Глава 19. Детство Демет

Ничего не понятно.

Император ищет меня? Потому что хочет сделать мне предложение? Я его никогда в жизни не видела, так с чего бы ему меня искать? Хотя, возможно, мы были знакомы в прошлом… Чёрт, да почему чем дальше, тем запутанней кажется эта история? Кайл не желает сдаваться. Мне не понятны его мотивы. Чего он хочет? Возможно ли, что у прошлой Демет было что-то такое, от чего герцог никак не может отказаться?

Но что это может быть? Деньги? Навряд ли… Власть? Она есть и у герцога. Территория? Связи? Нет… Всё не то. Покидая герцогство, я ничего, по сути, не имела. Только сумку с несколькими вещами и деньгами на первое время.

— Не понимаю… — вздохнула я, пряча лицо в ладонях. — Что им нужно? Почему никак не оставят меня в покое?

— Что касается отца, то… — неожиданно начал Этан, услышав мой вопрос. — То он всегда был таким. Если что-то взбредёт в голову, то никогда от этого не откажется и будет идти до конца. Даже если это что-то пустяковое.

— То есть это просто ущемлённая мужская гордость? — озадачилась я, на что Этан нахмурился и отвёл взгляд в сторону, не зная, что сказать. — Неважно, — в итоге отмахнулась я, тяжело вздыхая и отклоняясь на спинку стула, — я просто буду идти дальше. Вот и всё.

— Идти? Но куда? — встревожился парень. — Мама, меня не покидает мысль, что ты идёшь в определённое место. Возможно, ты и сама этого не осознаёшь, но ты целенаправленно пошла именно за пределы империи. Почему? Куда ты идёшь? Что ищешь?

Подняв взгляд, посмотрела на встревоженные ярко-синие глаза подростка. Он так близко к зеркалу, что, казалось, ещё немного и кончик его носа упрётся в стекло. Но, уверена, была бы его воля, он в момент пересёк бы границу, оказавшись рядом. И его вопросы… Я и сама осознаю, что меня что-то тянет вперёд. Вначале думала, что это неизвестность. Отсутствие знаний и жажда определённости в этом мире. Какой угодно. Главное — избавиться от этой раздражающей растерянности и прекратить быть беспомощной.

И что-то мне подсказывало, что ответы на свои вопросы я получу именно там. За горизонтом. И всё же, что я ищу?

— Не знаю, — отрицательно покачала головой. — Прости, но я не знаю.

— Нет, не нужно, — тут же встрепенулся. — Не извиняйся. Это не твоя вина. Просто я обеспокоен. Очень. Теперь, когда император в открытую заявил о своих намерениях, отец себе места не находит. Он стал абсолютно неуправляем. Никого не слушает. А после того как недавно встретился с Кэтрин… О-о-ох!.. — протянул подросток, обхватив голову руками. — И почему именно я должен быть старшим сыном? Почему именно на меня теперь взвалили всю ответственность за герцогство? Я же… Проклятье! Да я вообще ничего в этом не понимаю!

— Не переживай, — улыбнулась. — Уверена, что ты справишься. Главное — не доверяй просто так людям. Когда ты достигнешь власти, многие захотят быть рядом, но лишь единицы будут теми, кто действительно захочет помочь.

— Спасибо, мама, — в ответ улыбнулся Этан, неожиданно действительно расслабившись.

— И всё же… — задумчиво продолжила я. — Этан, что нужно от меня императору? Какие у нас отношения? Ты знаешь?

— Знаю не так уж и много, — признал юноша. — Поговаривают, что в прошлом у тебя были отношения, но не с нынешним императором, а с его отцом, которого уже нет в живых. После ты стала женой герцога, а предыдущий император женился на принцессе из соседнего королевства. Но в нынешнее время практически на каждом светском мероприятии, где вам удавалось встретиться, император пытается привлечь к себе внимание: подарки, признания… Он никогда и не скрывал своей заинтересованности, но большинство аристократов воспринимало это как попытку перетянуть на свою сторону герцогскую семью, что в политическом смысле бесценно.

