Глава 6

Магомобиль тронулся. Иер Меридит усиленно делал вид, что он полностью сосредоточен на дороге. Можно даже в это поверить, сплошная завеса разыгравшегося дождя сильно затрудняла видимость. Ладно, Лесса не будет его отвлекать, но когда они вернутся в контору, ему не удастся избежать разговора.

Прибыв на место, детектив вышел, помог выбраться из своего магомеханического монстра Лессе, довёл её до дверей и, дождавшись, когда переступит порог, развернулся, чтобы уйти.

– Уже уходите, иер Меридит?

– Ну да, ухожу. Дела, знаете ли, не ждут, – озабоченно ответил он. Только вот озабоченность показалась излишне наигранной.

– Дела? Да-да-да, как же я не подумала. Только, иер, Меридит, мы ведь напарники, да?

Детектив задумался, словно переваривая услышанное. Опять валяет дурака, или, вернее, дурочку?

– Вы помогли мне, – продолжила Лесса, не дождавшись ответа, – теперь я считаю своим долгом помочь вам. Думаю, это будет справедливо.

Совсем на один короткий миг из глаз иера Меридита исчезло привычное иронично-глумливое выражение, и он опять превратился в недалёкого похотливого обывателя, считающего, что место женщины – на кухне или в спальне. Заскрипела под ногтями щетина под подбородком. Мыслительный процесс пошёл.

– Я это учту, иерина дин Корэйта, – осторожно начал он. – И как только понадобятся ваши выдающиеся, – вот даже не глянул на грудь или попу, но почему то именно их обожгло специфическим мужским интересом, – способности, я обязательно ими воспользуюсь.

– Значит, не хотите вводить меня в курс ваших дел. Хорошо! Тогда ответьте мне на несколько вопросов, – и Лесса гостеприимно распахнула двери и отошла в сторону, приглашая хозяина агентства внутрь, негоже мокнуть ему под дождём.

– Пойдёмте, – обречённо вздохнул он, покорно направляясь к своему захламлённому кабинету, – заодно научу вас варить коуф.

– Варить коуф? – прекрасное начало для разговора. – И для кого его варить? Вы так редко и так ненадолго появляетесь здесь, что прекрасно сможете обойтись без подобных услуг!

– Скучаете?

Нет, на этот раз ему не удастся вывести Лессу из себя.

– Если скучаю, то не по вам, – она демонстративно коснулась пальцами кольца Мэйта, кстати, о котором ни разу не вспомнила за последние сутки. – Кажется, мы уже договорились, что строим сугубо деловые отношения. И потом, вы по-прежнему не в моём вкусе.

– Как же, как же, помню. И про вкус, и про то, что в пределах этих стен и во время совместных трапез – разговоры только о деле.

– И во время выполнения совместных заданий! – строго добавила Лесса. Этого достаточно, вряд ли они будут совместно проводить время просто так. – И это нас возвращает к началу разговора. Иер Меридит, почему вы увиливаете от заказов? Вам не нужны полученные за них деньги? Или вы занимаетесь совсем другим, а контора – только прикрытие?

– Сдаюсь, сдаюсь. Вы меня раскрыли, – детектив в подтверждение своих слов поднял обе руки и продолжил зловещим шёпотом: – На самом деле я – жутко важный и жутко секретный агент под прикрытием, мой отец настоящий эльф, и именно меня эльфы и его величество лично попросили отыскать и вернуть на место могущественный артефакт, от которого зависит благополучие и жизнь всего мира.

– Прекратите паясничать, иер Меридит! Приберегите подобные истории для впечатлительных клуш! Вы – либо лентяй и лоботряс, получивший в наследство отличное перспективное дело, но не умеющий вдохнуть в него жизнь, либо…

– Либо кто, иерина дин Корэйта? – вкрадчиво поинтересовался он. – Договаривайте, коли уж начали.

Раскрыть свои подозрения? Опять её подвела излишняя горячность.

– Либо вы пособничаете преступникам, – всё же озвучила свои выводы Лесса. – И обещаю, я выведу вас на чистую воду!

