Глава 24. Попытка довериться

— Спасибо, — с улыбкой произнесла я, после того как один из суинов принёс мне горячий чай.

Хотя традиционным чаем это назвать трудно. Скорее, сбор трав, сушёных ягод и цветов, которые залили кипятком и настояли определённое время. Вкус… Хм… На любителя. Но я уже привыкла.

— Ты долго здесь сидишь, — неожиданно начал суин, отметив тот факт, что я практически круглосуточно нахожусь рядом с магом, который до сих пор так и не проснулся.

Местные лекари уверяют, что это только к лучшему. Сон поможет его организму излечиться. Он и так отрешённый, так ещё и прибег к магии, окончательно не поправившись, а после это ранение… Странно, но все хором уверяют, что он родился в рубашке. И это как минимум.

Что касается самой деревни, в которую мы прибыли, если не ошибаюсь, её называют Землярой. И, нет, это не из-за профессии. Скорее, из-за расы. Урсул сказал мне, что, хоть местные жители и выглядят как самые обычные люди, на самом деле они являются представителями особой малочисленной расы, которая имеет некое родство с кротами. Люди, которые живут здесь, — землярои. Они мирные и вполне дружелюбные. Основной вид деятельности заключается в поиске драгоценных минералов. Зачастую это либо металл, пригодный для оружия, либо кристаллы маны.

Этим местные и зарабатывают на жизнь. Работа напряжённая, особенно когда под боком пауки живут, но в то же время необходимая, ведь на кристаллы маны спрос огромный, а добыть их может не каждый.

И, конечно же, нас приняли здесь вполне неплохо, учитывая историю с пауком, но сомневаюсь, что мы сможем остаться навечно. Да и мало кто захочет. Сейчас большинство просто ждёт, когда окончательно заживут раны, чтобы можно было не спеша идти вперёд.

— Тебе стоит выйти на улицу, — продолжил суин, вырывая меня из мыслей. Также он снял с головы капюшон и взглянул на меня своими яркими необычными глазами.

Сейчас суин наполовину обращён в зверя. А именно в снежного барса. Из белоснежных волос торчали круглые звериные ушки, а из-под верхней губы выглядывали острые клыки. В прошлом суины очень старались прятаться, сохраняя свою внешность в секрете, избегая посторонних глаз, но в последнее время передо мной они больше не боялись показывать себя.

Скорее, наоборот, словно намеренно демонстрировали свою красоту. Это заметно. Они стали ухаживать за собой: приглаживают волосы, часто пахнут мятой. Также замечаю рукодельные браслеты и украшения, сделанные из высушенных косточек фруктов, цветов и шкурок.

Если присмотреться, то они особо много не стоят, но, с другой стороны, именно эта простота и шла суинам. Даже их одежда казалась простой, удобной и прочной. Трудно сказать, почему отношение суинов так поменялось. Джаре, а именно так звали юношу, который сейчас стоит передо мной, как-то рассказал, что их звериная натура чувствует некое родство со мной.

Нет, это не к тому, что я вот-вот покроюсь шерстью. Суины — это чистейшая магия. Они словно пропитаны ею насквозь. Рождены благодаря ей. Ну, а я… Я наполовину эльф. Причём обладаю магией. Конечно, меня никто не учил, как ей правильно пользоваться, но это не отменяет того факта, что сила во мне всё же есть. И именно эту силу суины и чувствуют. Именно она их и манит, вызывая чувство родства.

Даже в тот момент, когда я сама о себе ничего не знала, суины уже поняли мою природу. Хотя не сказала бы, что это облегчило мне жизнь. Скорее, наоборот. Принесло больше проблем.

— Тебе этот маг так важен? — спросил Джаре, присев рядом со мной за столик, который стоял в углу комнаты. — Он странный… — наморщил нос суин. — А также сильный… Я слышал, что Урсул считает его магом из империи. Он может быть шпионом.

