Глава 5

Бартрейн Клиффор

Странно. Я всегда думал, что к её возрасту все изменения в «одаренных Янирой» завершаются, а после заключения брака закрепляются и остаются неизменными до рождения ребенка.

А она изменилась внешне. Прошло чуть больше месяца, когда я видел её последний раз. Пусть наблюдал за ней издалека, но глаза не могли меня обмануть: её волосы стали ещё светлее, и теперь не было сильного контраста между светлыми и русыми прядями, глаза стали темными, синими почти до черноты.

Когда она впорхнула в комнату, я даже не узнал её — такие разительные перемены произошли с девушкой за относительно небольшой срок.

— Приветствую вас, метсеры, — а ведь она нарочно играет, и лодыжка в ажурном чулке прекрасно отвлекла внимание от её лица.

Товарищи по гильдии не могли не отреагировать на такую неожиданную провокацию. Да и не удивительно, никто из присутствующих не жил при дворе так долго как я и, тем более, не имел такой возможности близко общаться с аристократками.

— Это так чудесно, что вы смогли дождаться моего выздоровления. Еще несколько минут и я приму вас всех. По очереди, — попробовал поймать её взгляд и… не получилось.

Стоило за маркизой закрыться двери кабинета как вокруг раздались смешки, тихий свист и восхищенные комментарии. А на меня со всех сторон посыпались шуточки.

— Барт, ты это видел? Не повезло тебе, дружище. Быть рядом и не сметь прикоснуться к такой лапочке.

— Старик, ты же не станешь присматривать за ней слишком пристально?

— Я кажется передумал подписывать контракт. Барт, я устраняюсь и отдаю первенство тебе совершенно добровольно. Но ты пару раз отвернешься в сторону…

Казалось, что от долгого ожидания и безделья у них отказала способность думать и анализировать, и то что маркиза осталась в кабинете, куда первым направился Корд, насторожило только меня.

— Думаете, как всегда, не той головой, — мои слова вызвали взрыв хохота. Совсем забыли где находятся. — Зачем, молоденькой маркизе оставаться и самой присутствовать при разговоре с нами? — Смех стих почти сразу.

До всех начала доходить нелогичность ситуации: легкомысленная кокетка, управляющий делами маркиза Блисс и наемники в одном кабинете при разговоре.

— Что ты думаешь обо всём этом Бартрейн?

— Я не думаю, — мысль оформилась быстро, и я встал и в абсолютной тишине подошёл к двери и приоткрыл её, нарушая контур магической защиты. Надеюсь, что сделал это достаточно тихо и незаметно.

— Они примут ваше предложение. Все трое, — слова управляющего звучали тихо, но мы прекрасно услышали его.

— Всё потом, метсер Батлерг. Приглашайте метсера Клиффора.

— Позвольте мне сказать, миледи. Вам не стоит заключать контракт с телохранителем лично. Я могу это сделать в качестве посредника.

— От моего имени или от имени маркиза Блисс?

— От имени вашего мужа.

— И полностью контролировать действия этого человека, отдавать ему распоряжения от имени моего мужа, от моего имени, а от чьего ещё? Кто помимо вас сможет распоряжаться им? Любой мужчина кровный родственник маркиза, если его не найдут? Не так ли? — В голосе маркизы отчетливо звучало раздражение и недовольство. — До этого момента вы вели себя безупречно, метсер Батлерг. Не заставляйте менять мнение о вас. И кстати, подготовьте отчеты о проведенном расследовании покушения на меня. Вы передадите их моему телохранителю сразу же.

— Лорд Клиффор откажется от вашего предложения.

— Я предпочитаю услышать это от самого метсера Клиффора, маркиза сделала ударение на слово метсер.

Что она хотела показать этим? Посмотрим.

Дальше слушать необходимости не видел, а вот выдать себя мог. Так же тихо прикрыл дверь. При всей серьезности услышанного, хотелось рассмеяться — удивленные и задумчивые лица оставшихся в комнате веселили. Расслабились, повелись на внешность и ошиблись.

