Глава 15

Дракончик дёрнул хвостом, тема ему по-прежнему не нравилась.

– Ведь это неспроста, что мы с Элис очень похожи? Таких совпадений не бывает?

– Не бывает, – со вздохом подтвердил собеседник. – Это точно не совпадение. Есть такое явление «близнецы».

Я встрепенулась, переспросила:

– Кармические?

Янтарный дух глянул недоумённо.

– Просто близнецы, – буркнул он. – Но не те, что вместе жили в одном чреве и рождены одной матерью, а… разные. Люди или сущности, которые значительно друг на друга похожи. Причём не только внешне, в близнецах часто совпадает многое, интересы и сила духа, например.

Я нахмурилась. У меня не было времени как следует поразмыслить об Элис, и сейчас я пыталась вообразить девушку, которая похожа на меня не только внешне.

– Я сразу очутилась на месте Элис. Её подруга, та брюнетка, разницы между нами не заметила, значит внешность действительно совпадает. Но мне непонятно почему мы поменялись. Зачем?

Дух молчал, а я встала и сделала несколько задумчивых шагов по комнате. Объяснение напрашивалось лишь одно.

Элис Харринтер, невзирая на всё её вольнодумие и авантюрность – производная этого мира. Следовательно она вряд ли умеет смотреть на мужчин как на равных, а представитель правящей семьи вообще должен вызывать пиетет.

И вдруг она в казарме. Среди нескольких десятков молодых парней и перед рычащим по любому поводу Рагаром. Справится ли она? Точно нет. Тут у любой девушки шансов мало, а у настоящей леди просто ноль.

Но Элис отправлялась на отбор! Она даже успела переодеться, и тут… мой как бы обморок. Наши тела заменили. Причём сделали это с ювелирной точностью – поменяли исключительно тело, даже одежда осталась нетронутой. Даже серьги в моих ушах и те от неё!

В результате подмены, в казарму отправилась девушка с Земли, из современного, лишённого многих гендерных предрассудков времени.

– Кому-то очень хочется, чтобы миссия Элис удалась? – озвучила вывод я.

Дракончик пожал плечами, и я, наконец, вспомнила, что его интересует месть Рагару, а не все эти заморочки.

Но с кем ещё я могла обсудить?

– Как думаешь, ваш мир мог поменять нас местами?

– Мог, – не раздумывая ответил дракон.

Я кивнула и успокоилась. А ещё подумала о том, что у духа, вероятно, есть имя.

– Послушай, а как тебя зовут?

Он не понял.

– Я – Алиса, – я даже потыкала себя пальцев в грудь. – А ты?

– Янтарный дух, – сообщил дракоша неуверенно. Подумал и добавил ворчливо: – Можешь называть Янтарь.

Янтарь? Ну какой же он Янтарь? Он ведь такой миниатюрный и чудесно-изумительный…

– А как насчёт Янтарчика? – я неуверенно улыбнулась.

Дух нахмурился, резко и воинственно вскочил на лапы. Я даже решила, что мне сейчас влетит за фамильярность, но дракон столь же внезапно выдохнул, нахохлился и ответил:

– Хорошо.

Он вновь плюхнулся на попу и сказал почему-то сердито:

– Так. Я вообще-то по делу.

Я насторожилась, а он продолжил:

– Я пришёл сказать, что ритуал, в общем-то, готов. Осталось несколько штрихов и дождаться нужной звёздной фазы.

Про звёздную фазу я не удивилась, чего-то такого и ждала.

– Когда она наступит?

– Начнётся послезавтра и продлится три дня.

Насыщенный послезавтра день намечается.

– Что? – не понял Янтарчик. – Ты не рада?

– Рада. Просто послезавтра ещё и бал.

Дракоша подумал и кивнул.

– Хорошо, сделаем на день позже. Так даже лучше, звёзды войдут в однозначную силу.

У меня мурашки по коже побежали. Подумалось – вдруг не справлюсь? Что если меня раскусят? Ведь хорохориться в казарме – это одно, а там же дворец, толпы девушек разной степени привлекательности и главный монстр – чья-то будущая свекровь.

