15. Новые начинания, старое продолжение

Погода сегодня выдалась поистине ненастная. Тёмные тучи плотно облепили небо над всем городом, вот-вот и ливанёт. Мне же очень хотелось спать, или хотя бы привлечь. На живот. Потому что спина опять ныла, пострадавшая от трости правосудия — вчера папенька недвусмысленно объяснил, что такими моими стараниями весьма недоволен. И сейчас я ехала в экипаже, болезненно кривясь на каждой кочке.

Сидящий напротив меня Лир хмуро наблюдал за моими гримасами. Одет он теперь был в аккуратный костюм-тройку графитового цвета, так же аккуратно причёсан и выбрит. Ну прямо настоящий деловой джентльмен, а не вчерашний помятый паренёк в засаленной огромной рубахе — молодец, сразу собрался и приступил к делу со всей ответственностью.

— Босс, с Вами всё в порядке? — всё же поинтересовался он, после очередной кочки — Возможно, не стоило Вас гонять в такую рань? Я бы и сам договорился.

— Всё нормально, Лир. — попыталась улыбнуться — Просто неудачно отлежала спину во сне. А ехать сама захотела — всё же, мне это интересно.

Стоило нам въехать во двор фабрики, как послышались громкие голоса. Разговор явно происходил на повышенных тонах.

— Что здесь происходит?! — поинтересовалась, выбравшись из экипажа с помощью Лира.

— Макмиллан! — прогремел какой-то рыжий мужик, подступая к нам — Как это понимать? Ты нам что вчера говорил? Что им шерсть нужна! А теперь?

— Так! Уважаемый! Что уже успело произойти? — вмешалась я — Да, нам действительно нужна шерсть.

— А это ещё кто? — спросил мужик у моего помощника, мазнув по мне неприязненным взглядом.

— Это мой босс, Макфаррел. Мисс Амелия Брайтон. Будь повежливее, она здесь самая главная. — процедил Лир — Именно она соблаговолила купить вашу шерсть.

— Вот как! Самая главная, значит. — теперь уже внимательнее рассмотрел меня этот Макфаррел — Ну тогда пошли разбираться, самая главная.

— Мисс Брайтон! — тут же подлетел ко мне мистер Амариль, косясь на саксов с телегами — Что это такое?!

— Это, мистер Амариль, господа, которые продадут нам замечательную шерсть. — строго возвестила я — И, если нас всё устроит, то, возможно, наши будущие поставщики.

— О как! Это уже интереснее, мисс. — ухмыльнулся Макфаррел — Это хороший разговор.

— Давайте сначала посмотрим, что вы нам привезли. — всё так же строго припечатала я.

Рыжий здоровяк кивнул и повёл нас к телегам.

— Вот! Смотрите. — откинул он плотную парусину — Это шерсть альпаки, да не абы какая. У нас они особенные, кучерявые. С таких животинок и шерсти больше, и она куда мягче да прочнее.

Шерсть оказалась действительно замечательной, насколько я могла судить своим неискушённым взглядом.

— Хороша. — согласилась, перебирая кучерявые мякушки. Даррен пристроился рядом, что-то хмыкая себе под нос и внимательно рассматривая шерсть.

— Мисс Брайтон, шерсть действительно отменная. Но ведь это саксы! Вы правда хотите иметь с ними дело? — напряжённо зашептал он мне.

— Правда. — подтвердила железным тоном — А что Вам не нравится? Шерсть отменная, куда лучше, чем у других. Да мы такую ни у кого не получим. И я не вижу ни каких проблем, что нам её привезли эти господа. Вы же не расист, мистер Амариль?

— Нет, конечно нет! — скривился хозяин фабрики — Просто... А, да пропади оно пропадом! Действительно, что это я? Нужно шире смотреть на вещи. Давайте брать, если, конечно, цену не заломят.

— Ну так что? — громко поторопил нас Макфаррел.

Амариль кивнул, но выжидающе уставился на меня. Ах, ну да! Я же теперь тут главная!

— Берём! — ответила уверенно — Сколько просите?

— Пол фунта куб. — отозвался рыжий и прищурился на меня в недобром ожидании.

