ГЛАВА 20

Весь день я честно ничего не предпринимала. Разбиралась с делами, подписывала бумажки. А уже под вечер мне позвонил дежурный.

— Шеф Райс, тут к вам посетитель, — произнес он, странно замявшись. — Мне как-то не хочется пускать его наверх.

— Почему?

— Он на наркомана похож… Мало ли, еще болеет чем. А у нас там все прилично.

— Сейчас спущусь, — вздохнула я.

Внизу у будки дежурного жался невысокий парень. В бесформенной, не слишком чистой куртке, он зябко прятал руки в карманы и старался не смотреть по сторонам.

— Вы ко мне? — спросила, подходя к нему.

Визитер поднял голову, подарив мне взгляд воспаленных красных глаз, и тут же уставился в пол, будто яркий свет ламп причинял ему боль.

— Д-да, — тихо ответил он. — Вы же шеф Райс? Я з-знаю кое-что. Важное.

Парень говорил, запинаясь, и нервно перебирал пальцами. А я нахмурилась, вспоминая. Отчего-то его помятая физиономия казалась знакомой. Точно! Именно он попался нам, когда мы обыскивали аптеку Кронберга.

Очередной наркоман… Тащить его в кабинет и правда не хочется. Я все-таки слегка брезглива. Так что поболтаем в более подходящем для этого месте.

— Вас проводят в допросную, — приказала дежурному. — Я сейчас подойду.

Сходила наверх за блокнотом и пером-самописцем. И уже спускаясь на первый этаж заметила внизу растрепанную темную макушку.

— Соррен, — окликнула негромко. — Торопитесь куда?

— Нет, шеф, — обернулся ко мне полуоборотень.

— У меня есть свидетель по делу Кронберга. Наркоман, похоже, но может знать что-нибудь интересное. Пойдете со мной на допрос?

— А давайте. Вдруг и правда что скажет.

Сидящий в большой допросной парень нервно дернулся, когда увидел монументальную фигуру моего следователя.

— Это следователь Соррен, — представила его. — Он тоже хочет вас послушать.

— Но я д-думал говорить только с вами, — хрипло прошептал парень, ежась.

— Ничего страшного, — отрезала я и села на стул. — Следователь как раз занимается делом Кронберга. Вы ведь о нем хотели поговорить?

— Д-да, — как-то неуверенно ответил парень.

— Хорошо. Тогда начнем с начала. Ваше имя?

— М-меня зовут Снор… Да, Снор.

— Вы употребляете наркотики?

Парень дернулся от моего вопроса и настороженно огляделся.

— Н-наркотики?

Мы с Сорреном обреченно переглянулись. Похоже, этот допрос будет очень долгим и непростым. У наркомана уже весь мозг вышел от «Сладкой пыли». И что же он нам такого интересного хочет рассказать?

— Господин… Снор, — отчеканила я. — Вы…

Все остальное произошло так быстро, что я даже не успела испугаться. Парень вдруг дернулся, подобрался и в каком-то нечеловеческом прыжке рванулся на меня прямо через длинный стол. Его руки были сантиметрах в десяти от моего горла, но подаренный Ританом амулет на груди вдруг нагрелся и полыхнул полупрозрачной багровой стеной, разделившей нас с Сорреном и нападавшего. Тот впечатался в нее, отскочил назад и зло зашипел. А я медленно поднялась, не в силах поверить в то, что вижу.

Совершенно человеческие, хоть и изможденные, черты бледного лица, черные когти на руках и пасть, полная острых как кинжалы зубов.

— Соррен, это равк, — прошептала в ужасе.

Защита Ритана погасла, и тварь бросилась снова, не дожидаясь, пока сплету что-нибудь на ее голову. Но и этот бросок не удался. Раздался треск, потом оглушительный рев, а я оказалась задвинута в угол мощной медвежьей тушей.

Соррен отряхнулся, сбрасывая с холки остатки мундира, и отвесил равку смачную оплеуху, от которой тот свалился у противоположной стены. Мертвец быстро поднялся, бросаясь на моего следователя, но его когти бессильно скользнули по крепкой, гораздо крепче, чем у обычного медведя, шубе. Раздался громкий треск. Это пал смертью храбрых стол допросной. Соррен повалил равка на пол, прижал мощной лапой и попытался открутить его голову. А я наконец, вышла из ступора и подхватила силовые нити.