Снова рискнуть и заключить контракт с маркизой или настаивать на заключении через управляющего вместо посредника? Или развернуться и уйти: работать по любой из специализаций гильдии смогу и дальше. За десятилетия работы в Гильдии наемников я приобрел не один навык. А можно просто пожить при дворе в своем законном статусе.

Через несколько минут я вошел в кабинет, так и не решив для себя ничего.

**********

— Метсер Батлерг, принесите документы, о которых я вам говорила, — было понятно, что маркиза хочет остаться со мной наедине и нашла предлог, чтобы удалить управляющего. Значит, предложит что-то, что не вписывается в обычные рамки. — И сами подготовьте контракты, впишите в них те условия, которые выдвигаю. Не привлекайте к этому помощников — я не хочу, чтобы через час дом гудел от слухов.

Дождалась пока недовольный и раздраженный мужчина выйдет за дверь и заговорила:

— Опекун — телохранитель мне пока не нужен. Поэтому предлагать вам контракт по специальности я не стану. У меня к вам другое предложение, — я сумел не показать своей заинтересованности, наоборот изобразил полное безразличие к её словам. У меня промелькнула мысль, что юная маркиза сама пока не знает зачем нанимает нас. — Я хочу, чтобы вы подписали такой же контракт, как я предложила вашим товарищам. Бессрочный и без четко оговоренных обязанностей.

— Мне не интересно ваше предложение, — пожалуй стоит немного поиграть с ней в те игры, в которых я опытнее миледи Блисс.

— Тем не менее, вы всё ещё сидите здесь, а не направляетесь к выходу.

— Я жду, когда вы озвучите все, что хотели. Ведь ЭТО ещё не всё, что вы хотели сказать.

— Вы тоже не расскажете мне, почему находитесь здесь, а не во дворце выполняете контракт по опеке дочери графа Трейтора, — никто не мог сообщить ей об проваленном контракте. Только… если специально отправляли запрос в Гильдию.

Или ударила она наугад, а попала точно в цель? Ни для кого не было тайной, на кого я работал последние месяцы.

Разговор маркиза вела совсем не как молоденькая девушка, скорее, как имеющий опыт делец. И это несоответствие в поведении, внезапные перемены от интуитивного до профессионального, заставляло не думая бежать как можно дальше от этого контракта, от самой миледи Блисс, от задания Гильдии и от тех чувств, которые будила во мне внешность девушки.

Естественные для любого мужчины, но не для наемника моего уровня.

— Что вас пугает, метсер Клиффор? — Вопрос оказался неожиданным. Никто и никогда не мог обвинить меня в трусости. На манипуляцию тоже было не похоже.

— Мне нужно время обдумать ваше предложение.

— Метсер Батлерг принесет все, что касается нападения на меня и моего супруга. Хочу попросить вас, не принимать решения до того, как просмотрите эти бумаги, — было в голосе и взгляде девушки что-то такое, от чего захотелось наперекор всему согласится на любое её предложение.

Но с меня хватило одной ошибки. Нить эмоциональной привязки к Ларинии должна была давно истончится или хотя бы оборваться. Но… она только крепла каждым днем все сильнее. Я пропустил тот момент, когда ещё мог оборвать её без посторонней помощи.

Тем не правильнее и не логичнее выглядело желание защитить и оберегать именно эту женщину. Если я заключу контракт с Хейллин маркизой Блисс, то это может обернуться еще большей катастрофой.

Контракт через посредника мог бы мне помочь ослабить и наконец разорвать эту неестественную связь. Но контракт лично с маркизой просто перебросит её на новый объект.

Терять любую возможность приблизиться к этому семейству не хотелось. Как не хотелось и попадать в полную зависимость от ещё одной манипуляторши.

Маркиза встала и отошла к окну, давая мне возможность собраться с мыслями.

— Если вы всё-таки откажетесь заключать контракт на моих условиях, то я хотела бы попросить вас о разовом контракте. Или озвучить приемлемые для вас условия, но на долгий срок. Там вы можете обсудить с коллегами и обдумать с комфортом, — она кивком указала на дверь.