– Мне бояться нечего, перед законом я чист, – попытался заверить её детектив излишне безразличным тоном. – На данный момент, – слегка запнувшись, добавил он, привычно простимулировав свою мыслительную зону под подбородком. – Значит, остановимся на версии того, что я пока не вполне освоился с делом, но очень хотел бы этому научиться. Как, берётесь обучить меня мастерству частного сыска, иерина Лесса?

Как обтекаемо охарактеризовал свою безалаберность. И что значит: «На данный момент»? Выходит, трения с законом у него всё же были? Но нужно что-то отвечать.

– Куда ж я денусь, ведь мы же напарники.

– Вот и прекрасно! А теперь – варить коуф?

– И вы мне расскажете, как оказались обладателем сего заведения и загадочного дополнения вроде милого зомби.

– А в ответ услышу вашу историю, – тут же вставил он, пропуская девушку в свой кабинет.

Вот же торговец, своего не упустит.

– Иер Меридит, – укоризненно покачала головой Лесса, – мы на работе.

– Ах да, на работе! И как я забыл? – он картинно хлопнул себя по лбу. – И куда вы предлагаете отправиться для разговора по душам? За едой тоже нельзя, – глубокомысленно признал он. – Сходим в театр?

– Иер Меридит! Порою вы бываете невыносимым. В театр люди приходят смотреть спектакли, а не разговаривать!

– Не скажите, не скажите, – детектив вытащил из специального шкафчика банки с зёрнами коуф и специями, – иногда в подобных местах такое можно увидеть и услышать! Опять же, нас тоже могут услышать, – огорчённо признал он.

Услужливая память тут же подсунула эпизод, когда Лесса с Кордом попали на жутко разрекламированную премьеру не менее жутко скучного спектакля с участием восходящей дивы – читай любовницы какого-то денежного мешка. Так вот, на этом спектакле все, кроме покровителя этой самой дивы, важно взирающего на представление из огромной ложи, занимались своими делами. На ряду перед ними разряженная и излишне надушенная дама громким шёпотом, разносящимся далеко вокруг, пилила своего несчастного супруга, парочка, сидящая справа, пребывающая на тот момент в конфетно-букетном периоде, тискала ладони друг друга, господин слева безмятежно спал, сама же Лесса беспрестанно ловила наглую ладонь жениха, желающую втайне от всех залезть к ней под юбку. Ну да, как же, сделаешь такое в тайне, то-то девица справа едва не заработала косоглазие, а её кавалер получил надежду, что уже сегодня вечером от лобызания ладоней можно перейти к более решительным действиям.

– Если мы и попадём туда вместе, то только по работе! – строго внушила она.

– Скучная вы девушка, иерина Лесса, – громко вздохнул иер Тан.

– Как правило, работа и веселье совмещаются плохо, – поучительно ответила она. – Вы хотите вывести агентство на достойный уровень? Придётся отбросить лень и веселье и серьёзно взяться за работу.

– Без этого никак?

– Иер Меридит!

– Да шучу я, шучу, – в подготовленные чашечки побежал пенящийся тёмный напиток.

***

– Итак, с чего мы начнём моё обучение? – иер Меридит сдвинул в сторону припылившиеся бумаги на своём рабочем столе и, сделав глоток из своей чашки, блаженно и до неприличия громко выдохнул. – После этого волшебного напитка сразу хочется работать. Работать и учиться. Учиться и снова работать, – пояснил он. И опять ни следа иронии в интонации. Однако, какой актёр пропадает. Работать он захотел. Как же.

– Иер Меридит, – Лесса уже почти привычно пропустила попытку собеседника свести разговор к ёрничанию и пустой болтовне, – ещё раз повторю, вам досталось очень перспективное дело, даже не учитывая его магической составляющей. А оснащение? Одна управ-панель чего только стоит. А Шнурок? Я имею в виду не само агентство, а хорька. Он ведь не просто зомби?

– Да, я же говорил вам, он Шнурок.

– То есть, он и есть душа агентства, его суть, квинтэссенция. Так? Одновременно живой и неживой, существо и искусственное создание рук, и далеко не факт, что человеческих. Неужели, легендарный Хранитель?