Превратить тварь в прах, как это сделал Раэн, я не могу. Оставить Соррена одного, чтобы бежать за помощью — тоже. Значит, нужно максимально обездвижить равка.

— Соррен… — прохрипела я, выплетая схему «Каменной плиты».

Но закончить не успела. Дверь распахнулась и в допросную влетел Раэн д’Эстар.

— В сторону, — рявкнул он, и медведь послушно отскочил.

Равк не успел даже пискнуть и рассыпался серым пеплом. А мужчина повернулся ко мне.

— Цела?

— Да, — выдохнула я и поняла, что у меня пальцы ходят ходуном.

— Иди ко мне, — прошептал Раэн и протянул руку.

Сделала шаг и уткнулась ему в грудь. Закрыла глаза, позволяя себе минутную слабость, наслаждаясь теплом тела и силой объятий. Он пришел, он рядом, а значит, можно не бояться.

— Все хорошо, — теплые губы коснулись виска успокаивающем поцелуем.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Громкий треск чуть не заставил меня подпрыгнуть. Соррен-медведь бросил на нас виноватый взгляд и как бы ненароком отошел от остатков стула, на которые его угораздило наступить. Да уж, что-то мы забылись.

— Так, — я сделала глубокий вдох и отстранилась от мужчины. — Соррен, не ранены?

Медведь покачал головой и раздосадованно подцепил когтем оторванную штанину. Спонтанный оборот оставил моего следователя без одежды.

— Мой мундир тебе явно будет мал, — пробормотал Раэн. — Есть запасная одежда?

Соррен кивнул, а я поморщилась.

— Нельзя ему в таком виде идти через все Управление. Что б этому Снорку…

— Что здесь вообще случилось? — мужчина присел у пыльного пятна, в которое превратился равк.

— Хотелось бы ответить, да не могу, — хмыкнула и нервно потерла виски. — Меня вызвал дежурный, мол, этот парень хочет сообщить мне что-то важное. Его отвели в допросную, мы пошли следом, а тут… Я не успела ему и пары вопросов задать, а он как бросится…

— Задать… пару вопросов? — мужчина бросил на меня очень странный взгляд.

Могу его понять. Кто вообще в здравом уме додумается разговаривать с равком?

— Да, — я заходила по разгромленной допросной. — Раэн, клянусь тебе, он выглядел как обычный человек. Может быть, не совсем здоровый и адекватный человек, но все же. Он с нами даже разговаривал! Соррен подтвердит.

Медведь согласно фыркнул, а я остановилась и посмотрела на д’Эстара.

— Разве равки могут разговаривать?

— До сегодняшнего дня считалось, что нет, — медленно ответил тот. — Но мы уже поняли, что имеем дело с не совсем обычными тварями.

— Духи, защитите город…

— Так, — Раэн окончательно развеял прах, — здесь нам делать больше нечего. Соррен, я сейчас принесу тебе одежду.

Когда через десять минут он вернулся, мы с Сорреном как раз сгребли в угол остатки разломанной мебели. Надо бы поменять теперь по-тихому. А то, если кто узнает, решат, что Ирия Райс столы подозреваемыми ломает.

Отправив Соррена домой, мы направились наверх. Больше всего на свете мне сейчас хотелось домой, завалиться на диван в охапку с мужчиной и котом, но нужно было работать.

— Это было покушение? Покушение на меня? — спросила, итак уже зная ответ.

— Думаю да. Скорее всего, равку приказали прийти в Управление, притвориться свидетелем и убить тебя.

— Ни за что бы не поняла, кто он такой.

— Похоже, нашим противником стал настоящий гений, раз он смог сделать подобное.

— Но Раэн… — я аж споткнулась на ступеньке от неожиданно пришедшей в голову мысли. — Не значит ли это, что равки могут спокойно притворяться обычными горожанами?

— Не думаю, — решительно покачал головой мужчина. — Слишком сложно. Контролировать столько тварей на расстоянии, чтобы ни один не выдал себя… Нет, это невозможно.

— Ты меня успокоил, — вздохнула облегченно и свернула в сторону моей приемной.