Я вообразила мать, которой показывают потенциальную невесту, и идея Рагара перестала казаться такой уж забавной.

– Алиса, что с тобой? Ты бледная, – тихо позвал Янтарчик.

– Ничего. Просто боюсь.

– Чего боишься? Ритуала? – заволновался дракоша. – Там немного больно, но…

Я мотнула головой – это был ответ и одновременно попытка отбросить панические настроения. Я справлюсь! Обязана справиться! Заодно посмотрю на тех, кто устраивает тут шовинистический ад – хоть узнаю главного тирана в лицо.

– Ах, ты про бал, – догадался дракончик. Окинул меня пристальным взглядом и добавил: – Тебе придётся постараться. Дворец – не моя территория, там я не помощник.

И тут меня осенило:

– А как насчёт духа, обитающего во дворце?

Я оживилась, уставилась с надеждой, но Янтарчик поморщился.

Его ответ и вовсе стал неожиданностью:

– Алиса, ты знаешь, во-первых, духи-хранители есть не везде, а во-вторых, с нами лучше не связываться. Идеально – вообще не попадаться нам на глаза.

– Но с тобой-то я связалась, – мой неуверенный ответ. – И вроде ничего, одна польза, – прозвучало опять-таки неуверенно.

– Ну так это я, – приободрился Янтарь. – Я же особенный! Не такой, как все эти снобы.

Не такой? Или просто на хрустальные пещеры тех духов никто не покушается? И поводов для мести у них нет?

– М-да, бал – то ещё удовольствие, – перебил мысль дракоша. – А отказаться уже точно нельзя?

Отказаться было невозможно с самого начала, о чём я и сказала.

– Ах да, это же Рагар… - прозвучало безнадёжно. Так, что захотелось пожалеть себя.

И я уже собралась проникнуться тоской, но не успела:

– Будь аккуратна, Алиса, - сказал дух. - Особенно завтра.

– Почему завтра?

– Завтра я буду занят, и не смогу за тобой присматривать, а милорд Рагар… поверь, он коварнее, чем кажется. Сейчас он в некотором раздрае, но это благостное состояние когда-нибудь закончится. Младший принц умеет быть очень подозрительным, поэтому старайся всё-таки держаться подальше. Сиди тихо. Не дразни!

Я кивнула, и в этот раз моё намерение следовать совету духа было подобно железобетонной свае, вбитой в вечные льды Антарктиды.

Всё! Никаких провокаций! Ни капли того, что могло бы подстегнуть мужской интерес!

Я была убеждена в этом на тысячу процентов, но утро все мои планы по сидению ниже травы разрушило…

- Кадет Нежный, а чем это так вкусно пахнет? – спросил Рагар, вваливаясь на кухню.

- Твою же мать! – тихо выругалась я.

Впрочем, началось утро с другого, по-настоящему интересного!

Я проснулась, оделась, спустилась вниз, чтобы попить водички, а потом вышла из казармы и испытала эстетический шок.

Час был ранним, солнце только-только поднималось над морем, небо стремительно светлело, а на каменистой площадке проходил сеанс коллективной медитации. Шестьдесят девять оголённых по пояс кадетов сидели в позе лотоса с закрытыми глазами и мерно дышали. Напротив них, на высоком плоском камне в той же позе восседал Рагар.

Кажется, всё у этих мужчин было более-менее одинаковым – плечи, руки, рельефные торсы, животы с кубиками… Но на «товарищей по отбору» я не смотрела, а младшим принцем залюбовалась. Всего на миг, но!

Очнулась после того, как вспомнила, что любовь к убогим – наша национальная черта. Ну любим мы, русские девушки, третьих сыновей – тех, что непременно с прибабахом. И так вдруг обидно стало, так неприятно. После нескольких глубоких вдохов я успокоилась, но настроение уже ползло вниз.

Ещё вспомнилось о том, что здесь вообще-то отбор, и я единственная, у кого есть «освобождение».

Словно почуяв эти мысли, Рагар распахнул глаза и скомандовал:

- Так! Заканчиваем! – пауза, взгляд на меня и… - Разминка!

