Глава 26. Первая встреча

Никогда ещё в путешествии не было так тихо.

Все сидели на лошадях и молча двигались в направлении королевства эльфов. При этом, хоть наши руки и ноги были свободны, всё выглядело так, словно мы идём под конвоем эльфийских всадников.

Нам предоставили два часа на сборы, но на самом деле сборы — лишь предлог: нам дали время, чтобы решить, кто рискнёт поехать в королевство эльфов. Пригласить бродячий цирк выступать перед королём? Ясное дело, что это чушь чистой воды.

То, что им действительно нужно, так это источник силы, который смог разобраться с девиантом. А также выяснить, кто я такая. Эти напряжённые взгляды со всех сторон не прекращались ни на секунду. Хотя больше чем уверена, что они уже и так выяснили, кто я. Во всяком случае, догадываются.

— Так похожа, — прозвучал шёпот во время разговора двух эльфов у меня за спиной. Нормальный человек никогда бы их не услышал, но я слышала каждое слово, каждый слог, каждый вдох. — Это ведь она, верно?

— Кто его знает… Ты видел уши? Возможно, обычный человек. Если так оно и есть, вопрос о том, что с ней делать, долго решаться не будет, — после такого замечания я не выдержала и обернулась, чтобы увидеть тех, кто так откровенно обсуждает моё будущее. Наши взгляды пересеклись, и эльфы слегка вздрогнули. — А возможно, и не совсем человек… — сделал он выводы под конец.

Большая часть труппы решила не идти с нами. Даже не так: большую часть труппы Урсул просто не взял, так как это опасно. И дураку ясно, что мы не на пикник идём, но отказаться не можем.

В итоге со мной пошли сам Урсул, считая, что я под его ответственностью и одну он меня отпустить не может, Вероника, на которую эльфы смотрели как на бродячую дворнягу, отрешённый маг, которого вообще игнорировали, словно его не существует вовсе, и суины. На суинов эльфы смотрели с жалостью и непониманием.

Как я поняла, эльфы и суины веками жили вместе, извлекая из этого выгоду. Наверное, по этой причине суины из цирка нашли во мне что-то особое и интересное, чтобы наладить общение, на уровне инстинкта. Но, хоть сейчас нас и окружали эльфы, они ясно дали понять, что прекрасно различают, кто друг, а кто враг.

Боб также хотел отправиться с нами, так как переживал, но не мог. Урсул приказал ему вывести остальных людей из ущелья. Нельзя их просто так оставить. Минотавру ничего не оставалось, кроме как принять такой приказ.

Однако это также наводило на мысль, что мы можем и не вернуться вовсе.

Больше всего напрягал один-единственный эльф, который выделялся среди остальных. Принц эльфов. Не знаю, как его зовут, но он даже не скрывал того факта, что пристально смотрит на меня. Расстояние между нашими лошадьми не превышало двух метров. Я шла под конвоем, и это сильно давило на психику. Хотелось всё бросить и сбежать.

При этом вспоминались слова Ники, которые она произнесла во время сборов:

— Я слышала, что эльфы чувствуют своих родственников среди других эльфов. При этом неважно, какой уровень родства. Они всё равно чувствуют. Может, и в тебе так же что-то учуяли, а? Как думаешь?

— Хм… Как волки? — уточнила я, задумываясь над словами девушки.

— А чего бы и нет? — пожала плечами Ники, после чего обратилась к первому попавшемуся суину. — Эй, вы чувствуете среди своих родственников?

— Ники, — вздохнула. — Они не волки.

— А какая разница? — искренне не понимала девушка, на что я только устало закрыла глаза. Объяснять долго, а у меня нет ни желания, ни времени. Но…

— Да, — неожиданно ответил суин. — По запаху. У родных… запах схожий.

— О! Видала? — радостно воскликнула Ники. — Может, ты тоже их понюхаешь?

— А? — опешила я. — Кого?

— Как кого? Эльфов!

