Глава 9

– Его здесь нет, – виновато сообщила она.

– Я так и думал, – надо же, а иер Тан почти не расстроился. – Но мы должны были проверить.

Обратно ехали в тишине, только надоевший дождь уже привычно стучал по крыше магомобиля. Очень хотелось расспросить детектива, почему же он думал, что поклонницы эльфов в этом доме не обнаружится, но, если бы хотел рассказать, рассказал бы сам. Это только подтверждало, что иер Тан не совсем честен со своею помощницей. И ему, определённо, что-то известно об этом артефакте. Старушка, принесшая псинку, спрашивала именно иера Меридита, его настойчивые расспросы о собаке, всё это наталкивало на раздумья.

Эльфодама оказалась гораздо сообразительнее и, получив реликвию в свои руки, тут же предпочла исчезнуть. Возможно, даже опасаясь за свою жизнь. Во что же ты ввязалась, Лесса? Сколько людей и группировок участвуют в борьбе – именно борьбе – за эту вещь? И что это за вещь, в конце-то концов?!

Нужно предпринять ещё одну попытку выяснить, что же собой представляет этот артефакт, и какое отношение к нему имеет её начальник. Хочет разыскать и честно вернуть хозяину, или же иер Тан – один из тех, кто желает нечестным путём завладеть чужой реликвией? А может быть такое, что все артефакты, имеющиеся у него, получены подобным путём? В том числе и Шнурок, и тот, который сейчас находится на ней. Но ведь родовые артефакты почти невозможно перенастроить! Вот именно, почти.

А что если уже сейчас, в данный момент, неизвестное проклятие от неизвестной штуки, надёжно разместившейся на груди, накрывает её саму? Ох, ну куда ты, Лесса, ввязалась? Не пора ли признать, что игры больших дяденек не по тебе? Не пора ли вернуться к папе? Пока не поздно.

Если бы не Корд. Лесса воочию представила его покровительственную улыбку, когда он будет разглядывать рисунок в ложбинке меж грудей. Понимающе покачает с головой и скажет, что спасёт глупенькую девочку. Нет, только не это! К отцу можно вернуться только с неопровержимыми фактами на руках.

Следящий артефакт, так удачно приобретённый утром, был незаметно прикреплён под сиденьем мобиля.

***

Детектив высадил спутницу у ступеней агентства и, договорившись встретиться завтра утром и быстро простившись, уехал по своим делам.

И это называется сотрудничество? Или правильнее сказать – пособничество? Нет, иер Меридит, мне с преступниками не по пути. Лесса прошла к себе в комнату, надела уже зарекомендовавшие себя сапожки и плащ и быстро вышла на улицу. Маячок приветливо манил вперёд.

Пока всё складывалось удачно, таксомобиль нашёлся быстро, и водитель – крупный благообразный орк – попался понимающий, он не возмущался и тихонько хмыкал, когда пассажирка требовала резко сменить направление или остановиться. Продвигались они в один из не самых благополучных районов Большого Иуренга. Что ещё ожидать. Бандитские притоны только в таких местах и располагаются.

– За кавалером следите? – понимающе спросил он.

Не хватало ещё следить за кавалерами! Хотя, Лессе должно быть всё равно, что будет думать о ней тот, с кем она больше никогда не встретится. Должно быть всё равно, но…

– Я частный детектив, – как можно спокойнее ответила она.

– О, теперь этим занимаются совсем молоденькие иерины?

– Каждый занимается тем делом, к которому имеет склонность и способности! – отрезала она. – Остановите здесь!

За очередным изгибом кривой улочки сквозь мелко сыпавшую морось показался знакомый бок Магира.

– Не боитесь оставаться здесь одна? – проявил беспокойство орк. – Скоро совсем стемнеет.

– Благодарю вас, но я не так беспомощна, как кажусь на первый взгляд, – попыталась унять его тревогу Лесса. – Я маг.

– А, ну если маг, – водитель получил оплату и быстро укатил из подозрительного района.

