Глава 16

Маршэль пристально поглядывала на узорчатый пол, надеясь отыскать дыру, в которую можно было бы провалиться. Так стыдно ей не было еще ни разу в жизни. Как часто она представляла встречу с отцом, но даже в самых обиженных фантазиях не думала, что будет всерьез желать его убить, а в довесок обзовет сволочью.

А ведь всего то и нужно было усомниться в правоте слов Урсулы. С чего вообще она ей поверила?

История Хельги и Альрана оказалась до банальности проста и печальна. Юная дебютантка была представлена ко двору в возрасте пятнадцати лет. Там ее увидел семнадцатилетний юноша. Который оказался младшим сыном ныне покойного Франка Хитрого. Любви все возраста покорны и при первом же взгляде два сердца встрепенулись и застучали в унисон. Но счастье влюбленных было не долгим. В тот же год грянул неурожай и мор, которые случились, как объяснил Рэйнард, из-за нарушения Договора. Позже на войне погиб старший брат Альнара, затем смерть унесла и отца. А совсем молодой юноша оказался перед сложнейшим выбором – жизнь сотен и сотен тысяч или личное счастье.

– За Урсулой давали огромнейшее наследство, Маршэль, – серые глаза смотрели твердо, но чуточку виновато, – Ни я, ни твоя мать не могли ставить личные интересы выше государственных. Понимаешь?

Она-то понимала, но вот принять – это был другой вопрос.

– Но как можно было с ней жить? Ладно – наследство, а… а сестра? – все же Маршэль поморщилась. Называть эту лизоблюдку и подхалимку сестрой было противно, – Для того чтобы трон не остался пустым?

Однако король вдруг улыбнулся.

– Николь не твоя сестра, дорогая. Жить в браке – не значит делить ложе. Я всегда оставался верен твоей матери, а Урсула шла под венец уже беременной. Потому за ней и давали столько золота. Распутный нрав принцессы утомил правителя Церизана и он поспешил избавиться от паршивой овцы. Конечно, меня хотели ввести в заблуждение. И я даже сделал вид, что поверил. И до поры до времени хранил свои знания как козырь, против этой злобной мегеры. Твое право осудить мой поступок, но ради выживания своих подданных я был готов на все.

Маршэль вопросительно взглянула на Рэйнарда, но тот лишь кивнул, подтверждая правоту прозвучавших слов.

– Но перед этим твой отец побеспокоился о безопасности моей семьи, – предупреждая ее вопрос, произнесла Хельга, – Урсула не только поклонница мужского внимания, но и отъявленная стерва. Змея прекрасно понимала, что на ней женятся не от большой любви. И могла в угоду собственной злобы начать мстить. Мои родители, граф Жак де Санжер и его супруга Александра поддержали план короля и однажды, во время путешествия между поместьями на графскую карету было совершено дерзко разбойное нападение. Три обезображенных тела и тлеющие обломки – вот все, что оставили жестокие бандиты. Вопреки всем слухам король недолго был безутешен. Очень скоро его заметили сначала с одной, а потом другой придворной дамой. О семье де Санжер посудачили еще немного и благополучно забыли.

– Но… Но почему деревня, мама? Нет, я очень люблю наше поселение, но…

Маршэль запнулась и вопросительно глянула на Хельгу. Однако вместо нее ответил король

– Оставлять жить в столице столь примелькавшихся людей было нельзя. И уж совсем невозможно было отправить любовь всей моей жизни неизвестно куда. Лесное поселение – идеальный вариант. Я мог навещать свою единственную под предлогом вылазки на охоту. К тому же была еще одна причина. Моя любимая, – нежный взгляд в сторону Хельги заставил сердце дрогнуть, – взяла с меня клятву, что я соглашусь дать ей с собой то, что она пожелает. Но откуда же мне было знать, что это будет не украшение или что-либо иное, а… ребенок.

Маршэль густо покраснела.

– Королевское слово – закон, – ласково продолжил король, – Но как же невыносимо мучительно было понимать, что желанное, и горячо любимое дитя растет, не зная о твоем существовании. Я как мог часто сопровождал тебя во время прогулок по лесу и слушал твой милый щебет. На расстоянии, конечно, но это лучше чем вообще ничего.

Нет, она ошиблась. Минуту назад щеки пылали не достаточно сильно. А вот теперь они просто сгорали.

– Я выглядела перед собственным отцом, как дура! – схватилась за голову Маршэль.

– Как милая, неизбалованная девушка с добрым сердцем. Которая всегда готова была помочь старой Кэт или накормить верного мне Вульфа. Он так полюбил тебя и места себе не находил узнав, что нас предал один из верных и проверенных союзников.

– Я не ждала этого от Ричарда, – зеленые глаза Хельги вновь стали влажными, – Только не от него!

Маршэль вспомнила грустное лицо мужчины и ту боль, что звучала в его прощальных словах.

– Ричард не виноват! – выпалила она прежде, чем до конца обдумать мысль, – Он прощения просил! А Урсула, она ему – «услуга за услугу» понимаете? А еще она не знала, что матушка аристократка! Точно не знала! Это ведь не просто так, да? Он… он ведь еще жив? – совсем испугавшись, прошептала Маршэль.

Апьран и Хельга переглянулись. И облегчение на их лицах заставило Маршэль разжать вцепившиеся в столешницу пальцы.

– Он жив. Как и Себастиан, его помощник. Пока. Но оба молчат. Так же как и Урсула, которая моим указом взята под стражу. Спасибо, родная. Твои слова, возможно, спасли не одну жизнь…

Пока король задумчиво оглаживал короткую бороду, в их беседу вступил Рэйнард.

– Ваше Величество, леди Хельга, пользуясь случаем, я сразу бы хотел просить руки Маршэль.

Нет, определённо не так она представляла себе становление своей личной жизни! Маршэль тут же распахнула рот для выражения собственного мнения, но ее опередили.

– Я согласен.

Возмущению Маршэль не было предела, но окончательно ее добила Хельга.

– Я тоже, – и, поднявшись, матушка бесцеремонно ухватила ее за руку и произнесла, – Пойдем родная. Мужчинам нужно обсудить важные вопросы. А мы посекретничаем о своем, о женском.

В этот вечер разговоров было очень и очень много. Дракон перенес во дворец всех растерянных, но ужасно польщенных воинов, среди которых был и дядюшка Вульф. Мужчина чуть не задушил Маршэль в своих объятьях, и только грозный драконий рык смог заставить его отпустить свою любимицу.

Несколько дней промелькнули как пёстрые, стремительные птички-колибри. За совершенно короткий срок Рэйнард и Альран хорошо поладили, и теперь союз с драконом сулил Янарии множество новых благ. Маршэль же с жадностью наверстывала упущенное время и, когда мужчины не были заняты обсуждением деловых вопросов, как можно больше общалась с обретенным отцом. К счастью Рэйнард не сильно ревновал. В его распоряжении были все ночи, на протяжении которых Маршэль всецело принадлежала лишь любимому дракону. Но все рано или поздно заканчивается. В столице еще остались дела, требующие стальной королевской воли.