На это я девушке ничего не ответила. Просто закинула сумку на спину коня и сделала вид, словно не знаю Веронику. Она, конечно, добрая девушка. Местами трусливая, местами до храбрая, но порой бывает такой… что хоть стой, хоть падай.

Как бы то ни было, в её словах имелось зерно истины, над которым следовало поразмыслить. Эльфы чувствуют родную кровь? При этом не имеет значения, насколько дальний родственник? Возможно ли, что та боль, которую я испытала, и есть сигнал? Хотя это было бы слишком. Всё же принц… Но если предположить реальность невозможного, то, может, он всё же является моим родственником. Но кто именно?

Даже в сравнении с остальными эльфами он довольно молод. Уже, конечно, не подросток, но и зрелым мужчиной его пока трудно назвать. Повторюсь: если оценивать по человеческим меркам, ему от силы двадцать — двадцать один год.

Может, он мой единокровный брат? Да и мы чем-то похожи…

Или нет.

Если сравнивать, то все эльфы чем-то друг на друга похожи: светлые длинные волосы и светлые глаза, как и у меня. Но это ведь ничего не доказывает.

Принц эльфов буквально буравил взглядом, отчего всё тело покрывалось мурашками и не расслаблялось, даже когда я поворачивалась к нему, встречая взгляд. На это он только сильнее хмурился, но не отворачивался.

Возможно, он также почувствовал родство, но не может понять, кто я такая и откуда вообще взялась. Представляю, насколько он удивлён. Живёт себе спокойно в своём королевстве, а тут откуда-то родственница на голову свалилась. Так ещё и полукровка. Представляю, насколько он удивлён.

Хотя… ладно он. О моих эмоциях никто переживать не собирается. Я стараюсь делать вид, словно мне всё равно. Но это далеко не так. Если описать кратко, то я в ужасе. Сама не понимаю, как сохраняю спокойствие, но иначе никак.

Грубо говоря, у меня и выбора нет. Ни у кого из нас.

По взгляду вижу, как обеспокоен Урсул. Ники так вообще на грани потери сознания. Что касается мага, то он нагло вклинивается между мной и принцем эльфов, чтобы тот хотя бы немного прекратил прожигать меня взглядом.

Это было рискованно, но всё же по дороге нам никто ничего не сказал.

Ко всему прочему, перед глазами, подобно разноцветным мотылькам, постоянно парили разнообразные элементали, которые, как поняла, принадлежали сопровождающим нас эльфам. Они также были заинтересованы в моей персоне, но, в отличие от тех, которых я видела, не смотрели на меня радостно и дружелюбно. Скорее, оценивали. Хотели понять, что я за личность и чего стою. Немного раздражало, что на меня свысока смотрело нечто настолько маленькое, но, повторюсь… в этой ситуации слишком много «но».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Остаётся только молча идти дальше.

Эльфы делали несколько привалов, чтобы отдохнуть. К моему удивлению, по пути нам не повстречалось ни одного животного, разбойника или любого другого противника, которого следовало бы опасаться. Словно вся территория вычищена. Либо противник знал, что на пути эльфов лучше не вставать.

Ночью Урсул, Ники, суины и маг предпочитали держаться вместе. И, даже если нас окружали эльфы, мы спали по очереди, оставляя караульного. Было трудно. Мы даже поговорить не могли, так как десяток длинных заострённых ушей прислушивался к каждому нашему вздоху. Хотя были и такие случаи, когда это волновало.

— Ты как? — спросила у русала, когда заметила, как он тяжело дышит.

— Сейчас бы сполоснуться, а так… лучше всех, — подмигнул мне парень. При этом я видела, как по его лицу скатывались крупные капли влаги, а губы казались обветренными. — Хах, в любом случае мне точно лучше, чем тебе, дорогуша, — подметил он, кивая в сторону принца эльфов. — Неужели на одного поклонника больше? Сколько страсти! Охо-хо!

— Да уж… — вздохнула я, даже не в состоянии натянуть улыбку. — Это было бы так весело, если бы не было так грустно.

— Хм… — протянул русал, не решаясь комментировать сей момент.