— Я знаю, — кивнула в ответ. — Но это не отменяет того факта, что он уже минимум два раза спас мою жизнь. Понаблюдать за его состоянием во время лечения — минимум, что я могу сделать в качестве благодарности.

— Демет добрая, — улыбнулся Джаре, слегка продемонстрировав клыки. Его яркие глаза, напоминающие драгоценные камни, соблазнительно сверкнули на свету. — А также красивая…

От такого неожиданного признания я приподняла голову и взглянула на суина. Скажи он мне это хотя бы неделю назад, я бы восприняла это как шутку. Или издевательство. Ведь именно он тогда, около границы, толкнул меня. А теперь смущённо улыбается и признаётся в своей симпатии.

— Демет, куда ты планируешь пойти после Лагуны? — тут же спросил суин, меняя тему.

— Не знаю… — пожала плечами. — Вперёд. Чувствую, что должна идти дальше, и иду.

— Мы с другими суинами хотим направиться в сторону гор, — решил признаться Джаре. — Там мы будем свободны. Сможем делать всё, что хочется, так как горы никому не принадлежат, а население там малочисленно. Пойдёшь с нами? — тут же спросил он. — Уверяю, там ты сможешь быть такой, какой захочешь.

— Спасибо, — слегка улыбнулась Джаре. — Я подумаю над твоим предложением.

— Да… — в ответ кивнул тот. — О ситуации с пауками… Пока уводили людей, мы ничего не могли сделать. Из-за этого могло пострадать намного больше людей… Я… Мне жаль…

— Не нужно, — остановила. — Урсул приказал вам уводить людей, что вы и сделали. Мы же шли практически в самом конце, так ещё и остались… Так что не вини себя. Всё нормально.

— Да… — почти шепотом ответил суин, после чего вновь накинул на голову капюшон и поспешил на выход.

Было видно, что Джаре испытывает вину, неловкость и немного беспокойство. Ведь всё могло закончиться не столь удачно. Он это понимает, но я его не виню. Суин в последний раз напомнил мне, чтобы я не сидела здесь круглый день, а вышла подышать свежим воздухом, после чего покинул помещение.

Какое-то время я сидела молча, смотря на закрытую дверь, после чего взяла чашку уже остывшего чая и сделала небольшой глоток. Душистые травы мгновенно заполонили все вкусовые рецепторы.

Да… К этому чаю определённо необходимо привыкать…

— И кто это был? — неожиданно прозвучал голос откуда-то со стороны. При этом в первую очередь я посмотрела на мага, но тот как спал, так и продолжает спать. — Он просил, чтобы ты поехала с ним. Это твой новый кавалер, мама?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И только после последней фразы я заметила, что в углу на стене висело небольшое тусклое и потёртое от времени зеркало. В нём невозможно было увидеть себя в полный рост. От силы только лицо по плечи. Но и этого было достаточно, чтобы увидеть в отражении Этана. Молодого герцога Блэр.

— Этан? — удивлённо произнесла я, поднимаясь с кресла и направляясь к зеркалу. — Как давно ты тут подслушиваешь?

— А это сейчас важно? — раздражённо бросил он, не скрывая своей злости и усталости. — Я тут должен всю эту кашу разгребать, в то время как мать пьёт чай с какими-то проходимцами, а отец шляется не пойми где!

— Э-э-эх… — протянула я, виновато потирая затылок. — Прости, — извинилась я, хотя прекрасно понимала, что извинениями делу не поможешь. Да и, если всё вернуть обратно, сделала бы то же самое. — Я, правда, не думала, что Кайл также покинет герцогство. А если и уедет, то ненадолго. В конце концов, я была лишь помехой для его спокойной жизни с Кэтрин. И слепой бы увидел, с какой любовью она смотрит на него.

— Ха! — вырвалось у Этана, при чём эта его усмешка была наполнена лёгким безумием. — Кэтрин?! Влюблена в отца?! Хе-хе-хе…

— Что-то не так? — нахмурилась, увидев такую реакцию.

