Глава 22. Ущелье пауков

— Так, прошу вас, без паники. Позвольте всё объяснить, — начал Урсул, выходя к центральному столу, на котором по большей части валялось всякое барахло.

Вроде не столь дорогое, но всегда нужно, чтобы было под рукой. Вот и лежало оно на всеобщем обозрении. Однако Урсул всё это сбросил на землю, махнув один раз рукой, а после достал из внутреннего кармашка карту и, разложив её на столе, принялся объяснять путь.

То, что мы направляемся в Спящую Лагуну, знали многие. Да, в принципе, большинство только этого и ждало, так как многие там планировали остаться и начать жизнь заново. Урсул стремился к этим местам по своим причинам. Однако путь туда долгий и далеко не простой.

Все надеялись пройти по лесной тропе, однако она перекрыта эльфами. С эльфами никто выходить на контакт не хочет, да и сами эльфы словно заперлись на своей территории, никого близко не подпуская.

Из-за этого у нас есть два пути: либо тот, на котором можно встретить разбойников, либо через ущелье с огромными пауками. И из двух зол Урсул выбрал ущелье, в котором водятся гигантские пауки-людоеды.

Ужасная перспектива, не поспоришь. Но остаться здесь Урсул, да и многие члены нашей труппы, не мог. Как, в принципе, и я. С каждым днём и с каждым шагом я всё сильнее чувствовала, что должна куда-то прийти. Но, куда именно и почему, не знаю. Это лишь чутьё, которое усиливалось по мере сокращения расстояния между мной и чем-то (или кем-то), что звало меня. И этот зов даровал мне надежду, что всё происходящее всё же имеет смысл.

Но этот смысл мгновенно исчезнет, если я всё-таки умру во время путешествия. И, уверена, та же мысль посетила каждую голову. Шёпоты негодования и страха не прекращались и лишь становились громче.

Тем временем Урсул объяснял, почему он выбрал именно Серое Ущелье, нежели иной путь. Всё из-за противника. Пауки, хоть и огромны в размерах, — всё же вполне убиваемые чудовища. В то время как разбойники — это нечто совершенно иное. На данный момент трудно представить, кто они такие, сколько их и какой силой они обладают. Владеют ли они магией? Какое у них оружие? Насколько они сильны?

Это всё важно. Да, есть мизерный шанс, что это просто кучка бунтарей, которых и подросток уложит на лопатки. Но что, если это не так? Что, если они сильны и среди них есть мощные маги или даже нелюди? А ведь Урсул отвечает за эту труппу.

В то время как пауки — уже знакомый враг, к бою с которым можно подготовиться, зная слабые стороны противника.

— Тем более, — продолжил русал, — здесь, — указал на пустое место на карте рядом с ущельем, — есть небольшое поселение. Там в основном живут охотники, которые зарабатывают на жизнь продажей паучьих тел алхимикам. В любом случае, у нас есть шанс переночевать в безопасности.

Такой вариант многих успокоил. Не совсем, так как встречаться с пауком мало кому хотелось, но всё же уверенность Урсула даровала надежду. Всё же не просто так он лидер — люди добровольно захотели за ним пойти.

Больше никто не сопротивлялся и не возмущался. Все вернулись к своим обязанностям, как будто ничего и не было.

— Хорошо заливает… — раздражённо бросил маг, который всё это время сидел рядом со мной. — Он же сирена, верно? Русалка! Хех… Эти существа и мёртвого уговорят воскреснуть, если придётся. Хотя русалку-мужика я вижу впервые. Не думал, что такие вообще существуют.

Я медленно повернулась в сторону мага. Удивительно, но каждый раз, как только он открывал рот, у меня возникало невероятное желание схватить что-то тяжёлое и огреть его по голове. Что бы он ни говорил, было злобным, дерзким и словно пропитано яростью. Он точно старый дряхлый старик со скверным характером.

Хотелось столько ему сказать, но в итоге я понимала: скажу хоть слово — в ответ услышу десять. Поэтому просто поднялась на ноги и молча ушла, оставив мага в одиночестве.

— И что это значит? — кричал он мне в спину. — Игнорируешь меня? А? Эй! Демет! Эй!

Мне было всё равно. Просто ушла вглубь скал, спускаясь в подземную часть города гномов. Хоть кругом царили шум толпы и звон кующегося металла, я наконец-то смогла отдохнуть от раздражающего голоса мага.