— Но оказалось, что у него совершенно иные намерения, — вздохнула я. — Сколько ему лет? Женился бы на какой-нибудь принцессе, чтобы укрепить свой статус.

— Хе-е-е… — протянул Этан. — Ради этого советники даже устраивали отбор невест. Приглашали разных девушек со всего мира. Даже из самой империи. Каждой предоставили шанс пройти испытания, чтобы добиться статуса императрицы.

— И что же пошло не так?

— Точно сказать… не уверен, — растерялся юноша. — В газетах писали, что император лично устраивал испытания. И ни одна из потенциальных невест не смогла пройти их. Как-то так…

То есть этот император, грубо говоря, избавился от всех невест, чтобы остаться холостяком, но, как только услышал о разводе герцога, сразу же поспешил на мои поиски, чтобы сделать предложение руки и сердца? Забавно! Вот только мне отчего-то совершенно не до смеха.

Уверена, что как только император узнает, что я полукровка, то ни руке, ни сердцу существовать долго не придётся.

Хотя высока вероятность, что у Демет всё же есть что-то, чего так хотят заполучить как герцог, так и император. Вот только от меня пользы особо не будет.

— Ладно… — вздохнула я, решив, что сейчас, в любом случае, эту проблему решить не могу. — Скажи лучше, как ты? Как Леонард?

— Ах, ну… — неожиданно удивился юноша, после чего почему-то смутился и растерянно почесал затылок. — Вроде как всё хорошо, если не считать некоторые моменты. А что касается Лео, то он почему-то всё время спит. Нет-нет, с его здоровьем всё хорошо, но он часто запирается у себя в комнате и спит. Я как-то спросил у него, зачем он так поступает, на что он… ответил что-то странное: ему снится огромная библиотека.

На это я ничего не сказала Этану. Как я поняла, Леонард предпочёл не вдаваться в подробности своих снов, так как старший брат воспринимает это как что-то пустяковое. Мальчишке снится библиотека? Должно быть, переусердствовал на дополнительных занятиях. И, будь у Этана больше свободного времени, он бы что-то и узнал, но сейчас как первому сыну герцога ему приходится заниматься совершенно другими вещами.

Хотя, думаю, они с Леонардом друг друга стоят. Этан ведь также никому не говорит о том, кто он и как со мной общается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И, на удивление, и об одном, и о другом знаю только я.

— Молодой господин! — прозвучал мужской голос после стука в дверь в комнату, где сидел Этан. — Молодой господин! Вы уже закончили свои дела? К вам прибыли вассалы с южных земель по вопросам управления герцогством.

— Проклятье… — вырвалось из уст подростка. — Как всегда, «вовремя».

— Молодой господин! — вновь заговорил дворецкий. — Они настаивают на том, чтобы взять управление под свой контроль, ссылаясь на то, что вы ещё несовершеннолетний и неопытны в управлении территорией. Что мне им передать?

— Пусть проваливают и занимаются своими делами! — злобно крикнул Этан.

— Молодой господин, я вас прекрасно понимаю, но они отказываются покидать особняк. Боюсь, что, пока на территории герцогства нет ни герцогини, ни герцога… проблем не избежать.

— Да что б тебя! — воскликнул юноша, гневно растрепав длинные чёрные волосы. — Скажи им, что сейчас спущусь! Чёртово стадо…

— Слушаюсь, — отозвался дворецкий, после чего прозвучали удаляющиеся шаги.

Теперь я прекрасно понимаю, в какую ситуацию попал Этан: вассалы решили, что раз сюзерен в отъезде, то можно и на молоденького паренька надавить, выбив себе более выгодные условия. Я сбежала и официально подала на развод, что уже пошатнуло положение герцога. Сам же герцог уехал, обострив ситуацию после встречи с императором.

Подростку и так нелегко, но теперь ему придётся отказаться от собственных проблем, если он желает сохранить статус и силу своей фамилии. Но это весьма опасно, ведь он, ко всему прочему, ещё и маг. Отца рядом нет, чтобы его прикрыть, а если об этом узнает кто-то из вассалов…

Страшно представить.