— Нет-нет, — улыбнулся юноша. — Ещё недавно я сам так думал. Она работала на отца не один год. Можно даже сказать десятилетие. И была настолько искренней с ним. Все люди в поместье уже давно приняли её как истинную герцогиню дома Блэр. В принципе, я и Лео также относились к ней… хорошо. Как и она к нам.

— Тогда… что не так? — вновь спросила, замечая, что сейчас последует тревожное «но».

— Всё изменилось, — всплеснул он руками. — Отец ушёл, вассалы решили воспользоваться этим и перетянуть управление на свою сторону, ссылаясь на то, что я несовершеннолетний, а значит, неопытный. Однако я смог доказать, что они все ошибаются. Это заняло время, да и… — отвёл взгляд в сторону. — Без магии тут не обошлось… Но не суть! Я справился. Я смог доказать, что имею статус наследника не просто так.

— Молодец, — улыбнулась. — Я знала, что ты справишься.

— Эм… Спасибо, мама, — тихо произнёс юноша, смущённо кашлянув в кулак. — В любом случае этого было мало. Кэтрин… она… — Этан запнулся, раздражённо нахмурив брови. Словно решался, стоит ли говорить. Но в итоге всё же рискнул: — Понятия не имею, как ей это удалось, но одной ночью она пришла без приглашения в герцогство, прекрасно зная, что отец не вернулся, и проникла в мою спальню, пока я спал.

— Что?.. — мой голос сорвался на шёпот.

— Я проснулся в тот момент, когда она пыталась лечь в мою постель, — продолжил Этан. — Учитывая, что наши с отцом комнаты расположены в противоположных сторонах особняка, сомневаюсь, что она искала его спальню… Тем более, когда я проснулся, она не остановилась. Уверяла, что так будет лучше. Что делает это ради меня и Лео.

— Ха-а-а… — вырвалось у меня, после чего почувствовала, как в груди стал образовываться комок злости.

Сначала лишь искорка, но с каждым мгновением, с каждым словом Этана, с осознанием происходящего… искорка разгоралась бушующим пламенем. Точно таким же, как цвет волос этой Кэтрин.

Кэтрин осознала, что не может заполучить Кайла, так как его элементарно нет рядом. Но есть молодой юноша, который ещё ни с кем не состоит в браке, да и ни с кем не обручён, что своего рода является прямой дорогой к статусу герцогини.

При этом ещё совсем недавно она хотела стать ему матерью.

Кэтрин… Вот и проявилась твоя истинная суть. Если бы я только знала это раньше… Хотя сомневаюсь, что мне представилась бы такая возможность. Главное — другое: как я могу помочь ему сейчас?

— Что ты сделал потом? — спросила у подростка.

— Убежал… — смущённо признался Этан, считая свой поступок недостойным, поэтому отвёл взгляд в сторону.

— Молодец, — похвалила его. — Ты поступил правильно. В любом случае, ты бы ничего не смог сделать. Однако сомневаюсь, что Кэтрин так просто остановится. К какому роду она относится? Из знатной семьи?

— Кэтрин? — удивился Этан. — Если не ошибаюсь, то она из простолюдин. Вернее, она дочь купца, который сумел купить себе низший чин аристократа, но он не передаётся по наследству. Особенно дочери. То есть у Кэтрин даже фамилии нет. Только имя. Самое выгодное, что она может сделать, чтобы получить статус аристократки, — это выйти замуж.

— Ха! — улыбнулась. — Даже так? Что ж… всё предельно ясно. Неудивительно, почему Кэтрин так отчаянно ищет выход.

— Мама… — протянул Этан. — Но что мне делать? Я трачу все силы на то, чтобы разобраться с делами герцогства. Набеги на шахты участились. А ещё и это… Ох! — вздохнул подросток, пряча лицо в ладонях.