***

Телега раскачивалась из стороны в сторону, убаюкивая меня. Периодически я дремала, не проваливаясь в сон в до конца, и постоянно прислушивалась к пению девушек, которые сидели рядом. Возможно, мне показалось, но они уже спокойнее воспринимали моё присутствие рядом, особенно после того как маг всё чаще и чаще находил меня и доставал своими фразами. Может быть, это и сочувствие, может, понимание, а может, осознание того, что я всё-таки не наврежу, даже если меня будут доводить до истерики. Это внушало доверие остальным, так что я присоединилась к остальным женщинам, чья телега находилась в центре.

Они пели песни и вышивали, украшая свои сценические наряды всё новыми и новыми деталями.

Мне также предлагали как-нибудь украсить свой костюм, отмечая, что он довольно мрачный. Но я лишь отметила, что в этом вся прелесть. Просто не хотела признавать, что совершенно не умею вышивать. Пока мы все проезжали территорию гномов, нас в основном окружали грубые скалы с минимальным количеством растений. Но каждый член труппы пребывал в хорошем настроении и всячески отгонял дурные мысли.

Иногда, чтобы хоть как-то отвлечься, я открывала свою сумку и рассматривала её содержимое. В основном разноцветные камушки, которые насобирала в прошлом. Собирала их вместе, разделяла по цветам, расставляла в определённом порядке… Как ни странно, это было весело. Словно собираешь разноцветную мозаику для настенной картины.

Некоторые видели то, чем я занимаюсь, и предлагали мне украсить этими камушками мой шатёр для предсказаний. Уверяли, что таким образом он будет выглядеть необычно, выделяясь среди всех. Мне эта идея очень даже понравилась, но не успела я согласиться, как на краю телеги появился маг — запрыгнул, словно птица на ветку.

Каждая девушка вздрогнула, мгновенно прекратив петь, а сам маг тем временем по-хозяйски полез ко мне в сумку, рассматривая всё содержимое. Набрал горсть разноцветных камушков и с усмешкой спросил:

— Что за нелепость? Зачем аристократке это барахло? Ты точно из благородной семьи? Или просто привыкла подбирать всё, что плохо лежит? Если так, то я могу также предоставить тебе всякий мусор. Тебе, видимо, нужнее. Хе-хе-хе… — смеялся он, но тут в какой-то момент. — КХА!..

В его голову влетел огрызок яблока.

— Задрал! — прозвучал воинствующий женский голос. И принадлежал он Нике, которая сидела на другом краю телеги. — Чего ты к ней прицепился, а? Решил, что раз молчит, то всё можно?

Маг не упал на землю, так как крепко схватился за край, на котором стоял, но выражение его лица говорило само за себя. А именно: он был в шоке. В таком шоке, что даже дышать разучился. А тем временем небольшая чёрная косточка от яблока прилипла к его лбу, вызывая ещё большие недоразумения.

— Ты… ты швырнула в меня огрызок?.. — всё ещё не мог поверить маг. — В меня?

— Ну и? — фыркнула в ответ девчонка, натянув на нос кепку, которую вечно таскала. — И что ты мне сделаешь, сморчок?

— Кто?.. — вновь ахнул маг, окончательно сбитый с толку поведением юной девушки. При этом он знал, что она обычный человек, а Ники знала, что перед ней маг, но в смелости ей никто не уступит.

— Оглох?! — презрительно бросила Ники, скрестив руки на груди и гордо приподняв подбородок. — Или просто мозгов лишился? Так лучше бы тебе пойти и съесть чего полезного, а не за девушками гнаться. Думаешь, раз будешь на говно походить, то любая тут же влюбиться в такого, как ты? Ха! Тогда, старик, у меня для тебя дерьмовые новости!

— Да ты… Ты хоть знаешь, кто я? — начал маг, вокруг которого заискрили синие молнии, свидетельствующие о наличии маны в теле.

— А ты хоть знаешь, кто я? — в ответ воскликнула Ники, повысив тон. — Хочешь за Эм приударить? Ну, тогда помолодей лет на сто, стань красавчиком и вообще исправь свой поганый характер. А то смотри, чего захотел… Красотку ему подавай!

Маг ещё с минуту смотрел на Веронику с выпученными глазами, словно пытался понять, точно ли это только что произошло с ним. Более того, на шум и крики сошлись и другие путники. В основном это были суины, которые предупреждающе положили ладони на рукояти клинков, которые были у них на поясе.