— Лир. — позвала помощника — Сколько средняя цена по рынку, если бы мы брали шерсть у других?

— Полтора фунта, где-то. — прикинул Макмиллан — Это за посредственную.

— А то и все три. — тихо дополнил Даррен.

— Решено! Значит, берём за три фунта куб! — объявила я — Если шерсть вся такого качества и в хорошем состоянии, естественно.

— Хо-хо! Да с Вами приятно иметь дело, мисс Амелия Брайтон! — обескураженно улыбнулся Макфаррел — Не извольте беспокоиться — мы народ честный и у нас всё по чести. Всё проверим при вас.

Его земляки тоже подошли поближе, неверяще глазея на меня.

— Это что же получается, мы смогли хорошо заработать? Теперь и Джимми можно будет отправить в школу! — воскликнула женщина, тоже рыжая, как и все они — Спасибо! Спасибо Вам, мисс!

— Не за что меня благодарить. — улыбнулась ей — Вы нам такой хороший товар привезли, за него нужно честно заплатить. Я только так работаю.

— Шерсть у вас, действительно, что надо. — смущённо почесал подбородок Даррен — Вы простите за неприятное начало. Мисс Брайтон права — хороший труд должен быть хорошо вознаграждён.

— Вот это я понимаю! — прояснел и развеселился Макфаррел, и сразу из грозного громилы превратился в добродушного здоровяка — Это вам спасибо на добром слове и за хороший барыш.

— Кстати, мисс. — понизил он голос, словно вспомнил что-то — Лириэль говорил, что вам нужен ещё и шёлк. Мы тут посовещались, пригнали своих соседей. У них как раз тутовое дело. Не бог весть что, но... Посмотрите?

— Посмотрим. — с готовностью кивнула я, подхватывая мистера Амариля под руку — С удовольствием, посмотрим!

Шёлковые нити нам тоже понравились. Амариль даже принялся мучить двух женщин, хозяек шёлка — как они спрядают такие ниточки.

— Это невероятно! Невероятно, мисс Брайтон! — восторженно тряс он передо мной ниткой — Вы только посмотрите на толщину! Мы это берём! Всё берём! Нам нужно!

В общем, распрощались мы с саксами довольные друг другом и в весьма дружеских отношениях. Мистер Амариль обещал в ближайшее время опробовать сырьё, после чего решим о постоянных поставках. Кажется, у хозяина фабрики случился приступ вдохновения.

— Спасибо, Лир. — искренне поблагодарила я, кода мы возвращались в экипаже — Ты нам очень сильно помог.

— Нет, это Вам спасибо, босс. — расплылся в искренней улыбке Макмиллан — Знаете, честно говоря, я сильно переживал. Но Вы так душевно отнеслись к моим землякам. Хах! Даже старина Макфаррел проникся к Вам почтением. А он, знаете ли, тот ещё крепкий орешек. На эти деньги люди смогут не голодать, отправить детей в школы и вообще выжить. Вы даже не понимаете, какое хорошее дело сделали для них. И для меня в частности, приняв простого паренька из Саксонии. Спасибо. Я обязательно буду стараться ради Вас изо всех сил.

Вот оно, оказывается, как. А я и не знала. Просто захотела сделать всё по-честному. Что ж, это очень приятно, что ещё и смогла помочь людям. Надеюсь, смогу помочь ещё больше.

Доехали мы до делового квартала. Здесь Лириэль собирался пробежаться по домам и квартирам на съём. Я же планировала вернуться к Молли. Но всё изменилось, когда я увидела его. Небольшой аккуратный домик, не втиснутый в сплошной ряд, а стоящий чуть особняком, приветливо блистал белой облицовкой оконных наличников. Прекрасный домик! Два этажа, портик с колоннами, а над ним балкончик. Приятные клумбы на небольшом дворике и брусчатая дорожка.

— Лир! Подожди! — окликнула я уже удаляющегося помощника, не отрывая взгляда от таблички "Продаётся".

— Да, босс? — растерянно вернулся ко мне парень.

— Посмотри, как тебе? — кивнула на домик — Мне кажется, это оно.