— Этан, тебе следует какое-то время не связываться со мной. Разберись с вассалами. Правда, даже не знаю, что посоветовать в этом случае…

— Ты об этом сборище переживаешь? — уточнил подросток, а после с улыбкой отмахнулся. — Не стоит! Может быть, я и не совершеннолетний, но до моего дебюта остался всего год. Уж с ними я точно справлюсь.

Со стороны дверей вновь прозвучал тихий стук дворецкого, требующего внимания Этана. Юноша одними губами попрощался, помахав рукой, после чего задул свечу — и моё зеркало вновь стало обычным.

Я смотрела в своё отражение и задавалась вопросом: почему всё так. Я была жестокой герцогиней, которую все боялись, ненавидели, презирали и ни во что не ставили. Поэтому я решила уйти и позволить всем вздохнуть с облегчением. Вроде хочешь как лучше, но в итоге… любой твой выбор приведёт к катастрофе.

***

В мой шатёр редко кто заходил.

Вероника отвечала за интерьер, и теперь в шатре царит мрачная мистическая атмосфера, а по воздуху витает аромат благовоний. Любой смог бы понять, что все декорации — лишь игрушки: кости, банки с маринованными змеями и скорпионами, потухшие кристаллы маны… Всё вместе выглядит весьма впечатляюще. По отдельности — лишь дешёвое барахло.

В любом случае, все гномы, которые заходили в помещение, с замиранием сердца оглядывались по сторонам и вздыхали, предвкушая «пророчество».

Урсул неоднократно говорил мне, что магии предсказания в этом мире не существует. Это сказка. Хотя для меня весь этот мир — одна сплошная сказка. А ведь в библиотеке жизней я способна прочесть чужие судьбы. Чем это не своеобразное «предсказание»? Хотя он прав: изменить будущее всё-таки возможно.

Ко мне заходили в большинстве случаев молодые женщины. И главный вопрос, который их интересовал, — любовь.

Хех… Какая классика!

Вот только то, что я видела, никак не помогало ответить на столь трепетный вопрос. Меня спрашивают: «Когда замуж выйду и за кого?» Но стоило мне прикоснуться к руке девушки, как я слышала шум страниц, а после сцену из жизни. И зачастую это был тот момент, который больше всего беспокоил девушку. То, что невозможно просто так забыть.

Например, девушка спрашивала меня о любви, да вот только я увидела, как после работы она возвращается домой и на неё кто-то напал, украв все кристаллы, которые она добыла в рудниках. Эти кристаллы весьма ценны. Продав их, девушка-гном планировала жить как минимум месяц.

Но не судьба.

Так где мне здесь отыскать «любовь»? Приходилось делать так, как и советовал Урсул, — импровизировать.

— Судьба уже отняла у тебя нечто ценное, — начала я, слегка изменив голос и придав себе загадочный вид. Девушка нахмурилась, немного не понимая, о чём я говорю. — Я вижу, как недавно один злодей обокрал тебя тёмным вечером.

— Ох! Точно! — отозвалась девушка, широко распахнув глаза.

— Украл ценную вещь. Некие кристаллы.

— Да! — уже воскликнула она, поражённая точностью. — Так и есть!

— То была цена, — тут же добавила, вытянув перед собой указательный палец. — За любое счастье нужно платить, и ты за своё уже заплатила. Понимаешь? — после чего хитро улыбнулась и подмигнула.

— Ах! — вырвалось у девушки, после чего та смущённо обхватила ладонями лицо и закивала. — Понимаю… Конечно, понимаю! Это же он, да? Он! Тот рыжебородый кузнец из седьмой шахты, да?

Вообще без понятия, о ком она, но лучше промолчу и сохраню улыбку на лице. Боюсь, что любой мой ответ может привести к катастрофе. Но девушка и так уже всё решила. Она звонко засмеялась, захлопала в ладоши и, положив передо мной мешочек звонких монет, подскочила на ноги, поблагодарила и убежала.

Что ж… с такой уверенностью любовь ей обеспечена.