Да он и не мог, так как к нам пошёл один из эльфов. Тот самый, который говорил с Урсулом в самом начале. Должно быть, это некий офицер, советник или правая рука принца, которому позволено вести диалоги от его лица. Как бы то ни было, он никому из нас не нравился.

— Как дела? — ласковым тоном спросил эльф, мило улыбаясь. От этой улыбки вновь пробежала волна мурашек. Какое странное сочетание: вроде бы приятная внешность, но от ауры в ледяной пот бросает. — Не обременяет ли вас наше путешествие?

— Ох, что вы?! — отмахнулся Урсул. — Мы ведь не первый день путешествуем. Для нас это лишь небольшая пешая прогулка.

— Рад это слышать, — ещё шире улыбнулся эльф, после чего посмотрел в мою сторону. — А вы, значит, у нас…

— Эм, — ответила я, но…

— Демет, — произнёс эльф, игнорируя мою реплику. Успел откуда-то услышать. Что ж… пусть так. Плевать. — Откуда едите? Когда присоединились к цирку? Какими особыми талантами обладаете? Уверен, что цирк бы вас так просто не принял.

Это допрос?

— Еду из империи людей, — начала отвечать. — Присоединилась относительно недавно. Талантов нет, а так в цирке я работаю в сфере развлечений. Цирк же всё-таки…

— И в самом деле! — воскликнул он, улыбаясь так широко, что, казалось, ещё немного и лицо треснет. Только глаза выдавали его истинные эмоции. А взгляд был злой. Даже очень. Ему ни один ответ не понравился. — А что касается родных? А к какой благородной семье относитесь? Назовёте фамилию? Может быть, я даже припомню какого-нибудь вашего дальнего родственника-аристократа?

Да что такое? Он издевается? Припомнит дальнего родственника? И что он скажет? Как убивал людей в «старые добрые» времена? Что ж… если он зол, то и я не в настроении.

— А я не говорила, что являюсь аристократкой. Нет у меня фамилии. Простолюдинка. И семьи нет. Цирк — моя семья, — произнесла коротко, при этом физически почувствовала, как к нашему разговору прислушиваются все, кто только может.

— Хм-м-м… — протянул эльф, бросая на меня оценивающий взгляд. — Никогда не встречал простолюдинов с такими аккуратными руками и внешними данными. Должно быть, вы в жизни не работали либо работа была не столь суровой.

— Кто знает, — ответила я, тем самым давая понять, что больше я говорить не намерена. На это эльф только хмыкнул, но поток вопросов прекратился.

Он отошёл от нас, возвращаясь к своим сослуживцам, однако напоследок добавил:

— Завтра днём прибудем в королевство эльфов. Надеюсь, все готовы.

***

По правде сказать, когда ты слышишь фразу «королевство эльфов», в голове в основном всплывают образы леса и живущих в единении с природой живых существ. Своеобразное поселение, расположенное в лесу, которое трудно назвать городом, но и селом его точно не назовёшь. И в принципе всё так и было.

Мы ещё не успели прибыть в деревню, как многие из нас уже видели огромные деревья, вокруг которых выстроилось целое королевство. Белые стволы высоких деревьев внушали величие, говорили о долгой истории, которую ни один человек не в силах понять. Когда смотришь на такой лес, ощущаешь, что ты лишь крохотная, незначительная песчинка в этом мире. И от тебя мало что зависит.

Но именно здесь и живут эльфы. Их домики и мостики, которые переходили от одного ствола к другому, издалека напоминали паутину. С каждым шагом приближаясь к цели, замечаешь гармоничную систему. Всё так, как и должно быть, ведь все мостики и дорожки вели к одному-единственному самому крупному стволу в этом лесу. Оно возвышалось над целыми лесом, как гигантский гриб.

Мировое дерево…

Да, я знала его название. Знала, что эльфы почитают это дерево за его долголетие и даже в каком-то смысле поклоняются ему, оберегая. И, хоть я не особо верующая, всё же должна признать, что понимаю их. Такое дерево, как по мне, даже существовать не может. Но оно есть… И, смотря на него, я пришла к ещё одной удивительной мысли, отразившейся резким ударом в сердце: «Я здесь».