Темнота, это хорошо. Хорошо не только для преступников и других асоциальных элементов, кишащих в этом месте, но и для следящих за ними детективов, желающих остаться незамеченными. А если ещё и воспользоваться возможностями артефакта и наложить отвод глаз, её вообще никто не увидит.

***

Лесса тихо кралась вдоль серых стен мрачных домов. Тоскливые потоки дождя только усиливали безнадёжное уныние этого места. Но она сюда не гулять пришла. Приготовленный парализующий пульсар приятно грел пальцы. Магомобиль детектива уже совсем рядом. Внутри, как и ожидалось, никого не было. И куда теперь? В негостеприимно темнеющий мрачный зев близлежащего дома? Эх, нужно было цеплять маячок на одежду мужчины.

И тут Лессу обхватили сзади, прикрыв её рот ладонью.

Наивные. Думали, испуганная барышня начнёт сопротивление с визга? Думайте, а пока получайте подарочек. Заряд послушно растёкся по не ожидавшему такого поворота дел бандиту. Долгие упорные тренировки не прошли напрасно, навалившееся сзади тело ожидаемо осело на землю. Теперь резко развернуться и создать пульсары уже на обеих руках, ведь нападающих могло быть несколько.

Нет, он был один. В знакомой кожаной куртке и нелепых клетчатых брюках. Можно, конечно, предположить, что кто-то вырядился так же, как иер Меридит. Или ограбил детектива и тут же надел его вещи. Но сейчас именно тот случай, когда обычное буйство фантазии неуместно: у её ног лежал работодатель собственной персоной. В качестве своих заклятий Лесса не сомневалась, а потому можно быть уверенной, что он так пролежит, самое малое, до утра.

Оставить здесь, под дождём, в ожидании, что его рано или поздно подберут сообщники? А если они уже разошлись, и на иера Меридита наткнутся совсем посторонние криминальные личности? Это не просто не исключено, а случится обязательно. Вот уже в одной из подворотен мнётся парочка таких. Были бы знакомыми, уже давно бросились бы на помощь.

Делать нечего, придётся грузить горе-преступника в его собственный магомобиль и увозить отсюда.

С помощью заклятия левитации это удалось сравнительно легко, если не считать, что онемевшее тело не желало протискиваться в дверцу. Заинтересованные зрители даже выбрались из своих укрытий, чтобы понаблюдать, как хрупкая девушка прячет в машине громоздкий непослушный труп. Пусть думают, что хотят. Даже если кто-то решит заявить в полицию, к завтрашнему утру иер Тан оправится, и пусть сам придумывает ответы на каверзные вопросы дознавателей. Лесса перед законом чиста, и защищалась на вполне правомерных основаниях. А нечего было нападать сзади на хрупкую пугливую девушку.

Как же хорошо, что будущих следователей поисковиков учат управлять любыми видами транспорта: гужевого, механического и маго-механического. Разобраться в управлении Магиром труда не составило. Хм, а хорошо ухаживает иер Меридит за своей развалиной! Всё же, ощущения в пассажирском и водительском кресле совершенно разные. Управлять именно этим магомобилем было неожиданно приятно. Чувствовалась мощь, скрывающаяся под его неказистым капотом.

И куда везти страдальца? Лесса ведь даже не знает, где находится его дом. Дом, где его ждут. А если бы знала? Привезти и сдать в руки впечатлительной женщины – почему-то жена детектива представлялась именно такой – безвольное тело? Тогда точно не избежать неприятных вопросов. Возможно, учитывая, что повреждения явно магического происхождения, от дознавателей того самого управления, где когда-то планировала работать сама Лесса. Где работает… Впрочем, неважно. Сегодня иер Меридит переночует со Шнурком, а завтра сам пусть оправдывается хоть перед целым миром.

До дома добрались без происшествий. Под наложенным небольшим мороком – пусть уже темно, но добропорядочным жителям вовсе необязательно наблюдать подобное – безвольное тело проследовало внутрь конторы, а потом и в спальню, где привычно дрых Шнурок.

