Глава 1

Дуэльный зал превратился в настоящую арену с толпой зрителей по кругу.

За возвышающейся над нижним ярусом трибуной стоял сам Гидеон Тоб — ректор академии. Чуть в стороне, но на той же высоте, за просторным столом жюри сидел один лишь магистр Бирман. Он буквально испепелял взглядом сражающихся парней. Я таким хмурым ни разу его не видела. Не мудрено, ведь Барт Эварс подставил его под огромные неприятности.

— Гляди, — пихнула меня локтем Ада, неотрывно следя за боем. — Сейчас пропустит, пропустит!

Барт выставил щит за секунду до того, как в него врезался алый луч боевого заклинания. Я лишь вдохнуть испуганно успела, прижав ладони ко рту.

— Нет, обошлось, — выдохнула Леона, подпирающая меня с другого плеча.

— Без ваших комментариев на это смотреть было бы в разы спокойнее! — взорвалась я.

Хорошо, что моего участия не потребовалось. Уж не знаю, как дракон об этом договорился, но мне и Алише Адамс дуэль посчастливилось пропустить.

Барта сильно задел проигрыш на недавнем турнире. Он доказал, что вывели нас из соревнований нечестно. В уставе не было пункта про запрет драконьего оборота. А именно нарушением этого несуществующего пункта нашу пару и дисквалифицировали.

Лично мне было все равно. На момент проигрыша я переживала совсем о другом. Когда же дело разрешилось браслетом истинности на плече, все прочее и вовсе оказалось абсолютно неважным.

Но не для Барта, с его маниакальным стремлением всегда и во всем быть первым. Он каким-то чудесным образом добыл устав с кабинета Бирмана и пошел к ректору. Сличать с оригиналом.

Оказалось, правило с запретом оборота было недействительным! В оригинале ничего подобного не значилось. Начались разборки и выяснилось, что победившая пара — Алиша и Том Адамсы зарабатывают баллы нечестными победами. А их родственник магистр Бирман этому способствует.

Я и не знала ничего о всей этой системе. Так как перевелась сюда уже посреди последнего курса, мое имя даже не внесли во внутренний список рейтинга. Местные адепты соревновались в нем, зарабатывая баллы за победы и отличную учебу. Для кого-то было важным набрать максимальное количество очков, чтобы попасть на ученичество к тому или иному магистру, а кто-то просто веселился, обгоняя товарищей по списку.

Ада с Леоной, например, вообще не участвовали в этом. Даже не следили, сколько у них там баллов накапало. Им просто не интересно, как и многим другим ребятам.

Барту, насколько я поняла, тоже на рейтинг плевать.

Но ему не плевать на принципы.

По итогам разборок ректор забраковал результаты турнира, но заново его проводить было слишком долго и магически затратно. Потому организовали дуэль.

Если победу одержит Том Адамс, баллы останутся при нем, но последствия все равно настигнут. А в случае его поражения, он потеряет вдвое больше очков.

Что в итоге получал Барт? Чувство удовлетворения, полагаю.

Он выиграет, я даже не сомневалась в этом. Но все равно вздрагивала каждый раз, когда Том запускал проклятья в опасной близости от дракона. Или сбивал его с ног энергетической волной.

Удивительно, на самом деле… Ведь совсем недавно я была рада посмотреть, как Эварсу наваляет не уступающий ему в силе противник. А теперь каждое падение и ушиб Барта отражались на мне. Я прям физически ощущала это. Наверное, слишком уж внимательно следила за боем.

Несмотря на истинность, без спроса ворвавшуюся в мою жизнь, у нас с драконом все было не просто. Я сказала ему, что мне нужно время. А сама с каждым днем все сильнее становилась зависима от него. Просто от его присутствия где-то поблизости. Если Барта не оказывалось в аудитории, я начинала нервничать и гипнотизировать входные двери, ожидая, когда он через них войдет. Это походило на одержимость. Болезненную потребность в человеке, которого я не выбирала. Или все же… Что такое любовь? Выбор?

Мне было сложно из-за противоречий в душе. Если бы это оказался не Эварс, а кто-то другой, все вышло бы гораздо проще.