Это «разминка» точно относилось не ко мне.

Впрочем, может «любимого» кадета и ждали, но я не подчинилась. Осталась на пороге, чтобы пронаблюдать весьма необычный процесс. Дело в том, что гимнастика у всей этой полуголой компании была силовой, и выглядело это очень увлекательно.

Рагар тоже разминался. Его тело оказалось удивительно гибким и каким-то нечеловечески-стремительным. После всех этих упражнений мне, вопреки здравому смыслу, пришлось умываться ледяной водой.

Дальше был приготовленный дежурной группой завтрак и поедание подгорелой пересоленой каши. К счастью, сегодня меня никто не задерживал, я спокойно прошла в общий зал.

Там села за стол и по ходу завтрака обратила внимание, что народ разделился на два лагеря. Одни кивали мне, сдержанно улыбались и вообще держались дружелюбно. Другие, во главе с Бримом, сверкали глазами, посылая нехорошие лучи.

Последнее не удивило, а первое… это было интересно. Точнее интересно и приятно – ведь не каждый день меня обвиняют в шулерстве, и не каждый день народ не верит в такую чушь.

В общем, я приободрилась. А шутливая перебранка с Йерсом окончательно исправила эмоциональный фон, но расслабляться я не спешила! Помнила предупреждение Янтарчика, да и вообще.

После завтрака Рагар объявил новое построение и угнал всех обитателей казармы на очередную долгую пробежку по пересечённой местности. Затем он открыл портал для Форгина, который, вооружившись пухлой стопкой бумаг, куда-то спешил.

В финале случилось совсем уж чудесное – Рагар, одетый в одни только мягкие штаны и местное подобие кроссовок, убежал в том же направлении, что и кадеты. Желание командира не терять физическую форму было очень похвальным, особенно с учётом того, что мне категорически хотелось побыть одной.

Это была удача в чистом виде! Идеальное стечение обстоятельств! Промаявшись минут пять, я прошла в кухню, достала из шкафчика миску с кофейными зёрнами, отыскала сковородку, справилась с плитой и начала процесс.

Как обжаривать кофейные зёрна я, честно говоря, не знала. Но логика подсказывала, что ничего сложного нет.

Вот я и взялась: сковородка, лопатка, непрерывное помешивание. Когда невзрачные бело-зелёные плоды начали приобретать классический шоколадный цвет, радость моя зашкалила. А аромат, который наполнил кухню? У-у-у!

Распахнув окно, я переставила сковородку на подоконник, чтобы быстрее остудить зёрна, и ровно в этот миг прозвучало:

– Кадет Нежный, а чем это так вкусно пахнет?

Голос Рагара я узнала сразу, и выругалась очень даже громко. И не надо быть гением, чтобы сообразить, кому посвящалось моё жаркое «Твою же мать!»

Мгновенно вспомнилось, что мать у нас вообще-то королева, а выпады в сторону правящей семьи дело опасное, их могут расценить как государственную измену. Пришлось выкручиваться:

– Милорд Рагар, вы что подкрадываетесь?! – воскликнула я. – Чуть сковородку из-за вас не уронил-л-л!

Лицо командира, которое вытянулось в момент первого моего комментария, очень медленно вернулось в прежнее, не вытянутое состояния.

– Напугали вы меня, – продолжила частить я. – Обязательно ходить так бесшумно? Можете потопать в следующий раз?

Дракон недобро прищурился и сложил руки на груди.

– Так и до седых волос недалеко! Заикаться начну! Вы знали, что от испуга бывают заикания?

– Замолчи уже, – перебил признания Рагар. Кивнул на сковородку: – Что это?

– Мм-м… – ответила я.

Командир отмер. Лёгкой походкой опасного хищника преодолел разделявшее нас расстояние и заглянул в сковородку. Аромат, наполнявший пространство, приятным ему уже не казался – если судить по выражению лица.

– Так что это? – Рагар посуровел.

– Мм-м… Кофейные зёрна? – полуутвердительно ответила я.