***

Хорёк недовольно фыркнул, когда его потеснили, внимательно обнюхал хозяина и улёгся у того на груди.

– Шнурок, ты точно уверен, что именно это сейчас нужно твоему хозяину?

И опять Лессе досталось недовольное фырканье: ничего-то ты не понимаешь. Мало того хитрая мордочка довольно скривилась и острые лапки стали скрести куртку и рубаху на груди мужчины, давая понять, что контакт с телом пострадавшего должен быть как можно большим. Куртку снять, конечно, нужно, но жилет и рубашку?

– Может, полежишь на рубахе? Насколько я знаю, для магического воздействия полный телесный контакт не нужен.

Шнурок был непреклонен. Ну что ж, коли уж сама виновата, придётся исполнять указания добровольного лекаря.

Это вменяемого и готового к этому мужчину раздевать удобно и даже приятно. Пытались вы когда-нибудь раздеть бесчувственное тело? Да ещё и чужого мужчины? То-то и оно. Но Лесса справилась. Перед тем, как хорёк удовлетворённо свернулся клубочком на обнажённой груди, удалось заметить точно такую же татуировку, что разместилась на груди самой Лессы. И что бы это значило? Как могло случиться, что его защитный артефакт не сработал? Устарел? Разрядился? Пожалуй, вопросы, возникающие к иеру Меридиту, стоит записывать, их скопилось излишне много.

Сердцебиение ровное. Дыхание – редкое, но тоже ровное. Лесса знала, что ближайшие десять-двенадцать часов, если не привлечь сильного целителя, особых изменений в состоянии организма пострадавшего не будет. К утру очнётся сам. Уйти не позволяла совесть. Всё же, по её вине работодатель лежит сейчас беспомощный. А завтра, когда придёт в себя, ещё и получит откат занемевшего тела. М-да, опять допустила оплошность. Мягко сказать.

Ладно, придётся остаться, всё равно уснуть не удастся. Лесса уже хотела устроиться на ближайшем к кровати стуле, но Шнурок встрепенулся, требовательно ухватил зубами за рукав и потянул к себе. И как не догадалась? Ему же нужна энергия. А откуда её взять? Уж точно не у жертвы. Пришлось осторожно пристроиться на краешке кровати и начать легонько гладить пушистое тельце. Сила ровным ручейком потекла к зверьку. Нужно бы попить коуф, чтобы не уснуть. Ещё немного поделиться силой, потом встать, сварить бодрящий напиток, основательно им заправиться и вернуться к притихшей парочке.

***

Как же тяжело отходить ото сна. Глаза открывать совсем не хотелось. Значит, можно устроиться поудобнее и поспать ещё. Лесса по-хозяйски прижалась к послушному и уютному мужскому телу, на которое она во сне привычно закинула руку и ногу, и собралась вновь уплыть в царство сновидений. Уже даже ухватила кусочек прервавшегося сна, собираясь его досмотреть, как неприятная мысль поразила сознание. Корд? Как он здесь оказался?!

Как же хорошо, что удержалась и не назвала его по имени. Ведь обнимала она совсем другого мужчину. Почти полностью забралась на него, изгнав с широкой груди Шнурка. А иер Тан-то каков! Похоже, отошёл уже от действия парализующего заряда, обхватил Лессу обеими руками и спит довольный-предовольный. Хорошо, что спит. Остаётся надеяться, что обнял её тоже машинально, во сне. Рановато отошёл, не иначе как артефакты, попавшие в поле действия друг друга, постарались.

Во всех неприятностях, если хорошо постараться, можно найти свою положительную сторону. Сон слетел мгновенно. Лесса осторожно, чтобы не разбудить напарника, выбралась из его объятий, укоризненно погрозила пальцем широко зевающему хорьку и тихо выскользнула из мужской спальни.