– Ну, если вы так уверяете, значит, так оно и есть, – детектив печально погонял гущу по дну своей чашки и отставил её в сторону, на выцветшие от старости бумаги. – Шнурок – это одновременно агентство и, собственно, сам Шнурок. Он есть, и для меня это главное.

– Древняя магия. Редчайшее в наше время явление. Ведь Хранитель – это именно явление. Его нельзя назвать ни артефактом, ни зомби, ни живым существом, и в то же время, это всё вместе одновременно, – пояснила Лесса в ответ на удивлённо приподнятую бровь. – Насколько я знаю, не в каждой монаршей семье подобное имеется. Только у тех, кто может проследить свою магическую родословную едва ли не от самих Создателей. Откуда у вас эта редкость, иер Тан? Вы из настолько древнего рода?

Детектив неопределённо пожал плечами.

– Вот, досталось, а я не стал возражать. Привык. И потом, нужно же чем-то заниматься в этой жизни.

Понятно, если владелец агентства не лжёт, значит, его когда-то сильный род давно выродился, знания и умения утеряны, а артефакт – пожалуй, стоит остановиться на этом наименовании – продолжает исправно служить потомкам когда-то великих магов. Ведь его невозможно ни продать, ни украсть, ни отобрать, он признаёт только прямых наследников. Странно, что хорёк показался самой Лессе. Вряд ли на это повлияло то, что его нынешний хозяин дал ей допуск к управ-панели. Впрочем, кто эти древние штуки знает, мир настолько тесен, что вполне возможно, что в предках самой Лессы были владельцы именно этого редчайшего творения древних.

Да при должном честолюбии, желании, и, конечно же, умении и силах, владелец оного может достигнуть всего, о чём только сможет помыслить! Их агентство обязательно станет лучшим не только в столице и, соответственно, в королевстве, но и в мире. Правда, если иер Тан этого захочет. Стоит признать, одной такую махину не вытащить. Как бы его величество и весь его кабинет министров не уверяли, что мужчины и женщины равны в правах, Лесса совсем недавно убедилась в обратном. Есть такие сферы – и их немало – где женщинам не доверяют. Да даже в отделе расследования магических правонарушений её, наверняка, ждала бы по большей части бумажная работа.

Лесса ещё не успела обдумать все открывающиеся перспективы, как детектив зацокал языком:

– Иерина дин Корэйта, так далеко мои мечты не распространяются. Мне вполне хватает того, что у меня есть.

– Куда далеко? – спуститься с небес профессиональной карьеры в действительность получилось не сразу.

– Я же вижу, как засияли ваши глаза, – с наглой улыбкой сообщил он, а потом доверительно добавил: – Я вполне довольствуюсь имеющимся, и о мировом господстве не мечтаю.

– Никто вас в императоры мира не толкает! – Лесса устала обижаться, а потому почти не обиделась. – Но превратить агентство в процветающее вы… мы просто обязаны! Магический поиск это… это же так увлекательно! И прибыльно, – добавила она, чтобы пробудить интерес чурбана, совершенно бесчувственно относящегося к такой захватывающей отрасли магии.

– Так уж и увлекательно? – иер Тан вновь тяжело вздохнул. – Иногда это может быть опасным.

– Да-да, я помню, – Лесса, подражая собеседнику, сочувственно поцокала языком. – Иерина Микора и её котики. Глубокая моральная травма. Понимаю.

– Это хорошо, что понимаете, – последовал ещё один обречённый вздох. – А вы, как я погляжу, энтузиастка магии поиска? – полюбопытствовал иер Тан.

– Да, и мне бы очень хотелось увлечь вас!

– Увлечь меня? А что, звучит. Тем более, я человек увлекающийся.

– Увлечь вас работой!

