила, что все это носит добрый отпечаток, наполняя дом хорошими воспоминаниями.

А я решила узнать, сколько стоит детская кроватка, чтобы при первой возможности купить и поставить себе в комнату. Здесь я чувствовала себя спокойно и знала, что ни Лалли, ни хозяйка никому не разболтают о девочке, и что службе Благой Марсеи до нас не дотянуться. По крайней мере, пока. Но вечером еще предстоит разговор с нейтом Шеррианом, и я пыталась подготовиться к нему морально.

Пока я пребывала в раздумьях, сытая и довольная всеобщим вниманием Маруся успела подружиться с нейрой Мирилис. Она тыкала пальчиком в разные предметы, а старушка произносила их названия, вызывая у малышки широкую улыбку. Уголек, сбежавший в сад под утро, вернулся и плюхнулся на ковер, зевая во весь рот.

— Может, погуляем по саду? — предложила Мирилис. — Погода стоит чудесная, а у меня как раз распустились анваррские розы. Цвет и запах изумительные! Кстати, — спохватилась она. — Совсем забыла. После того, как ты что-то сделала с моим источником, старческие проблемы стали донимать меня гораздо меньше. И сон, и самочувствие улучшились. Раньше я просыпалась по нескольку раз за ночь, а теперь сплю до рассвета!

— Это точно, вы даже выглядеть стали свежее… — вставила Лалли. — Я не имею в виду, что вы до этого были плохи, нейра, вовсе нет. Но сейчас вообще как едва распустившийся цветок.

Слова служанки польстили Мирилис, и она зарделась, а предприимчивая Лалли продолжила, обращаясь уже ко мне:

— А ведь ты, Аннис, можешь помогать таким же выгоревшим магам, как и наша хозяйка. Таких немало, уж поверь. И представь, сколько ты сможешь на этом заработать!

Мне показалось, что в глазах Лалли замелькали блестящие серебряные сорены. Она потерла ладони с предвкушением.

— Станешь богатой, озолотишься! Ох, иногда я жалею, что не родилась магичкой.

— Лалли, — мягко упрекнула ее нейра Мирилис. — Ты, как обычно, всех смущаешь своими речами.

А ведь она говорит дельные вещи. Вернуть магию выгоревшему источнику невозможно, это знали все. Если она покинула тело — это навсегда. А вот смягчить последствия можно попробовать.

— Позвольте осмотреть вас магическим взором, — попросила я старушку, и Мирилис тут же встала и выпрямилась.

Картина, которую я увидела, чем-то напоминала случай с Тенсоном. Темные каналы, пронизывающие тело, как и источник в груди, точно стали светлее!

“Магия артефакта смешивается с природной силой” — вспомнились слова нейта Гревса.

Так что же, кольцо помогает лечить не только нервную систему, но и источники? Было интересно разгадать все его тайны, артефакт больше не пугал так, как в самом начале. Сейчас во мне проснулся исследовательский интерес, и я повторила то, что делала прежде. Моя магия просачивалась внутрь каналов, обволакивая их изнутри, заполняя и струясь по жилам. Источник поглощал ее жадно, пил и не мог напиться, а серость, напоминающая хлопья пепла, отступала.

Я сама почувствовала, когда нужно остановиться. Нейре Мирилис пока нужно привыкнуть к новым ощущениям, а мне подкопить сил. Уголек, внимательно следивший за нами, подошел ближе и запрыгнул старушке на колени, когда она, запыхавшаяся, как после быстрой ходьбы, опустилась в кресло.

— Очень странное чувство, — призналась Мирилис, поглаживая фамильяра. — Как будто я скинула несколько лет.

— Мы обязательно продолжим, — пообещала я. — Будет прекрасно, если все получится.

И интересно, к чему мы придем.

Пока мы были заняты, Лалли гуляла с Марусей в саду. Едва они вошли, малышка потянулась ко мне. Пора о ней позаботиться, а вот вечером придется уйти, и я уже заранее думала, какими словами объясняться с Шеррианом.

А потом эта нервотрепка так надоела, что я махнула рукой, гоня тревожные мысли прочь. Почему я вообще решила, что все будет плохо? При любом раскладе у нас с Марусей все сложится замечательно, даже если придется прыгать выше головы. Любимое дело и хорошие люди рядом — этого уже достаточно для счастья.

* * *

Не знаю, как сумела высидеть эту лекцию, скамья подо мной будто накалилась. Впервые мне хотелось, чтобы занятие скорей завершилось, внимание рассеивалось, я то и дело уходила в свои мысли, а потом принималась разглядывать других вольнослушателей. Сегодня нас было немного, человек пятнадцать. Таннатар не пришел, надеюсь, у нас еще получится с ним пересечься и обсудить проекты по улучшению жизни подданных Рэнвилля. Но не сочтет ли министерство эти самые проекты слишком мелкими для того, чтобы дать им ход?