Все мои чувства перемешались. Что-то подсказывало мне, что я наконец-то прибыла туда, где и должна быть. Но это не принесло мне спокойствия, радости или умиротворения. Скорее, страх, ведь происходит то, чего я контролировать не могу.

— Чёрт… Чёрт… Чёрт… — бубнила Ники, оглядываясь по сторонам. — Зря я пошла… Зря-зря-зря… Что может сделать один жалкий человек? Я же не маг. И не русалка. И не эльф. И не какая-нибудь там роскошная зубная фея! Так зачем?

— Куколка, ты, как обычно, не вовремя, — протянул Урсул. — Я предлагал пойти с Бобом.

— Нужно было предлагать лучше! — рычала девушка, у которой на глазах наворачивались слёзы. — Предложил бы мне взятку! Вырубил бы! Связал и кляп бы засунул! Ы-ы-ы!

— Чем тебе твоя жизнь не «взятка»? — хмыкнул маг, прислушиваясь к нашей беседе.

— А зомби вообще никто не спрашивал! — тут же огрызнулась Ники, напоминая шипящую от гнева кошку.

Эту перепалку невозможно было остановить, если бы в один момент со всех сторон не зазвучали трубы. Приветственный звон, который встречает принца эльфов и его свиту. Около самых врат, которые напоминали переплетённые ветви, мы спрыгнули с лошадей и дальше пошли пешком. В тот момент я почувствовала, как меня резко схватили за локоть, словно я намеревалась сбежать.

Принц…

Вблизи в его светлых глазах я увидела столько злости, отчаяния, ненависти и боли, что даже не рискнула попросить отпустить меня. Мне было больно, но откуда-то возникло ощущение, что ему сейчас больнее. Он даже контролировать выражение своего лица не может. Верхняя губа приподнялась и искривилась, демонстрируя белоснежные ровные зубы.

Он же не собирается меня покусать, верно? Со стороны это выглядит именно так.

Тем временем несколько эльфов торопливо бежали к вратам, чтобы встретить нас. Трудно сказать, кто это. Одежда, хоть и выделялась особым кроем и цветом, всё же походила на одеяния других эльфов. Единственным, кто сразу выделялся, был король с белоснежной сияющей короной на голове. По человеческим меркам ему было лет тридцать пять или чуть больше. Светлая просторная одежда, длинные белокурые волосы и голубые глаза.

Казалось бы, самый обычный человек. Приятная, даже привлекательная внешность, но вот слухи, которые мне довелось услышать, один за другим всплывали в моём сознании.

Сумасшедший король, который стал жестоким правителем по отношению к другим народам и расам.

Он отдал приказ жестоко истребить полукровок, так как они — прямое доказательство осквернения святости эльфийской крови. Закрыл границы королевства эльфов, после чего, даже если и войдёшь, никогда не выйдешь. Во всяком случае, живым…

И, думая обо всём этом, начинаю нервничать, как и Ники. Даже очень сильно нервничать. Но, словно почувствовав нарастающую панику, принц лишь усилил давление на локоть.

— Отец… — протянул принц эльфов, который за всё то время, пока мы шли, не произнёс ни слова. — Она…

— Дитя, — с неким облегчённым вздохом протянул король, после чего поспешил ко мне на встречу.

Не успела я даже осознать, как мне лучше среагировать, как уже оказалась в крепких мужских объятиях. Эльф прижимал меня к груди, бережно поглаживая ладонью по голове. Разум растерянно метался из стороны в сторону, пытаясь пояснить происходящее, а сердце кольнуло острой болью. Не настолько сильной, как в первый раз, но всё же достаточно ощутимой.

— Добро пожаловать домой, — произнёс король, шепча на ухо.

Все окружающие замерли, с удивлением смотря на нас, а я в тот момент осознала, что, похоже, встретила того, кого встретить даже не мечтала.

Своего биологического отца.