– А я про что говорю? Тоже про работу, – серьёзно сообщил он и в подтверждение своих слов попытался сложить в стопку бумаги, небрежно раскиданные на столе. Измятые и ссохшиеся бумаги ложиться ровными рядами не желали. – Только, иерина Лесса, давайте делать это постепенно, а? И, раз уж мы решили, что магом и мозгом, то есть двигающей силой нашего предприятия будете вы, позвольте мне обеспечить его техническую сторону, – детектив поднялся из-за стола и подошёл к аляповатой картине, криво висящей на стене напротив запылённого окна.

Он сказал двигающей силой? Вот так просто отдал в руки малознакомого человека основную работу? Или полный глупец, или отпетый лентяй. Или, что вероятнее всего, и то и другое. Ведь вывод можно сделать однозначный: перенапрягаться на стезе магического поиска иер Тан не намерен. Спасибо, что мешать не собирается.

Странно, пока она увлеклась размышлениями, на миг показалось, что в момент, когда иер Тан открыл сейф, располагающийся за картиной, иллюзия с кабинета спала. Ничего особенного, обстановка почти та же. Только на столе и в захламлённых шкафах полный порядок, а окна сияют чистотой, как и положено в каждом уважающем себя подобном месте. Правда, мелькнуло это всё лишь на миг, вскоре перед ней предстала прежняя удручающая картина: поцарапанный и залитый чернилами стол, повсюду раскиданы папки с торчащими из них пожелтевшими бумагами. Непонятные агрегаты с каким-то даже вызовом пылились по углам. В общем, место так соответствовало его хозяину.

Лесса уже хотела расспросить о странных метаморфозах, но иер Тан вернулся к столу, держа в руках потемневшую шкатулку. Открыл её так, чтобы гостья не увидела герба на внутренней стороне крышки, зачастую располагавшегося на столь значимых вещах. Что ж, справедливо. Она тоже отказывается делиться некоторыми своими тайнами.

– Вот, – самодовольно сообщил детектив, – вношу свой посильный вклад в наше предприятие, – и он вытащил горсть амулетов, каждый из которых был заботливо упакован в индивидуальный контейнер. – Что тут у нас? Неужели, потерял? Ага! Вот, нашёл! – торжествующе воскликнул он и, выбрав один из них – невзрачный мутный камушек в грубом обрамлении потемневшего от возраста, но не проржавевшего простого железа, – протянул его Лессе. – Надевайте!

Надеть неизвестный древний артефакт? Для того чтобы знать, насколько это может быть опрометчиво, не обязательно учиться пять лет в специализированном учебном заведении.

– Вы хотя бы сами знаете, иер Тан, что мне предлагаете?

– Э-мм, ну да! – как-то слишком уверенно кивнул он. – Видите эти линии?

Он низко склонился, обдав Лессу тонким древесным запахом мужских духов. Хоть что-то, помимо коуфа, он умеет делать хорошо – выбирать духи. Впрочем, к их разговору это совсем не относится.

– Вот, знак щита на знаке разума, – он провёл пальцем по полустёртым линиям. – Этот артефакт защитит своего владельца от физических и магических атак, чтения мыслей и, что гораздо полезнее, от навязывания ему посторонних мыслей и желаний. Ещё он помогает рассматривать чужие иллюзии и накладывать собственные. Ну, и так, по мелочи.

– И что за мелочи, позвольте узнать?

– С его помощью можно наложить не просто иллюзию, а полноценный морок. Под него не сможет заглянуть даже более сильный маг, – видя, что упрямая сотрудница не желает принимать его слова на веру, детектив распутал кожаный шнурок и надел артефакт себе на шею. – Смотрите же! – Он положил пальцы на камень и прикрыл глаза. Грубые мужские черты поплыли, на мгновение показав невероятного красавца, больше похожего на эльфа с обложки сентиментального романа. – Нет, не то!

Лицо прекрасного эльфа постепенно превратилось в лицо девушки. Самой Лессы? Причём не той, что под иллюзией, а настоящей. Нет, показалось. Волосы темнее и грубее, глаза серые, нос совсем неаристократично вздёрнут вверх. Да, определённо, перед ней стояло её нынешнее отражение.