— Я пойду, — пробормотала, отворачиваясь от арены и пробираясь сквозь толпу.

— Эй, ты куда? — увязалась следом Леона. — Дуэль ведь не завершилась!

Еще никто не знал об истинности. Близняшки продолжали сокрушаться каждый вечер о моем упрямстве и неспособности оценить внимание столь завидного парня как Барт. Они даже не подозревали, насколько между нами все серьезно.

Мы выбрались из основного скопления людей, и подруга схватила меня за предплечье.

— Ну ты чего? Настолько терпеть его не можешь, что даже не досмотришь?

После того как ею заинтересовался Шон, их драконья компания не сходила с главных тем наших разговоров. А ведь изначально он к ее сестре подкатить собирался! Не говоря уже о наличии у Леоны жениха.

— Я устала, — выдала первое, что на ум пришло. — Они бьются уже целую вечность.

Рыжая вскинула брови, укоризненно качнув головой.

— И не думала, что ты такая неженка! Постой, а может, заболела? Хорошо себя чувствуешь?

Она протянула руку, пытаясь приложить ладонь ко лбу. Я увернулась.

— Все нормально, иди смотри дальше. Расскажешь потом, каким заклятьем Эварс поставит точку в этом балагане.

Леона хитро прищурилась и улыбнулась.

— Все же наш красавчик тебе не безразличен, да?

Я закатила глаза и отвернулась, быстрым шагом покидая дуэльный зал. И как тут справиться, когда давление со всех сторон?

Кстати, на Снежный Бал я похоже пойду именно с Бартом. Официально не соглашалась, но судя по ареолу недоступности, который он создал вокруг меня, никто из других парней даже носа в мою сторону не повернет! Несчастный Герт до сих пор светит фонарем под глазом, обретшим зеленовато-сиреневый оттенок. А ведь артефактор ничего не сделал! Мы играли, и я сама его поцеловала. В щечку!

Нашлись те, кто сопоставил этот факт с очевидным вниманием ко мне Эварса, а затем и синяками Герта. И разнесли по всей академии свои догадки, приукрашенные парой-тройкой недостоверных «фактов».

Иными словами, для всех Офелия Вернер окончательно и бесповоротно «занята» Бартом Эварсом. И не важно, что за ручку они не ходят и официально не встречаются.

Мне на эти разговоры было все равно. Я пыталась справиться с внутренними противоречиями и перестать винить себя за чувства, с каждым днем все сильнее завладевающие сердцем.

Очутившись в просторном коридоре, я не стала уходить с этажа. Когда дуэль завершится, мне нужно будет увидеть Барта. Убедиться, что все в порядке.

Я прошла к одному из высоких витражных окон и облокотилась на подоконник. Попыталась разглядеть сквозь мутные разноцветные стеклышки верхушки столетних елей. Западное крыло замка выходило окнами на горы и лес.

Через какое-то время услышала тихие шаги за спиной. Напряглась, но не стала оборачиваться. Совсем скоро рядом облокотилась незнакомая девушка. Ее длинные, идеально ровные волосы отливали медью на свету, а прямая челка скрывала брови. Немного помолчав, адептка взглянула на меня и коротко улыбнулась.

Я думала, все рыжие с веснушками, а тут идеальная, молочно-белая кожа. Даже позавидовать захотелось.

— Глупые мальчишки, — первой заговорила она, блеснув темно-карими глазами из-под полуопущенных ресниц. — Хлебом их не корми, а дай доказать свое превосходство над соперником.

— Да… Есть такое.

— Я раньше не видела тебя здесь.

— И не могла. Мне «посчастливилось» перевестись из другой академии.

Девушка понимающе кивнула и устремила взгляд сквозь витражное стекло, словно могла через него что-то увидеть. Потом вновь повернула голову ко мне, качнув тяжелым полотном волос.

— Меня зовут Мерида. Моя семья приехала в столицу сосем недавно. Пара лет как. Учусь курсом младше, на том же факультете, что и ты. А твое имя?

— Офелия.

Она вновь растянула губы в улыбке.

— Будем знакомы.