Но меня остановили.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — сказал Раэн, кивая в сторону своего кабинета.

— Ладно.

На самом деле, я ни разу не была в той комнате, что мы выделили столичному гостю, и сейчас с интересом осматривалась. Небольшая, стол завален архивными папками, явно для имитации бурной деятельности, а за ним сидит мужчина в неприметном мундире.

— Шеф Райс, — улыбнулся он, поднимаясь мне навстречу.

Невысокий, сухощавый, с тронутыми сединой висками и цепкими темными глазами. Их не коснулась улыбка, но мне почему-то показалось, что мужчина настроен ко мне вполне дружелюбно.

— Лорд Адэр, глава Особого отдела и мой непосредственный начальник, — представил его Раэн.

Вежливо склонила голову в ответ. Появление этого человека было вполне ожидаемо. Наверное, это даже к лучшему, что он решил заняться Эрнефъяллом лично.

— Я много слышал о вас, Ирия. Много хорошего. Рад познакомиться лично с такой неординарной особой.

— Жаль только, повод не слишком приятный, — вздохнула я.

— Да, — протянул лорд Адэр, усаживаясь на стул. — Заговор, подобных которому мне еще не встречалось.

— А мне уж тем более.

— Но вы прекрасно справляетесь, Ирия, — едва уловимая улыбка скользнула по узким губам.

— Так прекрасно, что уже дважды допустила появление равков в своем Управлении.

— Дважды? — подобрался лорд Адэр. — Я чего-то не знаю?

Я быстро описала, как мы с Сорреном едва не попали на зубы твари. Мужчина выслушал меня, а потом чуть нахмурился.

— Кажется, нашему противнику удалось создать то, что мы не могли даже вообразить. Разумные равки… Надо же, стало еще интереснее.

— Я бы тоже нашла это интересным, если бы дело не касалось моих людей и моего города.

— Понимаю. Что ж, тогда нужно как можно быстрее разобраться.

— И что у нас для этого есть? — спросила тихо.

— Мы расшифровали часть записей покойного Ремиса Остаэри. Там нашлись номера счетов, имена, списки. Мы уже начали подчищать ту часть группировки, которая сидит в столице. Но сердце заговора здесь, в Эрнефъялле.

— Я уверен, — подал голос Раэн, — что под личиной Ананда Самуэльсона находится инч, который рулит всеми делами, связанными с городом.

— Почему? — как би не был мне противен помощник губернатора, хотелось знать конкретные доказательства.

— У него очень странная аура. И ты заметила, он все время мерзнет? Шуба, перчатки на руках… Влияние маски оказалось не на столько сильным, чтобы сделать инча нечувствительным к холоду.

— Логично.

— Его уже взяли под наблюдение и скоро арестуют. Сейчас наша основная цель — замок.

Он вытащил карту, которую утром забрал у меня, и разложил на столе.

— Судя по всему, именно в Лимберге находится лаборатория по производству наркотика. И там же сидят равки.

— Мои люди осмотрели подземелье, — продолжил лорд Адэр. — Мы нашли пять тоннелей, которые прорыты из замка к городу. И семь выходов на поверхность, вот в этих местах.

Он указал на отметки на карте, а я похолодела. Точки образовывали почти правильный шестиугольник с центром под главной площадью.

— Они же накроют весь город, — перевела ошарашенный взгляд на Раэна. — Это штурм?

— Мы полагаем, что да.

— Равки?

Мужчина кивнул.

Я зажмурилась, прогоняя ненужные сейчас эмоции, и выдохнула.

— Хорошо. Какой план?

— Мы не будем тянуть, тем более, что времени до наступления полярной ночи осталось совсем мало, — в глазах лорда Адэра мелькнуло одобрение. — Завтра мои люди, среди которых пятнадцать мастеров струн, спустятся в подземелье. Они будут дежурить у каждого из рукотворных тоннелей, чтобы не позволить равкам выйти наружу.

— А вы собираетесь сделать так, что равки все-таки пойдут?

— Да, — Раэн ответил вместо своего начальника. — Я ударю со стороны замка. Пойду по земле и заставлю того, кто там скрывается, действовать.

И почему я не удивлена?

— Хорошо, — кивнула решительно. — Но я тоже пойду.

— Не согласен, — сжал губы мой мужчина.