Что ж… парню сейчас действительно нелегко. Но, даже если я вернусь в поместье и заявлю свои права на статус герцогини, сомневаюсь, что это как-то изменит ситуацию. В герцогстве меня как личность не воспринимают ни аристократы, ни слуги, ни уж тем более Кэтрин. Скорее, каждый ждёт моей смерти, так как я для них — просто безумный источник денег.

Да и к тому же женщину… мало кто будет слушать.

Но Этан — всё-таки мужчина и будущий наследник, пусть и подросток.

Он справится.

— Этан, я могу тебе посоветовать, что делать дальше, но это будет тяжело, понимаешь?

— А?.. — бросил он, с удивлением и надеждой посмотрев на меня. — У тебя есть план?

— Разумеется, — усмехнулась в ответ. — Не зря же меня зовут «чудовищем». А теперь слушай…

***

Трудно сказать, сколько мы с ним беседовали, но мой план заключался в простом и в то же время сложном решении: Этан должен стать таким же чудовищем в глазах других, как и Демет. Нужно доказать, что, хоть он и сын герцога, обладающий возможностями и статусом, в то же время он сын герцогини, которую всегда сравнивали со всеми монстрами, которые существуют в этом мире.

Для начала ему необходимо избавиться обновить прислугу. Избавиться даже от тех, кого оставил Кайл. И причина тому проста: именно слуги позволили Кэтрин спокойно проникнуть в поместье. А раз они слушаются её, а не своего прямого хозяина, то пусть и служат ей. За пределами герцогства.

То же самое проделать и с полным составом войск. Всех рыцарей и стражу герцогства заменить. Конечно, хороший рыцарь на вес золота, но если он не выполняет свои прямые обязанности: не защищает своего хозяина, — то грош тому цена. Проще отыскать и нанять новых, даже если придётся выйти за пределы бюджета. Как ни посмотри, а в дальнейшем, когда жизнь будет под угрозой, так просто не откупишься.

Когда Этан будет уверен в людях, которые его окружают, можно заняться вассалами. Уверена, что многие так же не станут медлить и подсунут своих дочерей в качестве невесты Этану. При этом сам он ещё даже толком не дебютировал. Но это никого и не волнует. Главное — даже не сам Этан. Главное — деньги и магические кристаллы, которыми он обладает. И выдают они своих дочерей не за подростка, который в дальнейшем станет хорошим человеком и мужем, а значит, и родственником их семьи, а именно за земли, деньги и возможность набить свой карман.

В принципе… это нормально. Многие браки на этом строятся. На взаимовыгодных условиях. Но данная ситуация слегка отличается… Им в принципе плевать на то, что чувствует и думает Этан. Главное — разбогатеть самим. И дочерей будут подсовывать, несмотря на разницу в возрасте, предпочтения и статус.

Таковы нынче манеры и приличия у вассалов.

Вот я и сказала Этану сделать объявление, что он планирует найти себе невесту, но на своих условиях. То есть та семья, которая планирует связаться с Блэр, должна подготовить приданое. Да вот только владеть им будет не невеста, а жених. Более того, всё имущество родителей невесты: земли, недвижимость и даже бизнес, — переходит под управление семьи Блэр. А именно Этану. Без вопросов, возражений и требований дождаться момента, когда он станет совершеннолетним.

Нет, некая сумма денег будет выделяться родственникам невесты, но как пособие. Прожиточный минимум. Также семья невесты не имеет права вмешиваться в политику герцогской семьи. И права голоса не имеет.

Но и это не всё: даже если они станут супругами по документам, это не значит, что Этан намерен сохранять верность жене. «Свободные отношения» — вот, что это будет. Но по документам — супруги.

Если все эти условия устраивают невесту и её семью, то он готов иметь даже не одну жену, а несколько. Как минимум трёх.

Пока я рассказывала о плане, Этан раз десять сменился в лице. Сначала он был хмурым и напряжённым, после задумчивым, удивлённым, а под конец и вовсе едва сдерживал смех, записывая все мои идеи под диктовку.