— Что происходит, Барт? — Ну и кто бы сомневался, что Мессой заметит меньше меня?

— Думаю, что ничего хорошего, — Корд опередил меня с ответом.

— А что тут думать? Расследовать покушение на миледи Его императорское величество Славлен не торопится, так же как и искать пропавшего маркиза, — Лескот потянулся в кресле как сытый кот и предвкушающе улыбнулся. — Думаю, что именно этим мы и займемся. Вы как хотите, а я не могу пропустить такое развлечение. Да и при дворе мне бывать не доводилось. Надо расширять горизонты.

— Тебе репутацию спасать надо, а не лезть в очередную задницу, — Мессой, как обычно, не постеснялся в выражениях, но это всё равно было мягче того, что сказал бы я. Брань вертелась на языке, готовая сорваться в любой момент.

Еще один маг вышел из кабинета маркизы. Его появление сняло напряжение, царившее в комнате после моего появления в ней. На лице любимчика женщин и неунывающего балагура отражалось такое удивление и недоумение, каких мы не видели никогда.

— Ну и как тебе лапочка? Всё ещё желаешь, чтобы Барт отвернулся? — Мессой не мог не поддеть Ольвейга.

— Ты не готов покорять эту вершину, друг? — Даже всегда серьезный Лескот не остался в стороне от общего веселья. Он очертил руками воображаемые округлости в районе груди и рассмеялся.

В комнату вошла служанка с подносом. Расставила принесенные закуски и напитки на столике, развернулась и вышла.

Я узнал её сразу, несмотря на долгие годы, что не видел её и на разительные перемены во внешности.

Когда она глазами показала следовать за ней я не смог устоять. Едва за ней закрылась дверь, как я решительно встал и пошел к выходу.

— Барт, ты куда? — Я отмахнулся от вопроса Мессоя, сейчас было важно убедиться, что память меня не подвела и я не ошибся, а женщина действительно меня позвала за собой.

Несколько десятков шагов по коридору я преодолел так быстро, как мог. Не бежал за ней, чтобы не привлечь внимания снующих по коридору слуг, хотя очень хотелось ускориться. Серо‑коричневое платье мелькнуло за дверью одной из комнат. Я шагнул туда, куда меня недвусмысленно приглашали.

И да, я не ошибся.

— Прекрасно спряталась, Ранессия ар Рраини. Здесь действительно не станут искать, — я прекрасно понимал, что проживи в доме у маркиза недели или даже месяцы, не смог бы её увидеть, если бы она сама не захотела этого. — Ведь никому и в голову не придёт, что третья и самая любимая жена Повелителя степей, прославленного вождя ар Рраина, мать его единственного сына, добровольно станет личной рабыней у аристократки в мире магов.

Женщина ехидно улыбнулась и ударила в ответ:

— Кто бы мог подумать, что лучший ученик не менее прославленного ар Рраими попадется, как сосунок, и позволит опоить себя и нацепить поводок. И как ощущения, лорд Клиффор? Нигде не давит? — Всё такая же ядовитая и такая же умная зараза, какой была четырнадцать лет назад. — Тебе давно уже не десять лет, а ты попался как неоперенный птенец в силки. Я разочарована.

‌— Я разочарован не меньше, Ранни.

— Ранни билась в агонии в тот момент, когда её господин поверил, что мать может захотеть убить собственного сына, наёмник. Ранессия ар Рраини умерла в муках, когда её любимый поверил наветам завистливой чужачки и велел изгнать жену не только из дворца, но из родных степей. Лишил возможности видеть сына и оберегать его, — она хлестала словами, выплескивая на меня гнев и обиду. Сильные эмоции, которые только окрепли с годами, отзывались во мне таким же гневом. Но теперь уже на орка.

Ещё одно свидетельство крепнущей привязки. Я не должен так реагировать на посторонних женщин, но реагирую.