– И что ты собрался с ними делать?

Я тяжко вздохнула. Снова посмотрела на сковородку, на него, и мысленно вернулась к одной специфичной проблеме. Есть зёрна, они готовы к употреблению, но как их молоть?

– Ну? – подтолкнул Рагар.

– Это будет напиток. Вычитал рецепт в одной книге, очень хочу попробовать.

– В какой книге? – командир качнулся вперёд, придвинувшись вплотную и нависнув надо мной как кот над мышонком.

– Думаете, я вспомню название?

– А у тебя проблемы с памятью? – притворно изумился Рагар.

Он начинал злиться, и я тоже заводилась, хотя всё ещё помнила наставления Янтарчика и честно собиралась держать с Рагаром дистанцию.

Схватив сковородку, я отодвинулась от опасного мужчины и…

– Глазки мне не строй! – внезапно рыкнул он.

Что?

Я удивилась. Замерла и не сразу составила логическую цепочку. Ведь невзирая на мужской костюм и маскирующее зелье, все мои реакции остаются девчачьими. Так может я вправду сейчас глазки строила? Когда мне страшно, я и не такое могу!

В общем, пришлось срочно брать себя в руки, отодвигать все эмоции и переводить разговор в более конструктивное русло:

– Я правда не помню название книги, но там утверждали, будто напиток из кофейных зёрен невероятно вкусный. Хотите я с вами поделюсь?

Честно? Я не собиралась делиться ни с кем! Но другого выхода сейчас не было.

Рагар сразу оттаял и посмотрел насмешливо:

– Хорошо, Нежный. Я согласен.

Я натянуто улыбнулась, а командир попытался свинтить – направился к закрытой на особое заклинание преподавательской кладовой. И всё бы хорошо, вот только…

– Кхе-кхе, – сказала я. – Сэр, а можно вас попросить?

Прозвучало нагловато, но что делать? Кофемолки-то у меня по-прежнему нет.

– Сэр, нам ведь нельзя пользоваться магией? – продолжила я.

Вопрос риторический. Остановившийся посреди кухни директор Высшей Военной школы на него не ответил.

– В связи с этим запретом, могу я вас попросить измельчить вот эти, – я тряхнула уже остывшей сковородой, – зёрна?

Рагар посмотрел удивлённо, а когда сообразил о чём просят, махнул рукой:

– Используй свою магию, Харринтер. Разрешаю.

– Ну уж нет! – поспешно воскликнула я.

Командир, который уже продолжил путь к заветной кладовой, дёрнулся и остановился снова.

– Я не могу, милорд Рагар. Правила едины для всех, их нельзя нарушать. К тому же где гарантии, что это не ловушка? Сейчас вы разрешили, а потом я использую, и вы скажете, что я проштрафился и выгоните с отбора. Оно мне надо?

В мою сторону полился беззвучный, но от этого не менее выразительный мат.

В итоге прозвучало:

– Нежный, я похож на самодура?

Интонация при этом была красноречивой. Она подталкивала к правильному ответу, но наши мнения отличались слишком уж сильно. Спасибо и за то, что мне удалось промолчать.

Правда молчание получилось излишне выразительным, таким, что младший принц опять начал превращаться в закипающий чайник.

– Кадет Нежный! – прорычал он.

– Ой, всё, – не выдержала я.

Тоже махнула рукой, отступила. Чёрт с ним, сама как-нибудь справлюсь. Злая и неудовлетворённая, я пересыпала зёрна обратно в миску, заозиралась, выискивая в кухне хоть что-то измельчающее, и в эту секунду в миске полыхнуло.

А потом…

Во-первых, мне удалось не испугаться и не выронить драгоценную добычу. Во-вторых, магия Рагара сделала идеальный помол. Я присмотрелась, прониклась, а командир пребывал уже на грани бешенства:

– Давай свой напиток! Быстро!

Желание ответить в том же ключе я в себе задушила, сказала ровно:

– В той книге говорилось, что кофе нужно варить в добром, хорошем расположении духа. Иначе ничего не получится.

Дракон… он почему-то зарычал.