В своей комнате быстро привела себя в порядок и, нацепив на лицо самый деловитый и невинный вид, вернулась. Мужчина по-прежнему лежал в кровати. Его грудь высоко вздымалась. Понятно, отходит от парализующего воздействия. Не самые приятные моменты.

– Иер Меридит, как вы? – нужно вести себя, как обычно. Вряд ли он запомнил её ночной конфуз. Только не после подобного удара.

– Что это было?

– Парализующий пульсар, – спокойно объявила она. – Я, знаете ли, не люблю, когда на меня нападают сзади.

– После того, как я окончательно приду в себя, напомните мне, чтобы я никогда не нападал на вас сзади.

Нет, ну вы посмотрите на него, ещё не пришёл в себя, а уже пытается острить, как будто планирует нападать спереди! И ведь ответить достойно не получится. Всё, чтобы Лесса не сказала сейчас, будет выглядеть скабрезно. А потому лучше не заострять на этом внимания.

– Ка вы себя чувствуете, иер Меридит?

– Бывало и лучше. Но могло быть и хуже, – хмыкнул он, поворачиваясь на бок и опираясь на локоть. Так как прикрыть грудь он не удосужился, на ней хорошо было видно татуировку-артефакт, подобную той, что украшала грудь самой Лессы.

Вот и появились повод и возможность расспросить о ней, и почему она не подействовала при ударе.

– Иер Меридит, вот это, – Лесса указала на рисунок на его груди, – это такой же артефакт, что вы дали мне, или обычная татуировка?

– А, значит, у вас он тоже прижился?

Это что, разговор опять уходит в сторону? Ну уж нет.

– Прижился, – как можно спокойнее ответила она, – но сейчас мы говорим о том, который красуется на вас.

– Да, красуется, – самодовольно ответил детектив и провёл пальцами свободной руки по рисунку. – Вам интересно знать?

– Интересно ли мне знать, что за штука перешла… прижилась на моей… коже?! – как же с ним сложно подбирать слова. Всё попытается перевернуть до противоположного. – Конечно, интересно!

Умеет же это мужчина выводить из себя.

– Как я уже говорил, это защитные артефакты. Парные, – как ни в чём ни бывало, продолжил иер Тан. – Ну как сказать, защитные. Можно сказать, что защита их основная функция. Но так же они могут аккумулировать магическую энергию, через них их владельцы могут поддерживать связь.

– Поддерживать связь?

– Да, – небрежно ответил детектив. – Только их для этого нужно настроить.

Расспрашивать, как нужно настраивать артефакты, не хотелось. Это почти всегда делается при их близком контакте. Чаще всего мастера опускают такие вещи в питательную энергетическую среду, предварительно жёстко их скрепив. А какой контакт возможен в их случае? То-то и оно.

– А… можно как-то избавиться от вашего подарка? – осторожно спросила Лесса.

– Вы хотите избавиться от такого полезного артефакта? Но почему?

– Почему? – ответов на языке вертелось множество. С трудом удалось выбрать самый приличный. – Как я погляжу, этот чудо-артефакт не спас вас от банального парализующего пульсара. Вещь либо никуда не годится, либо давно исчерпала свои свойства.

– Он не воспринял вас, носительницу его пары, за угрозу. Впрочем, как и я, – показательно-покаянно вздохнул иер Тан.

– Не стоит недооценивать женщин.

– В этом я убеждался много раз. И опять попал в те же сети.

Говорит так, как будто его специально заманили в ту подворотню и коварно напали. Или его слова опять имеют иной смысл?

– Вы так и не ответили, иер Меридит, как вы себя чувствуете?

– Как-как, хотел бы весь день проваляться в постели и поизображать из себя несчастного раненого, которому необходимы забота и тщательный уход, но дела не ждут. А потому собираемся и отправляемся к нашему клиенту!

Для человека, принявшего столь серьёзный удар, он был излишне бодр. Похоже, Шнурок был мастером не только по сну на хозяйских подушках, но и в лечении толк знал.