— Ох, это будет что-то! — протянул мальчишка. — Они это точно так не оставят.

— Они, скорее всего, побегут жаловаться императору, возмущенные поведением сорванца, — пожала я плечами. — Да вот только самого императора нет на месте. Так что, возможно, это и не решит все проблемы, но даст тебе немного времени, чтобы набрать мощи и придумать другой план.

— Да, — кивнул Этан. — Этого более чем достаточно. Спасибо, мам, — смущённо добавил он, после чего собирался потянуться к магической свече, чтобы завершить вызов и наше общение через зеркало, но в какой-то момент замер и вновь повернулся в мою сторону: — Мам, если я прогоню всех тех, кто вредил нам в герцогстве и выстрою новую систему правления, ты… вернёшься домой? Если никто и посмотреть на тебя косо не посмеет, можешь хотя бы подумать о том, чтобы навестить нас?

— Этан… — начала я, не зная, что сказать подростку на этот счёт.

— Просто подумай, — попросил он, после чего задул свечу, и на зеркальной поверхности теперь отражалась только я.

При этом отчётливо видела неуверенность, беспокойство, вину и растерянность в своих же зелёных глазах. Хоть Этан и принял мой выбор, он всё ещё надеется на моё возвращение. Но жить в империи слишком опасно. Особенно когда я знаю, кто я.

— Кто это был? Твой сын? — неожиданно прозвучал мужской голос, после чего я со страхом повернулась в сторону койки.

Впервые за несколько дней, хоть всё это время не было никаких изменений, отрешённый маг проснулся и с некой усталостью и сонливостью смотрел на меня. При этом меня пугало то, что он слышал Этана.

— Хм… Так твой сын — тоже маг? — продолжал спрашивать отрешённый, после чего закрыл глаза и тихо засмеялся. — Неожиданно…

— Вот чёрт… — прошептала я, злясь на свою беспечность и неосторожность.

Это плохо.

***

— Нелегко ему придётся, — уверенно произнёс маг, с усмешкой наблюдая за мной. — Будет лучше, если он всю жизнь не будет использовать магию. Даже самую мизерную. Любой, прознавший о его способностях, захочет воспользоваться им. В итоге он либо станет рабом от шантажа, либо рабом от печати. В любом случае жизнь подобна кандалам.

— Так ты хочешь шантажировать или рассказать церкви? — прямо спросила я, не желая гадать о его мыслях.

— А?.. — маг растерянно распахнул глаза и посмотрел на меня. — Что я?.. Ха! — бросил он, злобно хмурясь. — И это благодарность за спасение? Я, конечно, понимаю, что моя внешность не внушает доверия, да и я часто грубил, но всё же я не конченый подонок, чтобы совершить нечто подобное и лишить мальчишку будущего. Тем более… — наклонил голову набок и усмехнулся, — как я слышал, ему и так нелегко приходится.

— Это был личный разговор, — раздражённо бросила я.

— В моей палате, — продолжал он усмехаться.

— Ты был в коме.

— Ах, ну, точно! Виноват. Давай, — кивнул на вазу с цветами, которая стояла на подоконнике. — Швырни мне в голову что-нибудь тяжёлое. Вновь отправлю сознание в полёт, а того и вообще воспоминания растеряю. Если после этого буду слюни пускать, ты уж не брезгуй.

После такого выпада я даже не знала, что сказать. Тот самый человек, которому говоришь слово, он тебе пять. Ты ему пять, он тебе десять. Проще замолчать, и пусть он сам с собой спорит. Но в какой-то момент я представила его, перебинтованного, с разбросанными цветами вокруг головы и пускающего слюни…

— Пф-ф-ф! — вырвался воздух изо рта, который я прикрыла ладонью, чтобы сдержать приступ хохота.