Я то и дело ловила на себе взгляды декана Шерриана, приходилось делать вид, что старательно записываю, хотя он по-прежнему диктовал слишком быстро для меня. Грамоту на начальном уровне освоить получилось, но до идеала было далеко.

— Напомните, пожалуйста, виды разрешений для ментальных вмешательств, — попросил Шерриан одного из слушателей, мужчину средних лет в потертом пиджаке.

Слушая эту лекцию, я осознавала, что раньше поступала вопреки законам и заповедям менталистов. Пыталась навязать свою волю бабке Яге, чтобы не обижала детей. На рынке, когда схватила за руку мошенника, который пытался обвинить Лика в краже кошелька. Это было ради нашего блага и без злых намерений, тем не менее, такое порицалось. Для любого чиха менталисту нужна соответствующая бумажка! Царство бюрократии какое-то. Ведь кто захочет применить силу во зло или из корысти, найдет, как схитрить.

Шерриан закончил пожеланиями удачи, все вокруг зашуршали записями, складывая их в портфели. Загремели скамьи. Народ расходился, я же продолжала сидеть на месте и стала только тогда, когда последний слушатель покинул аудиторию.

— Что случилось, Аннис? На тебе лица нет, — заметил менталист. Это был первый раз, когда он обратился ко мне на ты. И вообще сегодня он был в приподнятом настроении и мягко улыбался. — Мазь помогла?

— Да, спасибо. И передайте декану Глациусу мои искренние благодарности, — я замолчала, наблюдая, как нейт Шерриан открывает ящик стола и достает оттуда толстенную книгу в зеленом кожаном переплете. Золотые уголки и тисненые буквы загадочно блестели, манили прикоснуться, а потом заглянуть внутрь.

— Я уверен, это поднимет тебе настроение, — и протянул книгу. — Ты ведь любишь читать.

Думала, руки отвалятся! Таким тяжелым оказался учебник. Наблюдая за моими попытками открыть книгу на весу, менталист посмеивался.

— “Практическое целительство”, это настоящее сокровище!

— Новое издание, которого еще не касалась рука ни одного адепта. Без чужих автографов, шуточных заклинаний исчезающего текста и библиотечной пыли.

Я устроила книгу на столе и перелистнула новенькие страницы с цветными иллюстрациями. Вот бы заполучить насовсем! Мой внутренний книгоголик жадно потирал руки.

— Когда нужно будет ее вернуть? — я старалась, чтобы голос звучал спокойно.

— Куда вернуть? — Истен нахмурился и, сунув руки в карманы, присел на край стола совсем рядом. — Вообще-то это тебе.

Я взглянула на него с благодарностью. Нейт Шерриан настойчиво протаптывал тропинку к моему сердцу. На форзаце была выведена специальная руна, активация которой превращала учебник в легкую карманную книжицу. Это позволяло носить ее с собой, не напрягаясь.

— Прогуляемся? — предложил он.

Во внутреннем дворе Академии сновали припозднившиеся адепты. В сумерках плыли ароматы еды и мягкие звуки музыки из кофеен и ресторанчиков, которые усеяли улицу, как грибы. Болтая о какой-то ерунде и пока не приступая к серьезному разговору, мы оказались на открытой веранде одного из ресторанов.

Нейт Шерриан… я пыталась называть его по имени, правда! Он делал заказ, а я крутила на пальце кольцо-артефакт.

— Нет-нет, вина мне не надо… а хотя, пожалуй, буду.

Любила, чтобы мозг работал четко, а сознание было трезвым, но сейчас чувствовала, что не помешает расслабиться.

Истен глянул на меня с хитрой усмешкой, когда официант удалился.

— Такое чувство, что ты хочешь мне что-то сказать, но не решаешься.

— Выгоревшие источники… Ты много знаешь о них?

Истен нахмурился и потер переносицу. Кажется, это было не тем, что он желал услышать.

— Я знаком с этим явлением довольно тесно. Ты ведь видела моего отца и в каком он состоянии? Он один из таких магов. Но что конкретно тебя интересует?

А ведь правда, когда я видела его отца, он показался не совсем здоровым человеком.

— Кажется, артефакт помогает лечить источники, — и я рассказала о наших с нейрой Мирилис экспериментах. С каждым моим словом глаза менталиста раскрывались все шире, он даже перестал крутить в пальцах столовый нож, тот выскользнул и звякнул об пол.

— Кто ты такая, Аннис? — спросил серьезно, когда я замолчала.

По спине скользнул холодок, и я сжала пальцы до хруста. Интересно, как он воспримет новость о том, что я попаданка? Но если мы поженимся, он имеет право знать обо мне все.