— Хороший вариант. — согласился Макмиллан — Давайте пройдём, посмотрим.

Что ж, именно так у меня появился мой собственный дом. Потому что, осмотрев всё внутри, мы с Лиром единогласно решили, что да, подходит. Первый этаж открывался с просторной прихожей, переходящей в гостиную. Так же тут имелся приличный кабинет и ещё две небольшие комнаты. Лир заявил, что там будет архив и его конторка. На втором этаже имелись три спальни, большая ванная комната и, кажется, гардеробная, ну и кухонька, совмещённая с маленькой столовой. А большего нам и не нужно было.

— Берём! — счастливо улыбнулась я милой старушке, что показывала домик.

— Хорошо, тогда я оформлю документы, босс. — со знанием дела объявил Макмиллан — Завтра уже можно будет въезжать. Утром подпишете все бумаги.

— Хорошо. Ты тоже завтра переезжай сюда, Лир. — согласилась, осматривая ещё раз кабинет.

— Я? — вытаращил на меня глаза парень.

— Да, а что такого? — может, ему не понравился дом?

— Ну... Босс, всё же я мужчина. При том, посторонний. — смутился он, аж уши покраснели — Не думаю, что Вам будет удобно жить со мной в одном доме.

— О! За это не переживай! Я не буду здесь жить. — успокоила его — Видишь ли, пока у меня такие обстоятельства, что приходится жить в другом месте. Здесь буду только работать.

— Какие обстоятельства? — сразу напрягся помощник — Вам что-то угрожает, Босс? Или какие-то проблемы? К чему-то принуждают?

— И да, и нет. — невесело улыбнулась я — Не переживай, всё хорошо. Скоро, думаю, я тебе всё расскажу. А пока давай купим наш новый дом.

В дом графа вернулась в наилучшем настроении. Тучи, хоть и висели над головой, но дождь так и не пролился. Хоть у меня и болела спина, зато появился свой собственный дом. А ещё предстоял разговор с герцогом, после которого я смогу вздохнуть с облегчением.

Эдвард, верный своим повадкам, как охотничий пёс хозяину, явился ровно к двум часам. Практически в одно время со мной. Что меня спасло, так желание герцога сначала увидеть Ареса. Мой хороший мальчик действительно заслуживал звания защитника и спасителя — даже одним своим присутствием он меня спасал.

Благодаря этому я смогла незамеченной проникнуть в дом, а после выйти, как ни в чём не бывало. Сидела себе весь день, книжки читала, а вовсе не по фабрикам носилась с саксами договариваться о шерсти.

— Ваша Светлость! — приветственно пропела, впорхнув в гостиную — А я Вас ждала! Идёмте скорее!

Лицо Его Мерзости, конечно, в этот момент было непередаваемым. Может, мне почаще ему радоваться? А то вон как перекорёжило, одно удовольствие для глаз.

— Кхм... Здравствуй, Шарлотта. — прокашлялся Крастесс — Ты сегодня неожиданно... весела.

— Да-да! У меня прекрасное настроение, сэр! Пойдёмте! Пойдёмте скорее! — подхватила я его под руку — Мне интересно, что на сегодня Вы для меня придумали.

— Хорошо. — с опаской согласился мерзавец — Шарлотта, насчёт вчерашнего...

— О! Даже не напоминайте! — так же сладко пропела, вцепившись в его руку до побеления костяшек. Надеюсь ему больно — Если посмеете об этом заговорить, я Вас ударю. Так и знайте!

На этот раз был снова какой-то ресторан. Или это чайная? Да плевать! Главное, мне нужно было обсудить с ним моё дальнейшее существование.

— Вот! — стремительно шлёпнула перед ним бумагу я — Я всё узнала, сэр! Узнала, что Вам от меня нужно!

— Что это? — недоумённо уставился на лист герцог.

— Это наш с Вами договор, сэр. — деловым тоном, насколько могла, произнесла я — Вчера я была у поверенного и всё выяснила. Вы хотите жениться именно на мне, потому что Вам нужно моё приданое, что оставил мне мой дедушка, не так ли?

Эдвард поднял растерянный взгляд на меня. Что, не ожидал, что я догадаюсь, подлец? Ха!