— Отлично, — фыркал маг. — Она ещё и смеётся над больным человеком. Никакого уважения. Спасай её после этого…

Однако очередное ворчание в стиле «бу-бу-бу» со стороны мага лишь усилило мой смех. В какой-то момент он сам начал хихикать и поддержал мой смех.

Впервые за долгое время мы смогли пообщаться.

***

— Значит, под видом лечения тебя пытались убить, пытая электричеством? Что за?.. У тебя же был этот… как его? Ну, твой кретин! Чёрт… название не помню… Ах, да! Муж! Куда он смотрел? Разве не понял, что его жену пытают?

— Ну… — протянула я, болтая ногами в прохладной воде небольшой реки. — Он и сам мне доверять не мог. Думал, что я его обманываю. В прошлом я была тем ещё монстром, постоянно унижала и пытала его. А он и сказать ничего не мог.

— И что теперь? Поэтому нужно прощать ему его ошибки? Чушь! — ворчал маг, который сидел рядом со мной и бросал в речку мелкие камни. — На твоём месте я бы схватил его за воротник и как ударил бы разок между глаз, чтобы прозрел, идиот…

— Не люблю всё это рукоприкладство, — нервно засмеялась я, замахав руками. — Сама боль не люблю. Да и другим как-то причинять боль страшно. Даже если надо.

— Хех… Да, — вздохнул маг, тут же теряя свою злость. — Это видно. Ты не боец. Даже не верится, что в прошлом была сумасшедшей стервой, которой страшилась вся империя.

— Ну, это ты перегнул…

На это маг лишь как мальчишка показал мне язык и со смехом швырнул очередной камушек. Прошло несколько дней с того момента, как он пришёл в себя. Мы всё больше и больше узнавали друг друга. Также, благодаря лечению, маг стал набирать больше сил и изменяться. Пока до полного излечения, как пешком до соседней звезды, но тем не менее результат заметен. Хотя бы перестал походить на скелет.

Маг стал набирать мышечную массу, восстанавливаться, да и кожа теперь похожа на кожу, а не на пепел. В какой-то момент мы заговорили о своём прошлом. Я решила, что раз он и так многое знает, то почему бы не рискнуть? Не стала говорить о своих способностях и знаниях: только то, что и так рано или поздно выйдет за пределы империи.

Прошлое настоящей Демет, отношения в семье и то, что произошло, когда я открыла глаза в этом мире. Маг был в ярости и называл моего мужа ослом. Потом часто спрашивал о детях. Особенно о том, почему я поддерживаю с ними связь, если, по моим словам, они меня ненавидят. Больше всего его интересовал Этан, так как тот — так же волшебник. Он дал советы, что лучше сделать или какое заклинание лучше применить, чтобы тебя не разоблачили. Рекомендовал передать это Этану, как появится возможность.

— А кто тебя обучал? Волшебники из церкви? — спросила я.

— Хм… Нет, — отрицательно покачал головой. — Мой хозяин отыскивал лучших мастеров магии в империи, даже если они уже кому-то принадлежали как рабы, а после нанимал их в качестве моих учителей. После того как магу было уже нечему меня учить, мой хозяин избавлялся от него. Убивал. Чтобы даже под пытками не смог обо мне кому-нибудь рассказать.

— Он прятал тебя? — спросила я.

— Можно и так сказать, — кивнул маг. — Скрывал меня и мою природу. Учил, тренировал, заставлял быть сильнее. Правда, ему всегда было мало.

— Почему?

— Кто знает… — пожал он плечами. — Возможно, мой хозяин был недоволен результатом, но только не моим, а своим. Хех… — вздохнул он, смотря на волнистую поверхность реки. — Но вечно продолжаться это не могло. И я решил уйти. Так что в чём-то мы всё же похожи.

— Возможно, — улыбнулась магу. — Вот только ты мне так и не сказал, как тебя зовут.

— Началось… — фыркнул маг. — Да хоть чайником назови. Это не столь важно.

— Ещё как важно, — начала настаивать. — Ведь ты…

— Эй! Чайник! — раздался женский голос за нашими спинами.