– Ну как? Потрогайте! – иер Меридит с воодушевлением обхватил ладонью правую грудь созданного фантома, потом левую. – Настоящие! – восхитился он. – Да потрогайте же! Можете даже ударить меня. В древности подобные артефакты-щиты ставили на крепости.

Ударить очень захотелось.

– Иер Тан, что вы делаете?!

– Демонстрирую возможности артефакта, – невозмутимо ответил он и остановил задумчивый взгляд на подоле своей скромной юбки.

– Не смейте!

– Что не сметь? – и столько наивности во взгляде, так и хочется поверить, что он не собирался только что заглянуть и под юбку.

– Не смейте лапать и разглядывать моё тело! Это тело… – Лесса запуталась.

– Ну и как, берёте? – детектив снял артефакт и протянул его девушке. Довольная блондинка напротив вновь превратилась в самодовольного брюнета. – С ним вы можете наложить на себя любую иллюзию. Я могу показать пару картинок… – его глаза мечтательно поплыли.

Лучше не знать, что он желает показать.

– Дайте-ка, – она, не обращая внимания на последние слова, взяла протянутую вещь и стала рассматривать.

Артефакт холодил ладонь. Не так, как это происходит с обычными безделушками, а так, как будто тянул из неё магию. Всё верно, такие древние вещи заряжаются только силой самого носящего. Это сейчас можно купить в многочисленных лавках простые уже заряженные амулеты, которые могут носить все подряд, подобные же редкости требуют особого отношения. И сил. Силы у Лессы были.

– Ну так что? – поинтересовался мужчина, небрежно перебирая в шкатулке оставшиеся вещички.

– Беру ли я? – Лесса окинула внимательным взглядом собеседника. Как всегда: открыт и простодушен, как младенец, которого все любят. – Иер Меридит, вы знаете, сколько это может стоить? Вернее, не так, вы знаете, что этот артефакт бесценен, так как создать подобное уже никто и никогда не сможет? Вы не думаете, что я сбегу с ним, продам, и смогу открыть собственное агентство? В самом центре столицы и со штатом квалифицированных сотрудников? – В то, что её работодатель легкомысленный разгильдяй, верилось, но не до такой же степени!

– А зачем вам от меня сбегать? – он удивлённо приподнял брови. – Агентство и так в вашем полном распоряжении. Если понадобятся сотрудники, нанимайте.

Вот и поспорь с таким.

– Думаю, пока надобности в расширении штата нет.

– Вот и хорошо, – прервал иер Тан дальнейшие метания. – Так я пойду?

– Идите, – сил на продолжение беседы не было.

И пусть самому хозяину агентство нужно, как лягушке хвост, Лесса будет стараться, ведь оно нужно ей. Странно, так быстро прикипела душой.

***

Каждый разговор как бой. Как бы Лесса его ни планировала, иер Меридит обязательно уведёт в сторону. Хотя, стоит признать, сегодня она добилась того, о чём и не мечтала. Самой заправлять всеми делами агентства. Это же так здорово! Правда, расслабляться и отказываться от своих подозрений не стоит. Это конечно, артефакты подобного уровня, что достались её работодателю, ни украсть, ни продать почти невозможно, но в преступном мире иногда случаются такие самородки…

Но это всё потом, по мере накопления фактов и доказательств. «Подозрения к делу не подошьёшь», – ещё одна простая и непреложная истина, которую им усиленно вколачивали во время учёбы. Сейчас же можно закрыть двери конторы, благо, рабочий день закончился, и рассмотреть полученный артефакт.

Для исследования редкости Лесса ушла на террасу, очень уж там было уютно и хорошо думалось, к тому же, ничего не отвлекало, даже дождь. Здесь опять было сухо и солнечно. Она села на уютную скамеечку и принялась разглядывать занятную вещицу. Древняя магия, тут и думать нечего. Чары разума, чары щита, это то, что на виду. Но что может скрывать подобное творение? Да всё, что угодно! На первый взгляд ясно одно: опасности оно не представляет. В идеале сносить его бы к мастеру-артефактору, но отдать подобную вещь в чужие руки решится только глупец. Нет, консультация постороннего мастера отпадает. Привлечь папины связи? Теркан эд'Бюрон дин Корэйта всё равно скоро обнаружит местонахождение дочери, если, стоит признать, вообще терял её из виду, но теперь у Лессы есть дело, которое она скоро поднимет на должный уровень, и она может разговаривать с отцом на равных. Пожалуй, это наиболее приемлемый вариант.