Я знал всё, что было известно Гильдии о тех событиях. Это были только отголоски слухов, доносившихся до нас — правители не любят, когда их секреты становятся достоянием простых людей. В Гильдии знали гораздо больше, но всё равно этого было мало, чтобы видеть всю картину событий целиком. Ранессия не была для меня посторонней, она была дочерью одного из моих наставников.

Привязку надо рвать, выкорчевывать из себя любым доступным способом. Иначе… быть беде.

Зря сюда приехал, как телохранитель я пока абсолютно бесполезен. Да и как мужчина…

— Оставим наши выпады на потом. Сейчас слишком мало времени состязаться в остроумии, Барт, и вспоминать прошлое. Теперь я Несси — рабыня, и никак иначе.

— Но ты понимаешь, что тебя разыскивают до сих пор. Что Повелитель не отменил заказ Гильдии на поиск жены и сына? — Что-то внутри противилось сказанному, но есть кодекс наёмников и я пока могу сопротивляться внутренним порывам. — Вас разыскивают по всем мирам.

— Ты не сообщишь в Гильдию обо мне. Ты заключишь контракт с Хейллин. И ты будешь рядом с ней так долго, как это будет нужно, — мне не понравилась категоричность её тона. Мне не понравилось, что она пытается мне приказывать, как будто имеет на это право. Мне не понравилась уверенность, звучавшая в её словах.

— Ты так уверена в этом?

— У всего есть своя цена, Барт, — Несси стояла до этого с гордо вздернутым подбородком и идеально ровной спиной. После сказанного плечи её опустились, как будто из неё вытянули все силы одной только фразой, и она уселась в кресло напротив меня. — И у твоего молчания тоже она есть. Я готова её заплатить.

— Не представляю, что ты можешь мне предложить?

— Поверь, то что я предложу тебе стоит немало, — Ра… Несси вскинулась в ответ на мою ухмылку. Я не скрывал недоверия к тому, что она говорила. Нет такой цены, которую могут заплатить за моё молчание и пусть и косвенное, но нарушения кодекса наемника. — Например, убрать безболезненно и без ущерба то, что сидит в тебе. Во сколько ты это оценишь? А мою поддержку и дружбу? Сколько стоят они?

— С каких пор честью и репутацией Гильдии стали торговать?

— Мне нужна капля твоей крови, — прежняя Ранессия не желала мне зла, и я не задумываясь сделал бы то, о чем она просила. Нынешнюю Несси я совершенно не знал, поэтому не торопился выполнить её просьбу. — Я только хочу убедиться в своей правоте. А после я расскажу тебе о том, чем тебя опоили. — я ещё колебался, но следующие слова перевесили подозрительность. — Никто на Карносе не сможет тебе помочь — просто не знают, что искать.

‌Я протянул руку Ра… Несси. Она полоснула по запястью, слизнула каплю крови из раны и довольно улыбнулась.

— Тебе повезло, Барт. Ритуал провели не в то время, а значит всё пройдет легче, чем я думала. Это зелье — изобретение магов мира Ланьяры. Его создали для образования истинных пар оборотней и магиан. Ты ведь знаешь, как маги относятся к оборотням в том мире? Помнишь о том, как ненавидят они друг друга?

Прекрасно помню. Как и о том, что Янира так и не простила магов Ланьяры. Что это единственный мир, в котором по-настоящему опасно находиться даже в сопровождении большого отряда. Помню, что самые коварные заклинания и зелья изобрели именно там.

— Я согласен принять твоё предложение, Несси. Но ты ещё и поделишься со мной частью своих сил. А ещё расскажешь о цене, которую заплатила богине за помощь, — женщина только задорно улыбнулась в ответ.

— Придешь на закате ко мне в комнату. Я всё приготовлю для ритуала.

Я вернулся к товарищам оглушенный и опустошенный. Мне с большим трудом удалось скрыть от них то, что творилось внутри.

На не высказанный вопрос товарищей ответил:

— Я принимаю все условия контракта миледи Блисс. Надеюсь, что и вы поступите так же.​​