Когда мы обернулись, увидели приближающуюся Ники, которую явно только-только подняли. Одежда сидела неправильно, волосы лохматые, прижатые с одной стороны и торчащие с другой, лицо заспанное и недовольное. Но главное — на девушке разная обувь.

— Долго вы там ворковать собираетесь, а? — спросила девушка, раздражаясь ещё сильнее, когда встретилась взглядом с магом. — Эм, хватай нашего зомби и иди паковать чемоданы. Урсул сказал, что сегодня отбываем.

— А? Уже? — удивилась я.

Нет, мы, конечно, здесь задержались, но на то были причины. Да и местные жители не были особо против. Мы же не на шее сидели: за продукты платили, да и работа нас не пугала. Урсул говорил, что предоставит ещё недельку, чтобы каждый пришёл в себя и восстановил силы. Мои способности так и не вернулись. Да мы только сегодня об этом говорили. Так что могло измениться?

— Ничего не знаю! — ворчала Ники, потирая бок. После чего повернулась к нам спиной и направилась обратно в деревушку. — Если интересно, иди у него сама спроси. Сейчас все торопятся и собираются, чтобы уйти до заката.

— Это странно… — признала я, предчувствуя неладное. — Нужно поговорить с Урсулом.

— Ладно, — кивнул маг. — Пошли, отыщем селёдку и спросим, что да как.

В деревне все словно стояли на ушах. Это так странно. Причём в основном странно вели себя именно члены цирковой труппы, а также Урсул. Местные жители старались держаться в стороне и не мешать, пока те готовились к отъезду.

Боб, который всегда любил поговорить во время сборов, сейчас молча перетаскивал тяжёлый груз, стараясь ускорить работу. Хоть мы и не вытаскивали большую часть нашего оборудования, всё равно было много вещей, которые необходимо упаковать. При этом я заметила, что мои вещи уже кто-то собрал и положил на телегу.

Конечно, спасибо, но…

— Урсул, что происходит? — обратилась к русалу, заглядывая в его палатку, когда он как раз упаковывал свои наряды. И выглядел мужчина весьма обеспокоенно. Словно за ним гналась стая волков. — Что тебя так напугало?

— Не время для разговоров, Демет, — кратко бросил русал. — Прости, но нам нужно спешить. У меня ужасное предчувствие. Мне приснился нехороший сон, и теперь…

— А?! — возмутился маг. — Так всё это из-за какого-то сна?

— Русалкам не снятся «какие-то там» сны! Ещё раз говорю: у меня предчувствие, — пояснил Урсул. — Нужно уходить. Немедленно! Иначе будет поздно.

— Да что случилось? Неужели очередные пауки? Там вроде бы не осталось больше крупных особей, — не сдавался маг. — А девианта мы убили.

— Ах… Слишком много разговоров, — отмахнулся Урсул, при этом продолжая собираться. — Лучше помогите мне. Сон приснился слишком поздно… Если бы хотя бы на пару дней раньше… Ах, нужно спешить!

Неожиданно со стороны улицы зазвучал длинный протяжный звук, напоминающий звон в рог. Он был мелодичный, мягкий, но в то же время и воинствующий, побуждающий к действиям.

— О, нет… — прошептал Урсул. — Опоздали…

Ничего не говоря русалу, я аккуратно вышла из палатки, высматривая источник этого непонятного звука. И именно тогда увидела, как со стороны ворот в деревню вбегает немногочисленное войско.

Войско вооружённых эльфов, восседающих на белоснежных конях. Минимум двадцать всадников. И каждый местный житель и член цирковой труппы при виде гостей мгновенно вставал на колени, опуская голову. Даже Урсул встал передо мной и магом, следуя их примеру — поклон.

Даже за пределами империи эльфы в сердцах местных жителей вызывали ужас.

Но почему они покинули свою защищённую территорию и пришли в эту небольшую деревушку? И что теперь будет с нами?