— Я тоже плетельщик и весьма неплохой, хочется верить, — все это говорилось только для лорда Адэра. — Кроме того, я знаю север, знаю, чего можно ожидать. Следователь д’Эстар не должен идти туда один.

— Принимается, — кивнул мужчина после минутных раздумий. — Раэн, Ирия Райс идет с тобой.

Судя по тому, как потемнели серые глаза, тот был не слишком доволен. Но при начальнике спорить со мной не стал.

— Было бы неплохо, если бы и в подземелье мог пойти кто-то из ваших. Лишние руки не помешают. Разумеется, если к ним прилагается толковая голова и нужные навыки.

— Сейчас прикину, кто может подойти, — пошарила по столу, выискивая лист бумаги.

Через десять минут список был готов. Лорд Адэр кивнул, отпуская нас.

Всю дорогу до моего кабинета затылок жег недовольный взгляд Раэна. И когда мы остались одни, он позволил себе высказаться.

— Я против, — произнес он, обхватив меня за плечи. — Это слишком опасно.

— Знаю, — ответила спокойно и твердо. — Но я все равно не стану отсиживаться за стенами кабинета. Это не в моих правилах. Я буду там, или в подземельях, или с тобой в замке. Какой вариант ты предпочитаешь?

— Духи, — мужчина выдохнул обреченно. — Ты права.

— Значит, вместе?

— Вместе, родная, — кивнул он, прижимаясь своим лбом к моему. — Только так.

Мы совещались, продумывая план действий, почти до самой ночи. Потом, отдав Хельге все нужные распоряжения, я отправилась домой. Раэн, естественно, пошел со мной.

Вечер прошел в какой-то удивительно спокойной, даже семейной остановке. Мы в четыре руки приготовили быстрый ужин, молчаливо договорившись не обсуждать работу. Потом мне почему-то захотелось сделать что-то особенное, и я достала из буфета вышитые льняные салфетки, серебряные приборы, бокалы для вина. Зажгла пару свечей, поставив их на столик у камина. А Раэн снова принес откуда-то букет мелких, но удивительно душистых розочек.

Мы уселись прямо на пол у камина, опираясь спинами на диван.

— За нас, — прошептал мужчина, подавая мне бокал.

— За нас, — согласилась я.

Бокалы тихо звякнули, соприкасаясь. На улице снова полыхнуло зеленым, превращая небо в танец ярких огней. Огоньки свечей чуть подрагивали о отражалась в глазах сидящего рядом мужчины. А у меня внутри от одного его взгляда разливалось мягкое тепло.

— Поедем в отпуск? — спросил мужчина, обнимая меня за плечи.

— Прямо сейчас? — хмыкнула я.

— Потом, когда все закончится. И когда работа перестанет занимать все твое время и мысли.

— Поедем, — согласилась тихо.

— Мр-р-р? — спросили с дивана.

— Да, толстый, — пробормотал Раэн и почесал кота за ухом, — только нашел новый дом, как твоя хозяйка лезет на рожон.

— Я все равно не передумаю, — чуть улыбнулась я. — Не смогу сидеть спокойно, пока мои люди будут рисковать собой. Пока ты будешь рисковать…

— Упрямая, — выдохнул Раэн мне в затылок.

— Или принципиальная.

— Но именно такой я тебя и люблю.

Я замерла. Признание, произнесенное так неожиданно, будто мимоходом, выбило из колеи. Это он так шутит? Нет, вряд ли, Раэн не такой. Но что теперь на него ответить?

— Пойдем спать, — предложил мужчина, будто ничего и не было. — Завтра тяжелый день, нужно как следует отдохнуть.

— Д-давай, — выдавила тихо.

Сейчас я была ему искренне благодарна за то, что мужчина не стал ждать от меня ответа. Потом, когда все закончится, когда смогу разобраться в себе спокойно, без нервов, обязательно скажу ему… Скажу, что чувствую.

Быстро переодевшись, мы забрались в кровать. Я прижалась к груди Раэна и закрыла глаза, а он обнял меня в ответ. И не нужно было ни близости, ни ласк, ни даже поцелуев. Только такие вот простые, но очень крепкие объятия, говорящие больше всяких слов. Уютная тишина. И надежда на то, что все будет хорошо. Я не хочу терять дорогого мне человека второй раз и сделаю все, чтобы мы оба вернулись сюда живыми.