А сейчас – отложить подарок в карман, поужинать и можно немного почитать перед сном. Некоторые книги по древней и древнейшей магии в кабинете работодателя, как она заметила, не были иллюзорными.

Ужинать опять пришлось идти в таверну. Если Пирита и удивилась, что Лесса пришла одна, то виду не подала. А здесь уже запомнили, что она приходит с иером Меридитом, ни один из подвыпивших посетителей не попытался подсесть к одинокой девушке и навязать своё драгоценное внимание. А может, тому причиной был внушительный вышибала-орк, внимательно оглядывающий подведомственную территорию.

Лесса как можно быстрее покончила с ужином и вернулась к месту работы и проживания. Душа сладко замирала, сейчас она выберет книгу и устроится с ней в уютном кресле. Можно бы и камин разжечь, но с веранды веяло таким уютным летним теплом, камин будет лишним.

Она прошла прямиком в хозяйский кабинет и остановилась перед перекошенным шкафом. Заглянуть сквозь иллюзию самой или отключить её на управ-панели? Прямо этого иер Меридит не запрещал. Но если не счёл нужным сбросить наведённый морок и навести порядок, если его устраивает именно такой антураж, имеет ли Лесса право менять его? Пожалуй, она попытается найти книги самостоятельно, без вмешательства в привычную хозяину кабинета обстановку.

Интересные к прочтению фолианты обнаружились быстро. Нужно лишь смотреть не на внешнюю, а на внутреннюю, магическую составляющую. Такую мощную магию сложно прикрыть иллюзией. Лесса уже протянула руку, чтобы выбрать одну из них. Что её остановило? Предчувствие или вибрация в кармане? Артефакт не желает, чтобы она касалась книг? Что это? Запрет или… предупреждение? Древние книги, заполненные столь же древними знаниями, сами являются артефактами, и не всегда дружелюбными и безопасными. По училищу ходило множество баек, правда никем не доказанных, о том, что в старых библиотеках и хранилищах пропадали излишне любопытные искатели запретных знаний.

Лесса засунула правую руку в карман, сжала артефакт, а левую протянула к книге. Тепло, даже горячо. Пожалуй, стоит уступить голосу разума и предупреждению древней вещи и не испытывать провидение. И вообще, приличные индивидуумы – люди или кто другие – сначала спрашивают разрешение у хозяина подобных редкостей.

Ладно, с книгой не вышло, можно почитать газету. Благо, на столе детектива разыскалась и оная, пусть и несвежая.

Газета оказалась скучной. Описание королевского приёма по случаю заключения очередного вечного мира, две статьи о прошедшей премьере – одна хвалебная, другая разгромная, сетования на дождь, который, кажется, обосновался только в столице и ближайших окрестностях. Писали, что дождь наслали враги государства, и он никогда не закончится. Вернее, когда закончится, наступит конец света. И как только подобные бредни пропускает цензура? Нет, в здравом уме такое читать невозможно. Пожалуй, именно этого и не хватало, чтобы сморил сон.

Лесса зевнула и свернула газету, осторожно выложила артефакт на прикроватную тумбочку, чтобы не выпал из кармана, затем прошла в ванную комнату и, проверив, крепко ли закрыта дверь в смежную спальню, разделась и забралась в ванну, увенчанную притягательной шапкой приятно пахнущей пены. Жизнь и без мужчин в ней может быть прекрасной. Не считать же за мужчину это нелепое недоразумение, которому свалилось счастье в виде наследства, которым он не может толком распорядиться.

С хорошим настроением и спится прекрасно. Утром её уже не удивил Шнурок, безмятежно дрыхнувший на соседней подушке. Понятно, что для самой сути этого места запоров в нём не существует. Это можно только принять и смириться. Разлеживаться некогда, пора вставать, надеяться не на кого. Предстоит столько работы!