Следующие случаи были похожими. Редко кто-то спрашивал о серьёзных вещах. В основном к моему гаданию относились как очередному развлечению ради хорошего настроения и впечатлений. А оно того стоило, как и весь цирк.

Спустя несколько часов мне наконец-то посчастливилось отдохнуть, поэтому из шатра для предсказаний я перебралась в нашу гримёрную, где можно хотя бы вытянуть ноги и расслабиться. В тот момент несколько клоунов снимали с лиц потёкший грим.

— Ох, Эм! — поприветствовали они меня, мягко улыбнувшись. Хотя, учитывая, что в тот момент густая чёрная краска с потом стекала по их щекам, любая улыбка внушала лёгкий ужас. — Как первый день на работе? Поговаривают, что у тебя неплохо с посетителями.

— Ну… — задумалась. — Не жалуюсь, однако всё же устала.

— Ха-ха-ха! — дружно засмеялись клоуны, причём в гриме я даже не поняла, кто из них кто. — Так всегда поначалу. Там за столиком сумки с одеждой. Можешь лечь на них и вздремнуть. Всё равно скоро начнётся выступление Урсула. Всё внимание гостей отныне принадлежит ему.

На это мне нечего сказать. Так оно и было. Магия русалок поразительна. Она захватывает всё твоё внимание, гипнотизируя и завлекая. В принципе, русалки способны и отвадить от себя лишнее внимание, хотя я не видела, чтобы Урсул делал нечто подобное на себе. Только раз он помог мне. Вот и всё.

Я легла на мягкие тканевые сумки, даже не раздеваясь. Закрыла глаза, в надежде хотя бы чуть-чуть поспать. Язык сильно болел. В жизни так много не разговаривала, но в то же время испытывала внутреннее удовлетворение.

Тот самый момент, когда чувствуешь, что ты не лишняя, что ты не ошибка и не монстр, которого все боятся, презирают и ненавидят. Мне было тяжело. Это правда. И такого не скрыть. Я стала частью чего-то большого, прекрасного и доброго.

Эти мысли успокаивали и делали меня счастливой.

Впервые, с того момента как я проснулась в этом мире, я не считала себя чудовищем.

***

Сон был весьма предсказуем.

Я находилась в библиотеке, окружённая книгами. И на этот раз стояла прямо перед книгой Демет. Но теперь она не отталкивала и не пугала. История Демет… В прошлом я даже не хотела к ней притрагиваться, боясь узнать ещё больше гадких историй о ней. И, да, раньше я бы вряд ли с этим справилась. Но сейчас… у меня было что-то, за что я могла зацепиться, чтобы не потерять себя.

Пусть это всего лишь песчинка в бескрайнем мире, но этой песчинки достаточно, чтобы оттолкнуться и идти дальше. Я решилась прочесть книгу Демет, чтобы понять, кто она на самом деле.

Сомневаюсь, что мне хватит времени и жизни, чтобы прочесть её всю, но хотя бы начало… Как Демет росла… Думаю, на это времени должно хватить.

Встав на колени перед огромной книгой, я повалила её на пол, после чего приоткрыла обложку у самого начала. История герцогини с самого рождения. Но… меня ждал неприятный сюрприз.

— Что?.. — ахнула я, видя, что первые страницы покрыты чем-то чёрным, напоминающим чернила.

Замазаны, перечёркнуты, местами порваны и исписаны вдоль и поперёк всего одним словом: «Ненавижу!» Я не могу увидеть воспоминания, так как от них словно старались избавиться. Словно эти воспоминания намеренно пытались забыть. Но почему?

Я листала страницу за страницей, пытаясь отыскать хотя бы кусочек чистого пространства, но ярость была беспощадной. И по какой-то причине я была уверена, что это дело рук Демет.

Что же её так разозлило? Почему она так отчаянно уничтожала своё прошлое?

На одной из страниц мне всё же показалось небольшое чистое пятно, и стоило мне коснуться его, как сцена из прошлого Демет всплыла перед глазами.

— Демет, встань! — прозвучал строгий женский голос.