***

В «Приветливом гусе» уже давно никто не удивлялся, что они появляются вместе. Пришли на завтрак, а не, как обычно, на обед или ужин? Должны же люди восстановить силы после ночи. Иерина платит за себя сама? Эти современные иерины такие самостоятельные. Дорогущие букеты, шляпки и побрякушки им, значит, дарить можно, а оплатить завтрак – ни-ни.

К счастью, орки были не болтливой расой, и о том, что Лесса до неприличия рано появилась в сопровождении постороннего мужчины, не являющегося родственником, никого, кроме её самой не волновало. Да и вообще, у самих зелёненьких это было в порядке вещей.

– Ну что, отправляемся? – бодро вопросил иер Меридит после завтрака, занимая место за рулём Магира.

– Да, конечно, только… – вспомнилось, по какой именно причине Лесса отклонила предложение фиера эд'Витчета поехать с ним. – Видите ли, вчера я заявила фиеру эд'Витчету, что не могу поехать с ним, потому что незамужней иерине не положено путешествовать наедине с посторонними мужчинами. А сегодня мы собираемся ехать к нему вдвоём. Это может его насторожить.

– Просто сказать адрес и остаться в агентстве и поджидать посетителей вы отказываетесь?

Лесса упрямо поджала губы:

– Мы напарники, иер Меридит! И мы уже всё обсудили: ждут именно меня, и я должна ехать! И потом, вы уже зарекомендовали себя, как порядочный мужчина.

– Понятно, находясь рядом со мной, вы уверены, что вашей девичьей чести ничто не угрожает.

– Ну да. Разве это не так?

– Так. Но люди, в том числе и эд'Витчет, об этом не знают. И из-за его незнания может пострадать дело. Ладно, возьмём с собой дуэнью!

Магомобиль развернулся.

И где так быстро удастся найти женщину, согласную сопровождать их в путешествии? А ведь неизвестно ещё, как всё там обернётся. Лесса, как её напарник убедился на себе, вполне может за себя постоять, а вот другая дама… Но расспрашивать иера Меридита – лишний раз ставить себя в неловкое положение. Поэтому лучше промолчать.

Молчала Лесса и тогда, когда он остановил машину возле агентства и попросил подождать. Даже смогла сдержать возглас удивления, когда он вышел оттуда, поддерживая под руку аккуратно и неброско одетую женщину лет под сорок. Его спутница была со всем почтением размещена на заднем сидении, водитель занял своё место, магомобиль тронулся.

Иер Меридит и загадочная дама молчали. Лесса тоже. Пожалуй, сейчас можно и расспросить, откуда взялась эта иера в совершенно пустом и запертом на магический замок доме, но если детектив не считает нужным объяснить, нужно напрячь свои мозги. В конце концов, это её работа – разгадывать подобные загадки. Заодно и время быстрее пройдёт.

Что мы имеем? Имеем мы женщину – как раз такую, которая нужна в данный момент. Эта женщина вышла из дома, в котором – Лесса уверена – не было никого живого. А кто был? Был неживой Шнурок. А ещё, очень уж грациозно, по-звериному двигалась эта дама.

– Шнурок?

Лесса развернулась и принялась внимательно разглядывать сидящий на заднем сидении фантом. Фантом разглядывал Лессу. Внешне дама была безупречна. Только очень уж хитро поблёскивали чёрные глаза. Пришлось даже протянуть руку и ущипнуть дуэнью. Дуэнья возмущённо фыркнула. Что здесь скажешь. Очень качественный фантом. Только что не говорит.

– Шнурок! – Лесса порадовалась собственной догадливости.

– Восемь минут, – как это часто бывало, загадкой ответил детектив.

А вот теперь настала очередь Лессы помолчать и показать, что она обиделась. Понял правильно и сам развил свою мысль.

– Я говорю, вам понадобилось восемь минут, чтобы раскрыть инкогнито нашей спутницы. Весьма впечатляющий результат. Узреть подобный морок способны немногие, далеко не многие.