Утром первым делом вызвала машину и отвезла кота Сальструменам. Вернусь, заберу обратно, а то, кто знает, на сколько затянется наша операция. Северные снега коварны и могут преподнести много неприятных сюрпризов.

Потом отправилась в Управление. Рассеянно выслушала последние отчеты, привела в порядок бумаги. Ближе к обеду пришел Раэн.

— Пора, — просто сказал он.

Я молча кивнула и подхватила пальто. Мы вышли из Управления, ни с кем не прощаясь, и сели в автомобиль, который отвез на северную окраину города. Где в одном из пустующих коттеджей нас уже ждали.

— Все готово, — коротко поприветствовал лорд Адэр и кивком головы указал на два свертка в углу. — Переодевайтесь.

Там оказалась одежда. Высокие ботинки с толстой подошвой, тонкие нательные штаны с такой же кофтой и костюм из странной ткани. Крепкая, как металл, но при этом очень гибкая, она плотно облегала тело, не стесняя движения. И готова поспорить, не всякий нож ее бы пробил.

— Это особая разработка, — подтвердил мои мысли Раэн. — Такие костюмы носят наши спецотряды. Совсем от когтей равка, к сожалению, не защитят, но скользящий удар выдержат.

— Хорошо, — кивнула и вытащила из кармана амулет. — Это что?

— Переговорники. Усиленной мощности. Достанут до города даже из замка.

Ого. Сильная штука. Такие маленькие переносные переговорники обычно могли захватить всего пару километров. А тут почти десять.

— Ничего, если я в процессе его случайно «потеряю»? — спросила, понизив голос. — Нашему Управлению такой б тоже не помешал.

— Все будет, — улыбнулся Раэн. — Вот вернемся и все будет.

Следом за костюмом мы надели широкие теплые штаны, длинные куртки с капюшонами, шапки и шарфы. Обязательным атрибутом были и перчатки. Две пары: тонкие кожаные с обрезанными пальцами, чтобы можно было плести потоки, и шерстяные варежки. Все же север суров и не прощает пренебрежения.

В сумках у нас был небольшой запас еды, вода и зажигательные камни. Я знала, что Раэн может перенести нас обратно в город, если вдруг будут проблемы, но предпочитала быть готовой ко всему. Тем более, что сумки не на своих спинах нести.

Проверив все, мы вышли на улицу. Холодный ветер колко хлестнул по щекам и бросил под ноги мелкую снежную поземку.

— Что-то мне перестает нравиться эта погода, — пробормотала я, хмуро оглядывая горизонт.

Теперь уже даже в полдень не становилось светло. День больше напоминал вечерние сумерки, и горожане не гасили свет в домах. А сейчас на горизонте были видны пухлые белые тучи, грозящие сделать этот день еще темнее. Нет, для маскировки это просто отлично, но как бы не было бури…

— Мы собрали вам достаточно инвентаря, чтобы даже метель не смогла помешать добраться до Лимберга, — сказал лорд Адэр, подавая Раэну небольшую пластину. — Плетеный компас. Настроен на замок.

— Спасибо, — кивнула я. — А где наш транспорт?

— Вот.

Из-за угла дома нам вывели двух животных с седлами на спинах.

— Что это такое? — изумленно поднял брови мой мужчина.

— Мурселанги, — хмыкнула я, — самый лучший местный транспорт.

Его удивление было понятно. Мурселанги, похожие на тощих и очень лохматых медведей с длинными лапами, не встречались нигде, кроме севера. Густая белая шерсть позволяла им спокойно чувствовать себя даже в лютый мороз, широкие мощные лапы — ходить по глубокому снегу. В скорости они, конечно, уступали лошадям, но выносливость и сила делали их незаменимыми зимой. Для нашей миссии мурселанги были идеальным вариантом. Не на собаках же ехать.

— Что ж, — вздохнул глава Особого отдела, когда мы погрузились на флегматичных животных, — связь каждый час. Не думаю, что вам придется драться, своих равков хозяин однозначно пустит в город, как только запахнет жареным. Самое главное — найдите его лабораторию и записи. И да хранят вас духи.

— И вас…