Странно. Не считая потока ругательств и грубости со стороны Ники, все с укором смотрели именно на мага, а не на неё или же меня. Меня, наоборот, сейчас словно и не существует вовсе. Я и сама была в неописуемом шоке, так как не ожидала защиты от Вероники. Она — та, кто ко мне и так особо тепла не проявлял. Да и вообще в открытую говорила, что я ей неприятна. Но теперь именно она первая, кто защищает меня, невзирая на уровень угрозы. Все боялись мага, как и она, но Вероника всё же не промолчала и не отступилась.

— Ха… — вырвалось у мага. — Ну и детишки нынче пошли… — фыркнул он, после чего спрыгнул с телеги и скрылся в толпе, оставив девушек одних.

— Ники, — обратилась я к девушке аккуратно. — Спасибо.

— И к чему мне твоё «спасибо», а? — не унималась девушка, неожиданно смущённо покраснев. — Если видишь, что баран на тебя прёт, почему не прогонишь его? Ты же эльф!

— Наполовину…

— А это важно? — шикнула девушка. — Как там у вас? Взяла ветку Мирового древа и ему с размаху в лоб «НА»! А если с первого раза не поймёт, то ещё раз… «НА»! Чего как наивный ребёнок? Себя защищать надо! Ясно тебе?

— Эм… Да. Ясно, — кивнула я, соглашаясь со всем, что говорит мне Ники.

— То-то же, — фыркнула девушка, сильнее натягивая кепку на глаза и отворачиваясь.

Лица её не было видно, но вот красные уши выдавали с лихвой.

Хм… А она довольно милая…

***

Дальше мы ехали молча, так как наша труппа наконец-то вышла на Серое Ущелье, где господствуют гигантские пауки. Что нужно быть осторожными, мы поняли с самого начала. Именно в тот момент, когда на нашем пути повстречался огромный старый кокон два метра длиной. При этом он был повреждён. То ли от времени, то ли оттого, что его кто-то порвал. Внутри был скелет, облачённый в имперские доспехи, которые успели покрыться ржавчиной.

Это был человек из империи людей. Неизвестно, когда он попал сюда и по какой причине хотел пересечь ущелье, но всё же встретил здесь свой конец.

И не только он.

Дальше разорванных коконов со скелетами внутри было так много, что каждый из нас давно уже сбился со счёта. Они были везде: на земле, на склонах, свисали с краёв ущелья, словно новогодние игрушки… Вот только радости это совсем не приносило.

Всё вокруг стало светло-серым, словно нас окружал грязный снег. Но холода не чувствовалось. Скорее, был затхлый воздух с удушливым запахом: сырость земли, перемешанная с гнилью. Телеге стало труднее передвигаться, как и всем остальным. Колёса вязли в паутине, прилипая к ней. А ведь чем дальше, тем больше паутины окружало нас.

В какой-то момент мне даже стало казаться, что мысль попытать удачу с разбойниками не такая уж и плохая. Во всяком случае, лучше, чем застрять здесь. Но Урсул продолжал идти вперёд, невзирая на трудности.

Так надо.

Вся труппа передвигалась медленно, настороженно оглядываясь по сторонам, но всё-таки не стояла на месте. Многие наловчились и принялись сжигать надоедливую паутину. Её не брал ни нож, ни вода, но огонь ничего не оставлял после себя. Только чёрный дым.

— Это так странно… — неожиданно протянула Ники, практически шепча, но её голос казался громче грохота молний. — Смотрите, — протянула она, указывая на очередной разорванный кокон со скелетом внутри. — Эти коконы… Они все разорваны. Разве так должно быть?

— Ники, — протянула одна из девушек, которая сидела рядом. — Если ты не заметила, то тут всё странно. Пауки используют коконы для хранения… еды.

— Нет, я к тому, что разорваны они изнутри, — настаивала Вероника. — При этом, если скелет остался внутри и это не он рвался наружу, тогда следует вопрос: что же всё-таки вырвалось?

После замечания Вероники многие по-новому взглянули на старые коконы из паутины, пытаясь понять, что же произошло. Но каждая мысль была страшнее предыдущей, что только ухудшало ситуацию. Никто не хотел знать правильный ответ. Даже сама Ники побледнела и притихла. Но ответ всё же был.

— Это кокон не для хранения еды, — прозвучал тихий голос, при этом доносился он от одного из суинов. Люди теперь даже не дышали, осознавая, что суин, чей голос они никогда прежде не слышали, говорит. Но шок прошёл слишком быстро, так как слова суина всё же заставили задрожать: — Это яйца. Пауки создают коконы с добычей и помещают туда яйца. Когда они вылупляются, то в первую очередь съедают плоть жертвы, оставляя лишь кости.