— Да, тётушка, — ответили мои губы. При этом голос принадлежал ребёнку. Уверена в этом. Пусть точно сказать, какой возраст девочки, не могу, так как не вижу Демет со стороны, уверена, что ей нет и восьми лет.

Демет находилась в просторном зале среди роскошной мебели, изысканных картин, драгоценностей, статуй, ваз. Похоже, владелец этого здания очень любит золото, так как здесь даже деревянная мебель покрыта золотой краской.

Но главное — напротив девочки сидела пожилая женщина пышных форм. И, если судить по золотому платью, именно она собственница здания. Должно быть, это тётя Демет. Однако, даже если они были родственниками, в глазах женщины не было и капли тепла. Скорее, презрение и ненависть. Она размахивала белоснежным пушистым веером, гордо приподняв подбородок. И каждый раз, когда её взгляд фокусировался на Демет, с языка срывался раздражительный цокающий звук.

— И что это этакое? — высокомерно спросила женщина. — По-твоему, ты стоишь, как леди? Сведи ноги вместе, Демет. Ты не варвар, сбежавший из леса, а девушка из высшего общества. Где твои манеры?

— Мне очень жаль, тётушка, — равнодушным голосом произнесла Демет, тут же соединив ноги вместе.

Чувствовалось, как женщина пыталась задеть ребёнка. Словно выплёскивала всю злость и обиду. Но Демет было всё равно. Видя воспоминания от её лица, я чувствовала то, что чувствовала она в тот момент. Демет считала тётю жалкой. Смотрела на её попытки издеваться над ней как на какую-то глупость. Это не первый раз происходит. И даже не десятый. Поэтому Демет привыкла. Ведь, если реагировать на каждое слово женщины, можно и с ума сойти.

Но женщина знала, как разозлить девочку.

— Хотя, о чём это я? — как бы невзначай бросила она, осматривая Демет с головы до ног. — Что ещё можно ожидать от такого ублюдка, как ты? — в тот же момент в груди Демет вспыхнуло пламя, но она держалась. Стиснула руки и держалась. — Вылитая копия своего ничтожного отца-раба… А что можно ждать от дочери мусора? Ничего! Личиком вышла, да и только, — продолжала она говорить, при этом с наслаждением замечала, как Демет со всей силы вонзила собственные ногти в ладони, раня себя до глубоких кровавых порезов.

— Моя мама была человеком, — спокойно и сдержано произнесла Демет.

— И? Разве это что-то меняет? — спросила женщина, злобно усмехнувшись. — Моя сестра могла стать, кем только захочет! Ей делали предложение руки и сердца короли! А в итоге она перечеркнула всё своё будущее, связавшись с жалким рабом. И в итоге… ещё тебя родить удумала… Безмозглая сестра! Была бы умнее, избавилась бы от ублюдка в утробе и прожила бы дольше. И на что она только надеялась?

— Замолчи… — не выдержала девочка. — Замолчи немедленно!..

— Хм?.. — протянула женщина. — Ты смеешь мне указывать? Знай своё место, Демет! — гордо воскликнула она. — Если бы не твоё личико, я бы давным-давно скормила тебя свиньям, как и подобает поступать с такими отбросами, как ты. Так что молись, чтобы тебя можно было выгодно продать. А сейчас ступай к себе. Посидишь пару дней в своей комнате взаперти без еды и воды. Может быть, хотя бы это научит тебя манерам.

Хотела увидеть продолжение, но видение резко оборвалось. Не потому, что оно закончилось или я проснулась, а потому, что книга с воспоминаниями Демет захлопнулась. Вернее, её захлопнули.

— Не… не надо… — прозвучал голос маленького мальчика. — Мама, пожалуйста, не… не смотри…

Обложку книги с воспоминаниями Демет крепко сжимал в пухлых ладошках Леонард, который смотрел на меня большими зелёными глазами и плакал. Плакал оттого, что уже знает о содержимом, но не способен что-либо изменить.

— Не смотри, прошу… — молил он в очередной раз, сильнее стискивая края книги Демет.