Истен уперся локтями в стол и наклонился ближе.

— Не верю, что память к тебе не вернулась, твои способности развиваются стремительно, блок должен был исчезнуть. Что ты вспомнила? Только не говори, что родом из простой семьи из каких-то Енотов. Я встречался с тем мальчиком, Ликом. Он сказал, что ты сбежала из дома, где тебя хотели выдать замуж. И спасла его, используя какую-то странную магию, которую называли “дыханием жизни”. Но не переживай, из уважения к тебе я не буду пытаться взломать твой разум. Подожду, когда ты сама все расскажешь.

Лик! Вот болтун несносный. Вбил себе в голову, увидев белое платье в сумке, что я — беглая невеста. И хоть ты тресни.

— Я, действительно, покинула свой дом. Он далеко.

— Ты не из Рэнвилля, — заключил этот Шерлок Холмс, весьма довольный собой.

Он успел провести свое расследование и построить целую теорию! От продолжения допроса меня спас официант, изящным жестом он опустил на стол поднос и пожелал хорошего вечера.

— У тебя хорошее образование и манеры, местный язык тебе не родной. Ты хорошо на нем говоришь, а вот научиться читать и писать для тебя было сложней. Но это ничего не меняет, мое предложение в силе.

Видимо, стараясь успокоить и приободрить меня, Истен накрыл ладонью мою руку. И надо же, действительно стало спокойней.

— Ну если так, — я откашлялась. — Если твои намерения не изменились, то у меня будет небольшая просьба.

Ага, совсем небольшая. Просто крошечная.

Шерриан глядел с любопытством, чуть изогнув брови. Ну вот, настал момент истины.

— Я всегда хотела сделать кого-то счастливым, подарить заботу, любовь и семью.

— Как повезло, что мне нужно и одно, и второе, и третье, — выражение лица менталиста было сравнимо с довольной мордой Уголька, который увидел целую миску ароматной жирной сметаны.

Мне вдруг стало неловко. Он подумал, что речь идет только о нем.

— Я хотела сказать, что всегда мечтала усыновить несколько одиноких детей, и теперь у меня появился такой шанс. Недавно к дверям лечебницы подбросили чудесную малышку, именно ее я лечила твоей мазью. Я привязалась к ней, полюбила всей душой, но ее может отнять служба Благой Марсеи. Я не могу этого допустить.

Шерриан слушал очень внимательно, больше не улыбаясь и не пытаясь шутить.

— Молодым незамужним девушкам не дают опеку над детьми, но ты можешь помочь мне, Истен. Если ты согласишься стать приемным родителем вместе со мной, я могу попытаться избавить твоего отца…

— Подожди, это и есть вся твоя просьба?

— Да, и мне нужно знать, готов ли ты к такой ответственности. Не каждый сможет принять и полюбить чужого ребенка.

Истен откинулся на спинку кресла и отослал жестом назойливого официанта, который предлагал отведать какое-то новое супер вкусное блюдо. В воздухе повисло напряжение, я перестала слышать даже игравших на веранде музыкантов. И ждала, ждала только его ответа.

— Я предполагал что-то такое и что просто не будет, когда узнал тебя получше, — наконец, вымолвил он. — И эта твоя тяга всем помочь и всех обогреть. Никогда не встречал подобных девушек. Усыновить детей не проблема, у меня есть большой дом за городом и средства. Не буду лгать, что морально это будет легко и просто, родительство — тяжелый труд, вспомнить хотя бы моих отца с матерью, которым я изрядно попортил нервы, — он усмехнулся. — Но я могу попытаться.

Все это время я боялась даже вдохнуть, и теперь от хлынувшего в легкие воздуха закружилась голова. Неужели я настолько ему нужна, что ради меня нейт Шерриан готов принять чужих детей?

— Это может быть труднее, чем тебе кажется. Дети самые обычные, не маги.

— Я не из тех, кто пасует перед трудностями. Хочешь, расскажу один секрет? — он лукаво сощурился и поманил меня пальцем, побуждая наклониться ближе. — Когда я увидел тебя первый раз в кабинете нейта Алиуса, я подумал: “Ну ничего себе! Надеюсь, она не замужем?”

Я не удержалась и хихикнула. Признание получилось до невозможности милым, я даже не ожидала от него подобных слов.

— Конечно, у меня были самые чистые и благородные помыслы. Даже несмотря на слухи, которые про меня распускают в Академии. У меня были собственные критерии для выбора жены, правда, они никогда не совпадали с родительскими, — менталист закатил глаза, а потом снова нашел мою руку с кольцом. — И, в конце концов, бабушкин кот не зря прибился к тебе и отдал артефакт. Фамильяры ничего не делают просто так. Признаться, я очень хотел забрать этот предмет себе, считал, что он мой по праву. А потом понял, что артефакт никогда мне не принадлежал и мог свести с ума, как прабабку. Она была его недостойна. А вот ты — его настоящая хозяйка, с тобой он принесет пользу.

