1

— Стоять! — рявкнул один из стражников у меня за спиной.

— Стою! — крикнула я ему через плечо и... прибавила скорости.

Сапоги за спиной грохотали по булыжнику с таким энтузиазмом, будто стражники тренировали марш к собственной свадьбе.

Переулок оказался узким, кривым и мокрым.

— Стой, ведьма в юбке! — донеслось вновь недовольное.

— Я не ведьма! — выпалила я на автомате.

Творческий человек, который только что спас чужой кошелёк.

Я вообще могла пройти мимо. Но нет. У меня же совесть и талант находить приключения там, где их не просили.

Переулок предательски быстро закончился. Тяжёлыми коваными воротами. Чёрными металлическими махинами, которые навевали ужас одним своим видом.

На створках блестела старинная эмблема: дракон, закусивший собственный хвост. И надпись, едва заметная в узоре: «Посторонним не входить».

Именно туда, конечно, я и влетела.

С размаху ударив ладонью в створку и, кажется, отбивая себе руку.

Заперто.

Сзади уже топали сапоги.

— Отлично, — выдохнула я, прижавшись лбом к холодному металлу. — Всё просто замечательно. Прекрасный день, чтобы сесть в тюрьму.

Я резко обернулась и подняла руки.

— Господа! — торопливо сказала я натянуто улыбнулась. — Мы можем обсудить всё спокойно. Кошелёк не мой. Я его нашла. Я вообще очень честная, почти святая. Просто немного… нервная. И бегаю быстро.

— Все воры так говорят, — стражник прищурился.

— Я не воровка! — возмутилась я. — Я… добытчица улик. Обнаружительница потерянного. Спасительница чужих доходов! Я вообще полезный член общества.

— Полезный, — буркнул второй. — В казематах тоже полезные есть. Например, те, кто полы моет.

Стражники шагнули ближе.

И вот тогда ворота за моей спиной медленно, с протяжным, многозначительным скрипом начали открываться.

Створка приоткрылась, и в щель вылился свет из внутреннего двора. Тёплый, солнечный. И сразу следом его загородила тень.

Здоровенная такая.

Настолько, что я на секунду перестала дышать.

А потом… икнула.

В проёме появился мужчина.

Мужчина, рядом с которым даже ворота выглядели скромно. Огромный. Как будто кто-то взял обычного солдата, умножил его на два и добавил сверху ещё немного.

Широкие плечи. Чёрный мундир с золотой вышивкой. Сложная драконья вязь обвивала манжеты и ворот.

Руки… такие, которыми можно не просто держать клинок, а крошить камни.

И лицо суровое, с густой бородой и холодными, внимательными, серыми глазами. Скулы резкие, нос прямой.

— Что здесь происходит? — пробасил он.

Стражники мгновенно вытянулись по стойке смирно. Да даже вороны на дереве каркнули и как-то… подтянулись.

— Генерал Максимус! — выпалили хором. — Эта… подозрительная украла кошелёк!

Я моргнула.

Генерал. Максимус.

То самое имя, которым на рынке пугали детей: «Орёшь? Придёт Максимус и голову откусит».

Я медленно улыбнулась.

Потому что если уж тебя поймали, надо выглядеть так, словно это всё входило в твои планы.

— Он настоящий… — выдохнула я, глядя на него так, как смотрят на легенду, которая внезапно сошла со страниц и теперь стоит в двух шагах. — То есть… вы… настоящий.