— Конечно, я искренне считаю подобное свинством, но готова пойти Вам на встречу. — продолжила, полюбовно разглаживая договор — Заметьте, совершенно искренне и без всяких притензий! Итак, вот что я придумала — мы с Вами заключим договор, по которому мы поженимся в кратчайшие сроки, а после Вы обязуетесь инсценировать мою смерть. Это будет несчастный случай. Допустим, карета сорвалась с обрыва или утонула в реке. Не важно! И так все остаются при своём — Вы с моим приданым и без ненавистной жены, сможете со спокойной душой жениться на своей Люсиль. Хотя, наверное, придётся отходить траур, ну уж потерпите. Я же получаю свободу от Вас и живу себе тихо и спокойно в своё удовольствие. Обещаю раствориться в небытие и никогда Вас не тревожить своей персоной. Ну как?

— Нет. — жёстко отрезал мерзавец после целой минуты тишины. И всё, больше ничего, никаких пояснений.

— Но почему?! — требовательно воскликнула я.

— Потому что более красочного бреда я ещё никогда не слышал, Шарлотта. — припечатал Крастесс — Какое, к чёрту, приданое?! Какая, к чёрту, инсценировка смерти?! Что происходит у тебя в голове?!

Да что ему не нравится-то?! Я над этим планом, между прочим, очень долго корпела!

— Что не так?! Это же идеальный вариант! — взвилась я — Не нужно мучиться никакими дурацкими свиданиями, а потом терпеть друг друга в чёртовом браке! Я же не сопротивляюсь даже, отдаю Вам всё на тарелочке! И поместье, и земли, и деньги. Всё Ваше, пожалуйста! И договор составила, чтобы всё точно было!

— Господи! — остервенело потёр лицо Эдвард — Не знаю, что ты ещё придумала, но ответ один — нет! Плевать мне на твоё приданое с высокой колокольни! Ты за кого меня принимаешь, Шарлотта?!

— Вам повторить? — прошипела злобно — Вы — эгоистичный, самовлюблённый, бессовестный мерзавец! Последний подлец и страшный бабник! Кабель и потаскун, лезущий под любую юбку! Недочеловек, что ради своего удовольствия мучает других! Бесстыдный нахал и тиран, что...

— Хватит! — грозно рявкнул гад. Тарелочки на столе жалобно лязгнули. Или это официант взвизгнул? — Кто ты, чёрт возьми, такая чтобы всё это мне выговаривать?! Ты, которая одним своим существованием загрязняет воздух! Настолько грязная, злобная и мерзкая, что аж тошнит! Да тебя придушить хочется! Это единственное желание, что ты вызываешь, тварь! В тебе нет ничего ни от леди, ни вообще от нормальной женщины!

Я чуть не задохнулась от такого. Вот как — значит, я вот такая. Больно. Чёрт возьми, я думала, что ничего уже не способна почувствовать к этому человеку, но сейчас мне очень больно. Пора бы уже привыкнуть к подобному, пора уже понять, отринуть и его, и его мнение. А меня всё ещё волнует и так сильно задевает. Как перестать это чувствовать? Как выбраться из этой петли? За что он так со мной?!

— Никакого договора, с твоими дурацкими предложениями. — порвал тем временем лист герцог, а мне показалось, что это рвётся моё сердце. Надо же, как всё просто и сложно одновременно. Я то надеялась, что нашла адекватную причину, а меня просто ненавидят за то, что я дышу. Будто я это всё выбирала, будто не он ворвался в мою жизнь. Обидно. И так больно.

Я просто поднялась из-за стола и медленно направилась на выход. Перед глазами всё расплывалось, щёки покрылись непрошеной влагой. Чёрт! Не хотела показывать своих слёз, но сдерживать их было выше моих сил. Нужно поскорее уйти отсюда.

— Шарлотта. — услышала за спиной, но даже не остановилась. Прочь! Прочь отсюда!

Стремительно спустилась на первый этаж и покинула ресторан, ни разу не обернувшись. Мне было всё равно идёт ли он за мной или остался. Ничего не хотелось, только закрыться от всех, забиться в угол и уткнуться в подушку.