Лесса быстро привела себя в порядок и только тогда вспомнила про вручённый вчера артефакт, глянула на то место, где его оставила, и похолодела. Артефакта там не было. Шнурок? Но зачем ему? Он и так имеет доступ ко всему, что находится в этом доме. Упал, ну конечно же, упал. Ни на полу, ни в постели потери не было.

Так, фиерина Лессания, отставить панику! Вы маг-поисковик или истеричная барышня?

Нужно сесть, успокоиться, расслабиться и представить артефакт. Хорошо, что вчера внимательно его рассмотрела.

Лесса села в кресло, прикрыла глаза и представила вещицу такой, как её вчера видела. Чёрное железо, сине-серый камень и древние знаки-руны, произвольно переходящие с самого камня на оправу. Получается! Только видится он не на ладони, когда рассматривала его, а на груди. На её, между прочим, груди. Или того фантома Лессы, в которого вчера превратился иер Тан? Вот же паяц, мешает работать, даже когда не находится рядом!

Так, отринуть ненужные мысли и попытаться вновь. Пришлось даже умыться холодной водой, ведь именно проточная холодная вода лучше всего помогает сбросить наваждение.

Прикрыть глаза. Вспомнить очертания потери. Потянуться к его магической сути. На этот раз собственная грудь предстала, хм, без одежды. Вернее, её единственным прикрытием был тот самый артефакт, удобно устроившийся в ложбинке. Только он был не вещью, а рисунком. Татуировкой! Изображённой до дотошности подробно, со всеми линиями и потёртостями.

Это ещё что? Лесса лихорадочно расстегнула блузку и заглянула под сорочку. В ложбинке меж грудей красовался тот самый рисунок, который она увидела в своём видении.

– Шнурок! Что это? – она возмущённо ткнула пальцем в находку.

Хорёк выбрался из постели, показательно недовольно зевнул, намекая, что его отвлекли от важного дела, и осмотрел предложенную композицию. Даже лизнул языком. Причём лизнул явно не татуировку. Вот ни за что бы не подумала, что он – не обычное живое существо! Язык тёплый, слегка шероховатый и мокрый. Неприятных ощущений не возникло. Впрочем, о чём это она сейчас!

– Шнурок, негодник, что ты делаешь?! – воскликнула Лесса после того, как хорёк лизнул другую грудь. – Я тебя спрашиваю, что это? – и она указала на рисунок.

Зверь принюхался, скосил хитрым взглядом на возмущённую девушку и, – она могла в этом поклясться! – весело улыбнувшись, легонько царапнул татуировку коготками.

Понятно, объяснений с него не получить, придётся опять расспрашивать его хозяина. Хотя, что толку, этот, может, и знает, но не умеет говорить, а тот, пусть и умеет говорить, но ничего знать не хочет. Хотя, посмотреть на преобразованный артефакт вряд ли откажется. Ой-ё-ёй, а если потребует вернуть бесценную вещь?

Для успокоения совести Лесса колупнула появившийся рисунок ногтем. Как и предполагала, ничего. Оттирать можно даже и не пытаться, это ничего не даст. Придётся подождать прихода иера Меридита и рассказать ему о случившемся. И пусть только попробует ухмыльнуться!

Пожалуй, стоит озаботиться оборудованием небольшой кухоньки. Лесса не бог весть какая кухарка, но, как каждый студент, могла сотворить бутерброд, простенький салатик и поджарить яичницу, для завтрака этого вполне хватит. И опять же, нужно дождаться иера Меридита, пусть он сам говорил, что кухня нужна, но без него такие преобразования совершать не стоит.

Пока пришлось завтракать пирожками из уже знакомой пекарни и попробовать впервые сварить коуф самой. М-мм, а ничего так получилось! Нужно попросить местного молочника, чтобы ежедневно оставлял кувшинчик сливок, и быт, можно сказать, наладится.

Быт наладить сравнительно легко, а как наладить работу? Иер Меридит так старательно отлынивал от заказов, что сейчас их наработать будет сложно.