У меня было такое чувство, словно я булыжник с лошадиную голову проглотила. И теперь он мёртвым грузом сидел во мне. Ни встать, ни вздохнуть, ни шевельнуться…

Чёрт! Неужели мы в самом деле согласились на нечто столь опасное?

В каком-то смысле мы бродили вдоль кладбища. При этом тут были как обычные люди, так и нелюди. И даже эльфы, если судить по одежде. Да уж… не зря говорят, что в момент смерти все равны.

— Не переживай, — услышала голос со стороны и увидела, как к нашей телеге подошёл Боб.

Высокий мужчина больше не имел человеческий вид. Он видоизменился и теперь открыто демонстрировал свою вторую сущность — минотавр. Огромный, могучий, грозный зверь с оружием наперевес. Из ноздрей периодически валил лёгкий пар, а в глазах бушевали страсть и решимость.

— Уверен, что Урсул всё предусмотрел, — заверил Боб, после чего поспешил в начало нашей труппы.

Эх, мне бы его уверенность…

Ущелье с каждым шагом становилось всё уже, паутины — больше, а небо над головой — темнее. И не потому, что солнце клонилось к горизонту. До заката ещё не скоро. По графику мы даже опережаем время. Проблема в том, что паутины над нашими головами было так много, что возникало чувство, будто мы заходим в пещеру.

При этом самой пещеры здесь быть не должно.

— Почему так темно? — раздражённо бросила Ники, обхватив плечи руками. — Кто-нибудь, зажгите мне факел!

И факелы засияли один за другим среди нашей труппы, освещая всё вокруг. Однако, когда мы наконец-то осмотрелись и осознали, где находимся, я вновь почувствовала, как сердце пропускает удар. Хотелось кричать, но единственное, что мы могли себе позволить, — это закрыть рот ладонью и отчаянно мычать.

Над нашими головами было больше тысячи висячих коконов. При этом полностью закрытых. Но не было ни одного паука. За всё время, что мы здесь находимся, нам не встретился ни один паук, который должен был с самого начала хотя бы попытаться узнать, что и кто мы такие. Но, нет, мы просто шли, а противника так и не было.

— Это гнездо, — произнёс кто-то из толпы. — Гнездо пауков.

— Да, — прозвучал голос Урсула впереди. — Это гнездо. Пройдём его и тут же выйдем на тропу, ведущую к небольшой деревушке.

Это вселяло уверенность. Многие ускорили шаг и поднажали. Мы так и не поняли, куда делись пауки. Словно они мигрировали. Однако оставить здесь яйца?.. Пауки берегут своё потомство. Многие даже приносят себя в жертву как корм, лишь бы прокормить свой молодняк. Но тут никого… Куда все делись?

— Не нравится мне это… — услышала я голос мага, который неожиданно оказался недалеко от нас.

Мы прошли ещё около двухсот метров и наконец-то поняли, по какой причине не нашли ни одного паука. Стоило пройти за поворот, как мы оказались в просторном месте, напоминающем круглую комнату, а в центре была гора.

Гора трупов гигантских пауков.

При этом всё выглядело так, словно их съели, оставив лишь пустую оболочку, словно панцирь от краба. И сделал это не неизвестный монстр или убийца пауков… Тот, кто сделал подобное, сидел перед этой кучей трупов и копошился там, отчего звонко рвалась плоть.

— Девиант… — прошептал кто-то за моей спиной. — Только не это…

Всех пауков перебил точно такой же паук. Он убил своих сородичей с одной лишь целью — сожрать их. И, казалось бы, он всего один, но по силе равен сотням.

Неожиданно девиант замер, отбрасывая лапу мёртвого паука, после чего медленно повернулся в нашу сторону. Десятки чёрных, сверкающих глаз уставились на нас. Не успели мы даже слова произнести, как гигантское чёрное существо отскочило от земли и, целясь лапами в нашу телегу, яростно зашипело.

В тот момент нужно было бежать.

В тот момент нужно было защищаться.

В тот момент нужно было предпринять хоть что-то.

Вот только, к своему стыду, ни одной умной мысли в моей голове не было. Я даже не успела осознать, что мы в опасности, так как тело не поспевало. Но тут…

— Сожри это! — прозвучал крик, после чего летящего на нас паука охватило ярко-синее пламя, и его отбросило его в сторону, словно камень.

Человек, который вызвал синее пламя, — тот самый приставучий маг, которого я всячески избегала. Выйдя вперёд, он покрыл своё тощее тело неоново-синей энергией и встал в боевую позу.

Паук отряхнулся и медленно поднялся, яростно щёлкая клешнями.

Битвы не избежать.