Растаять от похвалы и показать, что польщена? Вот ещё!

– И долго вы ещё будете проверять мои профессиональные качества, иер Меридит?

– Обиделись, – мужчина хлопнул ладонями по рулю. – Что ж, имеете право. Но и я должен знать, с кем иду на опасное дело.

– По-моему, мы обоюдно мало знаем друг о друге, – вернула претензию Лесса.

– Моё предложение спокойного ужина где-нибудь в приличной ресторации и неспешного разговора и обстоятельного знакомства остаётся в силе.

– И вы обещаете быть честным?

– Взаимно-честным, – уточнил детектив.

А что? Не такими уж страшными и ужасными были её тайны. Причём, Лесса подозревала, что её полное имя детективу давно известно. Узнает про Корда и Мэйта? Ну и что? Отказ от одной помолвки и заключение другой – даже фиктивной – это не преступление.

– Согласна! Как только закроем это дело, предлагаю отметить это в любом месте на ваш выбор.

– С вином и откровенными разговорами?

– С лёгким вином и откровенными разговорами.

– Принимается! Но плачу я. Иерина Лесса, позвольте мне хотя бы в приличном месте вести себя как приличный мужчина!

– Как приличный мужчина вы должны вести себя везде!

– Я постараюсь, – широко ухмыльнулся иер Меридит и подмигнул в зеркало их молчаливой спутнице, уютно свернувшейся клубочком на заднем сидении.

***

Места проживания фиера Логрэна эд'Витчета они достигли чуть меньше двух часов спустя. А неплохой ход у старичка-Магира. И, что примечательно, скорость совсем не замечалась, даже на тряской подъездной дороге, давным-давно мощёной местным булыжником.

Странно, поместье имело запущенный и даже покинутый вид. Подъездные ворота были перекошены и давно не закрывались. Похоже, кто-то небрежно срезал с них затянувшие стены и близстоящие деревья плети вездесущего плюща, да так и бросил их поблизости. По увядшим и уже подсохшим плетям можно было определить примерное время их срезания. Примерно недели три назад. Если понадобится, можно будет вернуться и определить более точно. Сейчас же нужно продвигаться вперёд и осмотреть то, что скрывалось за разросшимися деревьями когда-то роскошного парка.

Заброшенная сторожка, затянутый зеленью фонтан с неопознаваемой фигурой в центре. Старый господский дом, строгостью своих линий больше похожий на замок. Сколько же ему лет? Но в данный момент Лессу занимал не этот вопрос. Что-то другое не давало покоя. Но вот что? Точно! Срезанные плети плюща! Они почти высохли. А ведь дождь, который ежедневно поливал столицу, не позволил бы этого сделать так быстро. Значит, после их срезки, именно здесь дождя не было. А ещё по дороге они проезжали мимо рассохшихся и растрескавшихся земляных проплешин, видимо, до этого залитых водой, не успевшей впитаться от обильных дождей. Мелочь? Да. Но любой расследование складывается из мелочей. И, если уж они с напарником договорились вести розыск совместно и действовать заодно, нужно поделиться этим наблюдением.

– Иер Меридит, вам не кажется странным, что здесь долгое время не выпало ни капли дождя?

Взгляд, брошенный на неё детективом, был полон не только удивления, но и уважения.

– Да, это так. И да, это связано с той вещью, которую мы ищем.

– Значит, вы знаете о ней больше, чем я, – это был не вопрос, а констатация факта.

Мужчина согласно кивнул, подтверждая её догадки, и остановил магомобиль возле наспех освобождённых от многолетнего наслоения листвы ступеней. Понятно, разговор откладывается. Но ненадолго. Если иер Меридит и дальше предпочтёт играть в загадочную личность, Лесса уже сегодня вечером вытащит его в ресторацию и, быстренько рассказав свою нехитрую историю, потребует рассказать всё. И о нём самом, и о загадочном артефакте, который они ищут.