— У меня на него далекоидущие планы, — и я поделилась своими идеями. Быть может, если получится сделать хоть что-то для отца Истена, его родители станут относиться ко мне лучше?

Когда я закончила, Шерриан вдруг спросил:

— Аннис, твой бывший жених был настолько ужасен? Иначе с чего тебе было бежать так далеко?

— Да не было никакого жениха, Лику просто показалось. Скажем так, я ушла в поисках лучшей доли, — и, пока он не успел развить эту тему, поинтересовалась: — Скажи, это ты перечислил деньги на лечебницу?

— Это было так очевидно, да? Не вышло из меня тайного благодетеля.

Я улыбнулась, радуясь, что догадка оказалась верной.

— Тайного, может, и не вышло. А вот благодетелем оказался хорошим, мы с нейтом Энкелем тебе очень благодарны. Мы смогли закупить больше инструментов и расширить штат. Я хочу, чтобы лечебница стала известной в народе, чтобы мы могли принимать больше пациентов, и чтобы лечение было на высшем уровне.

— Ты горишь свои делом. Это хорошо. Только будь осторожна, не растрачивай свои силы на тех, кто этого недостоин.

Внезапно Истен стянул с пальца массивное кольцо-печать со своими инициалами.

— Если будет доставать служба Благой Марсеи, просто покажи им перстень и скажи, что ты моя невеста. С магами они побоятся связываться.

Я надела кольцо, еще теплое после его рук, на большой палец. И все равно оно болталось свободно.

Кажется, мы смогли договориться. И все прошло лучше, чем я могла рассчитывать. Как бы не хотелось задержаться подольше, надо было спешить. Нейра Мирилис и Лалли одни с Марусей, вдруг они устали, малышка очень любопытная и подвижная. А если она плачет и не хочет укладываться без меня?

Наверное, беспокойство отразилось у меня на лице, и Шерриан предложил пойти домой. Поездка в наемном экипаже была быстрой, и вот мы уже у дверей уютного дома нейры Мирилис.

Едва я ступила на порог, как послышался бодрый голос Лалли:

— Докладываю: Мари уже спит, у кота получилось справиться с ней лучше нас. Уснула, как только он лег ей под бок… ой, да ты не одна, Аннис, — увидев Истена, служанка зарумянилась и поправила передник. — Проходите, дорогой нейт. Хотите чаю? Нейра Мирилис еще не спит.

— Хочешь посмотреть на малышку? — предложила я, беря менталиста за руку и приглашая в дом. Он слегка растерялся, но я решила, пусть привыкает. Хотя бы поймет, что за счастье на него свалилось.

Истен согласно кивнул и я, стараясь не шуметь, провела его в свою комнату и закрыла дверь. Лунный свет бил сквозь неплотно задернутые шторы, Маруся спала в кровати одна, Уголек, выполнив свой долг, куда-то убежал. Он обожал ночные прогулки.

Девочка не любила одеяла и постоянно раздевалась во сне. Я осторожно наклонилась, чтобы укрыть ее. И чувствовала, как Шерриан за нами наблюдает.

— Такая маленькая, — сказал он негромко. — Понятия не имею, что делать с такими крошечными детьми.

— Все приходит с опытом.

Я развернулась и уткнулась носом прямо в грудь менталиста. Когда только успел приблизиться?

— Не кричи, а то разбудишь, — предупредил и, пока я не успела опомниться, взял в ладони мое лицо и поцеловал. Томно и тягуче, совсем не целомудренно.

Я была благодарна этой темноте и тишине, она сгладила неловкость и придала моменту какое-то особое очарование. Меня давно никто не целовал, последние годы я закрылась и никого к себе не подпускала. И, честно говоря, не слишком любила этот негигиеничный обмен жидкостями. Но в эти мгновения медицинское образование даже не подумало возмущаться.

Мне, как девушке, якобы выросшей в этом мире, надо было дать пощечину или оттолкнуть его, но я только спросила, приоткрыв один глаз:

— Ты специально подгадал момент?

— Ага. Коварный план. Не удержался, — довольно ответил Истен. Даже в этой полутьме было видно, как довольно светятся его глаза. — Извини, что не спросил разрешения, спонтанность мне нравится больше.

Вдруг дверь тихонько заскрипела, и в проеме показалась голова нейры Мирилис.

— Молодежь, что вы так долго? — в голосе прозвучала хитринка. — Там чай уже остывает, хватит целоваться.